المقصد الأساس للمعجم التاريخي هو تتبع التطورات الدلالية للكلمة في أقدم النصوص العربية المعروفة، ثم في النصوص التي جاءت بعدها، حتى آخر المرحلة الزمنية المحددة، وبيان أصول الكلمة في لغات أخرى تنتسب إلى مجموعة لغوية، مثل اللغات السامية التي تنتسب إليها العربية، كل هذا لاشك في أنه مما يميز المعجم التاريخي