ولا ندري على التحقيق سببا مباشرا للبدء في المحنة، في هذا الوقت بالتحديد، فلعل خبرا بلغه، أو حركة اطلع عليها حقيقة أو شكا واتهاما، استدعاه إلى القيام بهذه المحنة في ذلك الوقت، لا سيما وهو يطلق أصحاب الأخبار والعيون، يتقصون له ما يجري في مجالس العامة؛ فقد أورد ابن طيفور أن المأمون مرة، وعلى سبيل المزاح، ذكر مثالب عدة من أصحابه، فذكر أصحاب الرياء قائلا: تسبيح حميد الطوسي، وصلاة قحطبة، وصيام النوشجاني، ووضوء المريسي، وبناء مالك بن شاهي المساجد، وبكاء إبراهيم بن بريهة على المنبر، وجمع الحسن بن قريش اليتامى، وقصصمنجا، وصدقة علي بن الجنيد، وحملان إسحاق بن إبراهيم في السبيل، وصلاة أبي رجاء الضحى، وجمع علي بن هشام القصاص، حتى إن أحد الحاضرين اندهش لهذا، فقال بعد المجلس لرفيق له: بالله هل رأيت أو سمعت بملك قط أعلم برعيته ولا أشد تنقيرا من هذا؟ قلت: اللهم لا