وما أدعيه من تسبب المحنة في هذه الانتقالة الكبرى في إمامة أحمد؛ من أن يكون إما مبرزا من أئمة أهل الحديث، إلى أن يكون إمام أهل السنة على الإطلاق، قد قيل من قبل، فقد أورد ابن أبي حاتم في الجرح والتعديل عن أبي زرعة أنه قال: لم أزل أسمع الناس يذكرون أحمد بن حنبل بخير ويقدمونه على يحيى بن معين وأبي خيثمة، غير أنه لم يكن من ذكره ما كان بعد ما امتحن