تعكس فلسفة ديلتاي، وراء هذا الجهد الجبار، الساعي إلى إعادة بناء صيرورة الثقافة الغربية في تاريخيتها، وتأسيس منهج لعلوم الروح، أو الإنسان والتاريخ، وتجديد المفاهيم الأساسية للفلسفة المثالية الألمانية والتراث الرومنطيقي الآفلين، ضربا من الحيرة الدائمة، والتردد بين مقتضيات التنسيق المفهومي والعلمي، وضغوط الحياة والزمان، وما فيهما من تناهي الفهم وحدود الإدراك؛ لذلك بقي عرضة للوم من معاصريه من قبل ما اكتنف أعماله من النقصان والتشتت؛ إذ تتألف غالبا من دروس ومذكرات وملحوظات ومقالات ومحاضرات، ولا نجد فيها من المصنفات الموضوعة إلا القليل، أولها حياة شلايرماخر (Leben Schleiermachers) (1870)، وهو الجزء الأول من عمل لم يكتمل في حياته، ثم كتابه الرئيس مقدمة في علوم الروح (Einleitung in die Geisteswissenschaften) (1883) الذي عرف المصير نفسه، ولم ينشر مؤلفه ما وعد به من مجلدات مكملة له، ثم نشر بعد ذلك كتاب الشعر والتجربة (Poetry and Experience) (1905)، وهو مجموع مقالات في التراث الأدبي الألماني، وختم بكتاب يعد خلاصة فكره، هو إقامة العالم التاريخي في علوم الروح (The Formation of the Historical World in the Human Sciences) (1910)، لعله لم يخرج على طريقته المثلى في الوعد بصياغات نسقية أخرى، واستئنافات للمسائل والمشكلات من بداياتها، ومراجعات كبرى سماها أحيانا فلسفة الفلسفة، وأحيانا أخرى فينومينولوجيا النسقية الفلسفية، في جمع مذهل بين تعبيرات الحياة، بأشكالها، ورؤى العالم بأنواعها، بوصفها صيغا كبرى لوعي الحياة بذاتها، وتشكلاتها في الزمان التاريخي