لم يكن أحمد بن حنبل من الدعاة إلى العقائد، ولم يكن له مشروع دعوي حركي، ولم يكن له تنظيم، ولا جماعة، ولا مشروع سياسي، بل هو محدث، وقد وصف بأنه لا يبادر أحدا بالكلام إلا أن يسأل، قليل الكلام، طويل الصمت، ولم يكن في الغالب الأعم يقطع بشيء في فتاواه، بل كان لشدة ورعه يعبر بصيغة: يعجبني، ولا يعجبني، وأحب هذا، وأكره ذاك، وهذا أحب إلي من ذاك وما شابه هذا