لا نكاد نعثر على تعريف موحد جامع لمفهوم النظرية، سواء في شكله البنائي أم في شكله الوظيفي، غير أن أغلبية التعاريف تعتبرها نسقا من المقولات المترابطة منطقيا، وشبكة من التعميمات الاستدلالية القائمة على خصوصيات