Basta que se debiliten en puntos importantes para que el ejercicio del autogobierno decaiga en la práctica.La exacerbación del individualismo puede ser suficiente para formarse el que para Tocqueville era el peor escenario posible en sociedades democráticas. En aquél que probablemente sea el pasaje más famoso de su obra, intenta describir en qué consistiría esa situación extrema, a la cual términos como tiranía o despotismo ya no se aplican. Por un lado, ve "una multitud innumerable de hombres iguales y semejantes, que giran sin cesar sobre sí mismos para procurarse placeres ruines y vulgares", siendo que cada cual "no existe sino en sí mismo y para él sólo". Por otro, ve un "poder inmenso y tutelar", que se eleva por arriba de esta multitud. Un poder "absoluto, minucioso, regular, advertido y benigno", que se encarga de todo y vacía toda y cualquier iniciativa propia de los ciudadanos hechos súbditos. En el auge de las confrontaciones ideológicas que marcaran el siglo XX, este escenario fue interpretado más de una vez como una especie de previsión de los llamados regímenes totalitarios. 