El propio Bentham y sus discípulos invocan como fuente inspiradora la obra del gran exponente de la filosofía empirista moderna en el siglo XVII, John Locke, y también las de los que, atravesando el siglo siguiente y a pesar de las enormes divergencias entre sí, siguieron el camino abierto por él: Berkeley, Hume y Adam Smith, para no mencionar a los hoy menos conocidos pero ávidamente leídos en su tiempo como Hutcheson, Hartley, Paley, Priestley, Condillac y Helvécio (estos dos últimos franceses).Incluso en el campo del derecho, Bentham sabía que no estaba siendo un innovador: antes de publicar la Introduction ya había leído con entusiasmo un libro que contenía esencialmente el mismo principio que él abrazaba, a saber, De los delitos y de las penas, del jurista italiano Cesare Beccaria. Había decidido escribir al respecto simplemente porque creía que un tratamiento más riguroso y extenso todavía estaba por realizarse. 