Los defensores de la primera tesis, el propio Descartes entre ellos, serán llamados "racionalistas o innatistas".Los de la segunda serán llamados "empiristas". La defensa más conocida del empirismo inglés en el siglo XVII es el Essay concerning Human Understanding de John Locke, que Bentham leyó atentamente en sus años de formación. Allí se enuncian tres cuestiones que interesaron especialmente a nuestro autor: 1) que todas las ideas pueden ser divididas en sus componentes más elementales, o sea, que las ideas son simples (no pueden ser descompuestas) o son complejas, como resultado de una asociación de ideas simples; 2) todas las ideas simples son sensibles, pero existen aquellas que representan cualidades que pertenecen a lo objetos (las cualidades "primarias") y otras que no, expresando sólo cualidades de la mente que percibe (las cualidades "secundarias"). 