Sobre los sentidos de «causa» (aition, aitia), véase infra II 3 y Met.V 2. Principio es una noción más general que causa. Las principales contraposiciones son la de aition enyparchon (causa saber y la ciencia resultan del conocimiento de éstos —ya que sólo creemos conocer una cosa cuando conocemos sus primeras causas y sus primeros2 principios, e incluso sus elementos—, es evidente 15 que también en la ciencia de la naturaleza tenemos que intentar determinar en primer lugar cuanto se refiere a los principios3. La vía natural consiste en ir desde lo que es más cognoscible y más claro para nosotros hacia lo que interna, p. ej., la materia) y aition Ιού ektós (causa externa, p. ej., la causa eficiente), y la de prótai archaí (o t a ex arches aitia, las cuatro causas) y aitia kata symbebékos (causas accidentales). La palabra stoicheíon (elemento), que significaba letra o fonema, al parecer fue generalizada e introducida en la filosofía por Platón para designar t a próta aitia enyparchonta. 