殖民地還是省份？西班牙帝國如何對待其海外領土？
從 1492 年哥倫布抵達美洲到 1898 年失去最後一塊海外領土（古巴、波多黎各和菲律賓），西班牙帝國持續了四個世紀。在其最後一個時期，即 19 世紀中葉，迄今為止，關於這些土地的定義仍然引發了一場爭論。一部分人仍然認為西班牙在海外征服的土地是殖民地，而另一部分人則將它們定義為省份。也就是說，像巴利亞多利德、巴塞羅那或瓜達拉哈拉。
在 1519 年頒布的卡洛斯五世皇家法令（後來被納入《印度群島法律彙編》）中，已經可以讀到以下意向宣告：“西印度群島始終與卡斯蒂利亞王室聯合，並且不能被疏遠。我們下令，在任何時候，他們都不能被我們的卡斯蒂利亞王冠分開，不能全部或部分分裂或分裂，或偏向任何人。”
西班牙法律總是提到“省”、“王國”、“共和國”、“帝國”或“島嶼和大陸領土”。換句話說，“殖民地”一詞從未在法律領域中用於指代併入卡斯蒂利亞王室的領土。它是後來才被納入的，只是出於批判和宣傳的願望，就像今天使用它時一樣。這並不是否認西班牙海外領土存在可被視為殖民的剝削模式的藉口，例如貴金屬開採或某些型別商業公司的壟斷。主要證據之一是海外領土複製了大都市的大部分機構。
2010 年智利國家歷史獎獲得者 Bernardino Bravo Lira 指出了一個重要的區別：
“從政治上講，印度群島被併入英國王室，而不是卡斯蒂利亞王國。這意味著他們不被視為簡單的土地，沒有自己的政治人格，因此容易屈服於外國勢力。他們被認為是其他王國，類似於卡斯蒂利亞和其他歐洲王國，被賦予了與它們相同的屬性。因此，它們被分類和組織為印度國家而不是殖民地。印度群島的王國擁有當時形成的所有要素。建立一個國家：領土、人口、國籍、機構、政府和他們自己的立法。”
這意味著，與大多數批評者的想法相反，西班牙征服的領土從未被視為缺乏權利的殖民地。此外，一旦 16 世紀征服過程完成，這裡的居民就已經和卡斯蒂利亞女王伊莎貝拉一樣，被視為王室的附庸，就像伊比利亞半島的任何其他居民一樣。這就是為什麼自 17 世紀以來一直被稱為“美洲”的印度群島只效忠國王，國王透過為此目的設立的機構進行統治，而國王則由為此目的指定的官員進行統治。