誰被認為是電磁學的創始人？
很早以前，人們就已經意識到電魚會發出電擊。公元前2750年的古埃及文獻將這些魚稱為「尼羅河的雷神」，並將它們描述為其他魚類的「守護者」。古希臘、羅馬和阿拉伯的自然學家和醫生在數千年後再次報告了電魚的存在。許多古代作家，如老普林尼和斯克裡波尼烏斯·拉古斯，證實了電鯰和電鰩所產生的電擊的麻木效應，並知道這種電擊可以沿導電物體傳播。患有痛風或頭痛等疾病的患者被指示觸控電魚，希望強大的電擊可以治癒他們。

地中海周圍的古代文化知道某些物體，如琥珀棒，可以與貓毛摩擦，吸引像羽毛這樣的輕物體。米利都的泰勒斯在公元前600年左右對靜電進行了一系列觀察，他認為摩擦使琥珀具有磁性，與磁鐵礦等無需摩擦的礦物不同。

泰勒斯錯誤地認為吸引是由於磁效應，但後來的科學證明瞭磁性和電性之間的聯絡。根據一個有爭議的理論，帕提亞人可能已經瞭解電鍍，這是基於1936年發現的巴格達電池的，它類似於一個電化學電池，儘管不確定這個文物是否具有電性質。

電力在1600年之前一直只是一種知識上的好奇心，直到英國科學家威廉·吉爾伯特在《磁石論》中對電和磁進行了仔細的研究，區分了磁石效應和摩擦琥珀產生的靜電。他創造了新拉丁詞electricus（「琥珀的」或「像琥珀的」，希臘語elektron，意為「琥珀」）來指稱摩擦後吸引小物體的屬性。這種聯絡導致了英語單詞「electric」和「electricity」的出現，它們首次出現在託馬斯·布朗的《偽科學流行病學》（1646年）中。

17世紀和18世紀初，奧託·馮·格里克、羅伯特·博義、斯蒂芬·格雷和C·F·杜費等人進行了進一步的研究。18世紀後期，本傑明·富蘭克林在電學方面進行了廣泛的研究，出售自己的財產來資助他的工作。據說他在1752年6月將一把金屬鑰匙繫在一個濕潤的風箏繩底部，在威脅到暴風雨的天空中放飛了風箏。從鑰匙跳到他手背上的一系列火花表明閃電確實是電性的。他還解釋了萊頓瓶的表現看似矛盾的行為，將其作為一種儲存大量電荷的裝置，其中電荷由正電荷和負電荷組成。

1775年，休·威廉姆森向皇家學會報告了電鰻所產生的電擊的一系列實驗；同年，外科醫生和解剖學家約翰·亨特描述了魚的電器官的結構。1791年，路易吉·伽爾瓦尼發表了他的生物電磁學發現，證明電是神經元向肌肉傳遞訊號的介質。1800年，亞歷山大·伏打發明瞭伏打電池，或伏打電堆，由鋅和銅的交替層製成，為科學家提供了比以前使用的靜電機更可靠的電能來源。電磁現象的認識，即電和磁現象的統一，歸功於漢斯·克里斯蒂安·厄斯特德和安德烈-瑪麗·安培在1819-1820年間的工作。邁克爾·法拉第在1821年發明瞭電動機，喬治·歐姆在1827年對電路進行了數學分析。詹姆斯·克拉克·麥克斯韋在1861年和1862年的《物理力線》中，將電和磁（以及光）徹底聯絡在一起。

雖然19世紀初電學科學取得了快速進展，但19世紀末電氣工程取得了最大的進展。透過亞歷山大·格雷厄姆·貝爾、奧託·布拉蒂、託馬斯·愛迪生、伽利略·費拉里斯、奧利弗·海維賽德、安約什·耶德利克、威廉·湯姆森、第一代凱爾文男爵查爾斯·阿爾格農·帕森斯、沃納·馮·西門子、約瑟夫·斯旺、雷金納德·費森登、尼古拉·特斯拉和喬治·威斯汀豪斯等人，電力從科學好奇變成了現代生活中不可或缺的工具。

1887年，海因裡希·赫茲發現，用紫外線照射的電極更容易產生電火花。1905年，阿爾伯特·愛因斯坦發表了一篇論文，解釋了光電效應的實驗資料，認為光能量是由離散的量子包攜帶的，激發電子。這一發現引發了量子革命。愛因斯坦因「發現光電效應定律」而獲得了1921年的諾貝爾物理學獎。光電效應也被用於光電池，例如太陽能電池板。

第一個固態器件是「貓須探測器」，最早用於20世紀初的無線電接收器中。將類似鬍鬚的導線輕輕地接觸到固體晶體（如鍺晶體）上，透過接觸結效應檢測無線電訊號。在固態元件中，電流被限制在專門設計用於開關和放大的固體元素和化合物中。電流流動可以用兩種形式理解：作為帶負電的電子和作為帶正電的電子缺陷，稱為空穴。這些電荷和空穴可以用量子物理學來理解。建築材料通常是晶體半導體。

固態電子學隨著電晶體技術的出現而進入了自己的時代。第一個工作的電晶體是基於鍺的點接觸電晶體，由貝爾實驗室的約翰·巴丁和沃爾特·豪瑟·布拉廷於1947年發明，隨後是1948年的雙極電晶體。
電磁學（即電和磁現象的統一）的認識歸功於 Hans Christian Ørsted 和 André-Marie Ampère 在 1819-1820 年的貢獻。