隨著時間的推移，「自然」這個詞的解釋如何演變？
自然，廣義上指的是物理世界或宇宙。"自然"可以指物理世界的現象，也可以指生命的一般性質。自然研究是科學的一個重要部分，甚至可以說是唯一的部分。雖然人類是自然的一部分，但人類活動通常被理解為與其他自然現象不同的一個類別。

"Nature"這個詞源於古法語"nature"，源自拉丁語"natura"，意為"本質特徵，固有傾向"，在古代，它的字面意思是"出生"。在古代哲學中，"natura"主要用作希臘語"physis"（φύσις）的拉丁翻譯，它最初與植物、動物和其他世界特徵的內在特性有關，以自己的方式發展。自然的整體概念，即物理宇宙，是原始概念的幾個擴充套件之一；它始於某些前蘇格拉底哲學家對"φύσις"這個詞的核心應用（儘管這個詞當時具有動態維度，特別是對於赫拉克利特來說），並自那時以來不斷流行。

在過去幾個世紀的現代科學方法的出現中，自然成為了被神聖法則組織和移動的被動現實。隨著工業革命的到來，自然越來越被視為現實的一部分，被剝奪了有意識的幹預：它因此被某些傳統視為神聖的（盧梭，美國超驗主義）或僅僅是神聖意志或人類歷史的裝飾（黑格爾，馬克思）。然而，一種更接近前蘇格拉底哲學的自然生命論的願景在同一時期得到了重生，特別是在查爾斯·達爾文之後。

在今天的各種用法中，"自然"通常指地質和野生動物。自然可以指生活植物和動物的一般領域，在某些情況下也可以指與無生命物體相關的過程——特定型別的事物如何自己存在和變化，例如地球的天氣和地質。它通常被認為是"自然環境"或"荒野"——野生動物、巖石、森林，以及一般那些沒有被人類幹預大幅改變或儘管人類幹預仍然存在的事物。例如，製造的物品和人類互動通常不被認為是自然的一部分，除非被稱為"人類本性"或"整個自然"。這種更傳統的自然事物的概念今天仍然可以找到，它暗示了自然和人工之間的區別，人工被理解為由人類意識或人類思維創造的東西。根據特定的上下文，"自然"這個術語也可能與"非自然"或"超自然"區分開來。
在古代，“自然”一詞源自希臘語“phys”（翻譯成拉丁語“natura”），與植物、動物的內在特徵有關。在現代科學方法出現期間，它與受神聖法則推動的被動現實聯絡在一起。隨著工業革命，它越來越被視為現實的一部分，被剝奪了有意的幹預。