比較優勢理論是什麼時候發展起來的？
在一個經濟模型中，如果一個經濟主體在生產某種特定商品時，相對機會成本或自給自足價格更低，即在貿易之前的相對邊際成本更低，那麼它就比其他經濟主體具有比較優勢。比較優勢描述了個人、企業或國家之間因其要素稟賦或技術進步的差異而產生的貿易收益的經濟現實。雖然絕對優勢（比較時間產出或輸入材料數量的產出效率或貨幣效率）通常被認為更直觀，但只要不同國家之間生產商品的機會成本有所不同，就可以進行有益的貿易。

大衛·李嘉圖於1817年發展了比較優勢的古典理論，以解釋為什麼即使一個國家的工人在生產每一種商品時都比其他國家的工人更有效率，國家仍然會進行國際貿易。他證明，如果兩個能夠生產兩種商品的國家參與自由市場（儘管假設資本和勞動力不會國際流動），那麼只要兩國之間存在勞動生產率的差異，每個國家都將透過出口其具有比較優勢的商品而進口另一種商品，從而提高其整體消費水平。李嘉圖的理論被廣泛認為是經濟學中最強大但最反直覺的見解之一，它表明比較優勢而不是絕對優勢負責國際貿易的大部分。
經典的比較優勢理論由戴維·李嘉圖 (David Ricardo) 於 1817 年提出。