用三句話總結電影《真正的天才》的劇情梗概。
美國中央情報局秘密僱傭太平洋技術大學的傑裡·哈瑟韋教授開發「十字弓」（Crossbow）的能源，這是一種精確到足以從外太空進行非法政治暗殺的鐳射武器。哈瑟韋利用自己的職位招募了一些聰明的學生為他工作，但除了他的研究生和跟班肯特之外，沒有告訴他們研究的原因。

哈瑟韋的最新目標是天才高中生米奇·泰勒。儘管他年輕而缺乏經驗，但由於他在鐳射物理領域的創新和原創思想，哈瑟韋讓米奇成為了專案的負責人。米奇與克里斯·奈特一起住宿，克里斯是團隊的另一名成員，是「全國物理俱樂部」的傳奇人物，也是米奇的偶像之一。然而，米奇對克里斯的理想被打破了，因為克里斯的表現更像是一個遊手好閒的人，而不是一個勤奮的學生。同時，哈瑟韋希望米奇能夠鼓勵克里斯改變自己的行為，讓他們兩個卓越的頭腦能夠開發出適當的能源。

隨著截止日期的迅速臨近，米奇感到完成專案的壓力，而克里斯則繼續保持著無憂無慮的態度。在邀請米奇參加一個泳池派對以發洩壓力後，肯特向哈瑟韋報告了這件事，哈瑟韋對米奇進行了嚴厲的斥責。米奇崩潰了，流著淚打電話給他的父母，告訴他們他想回家。肯特在米奇不知情的情況下記錄了這通電話，並在學校的公共廣播系統上播放了這段錄音，羞辱了米奇。當米奇開始收拾行李準備離開時，克里斯解釋了學校的壓力和高度智商的負擔，透過講述前太平洋科技大學學生拉茲洛·霍利菲爾德的歷史來說明。拉茲洛在壓力下崩潰並消失了（實際上現在住在克里斯和米奇衣櫃下面的大學隧道里）。克里斯擔心自己也會發生同樣的事情，學會放鬆並開始享受生活。米奇同意留下來，他們透過拆卸肯特的汽車並在他的宿舍房間重新組裝來報復肯特。

哈瑟韋對仍未完成的專案和克里斯的態度感到憤怒，告訴克里斯他打算讓他在畢業所需的最後一門課程中不及格，並將原本承諾給克里斯的畢業後工作給肯特，同時採取措施確保克里斯永遠找不到鐳射物理領域的工作。克里斯感到沮喪，米奇必須使用克里斯的同樣的論點來說服他留下來。兩人致力於完成5兆瓦鐳射並確保克里斯透過哈瑟韋的最後考試。

肯特破壞了他們最新的、幾乎成功的裝置。儘管克里斯知道肯特摧毀了鐳射，但他無能為力，只能沉思不公正的事情；這激發了他想出一個全新的系統。新的解決方案完美地運作，令哈瑟韋印象深刻；他祝賀克里斯並向他保證他會畢業。克里斯和米奇離開並慶祝，但拉茲洛趕來告訴他們他對這種鐳射的可能用途持懷疑態度。意識到他是正確的，他們返回實驗室，但所有的鐳射裝置已經被哈瑟韋移走了。

他們秘密地在肯特的嘴裡植入了一個無線電發射器，並利用它說服他自己正在與耶穌說話。肯特透露了裝備已經安裝在B-1轟炸機上的空軍基地的位置。克里斯和米奇潛入空軍基地，重新程式設計了目標的座標，然後去哈瑟韋的家裡設定了一個小稜鏡。他們聚集在哈瑟韋的家外觀看，另一名學校教授和一名國會議員到達，他們被告知了測試的情況。肯特到達，儘管他被耶穌告知要留在外面，但他走進了屋子。鐳射測試開始了，新的目標是哈瑟韋的房子。一個非常大的爆米花被鐳射折射的稜鏡加熱，填滿了整個房子，使其在接縫處炸裂開來，肯特則在爆米花浪潮中穿過前門。拉茲洛開著一輛房車趕來——他用盲目抽獎比賽中的數學贏得了這輛車——告訴他們他要離開了。後來，哈瑟韋到達現場，看看他的房子變成了什麼樣子。
中央情報局聘請傑裡·海瑟薇教授開發強大而精確的鐳射電源，足以從外太空蒸發人類目標。海瑟薇新招募的天才米奇和他以前的神童克里斯共同努力開發技術並取得成功，但後來才得知海瑟薇對他們工作的真正意圖。學生們和他們的朋友們破壞了他們自己的發明，並給海瑟薇一個教訓，他們在傑瑞家裡用鐳射炸開了一大袋爆米花，因為他們知道海瑟薇討厭爆米花。