山地腳踏車運動是什麼時候開始的？
19世紀末
1896年8月，來自蒙大拿州密蘇拉的水牛士兵遠徵到黃石公園，這是最早的專門用於越野騎行的腳踏車改裝例項之一。[未經證實]

20世紀初至20世紀60年代
腳踏車賽車手在冬季使用障礙越野作為保持健康的手段，他們騎著腳踏車越野。障礙越野最終在20世紀40年代成為一項獨立的運動，第一屆世界錦標賽於1950年舉行。

1955年，英國的越野腳踏車手成立了「Rough Stuff Fellowship」。

1966年，在俄勒岡州，一位Chemeketan俱樂部成員D. Gwynn製造了一輛崎嶇地形越野腳踏車。他將其命名為「山地腳踏車」，因為它的使用場所是山地。這可能是該名稱的首次使用。

1968年，在英格蘭，摩托車試車手Geoff Apps開始嘗試越野腳踏車設計。到1979年，他已經開發出一款定製的輕量級腳踏車，非常適合英格蘭東南部濕潤泥濘的越野條件。它們是圍繞2英吋x 650b Nokian雪地輪胎設計的，儘管還生產了700x47c（28英吋）版本。這些腳踏車在Cleland Cycles品牌下銷售，直到1984年末。基於Cleland設計的腳踏車也由English Cycles和Highpath Engineering銷售，直到20世紀90年代初。

20世紀70年代至80年代
美國不同地區的幾個騎手團體都可以聲稱在該運動的誕生中發揮了作用。科羅拉多州克雷斯特德位元和加利福尼亞州米爾谷的騎手們改裝腳踏車，使其適應越野騎行的嚴酷環境。在加利福尼亞州馬林縣的山區，使用改裝後的重型巡航腳踏車，舊的1930年代和40年代的Schwinn腳踏車，配備更好的剎車和寬胎，進行山地越野騎行。當時還沒有山地腳踏車。現代山地腳踏車的最早祖先是基於像Schwinn製造的巡航腳踏車的框架。Schwinn Excelsior是由於其幾何形狀而被選為框架。騎手們使用氣球輪胎的巡航腳踏車，並用齒輪和摩托車或BMX風格的把手進行改裝，創造出「klunkers」。這個術語也被用作動詞，因為當時還沒有使用「山地腳踏車」這個術語。第一個已知將多速和鼓剎車安裝在klunker上的人是加利福尼亞庫比蒂諾的Russ Mahon，他在障礙越野比賽中使用了這輛腳踏車。騎手們會在山地消防道路上比賽，導致輪轂剎車燒掉內部的潤滑脂，需要騎手重新包裝軸承。這些被稱為「Repack Races」，並引發了山地腳踏車技術的最初創新以及公眾的初步興趣（在馬林縣的Tamalpais山上，仍有一條名為「Repack」的小路，以紀念這些早期比賽）。這項運動起源於加利福尼亞州的馬林縣的Tamalpais山。

直到20世紀70年代末和80年代初，公路腳踏車公司才開始使用高科技輕質材料製造山地腳踏車。喬·布里茲通常被認為是在1978年推出第一款專門設計的山地腳踏車的人。然後，湯姆·裡奇為一家名為MountainBikes的公司製造了腳踏車框架，這是Gary Fisher，Charlie Kelly和Tom Ritchey之間的合作伙伴關係。湯姆·裡奇是一位具有框架製造技能的焊工，也製造了最初的腳踏車。該公司的三個合夥人最終解散了合夥關係，公司成為Fisher Mountain Bikes，而Tom Ritchey則開始自己的框架店。

最初的山地腳踏車基本上是公路腳踏車框架（具有更重的管道和不同的幾何形狀），具有更寬的車架和前叉，以適應更寬的輪胎。把手也不同，它們是一種直的橫向安裝的把手，而不是通常安裝在公路賽車腳踏車上的下彎曲把手。此外，早期生產的山地腳踏車上的一些零件來自BMX腳踏車。其他貢獻者包括Otis Guy和Keith Bontrager。

湯姆·裡奇製造了第一款常規的山地腳踏車框架，由Gary Fisher和Charlie Kelly裝飾，並由他們的公司MountainBikes銷售（後來改名為Fisher Mountain Bikes，然後被Trek收購，仍以Gary Fisher的名字銷售，目前作為Trek的「Gary Fisher Collection」銷售）。最早的兩款大規模生產的山地腳踏車是在20世紀80年代初銷售的：Specialized Stumpjumper和Univega Alpina Pro。 1988年，釋出了《Great Mountain Biking Video》，很快就有了其他視訊。2007年，發行了《Klunkerz：關於山地腳踏車的電影》，記錄了北加利福尼亞形成期間的山地腳踏車歷史。此外，一群名為Laguna Rads的山地腳踏車手在80年代中期組建了一個俱樂部，並開始每週騎行，探索加利福尼亞州拉古納海灘未開發的山丘。行業內部人士認為，這是自由騎行運動的誕生，因為他們在沒有腳踏車專用的山地道路網路的山丘和山上騎行。Laguna Rads自1986年以來每年舉行一次最長的下坡比賽。

當時，腳踏車行業對山地腳踏車並不感興趣，認為山地腳踏車是短期的時尚。特別是，像Schwinn和Fuji這樣的大型製造商未能看到全地形腳踏車的重要性和「冒險運動」的即將到來的繁榮。相反，最早的大規模生產的山地腳踏車是由MountainBikes（後來是Fisher Mountain Bikes）、Ritchey和Specialized等新公司開創的。Specialized是一家美國初創公司，安排從日本和臺灣的工廠生產山地腳踏車框架。Specialized的山地腳踏車在很大程度上遵循了Tom Ritchey的框架幾何形狀，但使用TiG焊接連線框架管而不是釬焊，這是一種更適合大規模生產的工藝，有助於減少勞動力和製造成本。這些腳踏車配置了15個齒輪，使用變速器，三重鏈輪和五個齒輪的齒輪組。
山地腳踏車作為一項運動於 20 世紀 70 年代末和 80 年代初在美國各地出現。雖然美國不同地區的許多騎手群體都聲稱擁有山地腳踏車運動的與生俱來的權利，但很明顯，沒有一個人或一個地點作為這項運動的起點。科羅拉多州克雷斯特德位元、加利福尼亞州馬林縣、加利福尼亞州米爾谷、加利福尼亞州庫比蒂諾和其他幾個地方的騎手為這項運動的誕生做出了重大貢獻。

直到 20 世紀 70 年代末和 80 年代初，腳踏車公司才開始使用特定的高科技輕質材料製造山地腳踏車，從而普及了這項運動。人們普遍認為 Joe Breeze（馬林縣）於 1978 年製造了第一輛專用山地腳踏車。

值得注意的是，早在這個時期之前就已經有山地腳踏車概念和原型了，最早的概念屬於 1896 年布法羅士兵使用的越野腳踏車。