Mondiaux d’athlétisme : Sam Kendricks conserve son titre au saut à la perche
Le perchiste américain a remporté, mardi 1er octobre à Doha, une deuxième médaille d’or mondiale, deux ans après Londres. Il devance le Suédois Armand Duplantis.
Sam Kendricks est désormais double champion du monde du saut à la perche. ANDREJ ISAKOVIC / AFP Le ménage à trois a tourné court et laissé la place à un couple plus traditionnel. Mardi 1er octobre, alors que l’on attendait une bataille homérique entre trois perchistes, l’affrontement final pour le titre de champion du monde à Doha a opposé l’Américain Sam Kendricks et le Suédois Armand Duplantis. Le troisième larron, le Polonais Piotr Lisek, a cédé à 5,87 m. Les deux premiers ayant tous deux sauté 5,97 m à leur troisième essai, la médaille d’or s’est jouée à la hauteur précédente, 5,92 m, pour laquelle le tenant du titre Kendricks a eu besoin de deux essais de moins que son jeune rival de 19 ans. Malgré l’élimination en qualifications du recordman du monde, le Français Renaud Lavillenie, la finale du saut à la perche était l’un des moments attendus de la compétition. Forte de trois compétiteurs qui avaient sauté 6 mètres cette saison, la discipline promettait d’atteindre des sommets. Si aucun n’est parvenu à franchir 6,02 m, le suspense entre Sam Kendricks et Armand Duplantis a tout de même offert un spectacle de qualité. Entraîneur expérimenté de Lavillenie, Philippe d’Encausse avait prévenu avant le début des Mondiaux que le concours ne serait pas aussi fou que prévu. « Je ne pense pas que l’on aura le concours de l’histoire. On n’aura pas trois mecs à 6,05 m. La saison a été longue et le calendrier n’a pas été adapté », avait-il prédit. Renaud Lavillenie était sur la même ligne : « Tout le monde fabule sur le concours de l’histoire. Cela peut aller haut, sauf que derrière les trois favoris tu as un fossé avec le quatrième à 5,80 m. » Effectivement, derrière les trois premiers, le quatrième, l’Allemand Lita Baehre, s’est arrêté à 5,70 m. Le frère cadet de Renaud Lavillenie, Valentin, a lui aussi franchi cette hauteur et a terminé à la sixième place. Armand Duplantis est vice-champion du monde à l’âge de 19 ans. Hassan Ammar / AP Rencontré avant le meeting de Paris à la fin du mois d’août, Sam Kendricks confiait alors son excitation à la perspective de cette confrontation entre les trois meilleurs perchistes de la saison : « Je pense que faire partie de ce groupe de perchistes, qui se challengent, est quelque chose de cool et de fou. » A 27 ans, le Californien, lieutenant réserviste dans l’armée des Etats-Unis, formé à l’université du Mississippi, se montrait prudent avant de tenter de conserver son titre mondial. Celui qui adore sauter sous les climats chauds – « Je suis bon quand il fait chaud. Sous la pluie et le froid, il y a match » (sourire) – a été servi au Qatar. « Personne ne l’a fait depuis Sergueï Bubka [vainqueur des six premières éditions, entre 1983 et 1997] parce que la perche est une épreuve spéciale où il est tellement dur d’être dominateur. Il n’y a jamais aucune garantie, même avec tous les sacrifices possibles, la meilleure volonté du monde et l’expérience… Je peux juste promettre de faire de mon mieux, et si j’y parviens, je vais être dur à battre ou quelqu’un devra faire quelque chose d’extraordinaire pour y parvenir… », livrait-il au Monde. Le record du monde n’est pas sa priorité Avec un record à 6,06 m, Sam Kendricks peut-il prétendre à titiller le record du monde de Renaud Lavillenie, une barre à 6,16 m ? Poli et bien élevé, l’Américain ne voulait pas entrer sur ce terrain-là. « Pour battre un record du monde, tu dois réaliser la perfection et faire mieux que n’importe qui avant toi. Pensez-vous que je suis meilleur que Renaud ? Je n’en sais rien et je dois le prouver, a-t-il développé. Si vous êtes juste motivé par les records, vous risquez de perdre des titres. Si un jour l’occasion se présente, je tenterai de la saisir, mais ce n’est pas mon unique but dans mon sport. » Dès l’année prochaine, Sam Kendricks aura dans sa ligne de mire une première médaille d’or olympique. A Rio, il avait terminé troisième. Et l’Américain sait bien qu’avec un garçon comme Armand Duplantis la bagarre sera encore exaltante et difficile.