Dans le nord de la France, les soldats du Commonwealth tombés lors de la Grande Guerre reposent dans des jardins... anglais
Les tombes des centaines de milliers de Britanniques, Canadiens, Australiens ou Indiens morts entre 1914 et 1918 dans les combats de Picardie ou d’Artois sont entretenues par la Commonwealth War Graves Commission.
Bucquoy Road Cemetery, près d’Arras. L. JEDWAB/« LE MONDE » Le prochain 11-Novembre commémorera la proclamation de l’armistice qui a mis fin sur le sol européen à quatre années de combats meurtriers qui auront fait une dizaine de millions de morts. Parmi ceux-ci, 1 450 000 Français et 2 millions d’Allemands, mais également 1 800 000 Russes. Et aussi 885 000 soldats britanniques et originaires de ce qui s’appelait encore l’Empire, dont 62 000 Australiens, 65 000 Canadiens, 74 000 Indiens, 18 000 Néo-Zélandais et 9 500 Sud-Africains. La sécheresse de ces derniers chiffres ne dit pas les drames individuels et collectifs qu’ont vécus ces hommes souvent jeunes, fratries entières, collègues d’un même atelier ou habitants d’une même rue, engagés volontaires à Birmingham ou dans la banlieue de Londres. Fauchés par milliers par les balles de mitrailleuse ou les éclats d’obus lors d’offensives meurtrières ou dans de sanglants corps-à-corps, leurs restes reposent aujourd’hui dans la terre qui les a vus mourir. Serre Road Cemetery n° 2, Beaumont-Hamel (Somme). L. JEDWAB/« LE MONDE » Donner aux morts une sépulture décente et honorer leur mémoire, tels sont les buts que s’est assignés, dès avant la fin de la Grande Guerre, l’organisme qui allait devenir la CWGC (la Commonwealth War Graves Commission). La référence actuelle au Commonwealth, création plus tardive, et non plus à l’Empire britannique, est le reflet des changements politiques survenus depuis, aussi bien en Irlande, avec la partition, qu’en Inde, avec l’indépendance. La CWGC s’emploie ainsi à donner, dans les 23 000 sites qu’elle administre dans le monde, de Gallipoli à Dunquerke ou aux plages du Débarquement, une mémoire commune aux 1 700 000 soldats du Commonwealth morts durant les deux guerres mondiales. Dès 1917, le gouvernement britannique a fait le choix de procéder aux inhumations des morts sur les lieux mêmes des combats, en ne procédant pas à leur rapatriement auprès de leurs familles. Il s’engageait en même temps à assurer l’entretien des tombes et la perpétuation de leur souvenir, sans distinction de statut social ou de rang militaire. Et c’est bien sûr d’abord sur les lieux des hécatombes de la Première Guerre mondiale, dans le nord de la France et en Belgique, que ce chantier pharaonique, pour paraphraser l’écrivain Rudyard Kipling, a été entrepris et se poursuit, grâce à l’activité persévérante de la CWGC. En 2019, celle-ci s’est dotée, dans le prolongement des différentes manifestations ayant entouré le centenaire de la proclamation de l’Armistice, d’un centre d’interprétation à Beaurains, près d’Arras.