Coupe du monde 2019 de rugby : le XV de France se fait peur mais ne sait toujours pas pourquoi
Les Bleus ont dominé les Tonga dimanche (23-21) après une fin de match brouillonne, comme lors de leurs succès sur l’Argentine et les Etats-Unis. Sans trouver d’explication à cette inconstance.
Charles Ollivon, le 6 octobre à Kumamoto. FRANCK FIFE / AFP Les joueurs ont déjà quitté le terrain. Les sélectionneurs, le pupitre de la conférence de presse. Reste l’entraîneur adjoint des Tonga, Grant Doorey, canette houblonnée à la main. Des doigts qui claquent, et un sourire, comme pour dire : « Alors, vous avez eu peur ? » Exact, une fois de plus avec ce XV de France. Une équipe qualifiée pour les quarts de finale, avant même d’affronter l’Angleterre en clôture du premier tour. Mais une équipe qui se fait peur, même dans la victoire. Ici contre les Tonga (23-21), dimanche 6 octobre, à Kumamoto. Auparavant contre l’Argentine (même score), il y a quinze jours, et contre les Etats-Unis (33-9), mercredi dernier. Un match de rugby dure quatre-vingts minutes. C’est un cliché dont usent souvent les Bleus, en cette Coupe du monde, pour insister sur le résultat plutôt que sur le déroulé des rencontres. C’est pourtant une phrase qui rappelle aussi, par contraste, toutes ces minutes de flottement. Toutes ces baisses de régime où les victoires, surtout en seconde période, ont failli devenir des défaites. Des moments insondables. Trop « durs à expliquer », selon Charles Ollivon, le troisième-ligne, après quelques secondes de réflexion. Pour une fois, les questions-réponses d’après-match se déroulent à l’air libre, et non dans les sous-sols d’un stade. Lire aussi : De retour, Alivereti Raka décisif avec le XV de France face aux Tonga Difficile, pourtant, de trouver la lumière. Le jour tombe tôt au Japon et les scénarios se répètent trop souvent pour déceler une amélioration. Sur la base des quarante dernières minutes, la France a encaissé un 18-3 contre l’Argentine et un 14-6 contre les Tonga. Face aux Etats-Unis, cas de figure différent mais pas moins anxiogène, c’est surtout après l’heure de jeu que les Bleus ont redouté le pire, lorsque les Américains ont réduit leur retard à trois petits points (12-9). De quoi réveiller quelques souvenirs pas franchement agréables. Comme cette défaite de 2018 contre l’Irlande, sur un ultime drop de Sexton ; ou en Ecosse, en match de préparation en août, alors qu’ils menaient encore à l’heure de jeu ; ou contre l’Afrique du Sud, sur une dernière contre-attaque, il y a presque un an. Comme ce revers d’il y a huit mois face au Pays de Galles, malgré un 16-0 en leur faveur à la mi-temps. Le catalogue du sélectionneur Brunel, en deux saisons, est déjà volumineux. « Dans la vie de tous les jours, on a des hauts et des bas » Parole à un nouveau, qui prend le train bleu en marche : pour sa première sélection, Pierre-Louis Barassi a commencé en seconde période contre les Tonga. « Un contexte un peu difficile », reconnaît-il. Comme d’autres avant lui, le jeune trois-quarts centre voit dans ces coups de moins bien une question « mentale » : « Il faut qu’on soit concentrés. Dans la vie de tous les jours, dans notre travail, on a tous des hauts et des bas. » Lire aussi : Le XV de France confronté à une série de forfaits La question devra, en tout cas, se régler sans préparateur mental. Jacques Brunel n’en a pas voulu pour l’équipe, comme le sélectionneur l’expliquait déjà il y a un an : « Je crois que ça ne peut avoir une incidence que si ça se fait dans le temps et plutôt à titre individuel. » Dimanche, Brunel a circonscrit son commentaire à la fin de match angoissante du jour : « Je l’explique parce qu’il y avait sans doute de la frustration. On a eu l’occasion de prendre le large, mais on a fait des fautes de main qui nous en ont empêchés. » Pour en rester à ce dernier match, soyons sport : oui, cette équipe a joué ; oui, elle a laissé entrevoir un début de quelque chose. Et notamment grâce à ses deux « Fidjiens ». C’est ainsi que le sélectionneur tongien, Toutai Kefu, désigne les deux naturalisés du XV de France : Virimi Vakatawa et Alivereti Raka, chacun un essai ce dimanche. Mais impossible de « produire le jeu qu’on aimerait sur la durée, constate Barassi. Parfois, on se complique la tâche ». Impossible de « garder le cap sur le plan de jeu », reconnaît aussi le talonneur Camille Chat, titulaire ce soir pour ménager le capitaine habituel, Guilhem Guirado. En quarts, « ça ne passera pas » Un peu comme si les Français cherchaient à imiter le jeu d’autrui plutôt qu’à poursuivre le leur. Contre les Tonga, ils ont surtout décliné à force de vouloir se lancer dans des rucks, face au pack pourtant présenté comme le plus lourd de la compétition. « Quand les Tongiens ont commencé à jouer en petits tas, on a reculé. Des machines, des joueurs beaucoup plus costauds que nous », constate Ollivon, rappelant qu’à l’inverse, les Bleus ont axé « leur préparation physique sur les courses et les déplacements ». Plus explicite, Baptiste Serin concède que ce collectif « attend beaucoup mieux » de lui-même. Bien sûr que le demi de mêlée aimerait « des matchs aboutis ». Avant de rappeler toutefois l’information de la soirée : la qualification française pour les quarts de finale dès l’avant-dernier match de poule, comme les Anglais. Puis, à destination des journalistes : « Peu de monde l’aurait cru, il y a quelques mois. » Mais c’est un autre débat. Charles Ollivon sait que se relâcher ainsi contre les Tonga, les Etats-Unis et même l’Argentine passe encore. Mais face à l’Angleterre, samedi 12 octobre ? Puis en quarts de finale, en principe soit face aux Gallois, soit face aux Australiens ? « Là, ça ne passera pas. » Le Toulonnais s’attend à de « nouveaux bras de fer » : « Le premier qui lâchera perdra. » Wenceslas Lauret, lui, a déjà lâché. Le troisième-ligne du Racing a répété dix fois la même phrase, et rien d’autre, aux journalistes qui lui demandaient son analyse : « Je s’appelle Groot. » Référence à un film américain de science-fiction, Les Gardiens de la galaxie (2014), selon l’explication d’un confrère. Presque aussi sibyllin que les fins de match du XV de France. L’Anglais Vunipola incertain Le joueur anglais Billy Vunipola, victime d’une petite entorse à une cheville, est incertain contre la France samedi. Le troisième-ligne centre du XV de la Rose aux qualités de perforation dévastatrices devait passer de nouveaux examens médicaux lundi, a fait savoir l’entraîneur de la mêlée Neal Hatley. Vunipola avait été sorti à la mi-temps du match remporté samedi contre l’Argentine (39-10), synonyme de qualification de l’Angleterre pour les quarts de finale. Le sélectionneur Eddie Jones avait alors tenté de dissiper les inquiétudes autour de ce joueur-clé par une blague, affirmant que Vunipola avait « glissé sur un morceau de bœuf de Kobe ». Pressé par les questions, il avait fini par admettre que l’avant d’origine tongienne s’était fait une petite entorse, espérant que cela ne soit pas « trop sérieux ». Avant ce prochain match qui déterminera les deux premières places du groupe C, la précédente confrontation franco-anglaise avait tourné court pour les Bleus : défaite 44-8 des Français à Twickenham lors du dernier Tournoi des six nations.