AT&T : « Le vautour s’attaque au mammouth des télécoms »
Alors que les entreprises américaines affirment vouloir réduire le pouvoir des actionnaires, le fonds Elliott s’attaque à la compagnie historique américaine des télécoms et critique sa stratégie. Un rappel du rôle de contre-pouvoir qu’entendent jouer les actionnaires face aux gestionnaires, affirme Philippe Escande, éditorialiste au « Monde ».
Randall Stephenson, PDG d’AT&T, le 20 mars 2019, à Washington. MANDEL NGAN / AFP Chronique. Randall Stephenson aspirait à une retraite paisible. Sa carrière était exemplaire. Entré jeune ingénieur en 1982 à la Southwestern Bell Company (SBC), il avait réussi à prendre la tête du plus gros opérateur régional américain des télécoms, descendant de l’éclatement du monopole national AT&T en 1984. Puis en 2005, il avait orchestré, avec son patron de l’époque, Ed Whitacre, le plus grand tour de passe-passe de l’histoire de cette industrie en rachetant ce qui restait d’AT & T, dont il a repris le nom pour ressusciter l’ancienne gloire nationale désormais active dans le téléphone fixe, mobile, le câble et les médias. Randall Stephenson avait même réussi à défaire le président Donald Trump qui s’opposait à sa dernière acquisition, celle du géant des médias Time Warner. Sagement, il s’est investi dans la Business Roundtable, cénacle des grands patrons américains. Celui-ci s’est fendu, en août, d’un texte noble, rappelant l’engagement de leur entreprise pour servir, en priorité, leurs clients, leurs employés, leurs fournisseurs, la société, avant même les actionnaires. Lire aussi La justice américaine donne son accord à la fusion d’AT&T et de Time Warner Mais l’Amérique reste ce qu’elle est. L’encre de ce manifeste, signé par 182 des plus grands patrons américains, à peine sèche, le conseil des investisseurs institutionnels, réunissant la plupart des grands fonds de pension du pays, a publié un communiqué trempé dans le vinaigre, affirmant qu’il ne saurait être question de diluer la responsabilité des dirigeants qui doivent en premier lieu répondre devant les actionnaires. Accusant, entre les lignes, les patrons de dresser un rempart pour éviter que l’on vienne critiquer leur management. Le débat est aussi vieux que le capitalisme Le débat est aussi vieux que le capitalisme. L’actionnaire n’est pas toujours bien intentionné, mais il est un contre-pouvoir naturel à celui des gestionnaires. Le fonds Elliott Management s’est chargé de rappeler le patron d’AT & T à ces réalités très concrètes. En même temps qu’il investissait 3,2 milliards de dollars (2,9 milliards d’euros) dans l’entreprise, il a envoyé, ce lundi 9 septembre, à Randall Stephenson une lettre de 23 pages, démontrant, graphiques à l’appui, qu’il n’est pas si bon gestionnaire que cela. Le vautour s’attaque au mammouth des télécoms. Sa politique d’acquisition dans les médias, notamment le groupe de télévision payante DirecTV et Time Warner, a été ruineuse (200 milliards de dollars), l’a distrait de ses activités principales et n’a pas démontré son intérêt stratégique. Elliott est un vautour coriace, capable d’attendre des années avant de parvenir à ses fins. Engagé aussi bien dans Vivendi, Pernod Ricard ou Samsung, il pousse généralement à vendre des actifs mal valorisés. Ses préoccupations sont uniquement financières et il n’aime pas ces histoires de responsabilité de l’entreprise devant la société. Mais, comme tous les vautours, il est assez efficace pour repérer les animaux, trop gras ou trop faibles et imposer sa discipline.