On va remarcher sur la Lune
La Lune, une aventure (6/6). Depuis 1972, aucun homme n’y est retourné. Les Américains, exaspérés par les ambitions de la Chine, envisagent un voyage pour 2024. Mais dans quel but ?
but ? Il y a quelque temps, Isabelle Sourbès-Verger, directrice de recherche au CNRS et spécialiste des politiques spatiales, demandait à une étudiante si ses parents lui avaient raconté la conquête de la Lune par les missions Apollo. « Ce ne sont pas mes parents qui m’en ont parlé, lui a répondu la jeune femme, mais mes grands-parents… » Eh oui, si nous fêtons, en ce mois de juillet 2019, le cinquantième anniversaire du premier pas de l’homme sur notre satellite, cela signifie également que deux générations n’y ont pas assisté et n’en ont aucun souvenir. Lorsque, en décembre 1972, Eugene Cernan remonte à bord du module lunaire d’Apollo-17, il n’imagine probablement pas qu’au moment de sa mort, le 16 janvier 2017, il sera toujours le dernier humain à avoir marché sur la Lune. « Cela fait plus de quarante ans qu’on ne fait que tourner autour de la Terre. Il y a aujourd’hui un vrai besoin d’un projet qui enthousiasme et fasse rêver », résume le journaliste Alain Cirou Après cette épopée, Homo sapiens a sagement cantonné ses incursions dans l’espace à l’orbite terrestre. Plus simples, moins risquées. Mais pas forcément beaucoup moins chères. Le programme Apollo a approximativement coûté autant que la Station spatiale internationale (ISS), qui a succédé aux stations Saliout, Skylab et Mir. « Cela fait plus de quarante ans qu’on ne fait que tourner autour de la Terre, résume Alain Cirou, directeur de la rédaction du magazine Ciel & Espace. Il y a aujourd’hui un vrai besoin d’un projet qui enthousiasme et fasse rêver. » La NASA a, un temps, vendu Mars comme la destination suivante. L’auteur de ces lignes se souvient que, lorsqu’il a commencé à sévir dans la vulgarisation scientifique en 1996, la conquête de la Planète rouge devait raisonnablement se faire dans les années 2020. C’était loin. Nous sommes désormais à l’orée de cette décennie et les estimations les plus prudentes placent la future arrivée des humains sur Mars à 2050-2060. Comme tout horizon, l’horizon martien recule à mesure que l’on veut s’en approcher. Des acteurs émergents Entre-temps, l’agence spatiale américaine a commandé à ses partenaires industriels le développement d’un nouveau lanceur lourd, le Space Launch System (SLS). Mais pour aller où, puisque Mars est pour l’heure hors d’atteinte ? La seule autre destination qui justifie la puissance du SLS est… la Lune. Cela tombe bien, notre satellite a retrouvé un vrai potentiel de séduction, avant tout pour les acteurs émergents du spatial. La Chine y a ainsi posé deux petits rovers, les « Lapins de jade », le premier en 2013 sur la face visible, le second en janvier 2019 sur la face cachée. Israël a essayé d’en faire autant avec sa sonde Bereshit, mais l’arrêt du moteur peu avant l’atterrissage s’est traduit par un crash le 11 avril. L’Inde n’est pas en reste, qui, après une tentative avortée le 15 juillet, doit lancer lundi 22 juillet la mission Chandrayaan-2, laquelle comprend un orbiteur, un atterrisseur et un petit rover.