Californie : 25 morts et neuf disparus dans l’incendie d’un bateau de tourisme
Le navire de 22 mètres de long, aménagé pour des sorties en mer vouées à la plongée, a coulé alors que les pompiers tentaient encore d’éteindre le feu.
Photo fournie par le service d’incendie du comté de Ventura (sud de la Californie), montrant l’intervention des pompiers sur le « Conception », le 2 septembre. AP Vingt-cinq personnes sont mortes et neuf sont toujours portées disparues, mardi 3 septembre, après qu’un violent incendie a ravagé un bateau de tourisme au large de la Californie. Le navire, de 22 mètres de long, aménagé pour des sorties en mer vouées à la plongée, a coulé alors que les pompiers tentaient encore d’éteindre le feu tôt dans la matinée lundi, ont expliqué les gardes-côtes. Calciné jusqu’à la ligne de flottaison, le Conception gît à présent par une vingtaine de mètres de fond, à seulement vingt mètres de la côte de l’île de Santa Cruz, au large de Santa Barbara, son port d’attache. Seule une partie de sa proue reste visible en surface. Quatre corps sans vie avaient d’abord été retrouvés près de l’épave par les secours, avant qu’ils ne repêchent 16 autres corps. Les gardes-côtes ont également annoncé avoir retrouvé cinq autres corps sans toutefois avoir pu les repêcher pour le moment, en raison des conditions dangereuses aux abords de l’épave. Les autres passagers, vraisemblablement endormis au moment du drame, restaient introuvables. « Je ne peux plus respirer » Au total, 39 personnes se trouvaient à bord du bateau : six membres d’équipage et trente-trois passagers. Cinq membres de l’équipage ont pu quitter l’embarcation par leurs propres moyens et ont été recueillies par un navire de plaisance présent non loin de là, a expliqué Monica Rochester, capitaine des gardes-côtes. Les secours ont déployé un important dispositif, avec plongeurs et hélicoptères, pour ratisser la côte à la recherche d’éventuels survivants, mais les autorités redoutent que les disparus ne soient restés prisonniers des flammes. A Santa Barbara, la Croix-Rouge locale a établi un « centre de réunification » pour les familles touchées par la catastrophe. Des fleurs accrochées à la rambarde du Truth Aquatics à Santa Barbara en hommage aux passagers du « Conception », qui a brûlé, le 2 septembre, au large des côtes de cette ville de Californie du Sud. KYLE GRILLOT / REUTERS Au moment où l’incendie s’est déclaré, vers 3 heures lundi (12 heures en France), « l’équipage était réveillé et présent sur le pont, ils ont sauté par-dessus bord », a raconté Mme Rochester, sans pouvoir dire s’ils avaient tenté de porter secours aux passagers. Les secours ont été avertis par radio environ quinze minutes plus tard, mais les opérations de sauvetage ont été compliquées par un épais brouillard qui planait sur la zone lundi à l’aube. Selon les gardes-côtes, le Conception « était parfaitement en règle ». Aucune hypothèse n’était disponible à ce stade sur la cause du feu. Les médias américains ont diffusé un extrait du SOS lancé par radio par un membre d’équipage. « Je ne peux plus respirer », lance désespérément le marin à son interlocuteur des gardes-côtes. Ce dernier lui demande notamment si les passagers peuvent sortir et si l’équipage dispose d’extincteurs pour combattre les flammes, mais les réponses sont inaudibles. « Les cinq membres d’équipage ont pu quitter le bord parce qu’ils se trouvaient dans la cabine principale », a expliqué un officier des gardes-côtes, Aaron Bemis, sur CNN. Les passagers, eux, « se trouvaient sous le pont. Selon les informations que nous avons, ils ont été piégés par le feu ». « Le feu était tellement intense que même après l’avoir éteint, nous n’avons pas pu aller à bord et (…) aller à la recherche de survivants », a-t-il ajouté. D’après le site de son armateur Truth Aquatics, le Conception avait quitté Santa Barbara aux premières heures de samedi pour une excursion dédiée à la plongée sous-marine dans les îles voisines, une zone extrêmement touristique. Il devait rentrer à son port d’attache lundi en fin d’après-midi, jour férié aux Etats-Unis. Le bateau avait jeté l’ancre, vraisemblablement pour passer la nuit, au nord de Santa Cruz, une île escarpée qui fait partie du parc national des Channel Islands, au niveau d’une crique appelée « Platts Harbor ».