Marie-Paule Cani, informaticienne créatrice de mondes virtuels
Personnalité-phare de l’informatique graphique 3D, cette chercheuse passionnée anime des formes grâce à des modèles physique... et simplifie, entre autre, la vie des créateurs de jeux vidéo.
Marie-Paule Cani, professeure à l’Ecole polytechnique et spécialiste en informatique graphique 3D, en 2015, au Collège de France, à Paris. M.P. CANI Découvrir les travaux de ce laboratoire de recherche a quelque chose de magique. Deux mains posées sur une tablette tactile se rapprochent l’une de l’autre et font pousser sur l’écran une chaîne de montagnes, respectant les règles de la géophysique et de la tectonique des plaques. Avec une souris, en quelques traits fins, un dessinateur esquisse un circuit complexe de cours d’eau, une cascade et un étang, puis, en trois dimensions, apparaît un paysage de rivières et de torrents conformes au souhait du créateur et obéissant aussi aux lois de la mécanique des fluides. Un autre « artiste », aidé d’une palette graphique, dispose à sa guise des zones particulières qui se couvrent de buissons, prairies, forêts, là aussi respectueuses des lois de l’environnement… Tout cela, et bien plus encore, est l’œuvre d’une équipe menée par une chercheuse en informatique passionnée, Marie-Paule Cani, dont les présentations fourmillent de vidéos et d’images de synthèse très réalistes. « Je veux aider les scientifiques ou les créateurs à réaliser leurs visions, tout en les libérant de la technique », résume sobrement cette professeure à l’Ecole polytechnique depuis mai 2017 et spécialiste d’une discipline méconnue, l’informatique graphique 3D. « Ce n’est pas de l’imagerie ! », se défend la chercheuse, qui a fait une bonne partie de sa carrière à Grenoble comme professeure à Grenoble INP, dans des équipes aux noms évocateurs : Evasion ou encore Imagine. Car ce qui compte dans ce mélange d’informatique, de maths, c’est l’animation des formes grâce à des modèles physiques. Si le nom de cette discipline est méconnu, les applications sont, elles, très célèbres : jeux vidéo, films d’animation ou conception par ordinateur sont particulièrement gourmands de ces techniques de représentation virtuelle réaliste et animée. Mouvement des cheveux, des tissus, de la peau, des prairies sous le vent ou génération de paysages réalistes et infinis… sont parmi les défis que Marie-Paule Cani, 53 ans, relève depuis trente ans. « Il y a encore des progrès à faire. J’ai été surprise d’apprendre par exemple que les buissons de décor sont parfois posés “à la main” par les créateurs de jeux vidéo », dit celle qui, d’un coup de pinceau magique, crée des paysages de montagnes et de forêts automatiquement. Féminisation du domaine « Enfant, j’étais bonne en tout mais, comme ma sœur aînée faisait des études de lettres, ma mère m’a aiguillée vers les sciences, se souvient Marie-Paule Cani. J’adorais les maths, que je trouvais très poétiques. » Elle intègre l’Ecole normale de Sèvres en 1984 et choisit Claude Puech comme directeur de thèse en informatique. « La synthèse d’images en informatique était assez balbutiante à l’époque et elle était considérée comme ne faisant pas partie du monde académique, rappelle ce dernier, aujourd’hui directeur scientifique de la fondation Inria. Ce côté appliqué plaisait à Marie-Paule. » « J’y trouvais un moyen de faire rentrer dans mon métier ce qui me plaisait, le dessin et la sculpture », précise l’enseignante, qui a reçu récemment un stage de sculpture comme cadeau de départ de la présidence de l’association Eurographics, deuxième plus importante en informatique graphique.