Identifier le sexe d’un individu à partir de son oreille interne
Des chercheurs français et sud-africains ont découvert que la forme de la cochlée était sexuée dès la naissance. L’étudier permettrait de déterminer le sexe de nos ancêtres, quel que soit l’âge du squelette.
Cochlée humaine visualisée par tomodensitométrie 3D. JOSE BRAGA / CC BY-SA 4.0 Et si la cochlée, cette petite partie de l’oreille interne en forme d’escargot, pouvait dire le sexe de son pro­priétaire ? C’est ce que révèle une étude réalisée par des chercheurs français et sud-africains, publiée le 26 juillet dans Scien­tific Reports. Les auteurs de cet article montrent que la cochlée n’a pas la même forme selon que l’on est un homme ou une femme, et ce dès la naissance. En d’autres termes, la forme spiralée de la cochlée – autrefois appelée « limaçon » – constitue un marqueur sexuel et peut donc permettre aux archéo­logues et aux paléoanthro­pologues de déterminer le sexe d’un squelette quel que soit son âge, notamment dans les cas où l’ADN s’avère absent ou trop ­altéré. « Niveau de précision élevé » Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont étudié en trois dimensions la forme de la cochlée humaine. Au total, 94 échantillons cliniques issus de France et d’Afrique du Sud ont été modélisés à l’aide d’outils mathématiques et informatiques. « Nous avons analysé très finement la ­géométrie de la cochlée et nous avons observé des différences dans les spirales cochléaires. A notre grande surprise, ces différences étaient liées au sexe et non pas à l’origine géographique » des individus, explique le paléoanthropologue José Braga, coauteur de l’étude et professeur à l’université Toulouse-III-Paul-Sabatier. La torsion de la spirale cochléaire est différente suivant le sexe. BRAGA ET AL. / SCIENTIFIC REPORTS Afin de confirmer ces résultats, les chercheurs ont, dans un second temps, déterminé le profil biologique d’un nouvel échantillon comprenant vingt-deux squelettes juvéniles dont le sexe était connu, qui provenaient du Musée d’anatomie de Strasbourg. Après confrontation des résultats, seuls deux de ces squelettes ont été identifiés à tort comme masculins, alors qu’il s’agissait d’individus féminins. « Aucune méthode de détermination du sexe n’avait atteint un niveau de précision aussi élevé », se félicite José Braga. Dimorphisme sexuel D’après cet expert en évolution humaine, cette nouvelle métho­de de détermination du sexe représente « une belle découverte ». Jusqu’à présent, le meilleur in­dicateur pour identifier le sexe d’une personne d’après son squelette était le bassin, plus large chez la femme afin de laisser le passage au bébé lors de l’accouchement. Cependant, ce dimorphisme sexuel est surtout observable sur des squelettes adultes bien préservés. « Connaître le sexe d’un enfant à partir de son bassin ou même de son squelette complet est quasi impossible, rappelle José Braga. Ce dimorphisme sexuel n’apparaît qu’à partir de la puberté. Etudier la forme de la ­cochlée permettra donc de surmonter cette difficulté. »