Coupe du monde de rugby 2019 : Virimi Vakatawa, un retour surprise au sein du XV de France
Le trois-quarts centre sera titulaire samedi contre l’Argentine pour les débuts des Bleus dans le Mondial, au Japon. L’ancien joueur de l’équipe de France à 7 revient de loin.
Virimi Vakatawa à Tokyo, le 19 septembre. FRANCK FIFE / AFP Une petite boutade du sélectionneur, pour commencer. Jacques Brunel a annoncé « la compo pour ceux qui ne l’ont pas encore eue. » Soit jeudi 19 septembre, au surlendemain d’un article de L’Equipe indiquant l’agencement du XV de France qui disputera son premier match de la Coupe du monde, samedi 21 septembre à Tokyo, contre l’Argentine. Entre autres enseignements : la présence de Virimi Vakatawa dans l’équipe de départ. Quelque chose d’impensable il y a encore peu de temps. Le joueur du Racing a fait son apparition dans le groupe en toute fin de préparation, le 21 août, alors qu’il ne faisait même pas partie des réservistes et que certains Bleus se rodaient déjà ensemble depuis la dernière semaine de juin. Le nouvel appelé remplaçait alors Geoffrey Doumayrou, forfait pour la suite. On l’a vu s’avancer timidement, jeudi, dans la salle du palace tokyoïte où les Bleus donnent leurs interviews. Sweat noué à la taille, le joueur d’origine fidjienne (quoique né en Nouvelle-Zélande il y a 27 ans) a parlé aux chaînes de télévision, attendant patiemment son tour. Pas forcément l’exercice qu’il affectionne le plus. Lire aussi XV de France : Brunel choisit de titulariser Ntamack et Vakatawa pour lancer la Coupe du monde Mais c’est ainsi : le voilà maintenant titulaire, et donc exposé au pensum médiatique. Cette fois, il doit sa place sur le terrain à la blessure de Wesley Fofana, toujours touché à une cuisse et ménagé contre l’Argentine. La blessure de ce dernier ayant eu une « complication », la titularisation de Vakatawa allait de soi, selon Brunel. « Il a montré beaucoup de qualités, beaucoup de présence depuis son arrivée. » L’entraîneur cite les « entraînements », comme le match amical contre l’équipe japonaise des Yamaha Jubilo, la semaine passée : une victoire « douze essais à trois », selon le décompte du capitaine Guilhem Guirado, sans davantage de précision sur les marqueurs d’essais. Ce sont peut-être ses coéquipiers qui en parlent le mieux. Ils évoquent d’abord un homme plutôt en retrait dans le vestiaire. « Virimi, on le connaît. Il se sent déjà gêné d’être ici, plaisante Yoann Huget. Il dit’’bonjour’’, ’’excuse-moi’’, toujours en train de se faire pardonner. C’est quelqu’un qui est très discret. » Un joueur qui a aussi « des qualités hors normes », poursuit ce même Huget : « C’est un joueur derrière lequel nous, en tant qu’ailiers, on peut se mettre. On sait qu’il est à tout moment capable de faire une passe qui sort de derrière les fagots, donc à nous de rester vigilants pour avoir un maximum de ballons derrière Virimi. » Egalement à Rio de Janeiro Jacques Brunel s’appuie aussi sur le test-match d’il y a trois semaines contre l’Italie, malgré la faiblesse de l’adversaire (47-19). « Sur ce match, vu ce que Virimi a montré, on a préféré le mettre sur cette première rencontre » contre l’Argentine. Une autre alternative à Fofana existait pourtant, avec Sofiane Guitoune, finalement remplaçant. Avant ce récent match contre l’Italie, la dernière apparition de Vakatawa en équipe de France remontait à fort longtemps. Il avait été aperçu sur le terrain en Ecosse, au mois de février 2018. Encore que. C’est à se le demander, tant il avait alors semblé en difficulté… L’international (18 capes) rebondit au moment où ne l’attendait plus. Comme souvent avec lui. Pendant trois saisons, le trois-quarts (qui peut aussi jouer à l’aile) n’a connu aucun club. De 2014 à 2017, il faisait partie des rares joueurs sous contrat fédéral avec l’équipe de France à VII. Le temps de disputer les Jeux olympiques 2016 de Rio, sans médaille à l’arrivée. Mais aussi d’effectuer ses débuts avec l’équipe de France de rugby à XV, quelques mois plus tôt, à l’initiative de Guy Novès, alors sélectionneur : déjà une victoire sur l’Italie, avec un essai en prime. En ce temps-là, la présence de Vakatawa avec les Bleus du XV relevait presque du symbole : l’homme s’entraînait toute l’année au Centre national du rugby, à Marcoussis, avec ses camarades du VII. De quoi plaider pour l’extension des contrats fédéraux aux quinzistes ? Ce projet reste aujourd’hui encore chimérique, face à l’opposition des clubs.