Coupe du monde de rugby 2019 : terrible coup dur pour le XV de France, éliminé par les Gallois
Les Français quittent la compétition en quart de finale sur une courte défaite (20-19), après avoir eu longtemps le match sous contrôle. Jusqu’à l’expulsion de Sébastien Vahaamahina pour un coup de coude.
Sebastien Vahaamahina après son carton rouge, le 20 octobre à Oita. CHARLY TRIBALLEAU / AFP Cinq fois, six fois les deux grands écrans ont passé le ralenti. Et cinq fois, six fois le stade a hué le mauvais geste. Parce que l’action venait d’un Français mais surtout parce qu’elle méritait difficilement autre chose : un coup de coude aussi idiot qu’inexplicable, de la part de Sébastien Vahaamahina, en pleine mâchoire d’Aaron Wainwright ! La France avait alors l’avantage au score (19-10). Et encore trente minutes à tenir en seconde période face aux Gallois, dimanche 20 octobre, à Oita (Japon), dans ce stade au toit fermé où les espoirs français de qualification pour les demi-finales de la Coupe du monde ont tout de même réussi à s’envoler. Score final, une demi-heure plus tard : défaite de la France (20-19) et élimination dès les quarts de finale de la compétition. Son niveau le plus bas, comme en 1991 et en 2015, lors du précédent Mondial. Mais autant l’élimination d’il y a quatre ans laissait peu de place aux regrets (62-13 contre la Nouvelle-Zélande), autant celle d’aujourd’hui a quelque chose de désespérant. « La meilleure équipe a perdu aujourd’hui », selon le sélectionneur des Gallois, Warren Gatland. En conférence de presse, première question à Guilhem Guirado : un match cruel ? Un soupir, deux petites phrases : « C’est le mot. C’est le mot. » Le talonneur disputait là son dernier match en tant que capitaine du XV de France, « [estimant] et [espérant] avoir mangé tout le pain noir » de la sélection nationale. Trois essais français en une demi-heure Il y a quelque chose de remarquable avec cette équipe, terriblement remarquable : cette propension à perdre les matchs qu’elle semblait bien partie pour gagner. Car la rencontre avait bien commencé. Ou plutôt : elle n’avait pas encore commencé que les Gallois annonçaient déjà le forfait de Jonathan Davies, joueur clé, à une heure du coup d’envoi. Un forfait si soudain que les deux écrans du stade d’Oita présentaient encore le trois-quarts centre comme un titulaire, peu de temps avant le match. La rencontre avait très bien commencé pour Vahaamahina aussi. Le deuxième-ligne français inscrivait le premier essai dès la cinquième minute, sur une poussée collective. Avant celui de Charles Ollivon, à peine quatre minutes plus tard, exploitant une belle succession de passes comme on aimerait en voir plus souvent. Troisième essai français à la demi-heure de jeu par Virimi Vakatawa, qui tirait profit d’une supériorité numérique temporaire, le Gallois Ross Moriarty ayant été sanctionné d’un carton jaune peu après son entrée à la place de Josh Navidi (blessé à une cuisse) . Mais il y a donc eu ce carton, rouge celui-ci, à l’encontre de Vahaamahina. Cette décision logique a permis aux Gallois de retourner le match comme les espoirs français. Incapable d’inscrire le moindre point en seconde période, le XV de France a vu le sort définitivement lui échapper un peu plus tard, à seulement six minutes du terme. Cinq points égarés face aux poteaux Nouveau ralenti, cette fois pour confirmer la validité du second essai gallois du match : finalement, pas d’en-avant, essai de Moriarty confirmé, et transformation de Dan Biggar réussie, l’ouvreur titularisé malgré ses deux récentes commotions. Les grands écrans montrent alors un Romain Ntamack désabusé, les mains sur le visage, sur le banc de touche. Le jeune ouvreur avait quitté la pelouse dès la mi-temps, cédant sa place à Camille Lopez. Peut-être se repasse-t-il en boucle, à cet instant du match, sa malchance au pied : une transformation ratée après le premier essai des Bleus, puis une autre pénalité heurtant un poteau, et donc cinq points égarés. Face à des Gallois pourtant loin d’impressionner, l’histoire se répète donc pour cette équipe de France, dans l’incapacité de terminer ses matchs comme elle les commence. Mais aussi pour Sébastien Vahaamahina. En février, sur une passe mal assurée, le joueur de Clermont avait permis déjà aux Gallois de revenir dans le match au Tournoi des Six nations. A Saint-Denis les Français menaient aussi à la mi-temps (16-0). Et ils perdaient aussi à l’arrivée (24-19). Une défaite encourageante, selon la formule consacrée. Presque aussi rageante, en réalité, que celle de ce dimanche, dans le ciel déjà sombre d’Oita.