382 kg de pierres rapportées de la Lune, un véritable trésor de découvertes
La Lune, une aventure (5/6). Les 382 kg de roches collectées par les Américains entre 1969 et 1972 font le bonheur des astronomes et géologues. Si leur analyse a permis de résoudre l’énigme de la formation de notre satellite, de nombreuses incertitudes demeurent, qui plaident en faveur d’un nouveau voyage.
Dans le bureau de Marc Chaussidon, les astronautes des missions Apollo gambadent en scaphandre… sur de vieilles « unes » de Paris Match et de France-Soir. Mais c’est surtout un petit tube en métal de quelques centimètres de long, bouché, que nous montre le directeur de l’Institut de physique du globe de Paris (IPGP). Dessus est inscrite la cote 12002,605. Le 12 du début est pour Apollo-12 : ce tube renferme en effet un minuscule fragment de Lune prélevé il y a un demi-siècle, en novembre 1969. Il sort tout droit du coffre-fort de l’IPGP car les 382 kilogrammes de cailloux et de sol lunaires ramassés par les douze Américains qui ont déambulé sur notre satellite (ainsi que les quelque 300 grammes rapportés par trois missions automatiques Luna de l’URSS) sont presque aussi bien surveillés que les joyaux de la Couronne britannique, tant ils constituent un trésor aux yeux des scientifiques. Collecte d’échantillons lors de la mission Apollo-12, en novembre 1969. NASA La récolte Apollo est conservée, pour sa plus grande partie, au Lunar Sample Laboratory Facility, un bâtiment du Centre spatial Lyndon B. Johnson, situé à Houston (Texas). Les conditions s’approchent de celles, draconiennes, mises en place pour un laboratoire d’étude des pathogènes, mais avec l’objectif inverse : il ne s’agit pas de se protéger de la contamination mais d’éviter de contaminer les échantillons. On laisse ses bijoux à l’entrée car quelques atomes d’or arrachés à une alliance ou à une chaîne pourraient fausser l’estimation de la proportion de ce métal précieux sur la Lune. Surchaussures aux pieds, blouse blanche, charlotte sur la tête, voici l’accoutrement des personnes qui pénètrent dans ce laboratoire. Les échantillons sont stockés dans des armoires hermétiques dont l’atmosphère, constituée d’azote, est dépourvue d’oxygène et de vapeur d’eau, qui risqueraient de les altérer. On ne les touche jamais directement et les manipulations s’effectuent grâce à d’épais gants de caoutchouc fixés aux parois transparentes desdites armoires. Une part des roches lunaires ne sort jamais car on la réserve aux générations futures. Pas facile non plus, pour les chercheurs étrangers, de se voir confier des extraits de Séléné. Comment l’IPGP a-t-il obtenu le tube marqué 12002,605 ? « On doit faire une demande détaillée au Captem [Curation and Analysis Planning Team for Extraterrestrial Materials], le comité d’allocation des matériaux extraterrestres, en précisant son projet scientifique, quel type de roche on souhaite, quelles analyses seront menées, etc., explique Marc Chaussidon. Les échantillons sont alors préparés à Houston puis envoyés aux différents laboratoires dans le monde qui déposent des demandes. Il faut saluer le fait que les échantillons Apollo aient été ouverts à la science mondiale. » Le manuel décrivant les procédures pour le prêt des morceaux de Lune fait une soixantaine de pages. La NASA prévoit que, si l’échantillon pèse moins de 10 grammes, il prenne la valise diplomatique jusqu’à l’ambassade américaine du pays d’où émane la requête. S’il est plus gros, le chercheur qui en fait la demande doit aller le chercher en personne à Houston ou envoyer un représentant.