Festival d’automne : Johan Leysen, comédien passeur dans « Oreste à Mossoul »
Dans les ruines irakiennes où est née la pièce de Milo Rau inspirée d’Eschyle, « Oreste à Mossoul », le Flamand de 69 ans a retrouvé le sens de l’engagement au théâtre : transmettre plutôt que se mettre en avant.
Susana AbdulMajid et Johan Leysen dans « Oreste à Mossoul », de Milo Rau. FRED DEBROCK Un homme marche dans les ruines de Ninive. Cheveux blancs, vêtements clairs : c’est le comédien flamand Johan Leysen, en mars 2019. Il est en Irak avec le metteur en scène Milo Rau et son équipe pour préparer Oreste à Mossoul, un spectacle remarquable qui lie hier et aujourd’hui, en partant des questions posées par la tragédie d’Eschyle : comment se reconstruire après la guerre ? Quelle justice mettre en place ? Quel pardon accorder ? Les images filmées en Irak dialoguent avec les scènes jouées en direct, et Johan Leysen interprète Agamemnon. Il est le premier à entrer sur le plateau. D’abord, il se présente, puis il raconte qu’à l’école d’art dramatique d’Anvers il a commencé par apprendre le texte du veilleur qui, sur le toit du palais de Clytemnestre, cherche dans le ciel étoilé les signes qui annonceront le retour de Troie d’Agamemnon. « C’était bien d’entrer dans le métier avec le rôle d’un veilleur », dit en souriant Johan Leysen, un après-midi d’août, à Paris. A la ville, on retrouve chez le comédien cette force élégante qui lui a valu de croiser, au cinéma, Patrice Chéreau (La Reine Margot), André Delvaux (L’Œuvre au noir), Jean-Luc Godard (Je vous salue Marie), Radu Mihaileanu (Trahir), Raoul Ruiz (Les Ames fortes), François Ozon (Jeune et jolie) ou Alain Raoust (L’Eté indien)… Mais c’est au théâtre que Johan Leysen réserve son grand amour. Il y est venu tout simplement : « Au collège – l’équivalent belge du lycée français – on m’a demandé de jouer dans des spectacles. Je l’ai fait, je me suis senti heureux, et en plus j’ai reçu des compliments, alors qu’on ne m’en faisait pas pour mes études, parce que j’étais un élève moyen. » Une guêpe dans le système Mais Johan Leysen lisait, dans la maison « pleine de bouquins » où il a grandi au milieu de ses huit frères et sœurs, dont Frie, sa jumelle, qui, en 1992, fondera le Kunstenfestivaldesarts de Bruxelles, qu’elle dirigera jusqu’en 2006. Les parents sont philologues, le père meurt tôt, la mère envoie son fils parfaire son français dans les Pyrénées, et s’inquiète quand il choisit de devenir comédien. « Il faut dire qu’il n’y avait presque rien en théâtre dans les Flandres, à cette époque-là, explique Johan Leysen. C’est d’ailleurs peut-être le secret de la vague flamande qui a déferlé au début 1980 : on a dû réinventer la roue, et cela a été très libérateur. » Johan Leysen s’inscrira dans le mouvement, mais avant, à la sortie de l’école de théâtre, il s’installe à Amsterdam, où il travaille avec une troupe qui s’appelle Baal, et veut, comme le héros de la pièce de Brecht, être une guêpe dans le système du théâtre hollandais. « C’était la grande époque de la revue allemande Theater Heute, se souvient Johan Leysen, on montait les auteurs dont elle parlait, Botho Strauss ou Thomas Bernhard. » Au bout de quatre ans, le comédien quitte la troupe, mais il continue à vivre à Amsterdam, avant de s’installer à Paris il y a une vingtaine d’années, « parce que c’est la seule ville où on peut voir un film d’Antonioni à 11 heures du matin, au Quartier latin ». S’il joue sous la direction de Philippe Calvario (La Mouette) ou Hans-Peter Cloos (Lulu), c’est à Christian Schiaretti, le patron du TNP de Villeurbanne, qu’il voue « une reconnaissance jusqu’à [sa] mort », parce qu’il lui a confié le rôle-titre de Père, de Strindberg. Johan Leysen a aimé aussi faire le récitant dans des spectacles musicaux mis en scène par Heiner Goebbels ou Jacques Osinski. Il pense d’ailleurs que tous les comédiens devraient faire les récitants, parce qu’« il faut compter, et dire bien les phrases au moment où elles doivent être dites. Cela empêche de tomber dans des flous artistiques ». Ce refus du flou est essentiel pour Johan Leysen, dont le premier credo, dans le travail, est de se poser une question : pourquoi suis-je là, sur le plateau ? « Avec Milo, j’ai rencontré un jeune activiste, curieux, brutal, provocateur, et en même temps plein d’empathie pour les gens dont il parle dans ses spectacles. » Johan Leysen avait travaillé avec les metteurs en scène belges et néerlandais les plus importants – parmi lesquels Guy Cassiers, qui lui a valu d’entrer dans la cour d’honneur du Palais des papes, à Avignon, pour jouer Gilles de Rais dans Bloed & Rozen. Het Lied van Jeanne en Gilles (Sang & roses. Le chant de Jeanne et Gilles), en 2011 –, et n’avait depuis longtemps plus rien à prouver quand Milo Rau a demandé à le rencontrer pour The Civil Wars : « Au départ, il voulait faire un spectacle sur les jeunes partis faire le djihad. Finalement, c’est devenu un spectacle sur les faillites des pères. » Un lien s’est noué entre le metteur en scène et le comédien, qui avoue sans coquetterie : « J’étais peut-être un peu endormi dans mon métier, même si j’avais du plaisir à jouer. Avec Milo, j’ai rencontré un jeune activiste, curieux, brutal, provocateur, et en même temps plein d’empathie pour les gens dont il parle dans ses spectacles. » Chair brûlée d’une tragédie « Beaucoup de metteurs en scène, poursuit Johan Leysen, disent que leurs spectacles parlent d’aujourd’hui, du monde, de ce que nous sommes. Mais je trouve que souvent ils ne parlent de rien ou ils parlent d’aujourd’hui devant un public convaincu d’avance. Avec Milo, j’ai retrouvé un engagement vrai : ne pas se mettre en valeur comme comédien, mais être sur scène comme un interprète qui transmet quelque chose. » Après Civil Wars, Johan Leysen participe à Five Easy Pieces, qui met en scène l’affaire Dutroux jouée par des enfants, et à La Reprise, Histoire(s) du théâtre (I), un autre sujet délicat : la reconstitution du meurtre d’un jeune homosexuel à Liège, en 2012. Quand, début 2018, Milo Rau prend la direction du NTGent (Théâtre national de Gand), il demande à Johan Leysen de le rejoindre. En novembre, ils font un premier voyage à Mossoul avec une équipe réduite. Milo Rau connaît la ville, pour y être allé en 2016 suivre la route des réfugiés, quand il préparait Empire. « Je n’avais jamais vu ça, une ville qui essaye de se redresser après une guerre. Tout ce qui se passe dans la tête et le corps des gens, c’est terrible. » Johan Leysen, lui, découvre. Bien sûr, il s’est préparé, mais « je n’avais jamais vu ça, une ville qui essaye de se redresser après une guerre. Tout ce qui se passe dans la tête et le corps des gens, c’est terrible. Ce qui l’est aussi, c’est que des villes comme Mossoul n’intéressent plus, parce qu’elles ne sont plus dans l’actualité. Mais ceux qui y vivent sont dans “leur” actualité : ils ne savent pas ce qui les attend, ils essayent de se reconstruire. » Dans le spectacle, Mossoul n’est pas un décor, mais la chair brûlée d’une tragédie que des artistes irakiens et flamands font dialoguer avec Eschyle. On voit Johan Leysen en Agamemnon tuer sa fille Iphigénie, en l’étranglant. On écoute une jeune femme raconter comment sa meilleure amie a été kidnappée et mariée de force à un djihadiste. On entend des musiciens jouer en public, ce qui était interdit, sous peine de mort. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Théâtre : Oreste revient dans Mossoul en ruine A la fin, on assiste à l’arrivée d’une Athéna d’aujourd’hui : c’est une femme de Mossoul, qui a soutenu l’organisation Etat isIamique (EI) pendant les six premiers mois, puis s’en est détournée. Son mari a été exécuté parce qu’il refusait de verser une partie de son salaire à la « cause ». Elle n’a pas de haine, travaille pour la Croix-Rouge. C’est elle qui mène le vote du chœur qui clôt la tragédie. Paix ou vengeance ? Ces Irakiens qui ont participé au tournage à Mossoul n’ont pas pu venir en Europe, où les comédiens flamands jouent avec des Irakiens vivant sur le continent. Johan Leysen aimerait les retrouver, organiser un stage pour eux, dans leur ville. « C’est le moindre des cadeaux qu’on puisse leur faire. Ils se sont beaucoup engagés », dit-il. Une nouvelle fois, il s’agit d’être juste, d’être vrai, pour le comédien qui, à 69 ans, va toujours plus loin sur le chemin vers l’art et la vie. « Oreste à Mossoul », de et mis en scène par Milo Rau, d’après L’Orestie, d’Eschyle, du 10 au 14 septembre, à Nanterre-Amandiers. L’intégrale du programme du Festival d’automne est à retrouver sur : www.festival-automne.com Cet article est extrait d’un dossier réalisé dans le cadre d’un partenariat avec le Festival d’automne à Paris.