« La Galanterie. Une mythologie française »: l’ambivalence du mythe galant
Alain Viala, champion d’une sociologie historique de la littérature, signe un nouvel essai sur une notion bien française.
Mouvante, captive de préjugés contradictoires, la galanterie est une notion difficile à définir mais qui n’en est pas moins volontiers invoquée quand il s’agit de cerner ce qui touche à la France ou aux Français. C’est donc un paradoxe qu’un concept si fuyant soit toujours retenu alors même qu’il divise et ne quitte guère le champ de la polémique depuis qu’il s’est imposé au XVIIe siècle. Avec La France galante. Essai historique sur une catégorie culturelle, de ses origines à la Révolution (PUF, 2008), Alain Viala, champion d’une sociologie historique de la littérature d’une fécondité rare, signait un passionnant essai qui en contait la naissance, puis, au fil du XVIIIe siècle, la mutation d’un idéal en simple code. Si la galanterie semblait compenser l’inégalité entre les hommes et les femmes – les plus sévères y lisent à l’inverse une arme pernicieuse pour la renforcer –, elle ternit alors son image, réduite à son côté licencieux. Restait à prolonger, au-delà de l’Ancien Régime, l’étude de ce style galant dont la bourgeoisie s’empressa de stigmatiser l’indécence. Mais bientôt ceux qui dénoncent cette nouvelle élite ploutocrate et les romantiques réinvestissent le terrain pour contester une morale prompte à stigmatiser la sexualité, féminine surtout. Erudition et vivacité Le lecteur qui pourrait craindre que le sujet soit futile voire frivole sera convaincu par l’érudition et la vivacité de Viala qui, attentif aux querelles sans cesse renaissantes autour de la notion, sait rendre lisibles les enjeux sociaux comme politiques qu’elle révèle sur la civilité, la morale et le statut de la femme. Jadis Watteau, Rameau et Fragonard, aujourd’hui Baudelaire, Verlaine, Balzac et Fauré, Nerval et Renoir (Jean), jusqu’à Michon et Gucci… Pour saisir ce prisme à trois faces (« la politesse, l’art et l’amour »), le chercheur a, comme dans le premier volet, mobilisé un corpus artistique étourdissant composant de savoureuses vignettes qui tranchent avec les fruits de l’enquête sociologique qu’il a menée dans l’austère documentation fournie par les médecins, policiers et hommes de loi complices des censeurs. L’ambiguïté de la pratique galante comme de son discours ne peut cependant masquer le rôle progressiste qu’elle a joué en matière de reconnaissance du droit des femmes à s’affranchir de la tutelle masculine. Renforçant l’antique toute-puissance de l’homme, le « dispositif d’alliance », à l’œuvre chez Molière notamment, est battu en brèche par le « dispositif d’élection » où le couple repose sur un double consentement. L’art de plaire, fondé sur le respect d’autrui, cette « galanterie loyale » que prônait Baudelaire mais que Voltaire déjà jugeait dévoyée, n’est qu’une acception du galant, et les revendications féministes n’ont pas tort d’en suspecter la possible hypocrisie. Il n’empêche que la plume alerte et l’érudition lumineuse de Viala offrent une passionnante exploration d’un « lieu de mémoire » national d’une troublante ambivalence.