Coupe du monde de rugby 2019 : les espoirs Japonais brisés par les Sud-africains
Plus physiques et plus organisés, les Springboks ont largement dominé les Brave Blossoms en quarts de finale dimanche (26-3) et retrouveront en demi-finales le Pays de Galles.
Malgré leurs efforts et leur jeu toujours enthousiasmant, les Japonais n’ont jamais vraiment pu rivaliser avec les Sud-africains, beaucoup plus puissants. Eugene Hoshiko / AP Il n’y a pas eu de second miracle. Dimanche 20 octobre, Tokyo n’était pas Brighton. Si l’équipe du Japon avait créé la surprise dans le petit monde du rugby mondial lors de la précédente Coupe du monde en Angleterre en 2015, en dominant l’Afrique du Sud en match de la phase de poules, les Brave Blossoms - surnom des joueurs nippons - n’ont pas pu rééditer, en quart de finale du Mondial 2019, leur exploit face aux mêmes Sud-africains. Malgré leurs efforts et leur jeu toujours enthousiasmant, ils n’ont jamais vraiment pu rivaliser avec leurs adversaires, beaucoup plus puissants. Ils se sont inclinés 26 à 3, laissant les Springboks se qualifier pour les demi-finales face au Pays de Galles le 27 octobre à Yokohama. Après le match, l’entraîneur des Japonais, Jamie Joseph a fait part de son « immense fierté » pour ce que son équipe a accompli. « On a tout fait pour gagner mais, aujourd’hui, l’équipe sud-africaine était vraiment très forte, a déclaré le capitaine, véritable star, Michael Leitch. Je remercie du fond du cœur nos fans ». L’incertitude n’aura duré qu’un mi-temps La ferveur dans stade de Tokyo tout en rouge et blanc et les « Nippon, Nippon » scandés par le public n’ont donc pas suffi. Après la rencontre, la déception était visible et l’équipe nippone a fait un long tour du terrain pour remercier un public des plus fidèles et en larmes ce dimanche soir. Le stade a diffusé ce qui est devenu un hit accompagnant l’équipe nippone : « Uma to shika » (Le cheval et le daim), chanson thème d’une série télévisée intitulée No side game, centrée sur le rugby et qui a connu des records d’audience avant la Coupe du monde. « C’est triste, mais quelque part, c’est assez normal », observait un fan. L’incertitude n’aura duré qu’une mi-temps. Les Sud-africains ont posé la main sur la partie dès la première mêlée à la 4e minute, qui a amené leur premier essai, par l’ailier Makazole Mapimpi. Mais, profitant d’un carton jaune délivré au pilier sud-africain Tendai Mtawarira, les Brave Blossoms ont ensuite développé leur jeu léché et rapide, fait de passes croisées et de dédoublements, perturbant les Springboks Pas au point de faire céder ces derniers toutefois. Les défenses étant hermétiques, et les deux équipes s’en remettant au jeu au pied, avec force chandelles, la première mi-temps s’est terminée sur le score de 5 à 3 pour les Springboks. Domination physique Le ton a été totalement différent en seconde période. Dès la reprise, les Sud-africains s’installaient dans le camp nippon et ne le quittaient quasiment plus. Ils bénéficiaient de pénalités qui leur permettaient de creuser leur avantage. Après la 60e minute, c’est la domination physique sud-africaine qui a fait la différence. A la 65e, sur une touche, on a ainsi vu le pack sud-africain progresser de plus de 30 mètres, et libérer la voie pour un essai du demi de mêlée Faf de Klerk, désigné joueur du match. Les Japonais ne sortaient plus de leur camp et encaissaient deux autres essais. Plusieurs joueurs sortaient sur blessure. Les « Ferraris du Japon », les ailiers Kotaro Matsushima et Kenki Fukuoka, n’ont jamais pu passer la vitesse maximale. « Ça a été une grosse débauche d’énergie pour nous de continuer à aller au combat, mais je dois féliciter les gars, on s’est bien battus et on a fini par y arriver », a déclaré le capitaine Springbok, Siya Kolisi. Création d’une ligue professionnelle Le Japon sort de son mondial en ayant atteint son objectif, à savoir se qualifier pour les quarts de finale, une première. Par leur jeu rapide, enthousiasmant et généreux, les Brave Blossoms ont dominé des adversaires aussi prestigieux que l’Irlande et l’Ecosse dans la phase de poules et réussi le pari de susciter l’enthousiasme de tout un pays. Les audiences télévisuelles de leurs matchs ont dépassé tous les records. Pour la rencontre contre l’Ecosse le 13 octobre, la chaîne NTV a atteint pas moins de 53,7 % de parts d’audience, soit 54,8 millions de téléspectateurs. Les quatre matchs de poule du Japon occupent désormais les quatre premières places au classement des audiences télévisées japonaises. « Ces chiffres, qui reflètent le pouvoir qu’a le sport d’unir une nation, signalent l’éveil du Japon au rugby dans le sillage de Brave Blossoms héroïques qui ont marqué les esprits dans le monde entier », s’est félicité, le 19 octobre, le président de World Rugby, Bill Beaumont. Le succès de l’équipe nationale est également prometteur, ouvrant la voie à la création d’une ligue professionnelle qui devrait attirer d’importants sponsors et lui permettre de s’installer durablement dans le haut du classement mondial. « Le rugby japonais est dans une bonne position aujourd’hui avec une équipe incroyable », a pu se féliciter Jamie Joseph.