Tennis : à l’US Open, Grigor Dimitrov refait surface
Au fond du trou il y a encore quelques semaines, le Bulgare, ex-n°3 mondial redescendu au 78e rang, est en demi-finales à New York. Il affronte, vendredi, le Russe Daniil Medvedev.
Le Bulgare Grigor Dimitrov et son double tennistique Roger Federer, à l’US Open mardi 3 septembre, après la première victoire du cadet sur son aîné (3-6, 6-4, 3-6, 6-4, 6-2). Charles Krupa / AP Le 23 juillet, Grigor Dimitrov perdait dès son entrée en lice à Atlanta, un modeste tournoi du circuit principal, contre le 405e mondial et dégringolait au 78e rang, son pire classement depuis 2012. Un mois et demi plus tard, le Bulgare a éliminé Roger Federer en quarts de finale de l’US Open (3-6, 6-4, 3-6, 6-4, 6-2), son meilleur résultat à New York. Vendredi 6 septembre, il défiera l’impudent Russe Daniil Medvedev (5e) pour une place en finale. Le joueur de 28 ans revient de loin. Depuis un an et demi, tournoi après tournoi, le Bulgare n’était que l’ombre de lui-même. Mental au plus bas, tennis bégayant, de janvier 2018 à août 2019, Dimitrov n’a gagné que 37 matchs pour 34 défaites. Sa saison 2019 prenait jusque-là des allures de descente aux enfers. Son bilan en débarquant à New York ? Sept défaites sur ses huit derniers matchs. « Je perdais des matchs très serrés contre des joueurs face auxquels je ne devrais pas perdre, a-t-il résumé mardi soir après sa victoire face au Suisse. J’ai continué à y croire, j’ai continué à travailler, j’ai continué à essayer d’améliorer tout ce que je pouvais améliorer. Parfois, les choses les plus simples sont les plus difficiles. Ce n’était pas une période facile, je ne vais pas mentir… » Ne l’appelez plus « Baby Fed » Nombreux étaient ceux qui pensaient qu’avec son sacre, en novembre 2017, au Masters de Londres – qui réunit les huit meilleurs joueurs de la saison – Dimitrov s’était délesté du poids des attentes placées sur lui depuis ses débuts. Enfin libéré de son statut de grand espoir et futur vainqueur de Grand Chelem. Cette saison 2017 reste la meilleure de sa carrière, avec quatre titres et une troisième place mondiale. C’en était fini, croyait-il, de ce surnom de « Baby Fed » qui lui collait à la raquette, lui dont la technique et l’élégance sur le court rappellent de façon évidente celles de Federer. « Ce type de comparaisons, ça n’a plus aucune importance, assurait-il. Aujourd’hui, je me concentre sur mon jeu. Essayer de se mettre dans les pas de quelqu’un, de lui ressembler, c’est une grosse erreur. » Le sobriquet n’a jamais été à son goût. A Roland-Garros, en mai, opposé à Stan Wawrinka au troisième tour, il n’avait pas apprécié qu’un spectateur l’encourage en y faisant référence. Et Dimitrov de répliquer, lassé : « Je ressemble vraiment à un bébé d’après toi ? » "Do I look like a baby to you?" Grigor Dimitrov not impressed as one supporter shouts 'Come on Baby Federer' #RG19 https://t.co/YNZ1j4txij — Eurosport_UK (@Eurosport UK) Avec sa victoire sur Federer, certes diminué par des douleurs au dos, tous les observateurs ont aussitôt claironné que l’élève avait enfin dépassé le maître. En sept confrontations et sept défaites jusque-là, le cadet n’avait remporté que deux petits sets face à son aîné. Il n’avait d’ailleurs encore gagné aucun de ses duels en Grand Chelem contre des membres du « Big 3 ». A New York, son opération renaissance a été en partie facilitée par l’absence de cadors sur son chemin aux premiers tours : il a d’abord battu l’Italien Andreas Seppi, bénéficié du retrait du Croate Borna Coric au 2e tour, avant de se défaire du Polonais Kamil Majchrzak, et de coller une leçon à Alex de Minaur (7-5, 6-3, 6-4) en huitième. « J’ai travaillé dur ces dernières semaines pour être là, expliquait-il après sa victoire contre le prometteur Australien. Il n’y a pas d’histoire d’ancien et nouveau Grigor. La seule chose qui compte, c’est d’aller de l’avant. Mon ressenti, c’est que je suis une personne différente et un joueur différent. Il n’y a pas besoin d’évoquer les six ou sept derniers mois et revenir sur mon agonie. C’est comme ça. J’ai surmonté les mauvais moments et j’ai mangé mon pain noir. » Ses coachs Stepanek et Agassi absents à New York Ces six derniers mois, sa quête de résultats avait été entravée par un problème au bras et à l’épaule gauche. Quitte à mettre tous les compteurs à zéro, le Bulgare en a aussi profité pour changer de raquette et de coach, et à la veille de Roland-Garros, a annoncé le début de sa collaboration avec le Tchèque Radek Stepanek, ancien n° 8 mondial. Autre ex-gloire à son chevet ces dernières semaines : l’Américain Andre Agassi, ancien conseiller de Novak Djokovic, avec qui il a collaboré pour la première fois à Bercy en 2018. Ironie de la situation, au moment où leur protégé fait à nouveau parler de lui sur le court, les deux hommes sont absents à New York… Mais le Bulgare assure qu’il communique avec eux par téléphone. « Aller sur un court de tennis est toujours un excellent sentiment. Oui, je suis de retour. Et je prends du plaisir », poursuivait-il mardi soir devant les journalistes. Vendredi, le choc contre le jeune Russe Daniil Medvedev, l’homme fort de la tournée américaine, promet une opposition de style. Tennis esthétique d’un côté du filet, jeu dégingandé de l’autre. Tempérament lisse d’un côté, caractère sarcastique de l’autre. Depuis son arrivée à Flushing Meadows, le Russe est devenu l’ennemi public numéro un d’une foule new-yorkaise qu’il prend un malin plaisir à narguer, à la manière d’un John McEnroe en son temps. Face à lui, Grigor Dimitrov aura l’ambition de s’offrir sa première finale de Grand Chelem et siffler du même coup la fin du « Medvedev show ».