Patrick Artus : « Des taux d’intérêt durablement bas peuvent être contre-productifs »
Dans sa chronique au « Monde », l’économiste analyse les effets de la baisse continue des taux d’intérêt pour le secteur bancaire européen et la croissance économique.
Chronique. Les banques centrales continuent de penser que les taux d’intérêt bas sont favorables à la croissance. La Réserve fédérale réagit à la faiblesse de l’inflation et au risque de freinage de la croissance aux Etats-Unis en laissant entendre qu’elle va baisser ses taux d’intérêt ; la Banque centrale européenne passe le message qu’elle pourrait baisser ses taux, même si le taux des prêts aux banques est de 0 %, le taux des dépôts des banques à la BCE de – 0,4 %, et que le taux d’intérêt à dix ans sur la dette publique de l‘Allemagne est de – 0,3 %. Clairement, les banques centrales pensent que la baisse des taux d’intérêt, même à partir d’un niveau déjà extrêmement bas, voire négatif, continue d’avoir un effet positif sur les économies. La recherche économique examine cet argument très important. La baisse des taux d’intérêt a de nombreux effets favorables : elle réduit les paiements d’intérêts sur les dettes et améliore la solvabilité des Etats, des entreprises et des ménages emprunteurs ; elle permet de réaliser des projets d’investissements publics ou privés dont la rentabilité est à long terme, puisque le taux d’actualisation des revenus futurs est bas. Mais la recherche s’est aussi emparée du sujet suivant : les taux d’intérêt bas ne conduisent-ils pas à une dégradation de la rentabilité et de la profitabilité des banques, ce qui peut conduire à une contraction de l’offre de crédit et de l’activité économique ? Les taux d’intérêt bas, au travers de leur effet sur les banques, entraîneraient une politique restrictive, et non expansionniste. Effets négatifs Les effets des taux d’intérêt bas sur la situation des banques sont complexes. Un travail de recherche de la BCE peut expliquer la position de celle-ci. Carlo Altavilla, Miguel Boucinha et José-Luis Peydro (« Monetary Policy and Bank Profitability in a Low Interest Rate Environment », ECB Working Paper n° 2105, octobre 2017) défendent l’idée que les taux d’intérêt bas n’affectent pas négativement les banques de la zone euro, car, soutenant l’activité, ils réduisent le risque de défaut sur leurs crédits des emprunteurs, ce qui est favorable aux banques et l’emporte sur les autres effets. Mais d’autres études conduisent à des résultats différents. Claudio Borio et Leonardo Gambacorta (« Monetary Policy and Bank Lending in a Low Interest Rate Environment : Diminishing Effectiveness ? », BIS Working Paper n° 612, février 2017) montrent, en utilisant un échantillon de banques, que la baisse des taux d’intérêt, au-delà d’un certain niveau, ne stimule plus la distribution de crédit, et attribuent cela au recul de la profitabilité des banques.