Roland Lehoucq : « De Galilée à Einstein, l’imagination a joué un rôle-clé en science »
Pour l’astrophysicien, l’imagination est indispensable au travail scientifique, à la fois pour se représenter le monde et échafauder de nouvelles théories.
« L’imagination est aussi incontournable pour les expériences que le monde physique ne nous permet pas de faire. Pour comprendre la chute des corps, Galilée a imaginé ce qu’il se passerait s’il laissait tomber deux objets dans le vide, sans pouvoir faire lui-même l’expérience, pour comprendre que la vitesse de la chute ne dépendait pas de la masse des objets. » Sean Prior / Wavebreak Media / Photononstop La science, avec sa rigueur, sa rationalité, sa recherche de « vérité » pourrait sembler bien loin de l’imagination, souvent associée au rêve, à l’illusion et la fantaisie. Il n’en est rien, bien au contraire. Roland Lehoucq, astrophysicien au Commissariat à l’énergie atomique à Saclay (Essonne) et président d’Utopiales, un festival international de science-fiction à Nantes (Loire-Atlantique), explique pourquoi les scientifiques ont sans cesse recours à l’imagination. Diriez-vous, en tant que scientifique, que sciences et imagination s’opposent ? Absolument pas ! L’imagination est indispensable au scientifique, que ce soit en physique, en chimie, en biologie ou même en mathématiques, qui peuvent pourtant être très abstraites. Nous sommes obligés de faire appel à notre imaginaire pour tout ce qu’on ne peut pas voir et explorer. Il faut imaginer pour comprendre l’univers : personne n’a jamais vu le centre des galaxies lointaines, l’univers dans son ensemble, le cœur du soleil, les molécules ou un électron avec les yeux. Et pourtant nous savons parler de ces objets scientifiquement, ils existent et nous travaillons avec tous les jours. Rendez-vous au Monde Festival : Science : le pouvoir de l’imagination Nous nous construisons d’une certaine manière des fictions pour représenter ces objets que nos sens ne peuvent pas atteindre mais que nos instruments saisissent et qu’ils traduisent sous forme de colonne de nombres, puis d’équations ou de courbes. Pour nous les approprier intellectuellement, nous devons en imaginer une représentation efficace, pertinente, utile. De manière générale, l’imagination est incontournable pour nous représenter le monde. Une personne à qui on explique la physique quantique se construira forcément une représentation mentale des atomes, peut-être incomplète, parfois fausse en raison d’une incompréhension, mais elle passera par l’imaginaire. Un scientifique fait pareil, à la seule différence près que sa connaissance et sa compréhension des équations l’aideront à créer une représentation plus « juste ». Article réservé à nos abonnés Lire aussi La première photo d’un trou noir publiée par un consortium scientifique international L’imagination est-elle aussi indispensable pour faire avancer la science, trouver de nouvelles théories ? Bien sûr, il faut aussi faire preuve de créativité en sciences. Quand une théorie scientifique n’est plus en adéquation avec certains phénomènes que l’on observe il faut l’amender, voire la remplacer. Les scientifiques doivent être capables d’imaginer de nouvelles idées pour comprendre le monde. C’est ce qu’on a fait par exemple quand on s’est rendu compte que l’uranium émettait des « rayons » jamais observés auparavant : il a fallu imaginer des explications, qui ont conduit à la découverte de la radioactivité.