Jazz : la contrebasse éclectique de Chuck Israels
Le musicien, qui a longtemps accompagné le pianiste Bill Evans, se produit jeudi 13 juin au Sunset à Paris.
Le contrebassiste américain Chuck Israels. DR Plus d’un demi-siècle plus tard, il n’y échappe pas. Chuck Israels sait qu’il ne peut détacher de sa personne l’étiquette de contrebassiste du trio de Bill Evans (1929-1980) au sein duquel il joua de 1961 à 1966. « C’est inévitable que je sois associé à lui. J’ai su quelle musique je voulais jouer sans en avoir encore les compétences techniques, et surtout lorsque j’ai entendu pour la première fois Bill Evans en 1955, poursuivant les mêmes buts musicaux mais en étant beaucoup plus avancé que moi. Il jouait la musique que je voulais jouer. » Un coup d’œil à la carrière discographique éclectique de ce remarquable musicien, qui fêtera ses 83 ans en août, illustre à quel point il a côtoyé les plus grands. Débutant par la guitare et le violoncelle, Chuck Israels est devenu contrebassiste pendant ses études d’ingénieur au MIT (Boston) car il en manquait dans l’orchestre universitaire. Il abandonne ses études : « Les bons musiciens de mon âge avaient besoin d’un bassiste. » Pour l’un de ses premiers engagements professionnels, à l’été 1958, il accompagne Billie Holiday. Il doit son premier enregistrement, en octobre 1958, à l’un de ses meilleurs amis, le producteur Tom Wilson. Celui-ci lui propose de participer à une séance à New York dirigée par le pianiste Cecil Taylor qui n’a pas encore pris un tournant radical. Sont de la partie l’ancien trompettiste de Charlie Parker et des Jazz Messengers, Kenny Dorham, le batteur d’élection d’Horace Silver, Louis Hayes, et John Coltrane (la séance a été rééditée sous le nom de « Coltrane Time »). Pas mal pour un début, d’autant qu’y figure l’une de ses compositions, Double Clutching. Mal aimé aux côtés de Bill Evans Séjournant à Paris en 1959, il joue durant plusieurs mois en trio avec le pianiste Bud Powell et le batteur Kenny Clarke, tous deux expatriés. A son retour, il est recruté par le compositeur et théoricien George Russell, avec lequel il enregistre à plusieurs reprises. Quelques mois après le décès dans un accident de la route à l’âge de 26 ans du contrebassiste prodige Scott LaFaro, Chuck Israels lui succède au sein du trio de Bill Evans. Il n’a pas l’approche conversationnelle, stimulante jusqu’à la provocation, de son prédécesseur, mais se place dans la lignée d’Oscar Pettiford : solidité harmonique et rythmique, et sens mélodique. La disparition tragique de Scott LaFaro a fait de Chuck Israels une sorte de mal aimé. Le trio, que viendra compléter en 1963 l’extraordinairement subtil batteur Larry Bunker, est pourtant le plus sous-estimé de ceux qu’a réunis Bill Evans. Il en partira, notamment rebuté par l’addiction de Bill Evans à l’héroïne. « Je ne comprenais pas ça. J’avais l’impression d’un train qui déraillait », confie-t-il.