Athlétisme : Nike arrête l’Oregon Project après la suspension pour dopage de Salazar
L’équipementier sportif américain était dans la tourmente depuis la suspension pour quatre ans pour incitation au dopage de l’entraîneur Alberto Salazar, à la tête de l’Oregon Project.
L’entraîneur phare du Nike Oregon Project, Alberto Salazar, suspendu quatre ans pour incitation au dopage en plein Mondiaux d’athlétisme de Doha. Kin Cheung / AP Après la secousse en plein Mondiaux d’athlétisme, le séisme. Une semaine après la suspension pour quatre ans de l’entraîneur américain Alberto Salazar pour incitation à une conduite dopante, Nike a décidé d’arrêter de financer le groupe d’entraînement Oregon Project, a annoncé, jeudi 10 octobre, l’équipementier sportif américain. Depuis jeudi soir, le site du Nike Oregon Project (NOP) n’est plus accessible et tous ses comptes sur les réseaux sociaux ont été fermés. Dans une note interne à ses équipes, révélée par le site spécialisé Runner’s world, le président de Nike, Mark Parker, écrit : « Cette situation ainsi que des affirmations sans fondement détournent nombre d’athlètes de leurs objectifs et les empêchent de se concentrer sur leur entraînement et leurs compétitions. C’est pourquoi, j’ai pris la décision de mettre fin à l’Oregon Project. » Lire aussi Nike tente de prendre ses distances avec Alberto Salazar, entraîneur suspendu pour dopage La marque à la virgule est en pleine tourmente. Alberto Salazar, suspendu pour « organisation et incitation à une conduite dopante interdite » (injections trop importantes d’acides aminés, expériences avec de la testostérone, documents médicaux falsifiés…), était en effet le pilote du NOP, un projet créé en 2001, destiné à relancer l’élite de la course de fond aux Etats-Unis et financé par l’équipementier sportif. La publication d’un rapport de l’agence américaine antidopage (Usada) selon lequel M. Parker a été mis en copie de courriels l’informant de l’avancée des recherches du NOP, est par ailleurs venue fragiliser la défense du patron de Nike. Alberto Salazar, le 24 juin 2015 à Eugene (Oregon). Andy Lyons / AFP « Il faut tout recommencer à zéro » Ce dernier continue toutefois d’apporter son soutien à Salazar, ancien triple vainqueur du marathon de New York devenu entraîneur à succès. « Une suspension de quatre ans pour quelqu’un qui a agi en toute bonne foi est une mauvaise décision », ajoute, dans sa note interne, M. Parker, qui avait appuyé la décision de Salazar de faire appel de sa suspension, quelques jours après la fin des Mondiaux de Doha où les athlètes du NOP ont raflé trois médailles d’or. Le patron de Nike estime toutefois qu’« Alberto ne peut plus entraîner en attendant l’examen de son appel ». Plusieurs voix s’étaient élevées pour réclamer la fermeture du Nike Oregon Project, parmi lesquelles l’Américaine Kara Goucher, athlète du groupe entre 2004 et 2011, qui avait dénoncé les pratiques de Salazar dès 2013. « Si j’étais Nike, je ferais venir de nouveaux entraîneurs et tournerais la page de cet Oregon Project, car il est clair que ses principes ne correspondent pas à ceux du sport propre et qu’il faut tout recommencer à zéro », a asséné Goucher qui a témoigné lors des deux audiences d’arbitrage qui ont mené à la suspension du sulfureux entraîneur par l’Usada. L’affaire Salazar n’en finit plus de secouer l’athlétisme mondial. Mardi, la fédération britannique a annoncé la démission de son directeur technique national, Neil Black, en poste depuis 2012. En 2013, cette même fédération avait confié un poste de consultant pour son programme d’endurance à Salazar, que Black avait qualifié de « génie ». Article réservé à nos abonnés Lire aussi Mondiaux d’athlétisme : la chute du coach Alberto Salazar, créateur controversé de champions Un chiffre d’affaires en hausse Cette affaire tombe mal. Le numéro un mondial des articles de sport est déjà dans les starting-blocks pour les Jeux olympiques de Tokyo de 2020. La tenue de ces épreuves est l’occasion pour Nike de promouvoir la technicité de ses chaussures et les performances des athlètes qu’il équipe. En vue des JO, il y consacre un gros budget, bien au-delà des 80 à 100 millions de dollars injectés en marketing chaque année, selon le Wall Street Journal. Dès lors, le scandale Salazar pourrait compliquer sa communication. Déjà, les athlètes sous contrat Nike, dont l’américain Donavan Brazier, nient toute implication avec ce coach. L’affaire rejaillira-t-elle aussi sur les ventes de Nike ? De fait, d’autres scandales l’ont déjà éclaboussé par le passé. En 2012, Nike avait dû mettre un terme à son contrat de parrainage avec Lance Armstrong mis en cause par l’Usada, l’Agence américaine antidopage, dans un rapport détaillant le régime dopant du cycliste. La marque avait d’abord maintenu son soutien au vainqueur de sept Tour de France, une semaine durant, avant de le lâcher peu après des aveux télévisés. Mais les consommateurs n’en ont guère tenu rigueur à Nike. Depuis, partout dans le monde, la marque à la virgule fait un tabac. Après un bond de 11 %, ses ventes annuelles ont atteint le niveau record de 39,1 milliards de dollars (35,4 milliards d’euros) sur son exercice clos fin mai 2019. Et sur les trois premiers mois de son exercice 2019, le groupe a battu les prévisions des analystes financiers grâce à un chiffre d’affaires en hausse de 7 %, à 10,4 milliards de dollars.