Les hyènes, vraies locataires de la grotte russe de Denisova
Cette célèbre caverne de l’Altaï russe, où a été identifié un nouveau groupe humain, était occupée la plupart du temps par de grands carnivores.
La grotte de Denisova (Altaï russe), qui, il y a 300 000 ans abritait déjà des homininés, a été majoritairement occupée par des grands carnivores. Mike Morley Durant la préhistoire, les grottes étaient convoitées par de nombreuses espèces. En Eurasie, Homo erectus et ses successeurs ont disputé ces abris naturels aux ours, aux hyènes et à divers félins redoutables, lions ou léopards des cavernes. Retracer la façon dont les occupants se partageaient les lieux relève du casse-tête et les archéologues doivent déployer des trésors de créativité technique pour en venir à bout. En témoigne une étude parue jeudi 26 septembre dans Scientific Reports, consacrée à la grotte de Denisova. Les restes d’une nouvelle humanité Cette caverne de l’Altaï russe, dans le sud de la Sibérie, est étudiée depuis quarante ans. Elle est devenue célèbre pour avoir livré les restes d’une nouvelle humanité, l’étude génétique d’un petit os de doigt ayant révélé en 2010 l’existence d’un groupe humain – les dénisoviens – distinct des néandertaliens, eux aussi présents sur le site. Plus récemment, l’analyse ADN d’un autre fossile vieux de 90 000 ans a montré qu’il s’agissait d’une jeune fille dont la mère était dénisovienne et le père néandertalien ! Depuis au moins 300 000 ans, datation du plus ancien outil de pierre trouvé dans la grotte, celle-ci a donc vu se succéder des groupes de chasseurs-cueilleurs. L’étude de l’ADN contenu dans les sédiments, et non pas dans les os, a confirmé cette présence humaine au long cours, diverse et métissée. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Paléontologie : découverte en Sibérie d’une jeune métisse de 90 000 ans Les résultats publiés dans Scientific Reports s’appuient sur une autre technique : l’étude en microscopie de strates de sédiments accumulés au fil des âges au fond de la caverne, à partir d’échantillons collectés en 2014 dans la chambre principale et celle dite de l’Est. « Nous avons rapporté au laboratoire ces échantillons, les avons imbibés de résine durcissante, les avons découpés en fines tranches de 30 microns d’épaisseur que nous avons analysées au microscope optique ou électronique pour y trouver des microtraces d’occupation humaine et animale et des indices révélant l’évolution du climat sur ce site », détaille le géoarchéologue Mike Morley (Flinders University, Adélaïde, Australie), premier auteur de l’article. Echantillonnage par le géoarchéologue australien Mike Morley des sédiments accumulés dans la grotte de Denisova, dans l’Altaï russe. Paul Goldberg Un schéma très parlant de celui-ci résume les éléments découverts sur près de 5 mètres de profondeur de ces déchets sédimentaires accumulés pendant trois cents millénaires. Les pictogrammes comprennent une flamme, symbolisant des microtraces de charbon qui témoignent de l’utilisation du feu il y a plus de 200 000 ans. Une empreinte de patte griffue désigne la bioturbation, c’est-à-dire le mélange des couches sédimentaires par l’action des animaux. Mais ce qui saute aux yeux, ce sont des petits dessins d’étrons, les plus nombreux, symbolisant les coprolithes, ou excréments fossilisés, retrouvés dans les échantillons tout au long de la séquence. Ces crottes minéralisées ont été attribuées en majorité à des hyènes des cavernes (Crocuta crocuta spelaens).