En RDC, l’homme d’affaires qui mise sur le fleuve Congo
Yves Kabongo veut lancer le plus grand projet hydroélectrique privé du pays : une usine d’une capacité de 900 MW pour fournir l’industrie minière
L’homme d’affaires congolais Yves Kabongo dans son bureau du centre-ville de Kinshasa, en République démocratique du COngo, le 6 juin 2019. Thomas Nicolon pour Le Monde Afrique Lancer un projet de près de 3 milliards de dollars (2,6 milliards d’euros) ne l’impressionne pas. Même si son pays, la République démocratique du Congo (RDC), est considéré comme l’un des plus risqués au monde pour les investisseurs. Depuis son retour du Canada, il y a quinze ans, Yves Kabongo, 46 ans, y a déjà orchestré certains des plus grands contrats miniers et parle de centaines de millions, si ce n’est de milliards de dollars, avec l’aisance un peu désinvolte de celui qui sait faire du business dans le plus grand pays d’Afrique francophone. A la tête du fonds d’investissement KBG Capital, il ne néglige pas l’activité de sous-traitance pour le compte des géants miniers opérant en RDC avec sa société, The Icon Group. Un marché de près de 3,6 milliards d’euros par an, rien que pour le cuivre et le cobalt. Quant à l’exploration, après avoir opéré dans le secteur du diamant au Kasaï (centre), il prend le temps pour découvrir ce que renferment les 26 concessions – détenues par sa société minière Bankers Cobalt Corp. – dans les provinces du Katanga (sud-est). Ressource sous-exploitée De son bureau situé au troisième étage d’une résidence luxueuse de Kinshasa, l’homme d’affaires contemple ce matin de juin la lumière matinale qui irise le majestueux fleuve Congo. Pour ce baron de l’industrie minière en RDC, réussir à tirer profit de ses eaux turbides est à la fois un rêve et un défi. Il mise désormais sur la production d’énergie hydroélectrique et lance le plus ambitieux projet industriel privé du pays. « Un projet énorme mais pas exagéré », dit-il en déroulant des cartes. Son doigt s’arrête sur Kinsuka, à 25 km de Kinshasa. Là, les rapides du fleuve s’apaisent pour former une sorte de lac. C’est le Pool Malebo, autrefois appelé Stanley Pool, du nom de l’explorateur colonial Henry Morton Stanley. L’entrepreneur, lui, a jeté son dévolu sur la petite île de Kuidi, peuplée d’une quinzaine de pêcheurs qu’il prévoit de reloger ou d’embaucher. Il veut perforer ce bout de terre, broyer 17 millions de mètres cubes de roche pour y aménager un chenal de 250 mètres de large et une autoroute. A l’avenir, elle pourrait se connecter au futur et incertain pont reliant Kinshasa à Brazzaville, dont la construction – sans cesse repoussée tant elle est politiquement délicate – pourrait démarrer en 2020, selon la Banque africaine de développement (BAD). L’usine hydroélectrique de Kinsuka devrait avoir une capacité de 900 mégawatts (MW). C’est extrêmement ambitieux, mais confirmé par l’étude de faisabilité réalisée en 2018 par Tractebel, filiale du groupe français Engie. L’homme d’affaires congolais entend ainsi profiter de la libéralisation du secteur de l’électricité votée fin 2013 et concurrencer la défaillante société nationale, la SNEL. Le fleuve Congo – le deuxième le plus puissant de la planète après l’Amazone – a nourri bien des utopies. Celles de Stanley, explorateur et brutal mercenaire au service du roi belge qui fonda Léopoldville, l’actuelle Kinshasa. A 250 km au nord-est de la capitale, le président-maréchal Mobutu Sese Seko, lui, fit construire deux immenses barrages hydroélectriques sur des rapides, Inga I, en 1972, et Inga II, dix ans plus tard, d’une capacité de production de 1 775 MW. Vue aérienne des barrages hydroélectriques Inga I et Inga II sur le fleuve Congo, en République démocratique du Congo (RDC), en décembre 2013. MARC JOURDIER/AFP Aujourd’hui, les infrastructures décaties peinent à approvisionner Kinshasa. Las de perdre jusqu’à plusieurs millions de dollars par heure à cause des variations de tension, les miniers du Katanga importent le plus souvent l’énergie de Zambie. Lire aussi En République démocratique du Congo, le rêve fou des mégabarrages Inga La RDC, malgré un potentiel hydroélectrique estimé à 110 gigawatts (GW), souffre d’un taux d’électrification de 9 %, « l’un des plus bas au monde », selon la Banque africaine de développement (BAD). Inga I et II sont des symboles de la gabegie, des « éléphants blancs », comme on appelle ces projets d’ampleur obérés par la mauvaise gouvernance. Inga III, d’une capacité de 11 000 MW, le plus grand projet hydroélectrique d’Afrique au coût estimé de 14 milliards de dollars, pourrait se concrétiser, dit-on, d’ici à 2030. Un consortium emmené par le géant chinois Three Gorges Corporation et Cobra Instalaciones y Servicios (filiale du groupe de BTP espagnol ACS) a été retenu par l’Etat congolais. Un projet « africapitaliste » Pour Yves Kabongo, Inga III n’est pas un rival, mais un acteur complémentaire. « Ma priorité, c’est de fournir les miniers. Sur les 900 MW que je produirai, j’emmène entre 650 et 800 MW dans les provinces du Katanga via mes propres lignes à haute tension qui suivront le tracé de celles d’Inga, explique-t-il. Je laisse entre 50 et 250 MW pour alimenter Kinshasa, car on est obligés de faire du social, selon la loi. Mais comme je vais fournir les miniers, mon concurrent, la SNEL, aura plus d’énergie disponible pour la population. » Article réservé à nos abonnés Lire aussi Aux obsèques d’Etienne Tshisekedi à Kinshasa, le protocole a laissé peu de place à un hommage populaire Investisseur accro aux risques, Yves Kabongo est radicalement « africapitaliste », ce néologisme inventé et théorisé par son ami l’oligarque nigérian Tony Elumelu. Après avoir fait ses classes comme analyste chez Bombardier et à la Banque nationale du Canada, l’entrepreneur congolais s’est jeté dans le business minier. D’abord à son compte, puis comme collaborateur de l’homme d’affaires israélien Dan Gertler, devenu milliardaire en RDC, où il compte parmi ses meilleurs amis l’ancien président Joseph Kabila. Ce dernier parle d’ailleurs toujours avec affection de « Monsieur Dan », pourtant accusé par plusieurs ONG de « pillage » et de corruption, également visé par des sanctions du département du Trésor américain. Yves Kabongo reste froidement pragmatique. « Les pays en développement ont besoin de joueurs comme Dan Gertler, car ils amènent du capital-risque », argumente celui qui a aussi été un temps associé dans l’une des entreprises de l’Américain Erik Prince, fondateur de la sulfureuse société militaire privée Blackwater. Capital de Power China Cette fois, pour son grand projet hydroélectrique à 3 milliards de dollars, l’homme d’affaires a recyclé l’une de ses sociétés congolaises, Great Lakes Energy, filiale de son groupe KBG Capital établi au Canada. Après avoir dépensé près de 3 millions de dollars en études, il vient de signer, à Dubaï, un protocole d’accord avec le mastodonte chinois de la construction, Power China. La maison mère de Sinohydro (également retenue par l’Etat congolais pour Inga III) détiendra 51 % de la future coentreprise dans cette aventure censée générer un chiffre d’affaires annuel d’environ 800 millions de dollars. L’objectif est de mettre en service le complexe hydroélectrique « vers 2026 » et ainsi contribuer à bouleverser le marché de l’énergie en RDC. « L’eau et l’électricité restent une bataille à gagner par tous les moyens disponibles », a déclaré le nouveau président congolais Félix Tshisekedi fin mars, lors d’un forum économique, à Kigali, au Rwanda. La BAD, l’Union africaine, les institutions de Bretton Woods et d’autres ont fait de l’électrification de l’Afrique l’une de leurs priorités. Yves Kabongo n’en a cure. Il pense que l’Etat, en RDC, ne peut fournir les services de base et que « les institutions internationales n’ont jamais permis le développement d’un pays ». Lui préfère tenter de faire jaillir des millions de dollars des eaux sombres du fleuve Congo.