Nous sommes inégaux devant le placebo
Des variants génétiques semblent influencer la réponse placebo dans certaines pathologies comme la dépression majeure et pourraient servir de biomarqueurs pour différencier les patients répondeurs ou non.
Nous ne sommes pas tous égaux face au placebo. Certains sujets sont répondeurs, tandis que d’autres ne le sont pas. La neuro-imagerie a montré que, dans la douleur, l’effet placebo dépend de la mobilisation de plusieurs systèmes de neuromédiateurs, notamment des voies sensibles aux opioïdes, aux cannabinoïdes, à la dopamine. A terme, l’objectif de ces études reposant sur l’imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau et l’IRM fonctionnelle, qui évalue l’activité cérébrale, est d’identifier des caractéristiques anatomiques et fonctionnelles possiblement associées à la réponse placebo. Autrement dit, des biomarqueurs prédictifs. Plusieurs gènes associés à la réponse placebo sont impliqués dans le métabolisme de neurotransmetteurs. Or, on sait que la séquence ADN d’un même gène ­n’est pas exactement identique d’une personne à l’autre. On parle de « polymorphisme génétique ». Récemment, des études ont montré que certains de ces « variants génétiques » sont associés à l’effet placebo dans la douleur, les troubles anxieux et la dépression. Ainsi, des variants génétiques affectant les voies de la dopamine semblent influencer la réponse placebo dans la dépression majeure et pourraient servir de biomarqueurs pour différencier les patients répondeurs et non répondeurs au placebo. Article réservé à nos abonnés Lire aussi A l’origine du placebo, un remède pour plaire au patient Ces travaux revêtent un intérêt considérable depuis que des études ont montré que la réponse au placebo est importante dans le traitement de l’épisode dépressif majeur. Cela pourrait expliquer les résultats d’une méta-analyse montrant que l’efficacité observée dans les groupes placebo atteint 65 % de celle enregistrée dans les groupes de patients traités par antidépresseur dans les essais cliniques. Cette proportion est encore plus élevée lorsqu’on inclut les résultats d’essais non publiés. Par ailleurs, l’effet du traitement antidépresseur par rapport au placebo augmente avec la sévérité des symptômes de la dépression. De nombreuses stratégies ont donc été proposées pour minimiser l’impact de l’effet placebo lors d’un essai clinique censé évaluer l’efficacité intrinsèque d’un nouveau médicament. Cela peut passer par l’administration d’un placebo pendant une ou deux semaines avant de constituer des groupes randomisés afin d’éliminer les patients répondeurs au placebo. Autre stratégie : éviter de recruter ceux présentant une dépression légère, plus sensibles au placebo. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Les mystérieux et puissants effets du placebo D’autres études ont montré que l’amplitude de l’effet antidouleur induit par un placebo est plus importante chez les personnes porteuses de variants génétiques d’enzymes participant aux systèmes opioïde et cannabinoïde, impliqués dans le contrôle physiologique de la douleur. « Les études pharmacologiques et génétiques montrent donc qu’une sorte de “pharmacie interne” peut être activée pour déclencher un effet placebo », résume Luana Colloca, professeure à l’université du Maryland (Baltimore, Etats-Unis).