« L’Unesco estime à plus de 3 millions les biens culturels subaquatiques »
Parmi eux, 200 000 environs se trouveraient dans les eaux françaises.
Entre le Pérou et la Bolivie, le lac Titicaca, dont les fonds cachent des trésors immergés depuis des siècles. Kristian Peetz/Westend61/Photononstop Michel L’Hour est directeur du Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (Drassm) du ministère de la culture. Il est membre du Conseil consultatif scientifique et technique de la Convention de l’Unesco pour la protection du patrimoine culturel subaquatique de 2001. Qu’est-ce que le patrimoine culturel subaquatique ? Chaque pays dispose de sa propre approche. L’Unesco considère comme relevant des biens culturels maritimes (BCM) ou subaquatiques tous les vestiges immergés depuis au moins cent ans. Mais ce n’est pas le cas de la France dont la législation, ancienne et étoffée, prévoit que l’intérêt des épaves de moins d’un siècle soit aussi pris en compte. Pour les naufrages très récents, moins de cinquante ans, on étudie les dossiers au cas par cas. Par exemple, la recherche de la Monique et du Ravenel, ce caboteur et ce chalutier, disparus dans des circonstances non élucidées en 1953 et en 1962, au large de la Nouvelle-Calédonie et de Saint-Pierre-et-Miquelon, suscitent l’intérêt du Drassm. « Comme l’ont démontré les récentes découvertes réalisées dans la partie bolivienne du lac Titicaca, même des pays qui n’ont pas accès à la mer en possèdent ! » Cette nuance mise à part, le patrimoine culturel subaquatique peut être défini comme l’ensemble des vestiges d’origine anthropique, ayant une valeur archéologique, historique, préhistorique ou artistique, engloutis au fond des lacs, des rivières, à l’intérieur des grottes ennoyées ou dans les espaces maritimes. Cela recouvre une large palette de restes matériels. D’autant que ce que l’on appelle « épave » ne correspond pas toujours aux vestiges de bateaux que l’on imagine. Il peut s’agir de débris d’aéronefs, de restes d’infrastructures portuaires, de ruines d’anciennes cités ou nécropoles qui se sont retrouvées sous l’eau à la suite de catastrophes ou de changements de niveau de la mer, et même d’objets isolés, comme ces fragments de vases qui ont été retrouvés dans les cénotes [réseaux de galeries immergées] du Mexique. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Les trésors de l’archéologie sous-marine en péril L’Unesco estime à plus de 3 millions le nombre de ces biens culturels dans le monde, dont probablement 200 000 se trouveraient dans les eaux françaises. A peu près tous les Etats en possèdent. Et, comme l’ont démontré les récentes découvertes réalisées dans la partie bolivienne du lac Titicaca, y compris des pays qui n’ont pas accès à la mer ! Quelles menaces pèsent sur ce patrimoine ? Une dégradation brutale et une surexploitation quotidienne. Il y a, d’abord, les destructions liées au pillage. Ce phénomène a toujours existé. Mais, avec les progrès technologiques, il fait désormais intervenir de véritables entreprises avec à leur tête des hommes d’affaires capables de financer de grosses opérations de récupération de cargaisons précieuses. Lutter contre de tels individus est très difficile, car rares sont les pays à disposer de forces de l’ordre formées pour combattre ce type de délinquance en col blanc, discrète et transfrontalière. Pour y parvenir, il est nécessaire de disposer d’une législation adéquate, d’établir des collaborations à l’étranger et d’être prêt à suivre les dossiers sur de très longues périodes, parfois sur des dizaines d’années. Bref, il faut s’être doté d’un service spécialisé, ce que prévoit la Convention de l’Unesco sur la protection du patrimoine culturel subaquatique de 2001. Malheureusement, trop peu de pays ont pour l’instant effectué cette démarche, alors qu’un seul expert par Etat serait déjà très utile !