La révolution inachevée de l’immunothérapie des cancers
En vedettes au congrès de l’Association américaine d’oncologie clinique, les CAR-T cells doivent encore surmonter leurs défauts.
Comme en 2018, les cellules CAR-T, outils d’une thérapie cellulaire dans certains cancers du sang, ont occupé une place de premier plan lors du congrès annuel de l’ASCO, l’Association américaine d’oncologie clinique, qui s’est tenu à Chicago du 31 mai au 4 juin. Des inconnues subsistent sur la sécurité de ces traitements à moyen et à long terme – même si leurs effets indésirables semblent mieux maîtrisés –, tout comme sur leur application aux tumeurs malignes solides. Sans oublier leur efficience économique, car ils nécessitent une lourde et coûteuse logistique. En France, après s’être prononcée en faveur de leur remboursement, la Haute Autorité de santé a annoncé, le 27 mai, qu’elle réévaluerait les cellules CAR-T afin d’en « confirmer le potentiel ». Dans ces traitements personnalisés, les cellules immunitaires du patient – des lymphocytes T – sont recueillies, modifiées génétiquement dans une plate-forme technologique spécialisée de façon à ce qu’elles expriment, une fois réinjectées au patient, un récepteur artificiel. Ce « récepteur antigénique chimérique » (dont le sigle en anglais est « CAR ») reconnaît spécifiquement les cellules cancéreuses en ciblant la plupart du temps la protéine CD19 à leur surface et les détruit. Deux de ces médicaments, faits sur mesure pour chaque patient, ont été autorisés en août 2017 aux Etats-Unis, puis à l’été 2018 en Europe, comme dernier recours pour des cancers hématologiques – certains lymphomes à cellules B et les leucémies lymphoblastiques aiguës du jeune adulte : le tisagenlecleucel (Kymriah, laboratoire Novartis) et l’axicabtagene ciloleucel (Yescarta, laboratoire Kite Pharma, racheté par Gilead). « Un troisième traitement CAR-T cells est attendu dans la leucémie lymphocytaire chronique [LLC], le JCAR-017, de la biotech Juno, acquise par Celgene, lequel a été racheté par BMS, détaille le professeur Christian Chabannon, responsable du centre de thérapie cellulaire à l’Institut Paoli-Calmettes (Marseille). Deux autres produits sont aussi à venir dans le myélome : le JNJ-4528 de Janssen et le BB2121 de Bluebird Bio. » Ces derniers ne ciblent pas la protéine CD19 mais portent un antigène de maturation des lymphocytes B, des cellules qui prolifèrent de façon anormale dans la LLC et le myélome. La question de la rentabilité « Les CAR-T cells représentent le premier exemple d’une thérapie cellulaire fabriquée industriellement mais à façon pour le patient, et éventuellement rentable, souligne Christian Chabannon. Les autorités américaines et européennes les ont autorisées au terme de procédures accélérées sur la base d’essais sans comparateur, avec peu de patients, du fait de la gravité des pathologies. Nous avons peu de recul et le nombre de malades traités reste limité. Tout reste donc à faire en ce qui concerne leur utilisation à long terme et à plus grande échelle. »