Grand Seiko, une mécanique de précision
Avec son esthétique discrète et ses mouvements ultraprécis, la marque japonaise incarne à elle seule l’horlogerie haut de gamme nipponne. Plongée dans les ateliers de fabrication, de Nagano à Morioka.
Un horloger de l’atelier Shizuki-Ishi assemble un calibre automatique Grand Seiko. Seiko En pénétrant dans les différents ateliers de fabrication de Grand Seiko, près de Nagano ou à l’extrême nord de l’île de Honshu, il faut oublier tout espoir de style – mais le jeu en vaut la chandelle. Culture nippone oblige, on retire ses chaussures pour passer des chaussons en plastique dignes d’un hospice. On enfile ensuite une blouse et une charlotte encore moins gracieuses que le bonnet de pâtissier que portent à longueur de temps les horlogers qui opèrent à quelques mètres de là. Leurs établis sont fabriqués sur mesure en kaïki, un orme rouge et veiné typique des forêts froides du Japon. Les caissons sont décorés de coins en métal ouvragés. Là, une trentaine de spécialistes du mouvement assemblent un fleuron de l’industrie japonaise : les calibres automatiques Grand Seiko. Bien avant que Toyota ne crée sa marque premium, Lexus, Seiko inventait Grand Seiko. En 1960, le conglomérat japonais lança ce qui restera longtemps une sous-marque au sens hiérarchique du terme. En revanche niveau prestige, Grand Seiko incarne depuis ses débuts ce que l’industrie horlogère nippone, et Seiko en particulier, sait faire de mieux, et que son nom veut symboliser. Lentement, cette marque va sortir des frontières de l’Archipel où elle est adulée. Aujourd’hui, Grand Seiko est présent dans plus de trente pays et représente à lui seul la quasi-totalité de l’horlogerie de luxe nippone. Ses produits oscillent entre 4 000 et 7 000 euros, avec des pointes bien au-delà pour les versions très limitées qu’elle propose en or et en platine. Avec sa vision discrète du très haut de gamme, sans ostentation, « GS », comme on le surnomme parfois, est une manufacture horlogère autonome. Elle fabrique par ses propres moyens l’intégralité des composants de ses montres, appartenant ainsi à un club très fermé, composé d’une douzaine de firmes essentiellement suisses. Ne cherchez pas chez Grand Seiko la promotion d’une horlogerie folklorique japonaise ; ses codes esthétiques sont internationaux. La grammaire de son design remonte à 1967 ; un certain Taro Tanaka crée le modèle 44GS, qui est encore aujourd’hui la bible de l’esthétique Grand Seiko. S’appuyant sur une multitude de détails, aiguilles, formes de boîtiers, finitions du cadran et vouant un véritable culte à la lisibilité, ses principes définissent des montres discrètes, élégantes, navigant entre les registres habillé et sport chic. Typiquement, il s’agit de pièces au boîtier et bracelet en acier, souvent en titane brillant, plus léger et résistant à la rayure. Leurs cadrans sont sobres, soleillés, aux couleurs élémentaires. Sur cette base, quasiment universelle tant les marques suisses l’ont balisée, Grand Seiko a construit des variantes vernaculaires. Certains cadrans reproduisent un tapis de neige fraîchement tombée… D’autres sont inspirés du sommet du mont Iwate, sur lequel l’atelier Shizuku-Ishi, près de Morioka a une vue directe. D’autres encore imitent un bois rouge veiné en automne. Satinée et biseautée Mais c’est résolument sur les finitions que Grand Seiko fait la différence. Seule une observation fine révèle le soin méticuleux avec lequel les montres sont exécutées. Dans le Shinshu Watch Studio de Shiojiri, dans la province de Nagano, des ateliers immenses sont consacrés à la terminaison des boîtiers. Ici, on ne travaille pas à l’œil ou au ressenti. Toutes les lignes et les polissages sont normés. Ainsi, les cornes, qui attachent le boîtier au bracelet, sont biseautées sur six plans et polies. La ligne transversale qui parcourt le flanc des boîtiers est une courbe à la flexion précise, satinée alors que le reste du boîtier est poli miroir. On peut lire un texte qui s’y reflète, signe de l’extrême brillance et de la parfaite planéité des surfaces. Les boîtiers et les lunettes qui entourent le verre sont légèrement coniques, afin d’affiner leur profil et de renvoyer encore mieux la lumière. Les aiguilles sont du type dauphine, c’est-à-dire un triangle long et effilé ; il est finement biseauté et présente toujours un gradient de brillance avec le cadran, juste au-dessous, afin de créer un contraste. A quelques pas de là, sous un escalier, un atelier en sous-pente rassemble la crème de la crème de l’horlogerie. La demi-douzaine de grands maîtres horlogers du Micro Artist Studio accomplit, au compte-gouttes, le calibre 9R02 Spring Drive, qui rivalise tête haute avec les plus exceptionnelles mécaniques suisses. Grand Seiko Hi-Beat SGBH267 au mouvement automatique à haute fréquence. Seiko Car c’est aussi sur les mouvements que Grand Seiko se distingue. La marque est presque seule à faire progresser de manière notable ses calibres à quartz. Elle utilise également une famille de calibres mécaniques, de plusieurs niveaux de qualité. Les plus « basiques » offrent une précision supérieure aux chronomètres suisses. Au mieux, pour ses modèles de type VFA (pour Very Fine Adjustment, ou réglage de grande finesse), Grand Seiko pratique un réglage de haute précision, deux fois plus rigoureux. La marque a même matérialisé cette quête de précision par une technologie qui parle encore peu au public, Spring Drive. Lancée en 2004, elle fusionne les avantages des mouvements mécaniques, faits main, empreints de tradition, et ceux de l’électronique, fiabilité, précision et stabilité. Il fallait y penser : les organes qui assurent la mesure du temps sont contrôlés par un quartz, qui transmet son information ultraprécise à un mouvement fait d’engrenages classiques. Les mouvements Spring Drive se reconnaissent à leur aiguille des secondes qui, fait unique, glisse sur les cadrans sans à-coups. La marque aime à dire qu’elle reproduit l’écoulement naturel du temps... Ils revendiquent une précision extraordinaire, inégalée pour un mouvement qui est après tout à 95 % mécanique : les montres perdent ou gagnent 15 secondes par mois. Presque rien. Ainsi, comme souvent avec les montres, le design simple des Grand Seiko dissimule des processus sophistiqués. Derrière des créations sans fioritures, une certaine idée de l’excellence horlogère règne sur un petit monde sans équivalent en Asie. Lire aussi Le quartz fait de la résistance