Des transplantations fécales pour sauver les koalas
Le transfert de microbiote pratiqué par des chercheurs australiens a permis au marsupial arboricole de digérer une plus grande variété d’eucalyptus.
Le koala Dakar, sujet de l’étude sur le transfert de microbiote, en 2017. MICHAELA BLYTON / UNIVERSITY OF QUENSLAND Le koala raffole des eucalyptus, mais l’animal a – comme nous, les humains – ses préférences en matière d’alimentation. Il n’en mange que certaines variétés. Tant et si bien qu’il peut littéralement mourir de faim si son mets de prédilection vient à manquer. Etre aussi exclusif dans ses choix alimentaires pose d’autant plus problème que la déforestation prive le marsupial de son habitat naturel et, par extension, de sa nourriture favorite. Alors, comment le sauver ? Des scientifiques australiens ont peut-être trouvé la solution, en lui faisant ingérer… des matières fécales. C’est ce que révèle une étude publiée dans la revue Animal Microbiome le 21 août. Des chercheurs ont capturé temporairement des koalas sauvages qui ne mangeaient que la variété eucalyptus viminalis, afin de modifier la flore microbienne présente dans leur intestin. Ainsi, pendant neuf jours, une douzaine de koalas ont reçu des capsules contenant des matières fécales provenant de certains de leurs congénères. « La moitié ont absorbé des capsules préparées à partir de matières fécales de koalas se nourrissant d’eucalyptus obliqua [une variété d’eucalyptus]. Les autres, de matières fécales provenant de koalas mangeurs d’eucalyptus viminalis », explique Michaela Blyton, coauteure de l’étude. Varier la source d’alimentation Les chercheurs ont étudié pendant dix-huit jours le régime alimentaire des deux groupes. « Nous avons observé la quantité d’eucalyptus obliqua que les koalas étaient disposés à manger », indique Mme Blyton. Ils ont alors constaté que les greffes fécales modifiaient la flore microbienne des receveurs, et, par un effet domino, leur permettaient de manger des eucalyptus obliqua. « Plus leurs flores étaient altérées, plus ils mangeaient cette variété d’eucalyptus », précise celle qui a dirigé l’expérience. Cette dernière a été menée après avoir observé une chute « catastrophique » de la population de koalas dans l’Etat de Victoria, en Australie. « En 2013, la densité de population des koalas était telle qu’ils avaient mangé tous les arbres de leur variété préférée, les gommiers blancs [eucalyptus viminalis] », peut-on lire dans l’étude. Résultat ? De nombreux koalas sont morts affamés, alors même que des eucalyptus obliqua étaient disponibles et consommés par d’autres. « Cela nous a amenés (…) à nous demander si la flore microbienne des koalas limitait leur alimentation et s’il ne serait pas possible d’étendre leur régime alimentaire via des greffes fécales », note Mme Blyton.