« L’étude des peuples premiers exige d’abolir les frontières nationales »
Entretien avec l’anthropologue Carmen Bernand, ancienne élève de Claude Lévi-Strauss, qui tente de surmonter la fragmentation des savoirs dans sa passionnante « Histoire des peuples d’Amérique ».
« Histoire des peuples d’Amérique », de Carmen Bernand, Fayard, « Histoire », 650 p., 34 €. Lire un extrait sur le site des éditions Fayard. Le canyon de Chelly, dans l’Arizona. @Edward Curtis/Christopher Cardozo Fine Art 2019 Ethnologue et anthropologue, ancienne élève de Claude ­Lévi-Strauss, qui a dirigé sa thèse de doctorat, Carmen Bernand a enseigné à l’université Paris X-Nanterre jusqu’en 2005. Ses travaux portent sur l’histoire des peuples autochtones d’Amérique et mêlent les recherches d’archives aux investigations de terrain. Elle publie aujourd’hui une fascinante Histoire des peuples d’Amérique. Peut-on vraiment écrire une histoire des peuples premiers d’Amérique ? Le projet n’est-il pas excessivement ambitieux ? J’ai bien conscience que ce projet est hardi, c’est pour cela que je présente ce ­livre comme un essai. Je ne prétends pas à l’exhaustivité. Et puis, il est évident que, si j’avais été plus jeune, je ne me serais pas lancée dans une telle entreprise. Mais après avoir conduit des recherches en tant qu’ethnologue, puis comme historienne de la période coloniale et du XIXe siècle, il m’a semblé qu’il fallait clore ce panorama par quelque chose de plus englobant. Mon projet visait avant tout à abolir les frontières nationales, car elles ont un effet absolument néfaste sur l’étude de ces peuples. Je vous en donne un exemple : le Mexique a récemment consacré une grande exposition aux Mayas, mais sans rendre compte de leur présence dans le Guatemala actuel. Entreprendre l’écriture d’un tel livre m’a semblé d’autant plus important qu’aujourd’hui le savoir est terriblement fragmenté. Les jeunes chercheurs ne peuvent pas se faire une vision d’ensemble de ces peuples. Un tel regard existe pourtant pour l’histoire de France. Il me semblait que cela pouvait être utile pour l’Amérique. J’ai donc voulu proposer des grandes lignes. C’est en effet extrêmement ambitieux, mais tout aussi ­modeste, car il ne s’agit pas de clore cette histoire, mais de l’ouvrir. Quel souvenir gardez-vous de Claude Lévi-Strauss et que lui doit ce livre ? Son travail n’a jamais cessé de m’inspirer. Sur le plan personnel, je n’oublierai pas le geste qu’il a eu pour moi. J’ai grandi en Argentine et, étudiante, alors que je commençais à m’intéresser aux peuples premiers, je lui ai écrit pour lui dire que j’aurais aimé assister à son séminaire. Il m’a répondu. A mon arrivée à ­Paris, je suis allée le voir et je lui ai fait part de mon embarras : il était évident que mes économies ne tiendraient pas longtemps. Il a décroché son téléphone et appelé Alain Touraine, car il se souvenait qu’il cherchait quelqu’un pour faire des vacations dans un centre de recherche sur l’Amérique latine. Cet emploi a été très précieux pour moi. A cette époque, Claude Lévi-Strauss travaillait sur son analyse en quatre volumes des ­mythes d’Amérique rassemblée sous le titre Mythologiques. On peut y lire qu’un mythe du centre du Brésil existe également au nord de la côte Pacifique de l’Amérique. Plusieurs exemples de ce genre sont répertoriés. L’idée qu’il y aurait des principes communs, en dépit des barrières et des différences entre les sociétés, me semble profondément ­féconde. Elle a orienté mes recherches lorsque je travaillais à ce livre.