Biographie. Un magnat nommé Basil Zaharoff
Banquier, patron de presse et industriel, il deviendra le plus grand marchand d’armes de son temps (1849-1936). Tristan Gaston-Breton raconte cette vie romanesque.
Basil Zaharoff (1849-1936) Olivier Balez « Basil Zaharoff. L’Incroyable Histoire du plus grand marchand d’armes du monde », de Tristan Gaston-Breton, Tallandier, 260 p., 20,90 €. Né en Turquie de parents grecs, Basil Zaharoff (1849-1936) passe sa jeunesse dans les bas-fonds de Constantinople, tantôt guide pour arnaquer les touristes, tantôt rabatteur de bordel… Brillant polyglotte et doté d’une morale à géométrie variable, il s’élève dans les sphères de la haute société, en Angleterre puis en France, en se faisant passer pour un aristocrate russe et en se liant avec des femmes influentes. Banquier, patron de presse et industriel, il deviendra le plus grand marchand d’armes de son temps et comptera parmi les hommes les plus riches du monde. Personnage dickensien Le parcours de ce personnage dickensien est incontestablement romanesque. Si l’historien Tristan Gaston-Breton le met en scène de façon parfois insistante, il évite pourtant les suppositions sur ses états d’âme ou les inconnues de son existence. Malgré une étude de la presse de l’époque, que le magnat de l’armement fascinait, et des archives des services secrets, qu’il inquiétait, un voile de mystère persiste sur sa vie. Il aurait lui-même brûlé son journal personnel. Contenait-il des informations compromettantes sur ses affaires ou sur les régimes avec lesquels il traitait ? Grâce à ce témoin de première ligne, on traverse un siècle marqué par les guerres et la course à l’armement. Diplomate de l’ombre et corrupteur de dirigeants, il nous emmène dans les coulisses de conflits majeurs, de la guerre des Boers en Afrique du Sud (1899-1902) jusqu’au carnage de 14-18. L’ouvrage nous fait également voyager dans le Paris bourgeois de la IIIe République et les Etats-Unis du Gilded Age (« époque dorée »), où l’argent fructifie dès lors que, comme Zaharoff, on sait investir. Loin de la poudre et du sang, une fresque historique impitoyable, par le prisme d’un marchand de mort.