Photographie : Paul Wolff, petit soldat du Leica
A Wetzlar, une rétrospective sort de l’oubli ce photographe star des années 1930, figure ambiguë qui a donné de l’Allemagne une image lisse et positive, appréciée des nazis.
Supports de générateurs hydroélectriques, chez Siemens-Schuckert, à Berlin, en 1936. DR. PAUL WOLFF & TRITSCHLER, ARCHIVES PHOTOGRAPHIQUES, OFFENBOURG Il faut saluer l’audace de l’entreprise Leica qui, pour inaugurer son nouveau musée dédié à la photographie, à Wetzlar près de Francfort, n’a pas choisi la facilité. Sa première exposition salue une figure quasi oubliée, l’Allemand Paul Wolff (1887-1951). Un personnage talentueux autant qu’ambivalent : il fut le photographe le plus connu en Allemagne des années 1920 aux années 1940, traversant ces périodes troublées grâce à des images novatrices et légères, appréciées des avant-gardes comme des nazis. L’exposition retrace avec clarté, en une dizaine de chapitres, un itinéraire hors du commun Pour cette rétrospective inédite, l’historien Hans-Michael Koetzle a mis huit ans à rassembler les publications et les tirages du photographe, éparpillés dans de nombreuses collections. Il en a tiré une exposition riche de 200 tirages et de nombreux documents, accompagnée d’un gros ouvrage très illustré aux textes passionnants. Le projet, sous-titré « Lumière et ombres » n’évite pas les questions qui fâchent, en particulier les rapports des images à la propagande nazie. Lire le focus : Un nouveau musée pour la photographie sur le site originel L’exposition insiste de façon un peu lourde sur le Leica, avec l’appareil en majesté dans une vitrine ou des citations au mur pas franchement inoubliables. Mais elle retrace avec clarté, en une dizaine de chapitres, un itinéraire hors du commun – Paul Wolff a connu deux guerres mondiales, l’empire, la République de Weimar et le Reich. « Il a eu une capacité d’adaptation et un sens des affaires incroyables, résume le commissaire. Il a couvert tous les sujets, l’architecture, la photo de rue, les voitures, la photo aérienne… et il a toujours innové, avec le Leica ou la photo couleur. » Une compagnie prospère Stylistiquement parlant, Paul Wolff a aussi fait le grand écart. La photographie, au début, est juste un passe-temps pour ce médecin qui a grandi dans l’Alsace-Lorraine impériale. Strasbourg devenant française en 1918, il est expulsé, arrive à Francfort avec juste une valise. Ses premières images sont d’abord teintées de pictorialisme : il photographie la vieille ville dans une brume nostalgique. Mais quelques années plus tard, on le voit à la fois virer de style et de matériel : il adopte le nouveau Leica, maniable et léger, et s’associe au Neue Frankfurt, un mouvement architectural et social radical qui redessine la ville. Paul Wolff crée alors des images à l’unisson des bâtiments modernes, en s’inspirant du mouvement de la Nouvelle Vision : cadrages inédits, géométrie et quasi-abstraction. Il participe même à la légendaire exposition d’avant-garde, « Film und Foto », en 1929 à Stuttgart.