Au commencement étaient les méduses
Nos ennemies les méduses (1/6). Depuis les années 1980, la recrudescence de ces êtres apparus il y a plus de cinq cents millions d’années s’observe un peu partout dans le monde.
Méduse à crinière de lion. BRUNO GUENARD / BIOSPHOTO / AFP Rien à voir avec des mastodontes féroces : les monstres marins n’ont pas l’allure que les marins d’autrefois leur prêtaient. Ils sont souvent invisibles à l’œil nu, plutôt translucides et mous. Leur nombre fait leur force, comme le montrent les blooms (« efflorescences ») de microalgues toxiques et les pullulations d’organismes urticants. Signes d’un océan perturbé, ils sont aussi la promesse de vacances gâchées. C’est ainsi que la méduse est devenue une vedette parmi les planctons gélatineux. Mais son règne demeure injustement sous-estimé, vu sa biomasse considérable. L’héroïne de l’été n’a ni carapace, ni coquille, ni squelette, ni yeux, ni poumons, ni sang. Elle est composée à 98 % d’eau L’héroïne de l’été n’a ni carapace, ni coquille, ni squelette, ni yeux, ni poumons, ni sang. Elle est composée à 98 % d’eau, mais elle a de quoi se défendre. Elle pique tous ceux qu’elle croise – c’est généralement la première chose que l’on sait d’elle – sans aucun discernement, et instille une sensation de brûlure parfois inoubliable. Pour autant, elle n’est ni agressive – elle n’a pas de cerveau – ni conquérante – ce sont les vents modérés et les courants qui, certains jours, la poussent vers la côte, elle et son essaim de congénères. Elle n’est pas un animal saisonnier et supporte très bien les variations de température. Ainsi, entre une et 200 tonnes de Pelagia noctiluca par kilomètre carré sont présentes au large, en Méditerranée, à peu près toute l’année. Cette célèbre méduse vit par 300 ou 400 mètres de fond, où l’eau est à 12 °C ou 13 °C, et remonte la nuit vers la surface, qui peut être à 23 °C en été, pour se nourrir. Pour les stations balnéaires, la présence des méduses est un réel problème. En installant des filets ou des distributeurs de vinaigre, elles cherchent à en limiter les désagréments. Il n’empêche : les plaintes des estivants, toujours plus nombreux à goûter les joies de l’océan, se multiplient. Un millier d’espèces Alors, les méduses prospèrent-elles davantage aujourd’hui qu’hier dans le monde marin ? Depuis les années 1980, des recrudescences s’observent un peu partout dans le monde. Pourtant, les scientifiques hésitent à s’engager sur le sujet, faute de disposer de données fiables dans le temps. Ils concèdent des augmentations par endroits, des fluctuations ailleurs. Mais certains biologistes n’hésitent pas à parler de « gélification » de l’océan, pour évoquer la multiplication de plancton dérivant en masse flasque au gré des courants. Bouillon urticant ou gelée – les Anglais parlent de « jellyfish » –, le phénomène semble de fait favorisé par la dégradation des écosystèmes marins et par la surpêche avant tout.