Photographie : la collectionneuse Astrid Ullens n’a pas froid aux yeux
A la tête d’une fondation à Bruxelles, l’octogénaire expose ses images pointues à Paris Photo.
La collectionneuse Astrid Ullens chez elle à Bruxelles, le 4 novembre 2019. RIP HOPKINS/VU POUR « LE MONDE » Pour ses 80 ans, Astrid Ullens de Schooten Whettnall a emmené ses quinze petits-enfants au Crazy Horse à Paris. « Je viens d’une famille très catholique. C’est bien de les encanailler de temps en temps ! » Le rire tonitruant et les lunettes rose vif, cette grand-mère peu conventionnelle cultive sa différence, et une distance respectable avec son milieu d’origine : une dynastie d’aristocrates qui a fait fortune dans le sucre. Assise chez elle sur un canapé fait de pingouins en peluche fabriqués par un petit-fils, entourée des photos offertes par ses amis photographes, la Belge a choisi d’habiter au-dessus de sa fondation, à l’écart des beaux quartiers. « Je n’utilise pas mon titre de baronne, je trouve ça cucul. Même si je dois dire qu’aux Etats-Unis c’est très utile ! » A l’invitation de la foire Paris Photo, Astrid Ullens présente un extrait de sa collection de photographies, abritées dans sa fondation baptisée A Stichting. Après avoir beaucoup hésité : « Ce n’est pas pour me faire mousser que je les ai achetées. » En moins de sept ans, sa petite institution s’est pourtant fait remarquer dans le monde de la photographie par ses choix cohérents et pointus, en particulier en matière de photos américaines – un ensemble unique de 36 photos de Walker Evans sur les anonymes dans le métro, des séries complètes de Lewis Baltz, Henry Wessel, Lee Friedlander, Judith Joy Ross, Mitch Epstein… Des sélections constituées souvent après de longs échanges avec les photographes, qui ont parfois conçu des travaux juste pour elle et sa fondation. Lire la critique d’une exposition de la Fondation A Stichting (en juin 2013) : Parmi les branches de la Grosse Pomme, avec Mitch Epstein Avant, Astrid Ullens a tenté une incursion dans l’art contemporain : « J’ai détesté ce milieu où on ne parle que d’argent et d’investissement. Avec la photographie, j’ai pensé que je pouvais garder la trace de choses qui bientôt n’existeront plus. » De fait, en ces temps d’inquiétude climatique, on trouvera à Paris Photo plusieurs œuvres en lien avec la nature – les arbres vigiles de Mitch Epstein ou l’élégie d’un Robert Adams sur l’industrialisation de l’Ouest américain… Ils côtoient un grand ensemble de Paolo Gasparini, qui revisite l’histoire de l’Amérique latine. Volet pédagogique Mais la raison d’être de la fondation, pour Astrid Ullens, c’est son volet pédagogique. Chaque année, les enfants de ce quartier populaire apprennent à lire les images et à s’ouvrir sur le monde – « Certains ne quittent jamais leur quartier », souligne-t-elle. Le photographe américain Nicholas Nixon les a emmenés photographier des personnes âgées à l’hospice. Et le jeune Georges Senga les a fait travailler sur les enfants-soldats. C’est après un voyage fondateur en Afghanistan, il y a douze ans, que la Belge s’est décidée à ouvrir son institution : elle y accompagnait une ONG, Afghanistan libre, qui scolarise les petites filles – un choc. « J’ai vu la mort de près, l’intégrisme, l’injustice de la naissance. J’ai décidé qu’il me fallait partager un peu de ce qui m’avait été donné et faire quelque chose de ces images. »