Comment la chouette effraie éblouit les souris
Par nuit de grande lune, la réflexion de la lumière sur les plumes blanches de l’oiseau pétrifie ses proies.
Deux chouettes effraies, une rousse, une blanche. ALEXANDRE ROULIN « Zoologie ». Mais comment a-t-on pu haïr à ce point les chouettes effraies ? Pourquoi, de génération en génération, s’est-on transmis pareilles inepties ? « Qui ouvre la bouche devant une chouette effraie perdra ses dents… Qui laisse une effraie sortir vivante de la maison perdra un proche… Qu’une femme enceinte voie une effraie sans la tuer et son bébé mourra…, énumère Alexandre Roulin, professeur de biologie évolutive à l’université de Lausanne. Chaque pays avait sa légende, aussi noire que stupide. » Le cri strident de la « dame blanche », son vol silencieux, sa vie nocturne et sa pâleur de fantôme : tout semblait bon pour nourrir la peur. Le chercheur suisse, lui, ne cache pas son amour pour l’animal. Trente ans qu’il colle aux plumes de Tyto alba, la suit sur les cinq continents – « Elle est partout, sauf en Antarctique » –, la scrute sous tous les angles. De la génomique au comportement, de l’écologie à la recherche biomédicale, son laboratoire lui dédie l’intégralité de ses travaux. Sa dernière découverte, publiée lundi 2 septembre au terme de cinq années d’études dans la revue Nature Ecology & Evolution, explique comment le plumage des chouettes blanches aide celles-ci à chasser. Un dispositif élégant Au départ, cette teinte tient pourtant du mystère. Pour un animal nocturne, se dissimuler, tant de ses prédateurs que des proies qu’il convoite, apparaît essentiel. Or, une des particularités des effraies est leur polymorphisme de couleur. Majoritairement rousses au nord de l’Europe, elles sont surtout blanches au sud. « En France et en Suisse, c’est 50/50, précise le biologiste. Comment ce blanc a-t-il pu persister ? Aucune autre espèce nocturne n’est blanche. » Les chercheurs ont alors eu l’intuition d’étudier le rôle de la Lune. Ils ont croisé leur base de données de vingt ans de succès reproductif de centaines d’individus avec les cycles de l’astre. « Et on a trouvé un lien : certains cycles semblaient favoriser les chouettes blanches. » Restait à comprendre comment. En équipant des oiseaux de GPS, ils ont d’abord constaté que, par nuit claire et lune importante, les attaques des chouettes rousses étaient moins souvent fructueuses. Mais c’est au laboratoire, avec un dispositif particulièrement élégant, qu’ils ont imposé leur démonstration.