Après le droit de conduire, les Saoudiennes obtiennent le droit de voyager à leur guise
C’est la dernière d’une série de réformes voulues par le prince Mohammed Ben Salman. Une avancée qui cache toutefois un système de domination masculine toujours très ancré
Des passagers à l’aéroport de Djeddah, en Arabie saoudite, le 14 juillet 2018. AMER HILABI / AFP L’Arabie saoudite a annoncé, vendredi 2 août, l’abolition de la plus importante et de la plus controversée des dispositions du système de tutelle auquel les femmes du royaume sont assujetties. Selon un décret signé du roi Salman, celles-ci sont désormais autorisées à se rendre à l’étranger sans requérir au préalable l’agrément du référent masculin qui leur tient de gardien. Le texte stipule qu’un passeport saoudien doit être délivré à tout citoyen qui en fait la demande et que toute personne âgée d’au moins 21 ans, sans distinction de sexe, peut voyager comme elle l’entend. Cette mesure s’inscrit dans la continuité des réformes sociétales introduites par le souverain et son fils, le prince héritier Mohamed Ben Salman, dit MBS, qui avait brisé un précédent tabou dans ce domaine, en juin 2018, en levant l’interdiction faite aux femmes de conduire. La nouvelle décision met à bas un pan entier du mécanisme conçu pour maintenir les Saoudiennes dans un statut de mineure perpétuelle, soumise à l’autorité d’un parent mâle, comme leur père, leur mari ou leur fils, pour de nombreux gestes de leur vie quotidienne. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Arabie saoudite : à Riyad, l’ouverture sous haute surveillance « Il s’agit d’un pas de géant pour les femmes saoudiennes », s’est félicitée la Saudi Gazette, un quotidien progouvernemental anglophone, à l’unisson, une fois n’est pas coutume, de l’ONG Human Rights Watch, qui, par la voix de sa responsable pour le Moyen-Orient, Sarah Leah Whitson, a salué « un énorme pas en avant ». « Les rêves de certaines femmes ont été brisés à cause de leur impossibilité de quitter le pays pour (…) étudier à l’étranger, pour répondre à une offre d’emploi ou même pour fuir si elles le désiraient », a commenté sur Twitter Mouna Abou Soulaïman, une figure des milieux d’affaires et des cercles philanthropiques saoudiens. « Ce changement signifie que les femmes sont sur la voie de prendre totalement le contrôle de leur destinée légale. » Ces derniers mois, plusieurs jeunes Saoudiennes, se plaignant de mauvais traitements de la part de leur famille, sont parvenues à fuir à l’étranger, en déjouant la surveillance de leurs gardiens. C’est notamment le cas de Rahaf Mohammed al-Qunun, 18 ans, qui a obtenu l’asile au Canada, début 2019, après s’être barricadée dans une chambre d’hôtel de l’aéroport de Bangkok, d’où elle envoyait des Tweet désespérés qui avaient ému tout l’Internet. Ces affaires ultramédiatisées, allant à contre-courant des efforts de MBS pour dépoussiérer l’image de l’Arabie saoudite, ont probablement accéléré le mouvement de levée des restrictions pesant sur le voyage des femmes. La nouvelle a d’autant plus réjoui les défenseurs des droits des Saoudiennes qu’elle est accompagnée d’une autre avancée notable : celles-ci pourront désormais déclarer officiellement une naissance, un mariage ou un divorce et être titulaires de l’autorité parentale sur leurs enfants mineurs, des prérogatives jusqu’ici réservées aux hommes. Onze féministes en procès Le paradoxe veut que ces ouvertures surviennent alors que onze féministes saoudiennes, à la pointe de la dénonciation de la tutelle masculine, sont actuellement en procès. Arrêtées entre les mois de mai et de juillet 2018, parfois soumises à des actes de torture et de harcèlement sexuel, ces militantes sont présentées par le pouvoir comme des « espionnes » à la solde des ambassades étrangères. Si certaines d’entre elles ont été remises en liberté provisoire, dans l’attente du verdict, comme par exemple l’universitaire Hatoun al-Fassi, plusieurs restent incarcérées, comme Loujain al-Hathloul, Nassima al-Sadah et Samar Badawi. Cette contradiction est au cœur de la méthode MBS. En bon modernisateur autocratique, le prince héritier prône simultanément une relative détente d’un point de vue des mœurs – dont témoigne, outre les mesures en faveur des femmes, la multiplication des concerts de musique dans le royaume – et une intolérance absolue pour la dissidence, comme l’a montré l’élimination à Istanbul, en octobre 2018, du journaliste critique Jamal Khashoggi. Lire aussi L’Arabie saoudite a commencé à délivrer des permis de conduire à des femmes Mohamed Ben Salman entend mener les réformes à son rythme, pas à pas, sans la moindre interférence des libéraux, ce qui serait, selon son entourage, la seule manière de contenir le pouvoir de nuisance des ultra-conservateurs, très influents dans une société profondément religieuse. Signe éloquent, même si le pouvoir a considérablement réduit le périmètre d’application de la tutelle masculine, il s’est abstenu de donner le coup de grâce à ce système. La loi oblige toujours les Saoudiennes à obtenir l’aval de leur tuteur pour se marier et, dans le cas des détenues, pour sortir de prison. Dans la pratique, du fait de la prégnance des conceptions patriarcales, cette obligation peut s’étendre à beaucoup d’autres actes ordinaires, comme louer un appartement, signer un contrat de travail, déposer plainte ou subir une opération chirurgicale. En 2017, le roi avait enjoint à toutes les administrations du royaume de faciliter les démarches des femmes, en cessant de conditionner l’octroi de services à une permission du tuteur, quand la loi ne le prévoyait pas expressément. Mais l’absence de mécanisme visant à encadrer et à punir les recours abusifs à cette pratique a limité la portée de cette circulaire. Au nom de la tradition, certains pères ou maris continueront sûrement à brider les déplacements de leur fille ou de leur femme. Faire évoluer les mentalités ne sera pas moins compliqué que changer la loi.