Au labo Sequel, des cerveaux aspirés par les GAFA
Ce centre lillois spécialisé en intelligence artificielle a vu fondre ses effectifs, attirés par les salaires très attractifs et l’accès aux données proposés par les géants du numérique.
Un seul regard sur le site Internet du laboratoire Sequel permet de saisir l’ampleur du problème : le centre de recherche spécialisé en apprentissage par renforcement (un type d’intelligence artificielle) est en sous-effectif. Ce lieu, dépendant de l’Inria, de l’université de Lille et du CNRS, n’a plus que trois chercheurs « permanents », pour dix actuellement « en disponibilité » ou « en détachement ». Six des absents ont été recrutés ces dernières années par Google et Facebook aux Etats-Unis, au Royaume-Uni et en France. « Nous venons de connaître, en quelque sorte, une hémorragie », reconnaît l’informaticien Philippe Preux, cofondateur de Sequel. « Dès la fondation du laboratoire, en 2006, nous avons eu la chance de recruter d’excellents informaticiens, statisticiens ou mathématiciens de France, mais aussi de l’étranger, attirés par la réputation internationale d’un des cofondateurs, Rémi Munos. » Ce dernier, titulaire d’un DEA en sciences cognitives à l’EHESS, fait partie des chercheurs actuellement « en détachement ». Il dirige, depuis son ouverture, en 2018, le laboratoire de recherche en intelligence artificielle DeepMind (Google) à Paris. « Une aspiration intense en France » « En quelques années, la recherche en apprentissage automatique s’est globalement privatisée dans le monde occidental », constate Philippe Preux. « Des laboratoires aux Etats-Unis, aux Canada, au Royaume-Uni ou en Italie viennent de connaître la même expérience que la nôtre. » Avec cependant, précise le mathématicien Stéphane Mallat, une spécificité bien française : « Cette aspiration mondiale de chercheurs est particulièrement intense dans notre pays, parce que le différentiel entre les salaires publics et ceux offerts par ces sociétés est plus important qu’ailleurs, par exemple en Allemagne ou aux Etats-Unis. Les salaires dans le monde de l’enseignement et de la recherche sont bas en France, et ces plates-formes peuvent proposer des rémunérations de 5 à 10 fois supérieures. » « Le volume d’embauches par les GAFA a été tel que cela a en partie déplumé l’université et les écoles d’ingénieurs » Ces dernières années, poursuit le professeur au Collège de France, titulaire de la chaire Sciences des données, « les GAFA se sont installés à Paris et ont fortement embauché, ce qui est une bonne chose. Mais ce volume d’embauches a été tel que cela a en partie déplumé l’université et les écoles d’ingénieurs. La situation se pose différemment aux Etats-Unis, où ces sociétés payent des impôts et contribuent donc aux universités américaines ». A Lille, Philippe Preux mesure au quotidien le déséquilibre créé. « Ces départs massifs ont engendré un problème majeur, il n’y a plus grand monde à la faculté pour enseigner, ni pour encadrer des thèses, rôle qui incombe, dans le système français, à un chercheur académique », constate-t-il.