Le cyclisme fait sa crise d’adolescence
L’avènement de jeunes coureurs comme Egan Bernal, Remco Evenepoel ou Tadej Pogacar brise le cliché d’un sport à maturité tardive. Au point que Mathieu Van der Poel, 24 ans, est considéré comme le favori du championnat du monde.
Remco Evenepoel a pris, à 19 ans, la deuxième place dans la catégorie Elite au championnat du monde contre-la-montre, mercredi 25 septembre. Manu Fernandez / AP International belge chez les moins de 16 ans, Remco Evenepoel n’a, finalement, pas fait carrière dans le football ; il y a tout de même un peu de Kylian Mbappé chez lui. Le champion du monde commentait ainsi sa période de purgatoire, à ses débuts professionnels, sur le banc de touche de l’AS Monaco : « Dès que j’entendais “l’âge”, j’avais les sourcils qui se fronçaient. Moi, tu me parles pas d’âge. » Ne parlez pas d’âge à Remco Evenepoel. On se contentera de dire du Belge qu’il n’a pas 20 ans et a décroché, mercredi 25 septembre dans le Yorkshire, la médaille d’argent du championnat du monde contre-la-montre. Auparavant, il avait, en une semaine, début août, enfilé le maillot de champion d’Europe du contre-la-montre et remporté la Clasica San Sebastian. Il sera l’un des candidats à la victoire dans la course en ligne du Mondial dimanche. Le favori, lui, étant bien plus « expérimenté » : Mathieu Van der Poel, un vieillard de 24 ans, quatre courses World Tour sur route seulement disputées dans sa carrière, dont deux gagnées cette année. C’est une perte de repères pour le monde du vélo, qui a grandi dans l’idée qu’on avait l’avenir devant soi jusqu’à 25 ans. C’était l’âge maximum, jusqu’en 2006, des participants au justement nommé Tour de l’Avenir, désormais abaissé à 23 ans. II était entendu que les participants étaient peut-être les vedettes de demain, mais pas d’aujourd’hui. Un siècle de préjugés La saison 2019 a fait voler en éclats un siècle de préjugés. Du cursus honorum du jeune cycliste, on connaissait ces quelques règles intangibles : laisser passer un an avant de l’aligner sur un grand tour, deux ans au moins avant le Tour de France ; lui faire porter des bidons quelques saisons ; le préserver des duretés du World Tour – le plus haut niveau mondial –, cela afin qu’à 28 ans, le prodige soit fort et frais pour conquérir le maillot jaune ou les grandes classiques. Le cyclisme a-t-il fait fausse route ? Cyrille Guimard le pense, lui qui géra prudemment les débuts de Bernard Hinault mais fit de Laurent Fignon son leader sur le Tour de France à 22 ans. « On a le poids de notre histoire. Mais il n’y a aucune raison que le cyclisme soit un sport à maturité tardive, estime l’ex-directeur sportif aux sept Tours de France. Le vieillissement commence à 22 ans, pourquoi serait-on plus fort physiquement à 30 ? » Pour l’ancien sélectionneur français, aujourd’hui consultant sur RMC Sport, les aspirants cyclistes des pays de forte tradition vélocypédique ont été freinés par une politique de gestion excessive, incarnée par la limitation des braquets jusqu’à la catégorie juniors. « On se limite dans les résultats quand on limite sa formation. Dès que l’on fait abstraction du présupposé que l’on va cramer les jeunes, on développe de vrais athlètes. » Le Colombien Egan Bernal (22 ans), le Slovène Tadej Pogacar (21), le Belge Remco Evenepoel (19) et le Néerlandais Van der Poel, par leurs origines géographiques ou sportives – le Belge s’est consacré au football jusqu’en 2017, le Néerlandais a d’abord pratiqué le cyclo-cross où il est multi-titré –, ont-ils grandi libérés de ces préjugés ? Leurs résultats, en tous cas, rajeunissent les records. Bernal est le plus jeune vainqueur du Tour de France depuis François Faber, il y a 110 ans. Le Slovène Pogacar a pris la troisième place du Tour d’Espagne en remportant trois étapes, du jamais-vu à son âge depuis Giuseppe Saronni il y a 40 ans. Des méthodes de pro La jeunesse n’a pas attendu 2019 pour poser sa patte glabre sur le cyclisme mondial mais le phénomène a pris de l’ampleur. Les coureurs de 23 ans ou moins totalisent 93 places dans les dix premiers sur les courses du World Tour cette année, contre 72 l’an dernier et 40 en 2017. Dans les 100 premiers mondiaux, un coureur sur dix a 23 ans ou moins − dont les Français de la Groupama-FDJ David Gaudu et Valentin Madouas. Tadej Pogacar, pour sa première saison professionnelle, pointe au 14e rang mondial. Alvaro Barrientos / AP Parmi eux, Pavel Sivakov, Russe né en France, vainqueur du Tour des Alpes et du Tour de Pologne cette année, neuvième du Giro pour sa première participation à 22 ans. Il est le premier surpris de voir sa génération prendre le pouvoir. Lui qui dominait, il y a deux ans, la catégorie Espoirs, s’attendait à devoir attendre au moins un an de plus chez les professionnels avant de s’illustrer au haut niveau. Il parle d’émulation : « Le fait de voir des jeunes coureurs performer, ça motive encore davantage. Je me dis que si je veux qu’on me considère comme un très bon, il va falloir que je me bouge, pas de temps à perdre. Il y a deux ans, je courais en espoirs avec Egan Bernal et maintenant il gagne le Tour ! Cela me fait dire que je peux le faire aussi, un jour. » Quant aux explications plus rationnelles, Pavel Sivakov cite en premier lieu la professionnalisation plus précoce, grâce aux réseaux sociaux et aux équipes réserves des grosses formations. Lui-même est arrivé dans l’équipe de développement de la BMC à l’âge de 18 ans. « Très tôt, j’ai eu conscience que pour briller il fallait tout faire à 100 %. Chez les espoirs, j’appliquais les mêmes méthodes que dans le World Tour, avec le même entraîneur, Marco Pinotti, que les professionnels. Avec les réseaux sociaux comme Strava, les entraînements des professionnels, les méthodes de nutrition, sont aussi accessibles dès le plus jeune âge. » Une génération exceptionnelle Julien Pinot, entraîneur de la Groupama-FDJ qui a veillé à l’éclosion de son frère Thibaut, dixième du Tour de France à l’âge de 22 ans, en 2012, tempère ce jugement : « Les espoirs, à l’époque, avaient déjà des méthodes de professionnels. Je n’ai pas d’autre explication que l’émergence d’une génération exceptionnelle, à une époque où le niveau est plus élevé et homogène que jamais. Ce que je trouve impressionnant, c’est qu’ils ne soient pas du tout écrasés par la pression, à l’image de Tadej Pogacar qui n’a eu aucun mauvais jour sur la Vuelta. Ce sont des mecs qui gagnent tout depuis les juniors. Ils ont un sens du leadership plus développé que Thibaut lorsqu’il est passé professionnel. » L’entraîneur de la Groupama-FDJ se veut prudent sur la longévité de ces phénomènes, qui ont subi très jeunes la pression du professionnalisme. Les exemples existent de champions ayant admis des difficultés psychologiques après un début de carrière météorique − Andy Schleck, Tejay Van Garderen, Janez Brajkovic. Pour l’heure, les problèmes sont pour leurs aînés, souffle Julien Pinot : « Pour les gars de 26-28 ans, c’est perturbant. Ils se disent : “Dans cinq ans, je suis bon pour la casse.” »