Quand la pieuvre dort
Les images inédites de la sieste d’un céphalopode, qui change de couleur à de nombreuses reprises, posent question sur la faculté des invertébrés à rêver.
Le corps est immobile, suspendu juste sous la surface de l’eau. Les huit bras sont enroulés sur eux-mêmes, disposés harmonieusement autour de la tête penchée vers le fond de l’aquarium. Heidi dort. Mais le sommeil de cette pieuvre cyanée, que le biologiste marin américain David Scheel a recueillie chez lui, est loin d’être un moment d’inactivité : enregistrée par une caméra pour un documentaire de la chaîne américaine PBS (Octopus : Making Contact, « pieuvre, établir le contact »), on voit la peau d’Heidi passer, en quelques secondes, du blanc immaculé au jaune souffre, du brun foncé au gris cendré, du kaki profond à l’orange cuivré. Pour David Scheel, aucun doute : Heidi rêve. De quoi ? Les marqueurs colorimétriques laissent à penser que la pieuvre pourrait revivre une scène de chasse au crabe, dont la traque nécessite tous les atours de son camouflage. Est-ce possible ? Les images, inédites, de cette sieste agitée n’ont pas manqué de faire réagir la communauté scientifique. Comme le rappelle le New York Times, savoir si un invertébré comme Heidi peut rêver engendre de multiples questions sur les compétences cognitives des non-mammifères. Les facultés d’intelligence des pieuvres ont déjà fait l’objet de maintes études. Doté d’un supercerveau diffus comptant quelque 500 millions de neurones – soit autant qu’un chien – répartis dans son encéphale, ses lobes optiques et ses huit tentacules, l’Octopus vulgaris a déjà fait la preuve de sa grande capacité d’apprentissage. Fait unique dans le monde des invertébrés, elle peut même utiliser des outils, comme le montre cette vidéo d’une pieuvre se déplaçant avec une noix de coco qui lui servait de refuge en cas de danger. Mais affirmer qu’une pieuvre peut rêver constituerait une nouvelle étape : la reconnaissance qu’un invertébré pourrait, à l’image des mammifères, expérimenter différentes phases de sommeil, dont une paradoxale, et qu’il disposerait des capacités cérébrales et cognitives pour se projeter dans un espace onirique. Une hypothèse qui bousculerait la classification traditionnelle des intelligences animales. « Pénétrer sur une scène de crime » Interrogé par le New York Times, le chercheur Alex Schnell, qui étudie l’intelligence des céphalopodes, met toutefois en garde contre des conclusions hâtives. Les transformations spectaculaires d’Heidi durant son sommeil pourraient tout aussi bien correspondre à des réflexes musculaires incontrôlés qui agissent sur les organes responsables du changement de couleur. Ainsi, rappelle le chercheur, un homme qui rêve peut avoir les joues qui rougissent, mais il ne s’agit que d’une manifestation physique de la chaleur que ressent son corps endormi – et pas nécessairement d’un rêve lui faisant piquer un fard. Cette séquence vidéo constitue toutefois une base de travail exceptionnelle pour les chercheurs. « C’est un comportement très inhabituel de voir les couleurs aller et venir comme ça sur son manteau et clignoter les unes après les autres », s’enthousiasme David Scheel, le biologiste qui vit donc avec Heidi depuis près d’un an. Interrogée par le New York Times, la psychologue Nicola Clayton, qui étudie la cognition comparée à l’université de Cambridge, y voit aussi une opportunité pour pousser les recherches. Observer le comportement d’Heidi, c’est « un peu comme pénétrer sur une scène de crime » : « Il y a des indices devant vous, mais il faudra tellement plus d’études pour comprendre ce qui a causé ce comportement. »