Le poids grandissant des fonds de capital-investissement inquiète
Au cœur des préoccupations, les rachats d’entreprises réalisés par le biais d’un endettement massif.
Stephen Schwarzman (à droite), cofondateur du fonds Blackstone, à New York, le 25 septembre. Shannon Stapleton / REUTERS Une attaque frontale. Le 18 juillet, la candidate à la primaire démocrate américaine Elizabeth Warren s’en est pris, dans un texte paru sur la plate-forme Medium, aux fonds de capital-investissement, accusés de « piller » les entreprises qu’ils rachètent. « Parfois, ces sociétés se portent bien. Mais, beaucoup trop souvent, les fonds de capital-investissement sont comme des vampires – suçant le sang des entreprises et s’enrichissant même si la firme s’effondre », dénonce la bête noire de Wall Street. En ligne de mire, les leveraged buy-out (LBO, ou « rachat avec effet de levier »). Des sociétés de gestion, KKR ou Ardian, lèvent auprès des investisseurs des capitaux qu’elles utilisent ensuite pour acheter des entreprises, une bonne partie du financement étant réalisée grâce à de la dette, dont le coût est supporté par la firme acquise. En offrant des rendements bien supérieurs à 10 %, en période de taux bas, les fonds Advent, Blackstone ou Apollo ont attiré des capitaux colossaux. Selon le spécialiste Preqin, ces financiers disposaient, début 2019, d’un trésor de guerre de 1 200 milliards de dollars (1 088 milliards d’euros) à investir. En France, le capital-investissement est associé à de nombreuses réussites, de l’opérateur de centres d’appels Webhelp aux jeux Asmodee, et à quelques désastres, dont Vivarte, le propriétaire de La Halle et Minelli. En 2018, la faillite retentissante de l’enseigne américaine Toy‘RU’s a rappelé comment un endettement excessif – consécutif, en l’occurrence, à un rachat avec un fort effet de levier – limite les marges de manœuvre quand un groupe rencontre des difficultés. Une menace d’abord sur l’emploi Article réservé à nos abonnés Lire aussi Les banques européennes n’en ont pas fini avec les créances douteuses Au moment où les nuages s’amoncellent sur la croissance, où certains modèles économiques s’effritent, ces dérapages pourraient-ils se multiplier ? Avec des taux d’intérêt qui restent aussi bas, « nous anticipons un modeste taux de défaut des entreprises de 2 % pour 2020 », tempère l’agence de notation américaine Fitch, dans une étude publiée en septembre, notant toutefois des « signes de vulnérabilité grandissante ». En particulier, les acheteurs ont élaboré, ces dernières années, des plans d’affaires très optimistes et empilé des dettes pour justifier des valorisations toujours plus élevées : si les résultats ne sont pas au rendez-vous, ces entreprises risquent de peiner à rembourser leurs emprunts. Si ce scénario du pire se confirmait, cela représenterait une menace d’abord sur l’emploi. En 2018, selon l’association American Investment Council, 5,8 millions d’Américains travaillaient dans 35 000 entreprises appartenant à des fonds de capital-investissement, soit près de 1 million de plus en un an. Aux Etats-Unis, entre 2013 et 2018, 3 400 milliards de dollars ont été investis par des fonds de capital-investissement.