Mort de Ric Ocasek, leader du groupe The Cars
Le compositeur, chanteur et guitariste américain réalisa une synthèse très aboutie du classicisme pop et de la new wave à la fin des années 1970.
Ric Ocasek, le 14 avril 2018, lors de l’intronisation du groupe The Cars au Rock’n’Roll Hall of Fame à Cleveland (Ohio). DAVID RICHARD / AP Premier pilote du groupe américain The Cars (en tant qu’auteur-compositeur quasi exclusif), cylindrée rutilante lancée à l’assaut des radios à la fin des années 1970, le chanteur et guitariste Ric Ocasek est mort dimanche 15 septembre à New York, sans que l’on puisse déterminer formellement son âge. Un consensus se dégage sur le jour et le lieu de sa naissance, le 23 mars à Baltimore (Maryland), mais pas sur l’année – 1949 ou 1944 –, incertitude que l’on retrouve d’ordinaire plutôt chez les bluesmen. Lui, blanc-bec filiforme à la longue tignasse de jais et tiré à quatre épingles, réalisa une synthèse très aboutie entre le classicisme de la pop et les textures synthétiques de la new wave. A priori, ceux qui étaient là en 1984 – et ceux qui écoutent les « gold » radiophoniques – connaissent les Cars pour Drive, slow planant dont la joliesse mélodique contraste habilement avec la noirceur du propos : « Qui va te relever/Quand tu tomberas ?/Qui va décrocher/Quand tu appelleras ?/Qui fera attention/A tes rêves ?/Qui se bouchera les oreilles/Quand tu hurleras ? » Au Live Aid en 1985 Chanté avec détachement par le bassiste Benjamin Orr, ce tube entre un an plus tard en résonance avec le Live Aid, les concerts organisés par Bob Geldof en faveur de l’Ethiopie. Signe de leur importance à l’époque, les Cars précèdent Neil Young dans le stade Kennedy de Philadelphie pour y interpréter quatre titres, dont Drive, qui a été précédemment utilisé pour accompagner un montage d’images de la famine en Ethiopie projeté aux spectateurs. Le quintette a été formé en 1976 à Boston (Massachusetts) par Ocasek, Orr, le guitariste Elliot Easton, le claviériste Greg Hawkes et le batteur David Robinson, auparavant dans les Modern Lovers de Jonathan Richman. A l’origine, il y a l’amitié qui lie les deux premiers depuis leur rencontre à Cleveland (Ohio) en 1965. Ocasek et Orr uniront leurs efforts dans quantité de projets rejetés par les maisons de disques, à l’exception de Milkwood, trio folk-rock (avec Hawkes) qui publiera en 1972 un album dans une complète indifférence. Ces longues années de galères et de vexations sont vengées en 1978. Enregistré aux Air Studios de Londres, fondés par le producteur des Beatles George Martin, le premier opus des Cars impose un brillant compromis entre agressivité du punk-rock (guitares nerveuses au son clair), hypnose rythmique et accroches mélodiques. Le bolide emporte tout sur son passage, le réservoir gorgé de hits certifiés ou potentiels, de l’inaugural Good Times Roll, qui moque la nostalgie déferlant (déjà) sur le rock, à la progression grandiloquente de All Mixed up, entre Phil Spector et Queen – dont The Cars partage le producteur, Roy Thomas Baker. En passant par l’irrésistible Just What I Needed, un modèle pour l’interaction des guitares et ce gimmick au synthétiseur Mini-Korg qui sera souvent imité. Chouchous des disc-jockeys, les Cars soignent une imagerie pop art mêlant femmes érotisées et décapotables – la pochette de leur deuxième album, Candy-O (1979), est dessinée par Alfredo Vargas, connu pour ses pin-up dans Playboy – et leurs clips que diffuse MTV. Avec Panorama (1980), Ocasek ouvre le studio aux machines et sons synthétiques, à des guitares reggae (Touch and Go, gros tube en France), avant de revenir à la première manière pour Shake It up (1981), qui contient une autre merveille : Since You’re Gone. Producteur de Weezer et de Nada Surf Produit par le Sud-Africain Mutt Lange, connu pour son travail dans le hard-rock auprès d’AC/DC et de Def Leppard, Heartbeat City (1984) est un triomphe commercial dont le son bombastique a pourtant mal vieilli. L’aura des Cars décline avec Door to Door (1987), prélude à leur séparation un an plus tard. Brutale puisque Ocasek et Orr ne s’adresseront plus jamais la parole. Depuis 1982, le songwriter mène en parallèle une carrière solo plus expérimentale qui, en conséquence, ne passionne guère les foules, même quand il s’entoure de Billy Corgan (Smashing Pumpkins) à la production pour Troublizing (1997). Ocasek jouit lui-même d’une réputation derrière la console depuis ses collaborations, dès 1980, avec le duo electro-punk Suicide. Il prêtera main-forte à des disciples, tels Weezer ou Nada Surf dans les années 1990. Cet homme de studio avait surmonté son aversion pour les tournées en participant à la reformation des Cars, accompagnée d’un ultime album, Move Like This, en 2011. Sans Ben Orr, mort en 2000, avec lequel Ocasek n’aura pu se réconcilier, sinon par une chanson, Silver.