Béatrice Steck, marieuse de rhinos
A partir du zoo de Bâle, en Suisse, la biologiste Béatrice Steck est responsable du programme de coordination européen de cette espèce déclarée comme « vulnérable ».
Béatrice Steck posant devant Quetta, Orys et Shakti – Quetta est la mère d’Orys – , au zoo de Bâle (Suisse), le 8 octobre. TORBEN WEBER Albrecht est né à Nuremberg (Allemagne) comme le peintre Albrecht Dürer – les responsables de zoo peuvent avoir de l’humour –, il pèse 2 000 kg et a tout juste 20 ans. Ce rhinocéros indien est le père de Manas, Ranga et Sundara ; une lignée obtenue depuis son arrivée dans le Calvados au zoo Cerza, en 2001, car lui et Winona sont réunis à chacune des périodes de chaleur de cette femelle. Le reste du temps, les deux animaux, d’une espèce solitaire, contrairement aux rhinos africains, font « enclos séparé ». Depuis la fin de l’été, cependant, cette existence cadrée est bouleversée, au grand dam d’Albrecht dont « le caractère bonne pâte est devenu un peu plus irritable », note Frédéric Houssaye, assistant curateur du Cerza. La raison est toute simple : il n’a plus accès à Winona. De leur côté, Jaffna à Bâle (Suisse), Daan à Madrid (Espagne) et une quarantaine d’autres rhinocéros indiens mâles hébergés dans des zoos européens sont aussi privés de femelles. Un espacement de quelques années des périodes de reproduction ne mettrait pas en danger la fécondité des animaux. Cette abstinence sexuelle collective a été décidée à 700 kilomètres à vol d’oiseau de la Normandie. Très précisément au zoo de Bâle, en Suisse, dans le petit bureau rempli de plantes de la biologiste Béatrice Steck, responsable du programme de coordination européen de l’espèce. Pourquoi cette décision inédite, alors que ces rhinos sont déclarés « vulnérables » (le stade précédant « en voie de disparition ») par l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) ? « Nous avons trop de naissances et ne savons plus dans quel zoo placer les quatre bébés mâles nés en 2018. D’où cette pause européenne dans la reproduction », explique-t-elle avec regret. La scientifique applique ainsi les conclusions de la recherche qu’elle a copubliée en 2016 (dans Current Zoology), prouvant qu’un espacement de quelques années des périodes de reproduction ne mettait pas en danger la fécondité des animaux. « Ne plus se servir dans la nature » Pour obtenir ces résultats, Béatrice Steck s’est penchée sur les masses de données présentes dans le stud-book – il en existe un par espèce –, sorte de bottin répertoriant chaque animal en captivité (Albrecht a le numéro 265 chez les rhinos) et détaillant sa lignée génétique (ascendants et descendants). Un document de référence essentiel pour les prises de décision. Car les fonctions de la zoologiste ne s’arrêtent pas à ce rôle ponctuel de censeur.