La beauté aveugle les physiciens
Pour l’auteure, la crise que traverse sa discipline découlerait d’une forme inavouée de dictature esthétique.
« Le livre ». Sabine Hossenfelder, physicienne allemande de l’université Goethe de Francfort et également vulgarisatrice des sciences, a du courage. Elle livre au lecteur son état professionnel quasi dépressif, lié à ce qu’elle considère comme des échecs de sa discipline, tout en cherchant les moyens de sortir ses collègues et elle-même de ces impasses. « Je suis perdue », lit-on souvent dans son livre Lost in maths… Les raisons de ce constat sont connues. Des questions fondamentales et difficiles résistent aux chercheurs depuis des dizaines d’années : la composition de l’Univers (la matière noire), la force qui accélère son expansion (l’énergie noire), l’unification des théories des infiniment grands et petits (relativité générale et mécanique quantique)… Sans compter des phénomènes peut-être moins connus, comme la valeur inexpliquée de la masse du boson de Higgs, la dernière particule découverte, qui permet d’expliquer pourquoi ses congénères ont une masse. Le plus intéressant est la raison inavouée et profonde que la physicienne propose pour expliquer cette situation bloquée. Pour elle, la communauté est aveuglée par la quête de la beauté des équations ou des concepts, beauté qui pourrait être mauvaise conseillère. Simple, symétrique ou géométrique Le livre est donc aussi l’occasion de décrire pédagogiquement les liens entre cette notion esthétique et les grandes théories modernes. Par beauté, les physiciens entendent quelque chose de simple, de symétrique ou géométrique, ouvrant des perspectives inattendues. Ça a souvent marché, même si des théories « laides » marchent très bien, comme la mécanique quantique (les débats continuent sur son interprétation) ou que de « belles » échouent, comme la théorie des cordes ou la supersymétrie. Pis, et plus sérieux, l’auteure constate que certains de ses collègues sont prêts à abandonner la méthode scientifique, bâtie sur la confrontation des modèles aux données expérimentales, au profit de théories invérifiables expérimentalement, seulement parce qu’elles sont « belles ». Peter Woit ou George Ellis, deux autres physiciens, ont déjà alerté sur cette dérive. Elle vient du fait que nous serions dans un univers parmi de nombreux autres, obéissant chacun à des lois physiques légèrement différentes, ce qui rend caduques les tentatives d’expliquer le nôtre en particulier. Outre la remarquable pédagogie pour expliquer des concepts ardus et l’humour dont elle fait preuve, Sabine Hossenfelder innove aussi dans la forme. Son récit est constitué d’une dizaine de rencontres aux quatre coins du monde avec des physiciens théoriques parmi les plus réputés – Frank Wilczek, Steven Weinberg… – pour échanger sur ce thème de la beauté.