Ski alpin : Alexis Pinturault lance sa saison avec une victoire
Le Français a remporté, dimanche, le slalom géant de Sölden en Autriche, première course de la saison de Coupe du monde.
Alexis Pinturault, lors du slalom géant des Mondiaux d’Are (Suède), pour lequel il décrochera le bronze, le 15 février. MARCO TROVATI / AP Le roi Hirscher a abdiqué, qui pour lui succéder ? Alors que le skieur autrichien a annoncé sa retraite sportive le 4 septembre, après huit années de règne sans partage, les prétendants au trône laissé vacant sont nombreux à affûter leurs carres. Dauphin de l’Autrichien, Alexis Pinturault s’y verrait bien : « Avant, il y avait Marcel… et les autres. Aujourd’hui, les cartes sont redistribuées, et je fais clairement partie des favoris », confiait le skieur de Courchevel (Savoie) mi-octobre, avant l’ouverture de la saison à Sölden, en Autriche, le 27 octobre (slalom géant). Alexis Pinturault, qui a marqué d’entrée les esprits en lançant sa saison avec une victoire, dimanche dans le Tyrol autrichien, peut nourrir des ambitions légitimes. Champion du monde de combiné à Are (Suède) en février, deuxième au classement général, le Français de 28 ans a réalisé l’hiver dernier l’une de ses saisons les plus abouties. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Ski : Alexis Pinturault à son sommet à Are Skieur polyvalent, il représente la meilleure chance tricolore pour remporter le classement général depuis Luc Alphand, dernier Français à avoir décroché le gros Globe de cristal. C’était en 1997, une éternité. « Alexis, il peut gagner en slalom, en géant, en super-G. Ils ne sont pas nombreux à pouvoir le faire dans autant de disciplines », fait valoir David Chastan, le directeur de l’équipe de France masculine. « Essayer des choses » Pour jouer les premiers rôles, « Pintu » a monté, dès la fin de la saison dernière, une structure privée indépendante, pour lui assurer « davantage de flexibilité » et « répondre à [ses] besoins pour [sa] préparation physique et [ses] entraînements sur les skis ». Un entraîneur fédéral, Fabien Munier, lui est détaché. Le reste de la structure (un entraîneur adjoint, un préparateur physique, un technicien, une attachée de presse – sa femme Romane – et un kinésithérapeute) est payé par RedBull, son principal sponsor. Du sur-mesure pour aborder une saison 2019-2020, dont la particularité sera de ne comporter ni championnats du monde ni Jeux olympiques. « Ça n’arrive que tous les quatre ans, c’est la deuxième fois pour moi, souligne Alexis Pinturault. Il faut essayer de rester régulier, sans chercher à atteindre un pic de forme en plein milieu de l’hiver. » « Si j’ai fait autant de sacrifices, si je suis allé aussi haut, je pense que c’est énormément grâce à Marcel Hirscher. Il a montré la voie à suivre » Cette « saison blanche » sera aussi l’occasion pour le skieur de Courchevel d’« essayer des choses, de faire des paris » dans l’optique des grands rendez-vous. Il a coché quelques dates : Wengen en Suisse, Kitzbühel – la Mecque du ski mondial – et Schladming en Autriche, en janvier, et les épreuves en France, Val-d’Isère (Savoie, 14 et 15 décembre) et Chamonix (Haute-Savoie, 8 et 9 février). « Décembre et janvier seront très importants pour moi », confie le Français, qui projette de prendre le départ de 26 à 27 courses, quand d’autres n’en font qu’une douzaine : en géant et en slalom, ses deux spécialités ; en combiné, sa discipline forte. Va-t-il s’aligner en super-G ? David Chastan aimerait bien. « Il en a déjà gagné [à Lenzerheide, en 2014]. En vitesse, il peut être beaucoup plus fort. Il a un vrai potentiel, juge le technicien, selon qui la victoire au général se jouera sur plus de deux disciplines. Et là, il a peut-être un petit avantage sur ses concurrents. Toutes les années qu’il a passées à faire de la vitesse vont peut-être payer. » Alexis Pinturault pourrait donc prendre le départ de quelques super-G, les plus techniques, pour lesquels il estime avoir une chance de faire un top 10. Car cet hiver, chaque point comptera. La retraite de Hirscher relance le suspense et offre des opportunités à des ambitieux que l’Autrichien s’employait, année après année, à étouffer. L’Autrichien Marcel Hirscher (or) et Alexis Pinturault (bronze), peu avant la remise des médailles du slalom géant des Jeux de Pyeongchang, le 18 février 2018. MICHAEL PROBST / AP « J’aimais cette rivalité, regretterait presque Alexis Pinturault, qui a passé neuf saisons au plus haut niveau avec Marcel Hirscher. C’est grâce aux meilleurs qu’on se surpasse. Si j’ai fait autant de sacrifices, si je suis allé aussi haut, je pense que c’est énormément grâce à lui. » Une lutte sans merci Un skieur lui donnera du fil à retordre pour le Globe de cristal : Henrik Kristoffersen. Titré en géant aux Mondiaux d’Are, le Norvégien de 25 ans, qui a fini la saison 2018-2019 sur les talons de Pinturault, se montre également très adroit entre les piquets. Mais des spécialistes de vitesse, comme l’Italien Dominik Paris, le Norvégien Kjetil Jansrud, le Suisse Beat Feuz ou l’Autrichien Matthias Mayer pourraient aussi se mêler à la lutte pour le général, qui promet d’être sans merci. Une porte manquée, et les espoirs de victoire finale s’évanouissent. A Sölden, Alexis Pinturault en était conscient : il n’était pas question de rater l’ouverture du grand cirque blanc comme à Beaver Creek fin 2018, où il s’était classé seulement 14e du géant – « ma plus mauvaise place de la saison » – alors qu’il visait le podium. Pour cela, il lui fallait retrouver le niveau et la régularité qui lui avait permis, il y a deux ans, de remporter trois géants. Solden is really close ! Working on the last details ! 👊 https://t.co/4jVni3uAjH — AlexPinturault (@Alexis Pinturault) Après huit hivers passés dans l’ombre d’Hirscher, « Pintu » sait que s’il veut régner sur le ski mondial, les opportunités ne sont plus aussi nombreuses. Le champion français, qui assure ne pas encore « penser à la retraite », a déjà donné rendez-vous, sauf blessure, pour les Jeux olympiques de Pékin 2022 et les championnats du monde à Courchevel, l’année suivante. « Une étape très importante, à domicile, j’aurai à cœur d’y être. » Ski alpin : un nouveau format pour le combiné Menacé de disparition, le combiné alpin (une manche de vitesse − descente ou super-G − additionnée à une manche de slalom) sera bien au programme de la Coupe du monde 2019/2020 de ski, des Mondiaux 2021 et des JO 2022. Mais les règles ont changé. Désormais, l’ordre d’arrivée des skieurs après la manche de vitesse sera également celui du départ pour le slalom, contrairement à celui dit du « top 30 inversé » qui prévalait jusqu’alors. La Fédération internationale de ski souhaite plus d’homogénéité entre spécialistes de vitesse et spécialistes des épreuves techniques. Alexis Pinturault, champion du monde en titre du combiné et vainqueur du petit globe de cristal de la spécialité, désapprouve : « Le nouveau format est à l’avantage des descendeurs. Nous, les slalomeurs, on va partir derrière, dans des conditions de piste dégradées, c’est un énorme handicap. » Cette saison, quatre combinés sont au programme de la Coupe du monde femmes (Val-d’Isère, Altenmarkt-Zauchensee, Crans-Montana et La Tuile), trois chez les hommes (Bormio, Wengen et Hinterstoder)