Filets, produits chimiques, robots hacheurs… face aux méduses, un combat inégal
Nos ennemies les méduses (3/6). Charge au baigneur d’adopter les bons réflexes : en cas de piqûre, mieux vaut appliquer du vinaigre que de l’urine.
Méduse à crinière de lion. MICHAEL NOLAN / ROBERT HARDING / AFP Peut-être que sans lui elle n’y serait pas parvenue. Peut-être que sans son système hyperperformant de chasse – et du même coup de défense –, la méduse n’aurait pas été capable de traverser ces dernières 500 millions d’années, et même un peu plus, pour atteindre en pleine forme l’ère du tourisme de masse. Dès que la moindre proie effleure leurs tentacules couverts d’une multitude de cellules urticantes, les cnidocytes, celles-ci libèrent chacune un minuscule harpon qui injecte du venin à la vitesse la plus rapide observée dans le monde animal. Et l’arme peut servir plusieurs fois : le dispositif se renouvelle à la demande. « Chironex fleckeri » et « Chironex yamaguchii » sont deux cuboméduses dont le contact paralyse les muscles respiratoires et cardiaques de leurs victimes en un rien de temps Outre leur étonnante propension à pulluler en essaims serrés, cette puissance de feu fait des méduses un vrai cauchemar pour les stations balnéaires, d’autant qu’elles restent venimeuses même une fois échouées sur la plage. Certes, certaines espèces ne le sont que peu, ou même pas du tout, mais quelques-unes sont mortelles. On les croise dans les eaux australiennes et au sud du Japon : Chironex fleckeri et Chironex yamaguchii, deux cuboméduses dont le contact paralyse les muscles respiratoires et cardiaques de leurs victimes en un rien de temps. Des chercheurs de l’université de Sydney ont découvert que des médicaments anticholestérol pouvaient constituer un antidote efficace… à condition d’être appliqués dans les quinze minutes après la piqûre, selon la revue Nature Communications du 30 avril. L’Europe a aussi son lot de cnidaires contrariants. En juillet 2018, les Britanniques ont vu s’approcher des eaux galloises d’inhabituelles méduses à crinière de lion (Cyanea capillata), des géantes venimeuses aux tentacules pouvant atteindre 30 mètres de long. Des baigneurs ont dû être hospitalisés. En France, les Aurelia aurita, plutôt inoffensives, sont très communes sur la façade ouest, tandis que la désormais fameuse Pelagia noctiluca s’est installée en Méditerranée. Les vacanciers de la côte Atlantique doivent cependant se méfier de la redoutable physalie (Physalia physalis) ou galère portugaise. Cette proche cousine de la méduse déclenche chez qui l’approche une sensation de coup de fouet et de brûlure intense. Une « soupe urticante » Comment se débarrasser d’une telle plaie ? Produits chimiques, prédateurs introduits dans une baie infestée : diverses expériences ont été tentées dans le monde, bousculant les écosystèmes sans apparaître concluantes.