« Amazing Grace – Aretha Franklin », le documentaire maudit
Du fait d’une erreur technique lors du tournage en 1972 et de l’opposition de la reine de la soul à la diffusion des images, il a fallu près d’un demi-siècle à ce film pour arriver en salle.
Image extraite du documentaire. Amazing Grace Movie LLC Une modeste église du quartier de Watts, à Los Angeles, voilà où plonge ce documentaire d’Alan Elliott et Sydney Pollack. Nous sommes en janvier 1972, et une jeune femme de 29 ans enregistre quatorze chansons, principalement tirées du répertoire gospel qui a bercé son enfance. Elle s’appelle Aretha Franklin, et six mois plus tard, le double album connaîtra un succès retentissant. Deux millions d’exemplaires écoulés, un Grammy Award… Amazing Grace est le disque de gospel le plus vendu de l’histoire, le plus grand succès de la Lady Soul. Pour autant, les images qui sortiront le 6 juin prochain en salle sont inédites. Car il s’est écoulé des décennies avant que le documentaire Amazing Grace - Aretha Franklin puisse être vu. Des rushs inutilisables Fin 1971, fort du succès du film musical Woodstock, l’année précédente, le studio hollywoodien Warner Bros, propriétaire du label d’Aretha, Atlantic Records, commissionne le jeune réalisateur Sydney Pollack pour filmer l’événement. Le jour J, cinq caméras 16 mm et plusieurs micros furent donc disposés dans la salle et sur la scène. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Aretha Franklin est morte, la soul perd sa dame Mais l’équipe, inexpérimentée, commet une terrible erreur : ils ne synchronisent pas les prises de son et les images. Les vingt heures de rushs sont inutilisables et échouent sur les étagères de la Warner, où elles prennent la poussière pendant vingt ans, jusqu’à ce qu’Alan Elliott, jeune producteur fraîchement embauché chez Atlantic, les exhume au début des années 1990, rêvant de monter enfin le film. Il y travaille avec acharnement mais sans grand succès jusqu’en 2007, quand de nouvelles techniques de numérisation lui permettent enfin de synchroniser son et image. Il hypothèque sa maison pour racheter les bandes à la Warner, et quatre ans plus tard, une date de sortie est fixée pour Amazing Grace. Le veto de la diva Mais la malédiction a la dent dure : cette fois-ci, c’est Aretha Franklin en personne qui s’oppose à la diffusion du documentaire. En 2015, l’œuvre est programmée aux festivals de Telluride et de Toronto, mais une fois encore, les avocats de la diva opposent un veto catégorique et les projections sont annulées in extremis. Pourquoi donc empêcher la diffusion de ce film magnifique ? Les rumeurs évoquent différentes raisons : pécuniaires, sentimentales, égotistes et spirituelles. Aretha n’étant pas propriétaire des droits, elle ne toucherait pas un denier sur les recettes ; malade et déjà atteinte du cancer qui l’emportera trois ans plus tard, elle n’aurait pas supporté de se voir apparaître dans la force de l’âge, chantant le magnifique Never Grow Old, qui clôt l’album. En 2018, le bassiste Chuck Rainey, qui l’accompagnait sur scène dans les années 1970, suggérait au Los Angeles Times que la diva aurait été mal à l’aise avec la production du show, trop hollywoodienne à son goût (on aperçoit dans le public Mick Jagger et Charlie Watts, la légende du gospel Clara Ward et le père d’Aretha, le révérend C.L. Franklin). La reine de la soul a pourtant déclaré publiquement aimer la captation, mais il faudra attendre son décès, en août 2018, pour que Sabrina Owens, sa nièce et héritière testamentaire, autorise enfin la sortie du documentaire. Quarante-sept ans d’attente pour une heure vingt-sept de magie pure. Lire aussi Funérailles grandioses pour Aretha Franklin à Detroit Amazing Grace - Aretha Franklin, d’Alan Elliott et Sydney Pollack, en salle du 6 au 10 juin.