La Camargue, l’autre pays du rosé
Situé en Camargue près d’Aigues-Mortes, sur les anciennes terres des Salins du Midi, le Domaine royal de Jarras jouit d’un cadre exceptionnel. Le groupe Franken y peaufine un rosé gris, pour lequel la demande ne tarit pas.
La route perce la Petite Camargue jusqu’à la ville d’Aigues-Mortes, dans le Gard. Pas une vigne à l’horizon. Il faut bifurquer sur la droite pour gagner le Domaine royal de Jarras, caché dans les pins. C’est un des plus grands vignobles de France par la taille. Soit 430 hectares de raisin, avec des rangs de 3 kilomètres, les plus longs d’Europe, qui s’étirent sur terrain plat, donc à perte de vue. Surtout, les vignes sont plantées dans un domaine de 900 hectares. Le ratio est inédit. Ce qui frappe, c’est le paysage ­sauvage de commencement du monde, avec la mer toute proche. Il semble inerte, alors qu’il est animé par un millier d’espèces végétales et animales. Des étangs où grouillent insectes, poissons et mollusques. Du sable, quelques buissons, des concrétions de sel, végétaux microscopiques, roseaux, tamaris, genévriers, oliviers de Bohême, salicornes. Des flamants roses, évidemment. Cinq mille moutons qui tondent l’herbe l’hiver. Soixante-dix chevaux pour occuper la terre et calmer les convoitises de ­voisins. Des sangliers, bien sûr. Il y a même eu, un temps, près de deux cents taureaux, mais ils étaient trop agressifs. Un petit train blanc attend à l’entrée les milliers de touristes qui viennent visiter le domaine l’été. « La nature a de la place, elle ne vit pas aux dépens de la vigne, les bestioles peuvent se nourrir ailleurs », dit Martial Pelatan, mèche blanche au vent, qui, depuis 1971, veille sur les raisins de Jarras et sur la nature ­ sauvage tout autour, et en raconte l’histoire avec des mots choisis. Y compris celle des moustiques qui se nourrissent des hommes. Protégée par le milieu hostile Entre le sel, l’eau et le sable, comment la vigne peut-elle pousser ici ? En fait, le milieu hostile la protège. Elle pousse depuis le Moyen Âge et devient une affaire sérieuse au xixe siècle. Quand le phylloxéra ravage le vignoble mondial, à partir des années 1860, la Petite Camargue est épargnée. Le puceron n’aime ni le sable ni l’eau. Aussi, en 1883, la Compagnie des Salins du Midi, à Aigues-Mortes, puissant producteur de sel, développe la vigne sur le site de Jarras et vend son jus sous l’appellation Listel, un nom devenu mondialement connu, qui englobe alors tous les vins de sable produits dans cette région camarguaise. Les Salins plantent des ceps sur des sols situés à 1 mètre exactement au-dessus du niveau de la mer. Un peu plus bas, la terre est trop salée, la vigne meurt. Plus haut, c’est trop sec, elle meurt aussi. En quelques années, les Salins font passer la vigne de 500 à 1 000 hectares. Ils produisent un jus dans les trois couleurs, plutôt clair, en vrac, pas cher, à 10° à peine, qui désaltère l’ouvrier et ne fatigue pas le soldat. « Au début du xxe siècle, les Salins gagnent plus d’argent avec le vin qu’avec le sel », explique Martial Pelatan. Cette période faste s’arrête à la fin de la première guerre mondiale. Le vignoble est mal entretenu, la surproduction pointe, dopée par les vins d’­Algérie. Au sortir de la seconde guerre mondiale, le site est à l’agonie. Ingénieurs ingénieux Arrêter le vin ? Les Salins l’envisagent, d’autant que le sel marche fort et demande moins de ­travail. Le sauveur se nomme Jean Branas (1905-1998), un ingénieur agronome, professeur à Montpellier. Il rend son verdict : « Le potentiel qualitatif est réel, grâce à la pauvreté du sol, sableux, sec, superficiel, sans argile, donc qui se dessèche vite. » Les Salins font renaître la vigne, mais sur de ­nouvelles bases : ils se fixent comme objectifs de monter en qualité, produire plus et mieux, remplacer les mules par des tracteurs, privilégier le cépage grenache, qui donne un vin rosé pâle, couleur pelure d’oignon. Mais, pour cela, il faut protéger le vignoble. Gagner la bataille qui se joue entre sel, eau, sable et vigne. Les Salins font alors intervenir des ingénieurs ingénieux, qui vont piloter des travaux gigantesques entre 1945 et 1965. Premier ennemi, le sel, que les Salins exploitent avec profit, mais qu’il faut contenir pour faire vivre la vigne. « Le tenir à distance, il ne vient pas du bon Dieu », sourit Martial Pelatan. Le vignoble est redessiné, passant d’une centaine de petites parcelles à une douzaine de grandes, chacune autour de 10 hectares, avec des rangs suffisamment espacés pour laisser passer le tracteur. Surtout, ces rectangles de raisins sont protégés par trois canaux côte à côte, nommés roubines : la plus éloignée est salée, celle du milieu sert de filtre, la plus proche est claire. Ou plutôt vivante. « C’est de l’assainissement, pas de l’irrigation », dit Martial Pelatan. Si les 40 kilomètres de roubines ne sont pas entretenus, le vignoble souffrira en un rien de temps. Après le sel, le sable. Toute la vigne a les pieds dedans. C’est un ami. Sans lui, pas de raisin. Mais l’amitié est virile. « La vigne a un peu de mal avec le sable, il y a des pieds qui tombent au champ d’honneur, il y a des manquants dans les rangs », dit Martial Pelatan. D’avril à septembre, le sable est dégagé, les pieds sont « déchaussés » afin qu’ils puissent respirer. De l’herbe est semée entre les rangs pour tenir le sable, pour protéger la vigne aussi, mais que l’on coupe au fur et à mesure que le raisin grossit afin qu’il puisse s’exprimer. Prestige et qualité L’année 2005 marque un tournant, quand le Belge Paul-François Vranken rachète Jarras. Son groupe, Vranken-Pommery Monopole, est le deuxième producteur de champagne. Bref, il a des moyens. Martial Pelatan se souvient : « M. Vranken est venu visiter, attiré par la marque Listel, et puis il a découvert le paysage, le domaine, et l’a pris sur un coup de cœur, sans faire d’études. » Il décide d’y mettre sa patte, dans le but de gagner en prestige et en qualité. Le nom change un peu, Jarras devient Domaine royal de Jarras, en référence à Louis IX (Saint Louis), qui a fait construire un port à Aigues-Mortes d’où il partira pour les croisades. Il rénove la cave, le vignoble, qui sera entièrement certifié bio cette année, et enfin les bâtiments, dont un beau lieu de réception et de dégustation. M. Vranken donne aussi à la cuvée principale le nom de Pink Flamingo qui, outre la référence au flamant rose, sonne bien à l’étranger, où il cherche à développer les ventes. Tous les quinze jours, le patron débarque au domaine. La colonne vertébrale de Jarras est le cépage grenache, noir ou gris, assemblé avec un peu de cinsault, voire de syrah, ce qui donne à 95 % un vin gris. Il est plus pâle que le rosé classique, de Provence par exemple, où M. Vranken est présent aussi avec Château La Gordonne, dans le Var. « Mais si, ailleurs, il faut une intervention humaine pour l’obtenir, chez nous, c’est naturel », dit Martial Pelatan. Avec un climat tempéré (5 °C de moins qu’à Montpellier ou à Nîmes), le vin est acide et conserve sa fraîcheur. Des vins gourmands qui se consomment facilement. « On a la réputation de faire des vins d’ingénieurs depuis que les Salins ont fait les gros travaux. Nous assumons une vision industrielle du vin, tout en répondant au défi de M. Vranken qui veut que nous fassions les rosés gris les meilleurs au monde », dit Martial Pelatan. Numéro 1 du rosé en France Jarras surfe sur la mode mondiale du rosé et sur celle du rosé pâle. Bruno Mailliard, directeur général adjoint du site, corrige : « Ce n’est pas nous qui suivons le marché, c’est le marché qui vient à nous. » Jarras commercialise quatre cuvées et trois millions de bouteilles, dont plus d’un million pour le seul Pink Flamingo (autour de 7 euros la bouteille), mais aussi des cuvées de prestige et même un vin pétillant. Près de 60 % de la production part à l’étranger. « Nous devons gérer une relative pénurie », confie Bruno Mailliard, Outre le Domaine royal, Jarras fournit aussi la majorité des jus rosés que le groupe Castel commercialise sous la marque Listel, soit près de 14 millions de bouteilles pour le seul marché français (autour de 3,50 euros la bouteille), ce qui en fait le numéro 1 du rosé en France et dans le monde en volume. Le défi pour Jarras est de monter en gamme, en caractère et en complexité, en se distinguant du Listel, plus populaire mais moins qualitatif, pour ensuite passer de 3 à 5 millions de bouteilles et pour augmenter les prix. Car le marché de ce vin gris des sables est en pleine expansion, frisant la pénurie. Pour cela, les producteurs de vin de sable camarguais, Jarras en tête, attendent comme le messie le label AOP, qui pourrait ­arriver l’an prochain.