Tritium dans l’eau potable : le vrai du faux sur la « contamination »
La polémique née d’un communiqué d’une association mélange préoccupations légitimes et rumeurs. Nos explications.
La concentration moyenne de tritium dans l’eau de l’hémisphère Nord est estimée autour de 1 à 4 Bq/L. FOX_KIYO / FLICKR Pour un élément radioactif rare, le tritium a été fortement présent dans les titres de la presse et les discussions sur les réseaux sociaux ces derniers jours. La publication, mercredi 17 juillet, d’une étude d’une association évoquant la « contamination » de l’eau potable bue par 6,4 millions de personnes à cet élément a déclenché une vague d’inquiétudes et un vif débat. Comment cet élément radioactif peut-il se retrouver dans l’eau ? Y a-t-il des risques sanitaires ? Faut-il aller jusqu’à boycotter l’eau potable dans certaines régions ? Nos réponses aux questions les plus fréquentes, pour faire le tri entre rumeurs et préoccupations légitimes. Est-il normal de retrouver du tritium dans l’environnement ? CELA DÉPEND Le tritium est un isotope de l’hydrogène, c’est-à-dire un atome à la composition proche (avec le même nombre de protons, mais pas de neutrons). C’est un élément faiblement radioactif et qui est relativement peu présent à l’état naturel. Ainsi, la principale source de production naturelle de tritium est atmosphérique, et elle est estimée autour de 0,15 à 0,20 kg par an, indique l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) sur son site. Environ 99 % du tritium produit naturellement s’intègre au cycle de l’eau. Il n’y a rien d’anormal en soi à trouver des traces de tritium dans l’environnement, mais reste à savoir dans quelles quantités. Or, la grande majorité du tritium émis dans l’environnement est émise par les activités humaines. Il s’agit principalement de la filière nucléaire : essais nucléaires, centrales nucléaires, usines de retraitement et de recyclage de combustibles irradiés… Mais aussi, dans une moindre mesure, de certaines industries qui utilisent du tritium pour des applications militaires, médicales ou de recherche. Au niveau mondial, les essais atmosphériques d’armes nucléaires menés entre 1945 et 1963 ont à eux seuls engendré un pic d’émissions de tritium dans l’environnement. Toujours selon l’IRSN, on estime que près de 800 kg de tritium ont été émis pendant la période par ces essais, soit environ 200 fois plus que la production atmosphérique naturelle. Résultat : une concentration maximale dans l’eau a été atteinte en 1963, où l’activité volumique du tritium dans l’eau de pluie était de l’ordre de 470 becquerels par litre (Bq/L) – l’unité de mesure de l’activité radioactive – dans l’hémisphère nord, contre autour de 1 à 4 Bq/L aujourd’hui. Cette fourchette correspond au « bruit de fond », c’est-à-dire la concentration moyenne de tritium qu’on peut s’attendre à retrouver aujourd’hui dans l’eau dans l’hémisphère nord en l’absence de source d’émissions locale. Les concentrations de tritium dans l’eau potable dépassent-elles la normale ? OUI, À CAUSE DES ACTIVITÉS HUMAINES Mais derrière ces ordres de grandeur généraux, la concentration en tritium dans l’eau peut fortement varier d’un endroit à un autre, à cause des sources de pollution locales comme une centrale nucléaire. D’où l’intérêt de mesurer sa présence localement. Dans ce cadre, l’association ACRO a analysé des données fournies par le ministère de la santé pour les années 2016 et 2017 pour publier une carte des concentrations de tritium dans l’eau potable en France métropolitaine. L’association a relevé des traces de tritium dans l’eau de 268 communes, consommée par 6,4 millions d’habitants. La concentration maximale relevée est de 31 Bq/L à Châtellerault (Vienne), soit huit fois plus que la fourchette haute du « bruit de fond » (1 à 4 Bq/L). En revanche, elle est nettement moins forte dans bon nombre de villes, par exemple Orléans (5,5 Bq/L). Dans tous les cas, ces niveaux de tritium s’expliquent par des activités humaines. Faut-il cesser de boire l’eau du robinet à cause du tritium ? NON, LES SEUILS SANITAIRES NE SONT PAS DÉPASSÉS Des rumeurs alarmistes se sont multipliées ces derniers jours dans la foulée de l’étude de l’ACRO. L’association elle-même précise pourtant dans son communiqué qu’aucune valeur de tritium relevée ici « ne dépasse le critère de qualité fixé à 100 Bq/L instauré par les autorités sanitaires ». Ce seuil de 100 Bq/L est une « référence de qualité », au-delà de laquelle la loi prévoit de réaliser des analyses spécifiques. A l’inverse, les autorités sanitaires estiment qu’aucune action particulière n’est justifiée en dessous de ce seuil. Cette valeur de référence est elle-même 100 fois inférieure à celle préconisée par l’Organisation mondiale de la santé (10 000 Bq/L). Le seuil de l’OMS correspond à la concentration en tritium jugée acceptable pour une consommation de deux litres d’eau potable par jour de manière permanente. Plusieurs organismes se sont efforcés de répondre aux inquiétudes suscitées par l’étude de l’ACRO ces derniers jours. « Il n’y a pas de problème d’eau, elle est excellente pour toutes les populations », déclare ainsi Aurélien Rousseau, directeur général de l’agence régionale de santé Ile-de-France, interrogé par l’Agence France-Presse (AFP). Une autre association, la Commission de recherche et d’information indépendantes sur la radioactivité (Criirad), conteste pourtant les deux seuils appliqués communément par les autorités sanitaires. Sa présidente a appelé le gouvernement à les réviser drastiquement à la baisse dans une lettre ouverte publiée le 11 juillet. Un argumentaire contesté par Jean-Michel Bonnet, directeur de la santé à l’IRSN, auprès de l’AFP. Quelqu’un qui boirait deux litres d’eau avec une concentration de tritium à 10 000 Bq/L arriverait selon lui à une dose « qui serait l’équivalent de ce que l’on peut recevoir par rayonnement cosmique quand on fait un vol Paris-Tokyo ». Ce serait également encore « dix fois moins qu’un scanner » médical. Mais dans ce cas, n’y a-t-il aucune raison de s’intéresser au tritium ? C’EST PLUS COMPLIQUÉ Plus que sur un danger sur l’eau potable distribuée aujourd’hui, l’ARCO s’interroge en réalité sur la fréquence des mesures en tritium, notamment dans certaines petites zones de France ou celles-ci ont lieu tous les cinq ans. L’association demande « au minimum une mesure par an, quel que soit le nombre de personnes desservies ». Elle note par ailleurs que le tritium est un « lanceur d’alerte », qui permet de prendre conscience que les activités nucléaires pourraient, en cas d’accident grave, contaminer l’eau distribuée à des millions de personnes. Pour l’association, cette situation mérite une vigilance renforcée et les rejets radioactifs devraient être soumis au principe pollueur-payeur. Exagérations à part, des questions légitimes se posent donc. Y a-t-il eu une alerte sur une contamination de l’eau au « titanium » en Ile-de-France et un arrêté préfectoral ? C’EST FAUX Un message vocal alarmiste qui a circulé sur Whatsapp et Messenger a ajouté à la confusion ambiante. On y entend la voix d’une femme prétendant être infirmière dans un hôpital parisien, qui assure que l’eau d’Ile-de-France serait impropre à la consommation à cause d’une contamination au « titanium », évoquant un « arrêté préfectoral ». Une affirmation fantaisiste autant pour la confusion entre titanium et tritium que par le fait qu’aucune mesure de ce type n’a été prise par les autorités, comme l’a indiqué la préfecture sur Twitter. « Nous n’avons évidemment reçu aucun arrêté d’aucune sorte relatif à une contamination de l’eau », a également démenti samedi l’Assistance publique-Hôpitaux de Paris (AP-HP).