Les deux plus grands glaciers des Alpes françaises pourraient avoir disparu à la fin du siècle
Une modélisation de chercheurs montre le recul accéléré de la mer de Glace et de l’Argentière sous l’effet du réchauffement climatique.
La mer de Glace en 2018. Elle a déjà perdu un tiers de son épaisseur depuis le début du vingtième siècle. DR Les deux plus grands « géants blancs » des Alpes françaises, la mer de Glace et le glacier de l’Argentière, dans le massif du Mont-Blanc, risquent de s’effacer purement et simplement du paysage d’ici à la fin du siècle. C’est ce que montre une étude publiée dans le dernier numéro de la revue La Météorologie, éditée par la Société française de la météorologie et du climat. Le recul des glaciers de montagne à travers le monde, sous l’effet du réchauffement, a déjà fait l’objet de nombreuses publications. L’originalité de ce nouveau travail est de modéliser l’évolution prévisible, au cours des prochaines décennies, de deux formations glaciaires alpines emblématiques : la mer de Glace, qui se déploie aujourd’hui entre 4 250 mètres et 1 550 mètres d’altitude, et le glacier de l’Argentière, perché entre 3 500 et 1 600 mètres. L’une et l’autre ont déjà perdu, depuis le début du XXe siècle, respectivement un tiers et un quart de leur épaisseur moyenne. Et, comme il en va pour l’ensemble des glaciers alpins, leur masse s’est amenuisée à un rythme accéléré ces trois dernières décennies. Sur cette période, le front (limite basse) de la mer de Glace est ainsi remonté de 800 mètres et celui d’Argentière de 790 mètres. Qu’en sera-t-il demain ? « L’intérêt de notre simulation est de s’appuyer sur la connaissance précise des épaisseurs de glace sur une longue période », explique Christian Vincent, ingénieur de recherche à l’Institut des géosciences de l’environnement de Grenoble et premier signataire de l’étude, à laquelle ont contribué le Laboratoire d’études en géophysique et océanographie spatiales de Toulouse et le Centre d’études de la neige de Grenoble. Risque de crue Les variations passées des deux glaciers sont en effet bien documentées depuis la fin du XIXe siècle : d’abord par des relevés de terrain, puis par des bilans de masse – différence entre l’accumulation due aux chutes de neige hivernales et l’ablation provoquée par la fonte estivale – effectués à l’aide de balises de hauteur et de carottages, à quoi s’ajoutent des observations par satellite plus récentes, ainsi que des mesures géophysiques sur la topographie des lits rocheux. Les chercheurs ont croisé ces données avec des modèles climatiques transposant, à l’échelle régionale, les scénarios planétaires établis par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Cela leur a permis de calculer, à partir des projections de températures et de précipitations, l’altitude future de la « ligne d’équilibre » des glaciers, celle où l’accumulation hivernale et l’ablation estivale se compensent.