Des langues très différentes transmettent l’information au même débit
Une équipe franco-coréenne a étudié le rapport entre vitesse d’élocution et densité du discours.
Eric Audras/Onoky / Photononstop / Eric Audras/Onoky / Photononstop Quelque part à la jonction des années 1980 et 1990 existait sur Canal+ l’émission musicale « Rapido ». Comme le nom du programme le laissait sous-entendre, le présentateur, Antoine de Caunes, disait son texte rapidement et parfois plus vite encore. Conséquence de ce débit de mitraillette, le téléspectateur peinait si ce n’est à saisir, du moins à mémoriser les informations portées par les mots… Une surabondance de données à la seconde tue-t-elle le message ? Y a-t-il une vitesse optimale pour parler ? Est-elle la même pour toutes les langues, certaines, comme le japonais, étant notoirement plus rapides que d’autres ? Plus d’un quart de siècle après l’arrêt de « Rapido », une équipe franco-coréenne s’est interrogée sur le rapport entre vitesse d’élocution et densité du discours. Comme ils le décrivent dans une étude publiée le 4 septembre dans Science Advances, ces chercheurs ont mené une expérience de grande ampleur, qui a mobilisé 170 « cobayes », 10 pour chacune des 17 langues testées, qui allaient du vietnamien au basque, en passant par le français et le turc. Chaque sujet prenait connaissance de la traduction, dans sa langue, de 15 courts textes évoquant des situations de la vie quotidienne, qu’il devait ensuite lire à haute voix. Ce protocole avait pour but de contrôler la quantité d’informations énoncées. Une surprise Les chercheurs ont ainsi déterminé précisément la densité d’information de chaque langue (certaines utilisant plus de syllabes que d’autres pour dire la même chose), ainsi que le temps moyen mis à délivrer le message suivant l’idiome. Ils ont ainsi constaté qu’il existait de grandes variations : en fonction des langues, le débit de parole pouvait aller de 4,3 à 9,1 syllabes/seconde, et la densité d’information de 4,8 à 8 bits/syllabe. Mais la surprise est venue quand ils ont couplé les deux jeux de données. Ils se sont aperçu que toutes les langues tournaient autour du même débit d’information, mesuré à 39 bits/seconde. Pour le dire autrement, quand une langue dit beaucoup de choses en peu de syllabes, les locuteurs parlent lentement et, à l’inverse, lorsqu’un langage utilise plus de syllabes pour énoncer le même message, ses utilisateurs parlent plus vite. Directeur de recherche au CNRS et coauteur de l’article, François Pellegrino n’utilise pas le mot « optimum » pour qualifier ce taux de 39 bits/seconde ; il préfère le terme « attracteur ». « Nous prenons la métaphore d’une vallée : les langues ont tendance à s’assembler au centre de la vallée plutôt que de s’installer sur les pentes. Pour la même efficacité, il y a plein de solutions équivalentes. » Dans le communiqué qu’ils ont rédigé, les chercheurs ont trouvé une image évolutionniste parlante afin d’évoquer ce phénomène de convergence : « Dans leur conquête du ciel, les insectes se sont appuyés sur des ailes fixes battant très vite, quand les oiseaux ont des ailes flexibles aux battements bien plus lents. »