La science occultée d’Ernest Mancoba
Afin de monter l’exposition que le Centre Pompidou consacre à l’artiste sud-africain, membre oublié du mouvement d’avant-garde CoBrA, la conservatrice Alicia Knock a pisté ses œuvres disparues.
Ernest Mancoba « Painting », 1951. Mallemadsen.com L’exposition d’Ernest Mancoba, organisée à partir du 26 juin au Centre Pompidou, à Paris, est le fruit d’un joli hasard. Pour défendre l’achat, en 2017, d’une œuvre de Kemang Wa Lehulere, la jeune conservatrice de Beaubourg Alicia Knock détaille à ses supérieurs les filiations de cette jeune coqueluche sud-africaine. Et de citer la figure tutélaire d’Ernest Mancoba, membre oublié de CoBrA, ce mouvement d’avant-garde qui, dans les années 1950, privilégiait l’expression automatique et la liberté chromatique. Justement, lui dit-on, le musée prévoit une exposition de son épouse, Sonja Ferlov Mancoba, au cabinet des arts graphiques. Alicia Knock suggère aussitôt de montrer simultanément son mari, tant le couple fut soudé dans l’art comme dans la vie. « En entendant sa voix, j’ai eu le sentiment que je pourrais le comprendre de l’intérieur. » Alicia Knock, conservatrice à Beaubourg Né en 1904 dans la banlieue de Johannesburg, formé par les missionnaires à la sculpture sur bois, Ernest Mancoba ne se résout pas à n’être qu’artisan. En 1938 il décroche une bourse pour Paris, où il se lie avec des artistes danois, les seuls à parler anglais. C’est ainsi qu’il rencontre son épouse, son indéfectible soutien dans l’adversité. Toute sa vie, Ernest Mancoba sera isolé, si ce n’est humilié – un critique l’aurait surnommé le « point noir de CoBrA ». Volontairement en retrait, il ne figurera pas dans les « Magiciens de la terre » qui, en 1989, célébrait les créateurs venus d’Afrique. A la mort de Mancoba en 2002, son galeriste danois Mikael Andersen récupère l’intégralité des archives et des œuvres. Tout naturellement, c’est vers lui qu’Alicia Knock se tourne. Pour pister les œuvres disparues, elle se rapproche aussi de sa consœur du Musée du quai Branly, Sarah Ligner, et s’appuie enfin sur l’historienne d’art Elza Miles qui lui a consacré une solide monographie. Au fil de ses recherches, Alicia Knock découvre une montagne de brouillons de lettres et pas moins de cinquante heures d’un entretien inédit enregistré par son fils. « En entendant sa voix, j’ai eu le sentiment que je pourrais le comprendre de l’intérieur », confie la jeune femme. En 2018, elle fait acheter deux dessins par le musée, qui ne possédait jusque-là qu’une seule pièce, acquise en… 1977. Restait enfin à surmonter un écueil, de taille : comment montrer un travail incompris en son temps et quasiment jamais exposé ? Comme une traduction africaine de CoBrA ? Ou une alternative à la modernité occidentale ? Jonglant avec les fils narratifs, Alicia Knock préfère privilégier l’humanisme, qualité cardinale de cette œuvre secrète. « Ernest Mancoba », Centre Pompidou, Paris 4e. Du 26 juin au 23 septembre. centrepompidou.fr