La cinéaste Alice Guy, près de mille films et cent ans d’oubli
Femmes artistes oubliées (1/6). Née en 1873, la première réalisatrice de l’histoire du cinéma, qui a travaillé, entre autres, aux côtés des frères Lumière et de Léon Gaumont, a vu son œuvre réduite à néant.
Et si Méliès était une femme ? Oui, une femme ! Cette femme a bel et bien existé. Elle s’appelait Alice Guy. Elle aurait réalisé près de mille films, dont beaucoup semblent perdus à jamais. Et puis elle a complètement disparu. Les frères Lumière, Murnau, Griffith : pas une cinémathèque ne néglige ses acolytes masculins. Comment une telle œuvre a-t-elle pu être ainsi réduite à néant ? Archives incomplètes, films non crédités ou attribués à ses assistants, paresse misogyne des historiens du cinéma… Celle à qui Eisenstein et Hitchcock ont adressé leurs sincères compliments a disparu des radars. Aujourd’hui encore, on ne trouve pas deux experts qui soient d’accord sur sa filmographie, au catalogue très incomplet. Sans le travail de mémoire de sa petite-fille, Marquise Lepage, qui lui consacre un documentaire en 1995, Le Jardin oublié, et le film tout récent (2018) de Pamela B. Green, Be Natural : The Untold Story of Alice Guy-Blaché (toujours pas diffusé en France), l’oubli aurait définitivement remporté la victoire. Lire la critique d’un cycle de films à la Fondation Jérôme Seydoux-Pathé : Les pionnières retrouvées du cinéma muet Et pourtant, quel destin ! Alice Guy est née vingt-deux ans avant le cinéma, en 1873, à Saint-Mandé, près de Paris. Elle grandit entre la Suisse et le Chili, où s’est installé son père libraire. Quand la famille, ruinée, revient en France, elle s’initie à la technique toute nouvelle de la sténodactylographie, sur les conseils de son premier amoureux, âgé de 75 ans. A 21 ans, elle débarque au Comptoir général de la photographie, où l’ingénieur Léon Gaumont l’embauche comme secrétaire. C’est à son côté que l’ardente brune assiste, en mars 1895, à la première projection des frères Lumière. « Nous avons vu sortir les ouvriers des ateliers, et nous sommes revenus enthousiasmés », confiera-t-elle soixante ans plus tard. Tous deux comprennent qu’ils assistent à l’avènement d’une révolution. Gaumont se lance dans l’aventure. Elle lui propose aussitôt de créer de petits films. « C’est un métier pour jeunes filles, vous pouvez essayer, à condition que votre courrier n’en souffre pas », acquiesce le futur magnat du cinéma. Cinéma d’auteure Les premiers films qui se tournent, Méliès excepté, consistent alors le plus souvent en de simples scènes de rue. « Moi qui avais beaucoup lu, et fait un peu de théâtre amateur, il me semblait que l’on pouvait faire mieux », pense-t-elle. Dès 1896, elle réalise La Fée aux choux, « l’histoire de deux amoureux qui voulaient avoir des enfants ». Choux en carton, poupons en bois, 80 copies sont vendues de cette poétique minute ! Léon Gaumont la nomme alors responsable de toute la production cinématographique de la maison (tout en la gardant comme secrétaire). Le métier de cinéaste n’existe pas encore. Elle est de ceux qui l’inventent. Pour la première fois au monde, des films sont écrits, réalisés et produits par une femme. Soixante-dix ans avant la Nouvelle Vague, du cinéma d’auteure. Les ingénieurs Gaumont perfectionnent la couleur, le son, elle transcende la technique. Dès 1902, elle utilise le chronophone Demenÿ, qui enregistre la voix sur un cylindre. De son alliance avec les images animées, naît la « Phono-scène », ancêtre du cinéma parlant. Entre 1900 et 1907, elle produit pas moins d’une centaine de courts-métrages, drames, comédies ou westerns, mais surtout saynètes musicales, auxquelles participent des chansonniers célèbres comme Mayol.