Un « exocostume » pour marcher et courir plus longtemps
Des chercheurs des universités Harvard (Massachusetts) et du Nebraska ont mis au point un « exosuit » qui permet de réduire les dépenses métaboliques d’oxygène.
Le Monde Marcher est plus économique que courir lentement, tout comme courir l’est plus que marcher vite. Les deux allures représentent chacune un optimum énergétique, mais mettent différemment en jeu les chaînes biomécaniques. Elles ont cependant en commun de reposer sur l’extension de la hanche. Des chercheurs des universités Harvard (Massachusetts) et du Nebraska ont donc mis au point un « exocostume » (« exosuit ») qui sert d’assistance à la marche comme à la course en étirant cette articulation et s’adapte automatiquement aux deux cadences. Il permet de réduire les dépenses métaboliques d’oxygène de 9,3 % pour la marche et de 4 % pour la course. Encore expérimental, le dispositif présenté dans la revue Science du 16 août a été développé sur financement de l’Agence pour les projets de recherche avancée de défense (Darpa). Mais ses concepteurs imaginent des applications en rééducation fonctionnelle, dans l’industrie et pour l’amusement de « guerriers du week-end ». Un vêtement plutôt qu’une carapace Contrairement aux exosquelettes, qui offrent une assistance biomécanique par l’intermédiaire d’une structure robotisée rigide, l’exosuit développé par l’équipe américaine est souple. L’avantage est qu’il épouse la flexion des articulations et contraint moins le mouvement. Il ne pèse que 5 kg et 90 % de la masse est concentrée près du centre de gravité du porteur, ce qui minimise la charge énergétique associée à son utilisation. Un algorithme pour deux allures Le Monde Pendant la marche, le mouvement du centre de masse de l’individu est inverse de celui observé lorsqu’il court. Des capteurs qui mesurent l’accélération de ce centre de masse permettent à un algorithme de détecter des changements d’allure et d’ajuster le profil d’assistance mécanique.