Juigné-sur-Loire sauve ses enfants noyés de l’oubli
Le 18 juillet 1969, dix-neuf enfants d’un centre de loisirs sont morts dans la Loire après l’effondrement d’un banc de sable. Cinquante ans après le drame s’est déroulée la première cérémonie officielle en leur mémoire.
Les habitants de Juigné-sur-Loire se recueillent sur les rives de la Loire, où 19 enfants s’étaient noyés en 1969, le 18 juillet. YVES TRÉCA-DURAND Certains survivants ont attendu cinquante ans pour emprunter le chemin du Pont-du-Magasin, ce sentier de poussière qui serpente jusqu’au fleuve, à Juigné-sur-Loire (Maine-et-Loire). La guinguette Chez François a disparu du paysage, mais il reste l’auguste chêne qui baigne la rive de son ombre centenaire. Les enfants d’hier sont devenus des papys et des mamies. Mais ils n’ont pas oublié. Les yeux rougis, ils se serrent les uns contre les autres, une rose blanche à la main. Leur gorge se noue au moment de délivrer leurs souvenirs de ce 18 juillet 1969. C’était l’heure du goûter, il faisait si chaud. Ils étaient partis du centre de loisirs de Mûrs-Erigné pour une marche de cinq kilomètres en plein cagnard qui leur avait donné des suées. La Loire était là, sous leurs yeux, si fraîche et si paisible. Les 76 enfants âgés de 8 à 13 ans ont insisté tant et tant que les moniteurs, malgré les consignes, ont cédé. Tourbillon d’eau dévastateur Ils étaient déjà une quarantaine dans l’eau lorsque la pointe du banc de sable sur lequel ils progressaient a cédé, les projetant dans un tourbillon d’eau dévastateur. Dans la panique, les moniteurs ont attrapé les bras et les jambes qui s’agitaient dans le courant, sauvant quelques enfants. Un pêcheur sur sa barque en a tiré quatre de l’eau, laissant échapper un cinquième. Mais, ce funeste vendredi, dix-neuf enfants ont disparu dans les flots. Le drame de Juigné a rapidement dépassé les frontières du département. Le pape Paul VI confiait les petites victimes à Dieu, tandis que le président de la République, Georges Pompidou, réclamait une enquête menée « avec tact et diligence ». Le 18 août suivant, La Fraidieu, un bateau-promenade, coulait sur le lac Léman, causant la noyade de vingt-quatre personnes, dont quatorze fillettes d’un centre de loisirs qui ne savaient pas nager. Ces deux drames accélèrent l’opération « 1 000 piscines », décrétée au lendemain des Jeux olympiques (JO) de Mexico (1968), après les résultats décevants des nageurs tricolores. En 1969, la France ne comptait que 408 piscines municipales (contre 58 en 1958). Jusqu’en 1980, les équipements poussèrent ainsi sur tout le territoire comme des champignons, telle la piscine Tournesol, étonnante soucoupe volante clouée au sol, construite à 183 exemplaires. Le temps a passé, mais le problème demeure. La ministre des sports – l’ancienne championne du monde de natation Roxana Maracineanu – a annoncé, en avril, un plan baptisé « Aisance aquatique » pour réduire le nombre de noyades accidentelles (600) constatées à l’été 2018 chez les moins de 13 ans.