Frances Westall, à la poursuite des origines de la vie
De la géologie à l’exploration de Mars, et de Johannesburg à Orléans en passant par Bologne et Houston, la quête des sources premières de la vie s’impose comme le fil rouge du parcours de cette chercheuse inlassable.
Frances Westall, géologue, directrice du groupe d'exobiologie du CBM, Centre de biologie moleculaire du CNRS, à Orléans, en 2013. RGA/REA Enfant, Frances Westall se rêvait archéologue. Aujourd’hui, elle explore un passé bien plus lointain, distant de 3 à 4 milliards d’années. Comment la vie est-elle apparue ? « C’est l’une des principales questions de l’humanité », assure-t-elle. A 64 ans, elle dirige le groupe de recherche exobiologie au Centre de biophysique moléculaire (CBM) du CNRS d’Orléans. Quelques planches de BD des aventures martiennes de Calvin et Hobbes affichées à l’entrée de son bureau donnent le ton : l’exobiologie est intimement liée à l’exploration spatiale. Il s’agit tout autant de comprendre l’origine de la vie sur Terre que d’en rechercher les possibles signes extraterrestres. La prochaine mission d’exploration ExoMars 2020 ambitionne d’ailleurs de trouver d’éventuelles traces de vie primitive sur la Planète rouge. Car, sur Terre, l’intense activité tectonique a empêché toute préservation de signatures biologiques antérieures à 3,5 milliards d’années. A bord du rover de l’Agence spatiale européenne (ESA), l’instrument d’imagerie de pointe codéveloppé par la chercheuse devrait fournir des informations cruciales sur la géologie du terrain et des échantillons prélevés par le robot. « Les scénarios d’apparition de la vie doivent correspondre à un environnement terrestre réaliste, martèle la scientifique. Et la géologie peut apporter des réponses quant à cet environnement. » La contribution de Frances Westall s’étend aussi au choix du site d’atterrissage de la mission. « Je ne peux rien imaginer de plus excitant et de plus passionnant que de participer à l’exploration de Mars », s’exalte celle qui se décrit comme une « vagabonde scientifique ». La recherche en itinérance Elle passe les premières années de sa vie à Johannesburg. Sa famille, d’origine anglaise, quitte l’Afrique du Sud à sa sortie du Commonwealth, en 1961, pour retourner au Royaume-Uni. Mais son pays natal comporte l’une des formations géologiques les plus anciennes de la planète, la « ceinture de roches vertes » de Barberton. Une aubaine pour qui étudie les premières traces de la vie. Frances Westall y effectuera de nombreuses expéditions scientifiques. En mai, elle a publié une incroyable découverte, celle des plus vieux dépôts de matière organique d’origine extraterrestre jamais identifiés sur Terre Avec un confrère chimiste, elle a publié en mai une incroyable découverte, celle des plus vieux dépôts de matière organique d’origine extraterrestre jamais identifiés sur Terre. L’objet de l’étude ? Une roche de 3,33 milliards d’années rapportée de Barberton, conservée dans une boîte en plastique entre deux piles de documents. La chercheuse confie : « Elle traînait sur mon bureau depuis dix ans avant que mon collègue ne se penche dessus. »