L’intensité lumineuse, outil de calcul de la richesse
Grâce aux images satellites, les économistes peuvent mieux jauger l’activité économique, notamment dans les pays les moins avancés ou qui sortent d’un conflit.
Vue nocturne de la Terre, prise par l’astronaute britannique Tim Peake, de l’Agence spatiale européenne (ESA), en janvier 2016. TIM PEAKE / AFP La lumière permet, elle aussi, de sonder l’activité économique. Ainsi, depuis début 2018, les économistes du Fonds monétaire international (FMI) évaluent l’intensité lumineuse pendant la nuit pour mieux affiner le calcul de la richesse produite. « Cela concerne essentiellement les pays moins avancés ou qui viennent de sortir d’un conflit, là où les statistiques sont difficiles à obtenir », précise Jiaxiong Yao, économiste au FMI et coauteur de l’étude « Illuminating Economic Growth » (« Eclairer la croissance économique »), publiée en avril 2019. Grâce aux images satellites, quelques centaines d’hectares de la surface terrestre peuvent tenir dans un pixel auquel est associé un chiffre quantifiant l’intensité lumineuse – lequel est de plus en plus précis au fur et à mesure que la résolution des images s’améliore. L’éclairage nocturne est un indice de l’activité économique. Au cours de la nuit, les zones côtières ou les centres urbains scintillent, tandis que les régions pauvres sombrent dans l’obscurité. Les satellites sont parfois les seuls instruments capables de jauger l’activité économique dans les Etats frappés par la guerre. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le big data bouleverse la prédiction économique Chiffres du PIB gonflés par les régimes autoritaires « Nous avons remarqué que l’activité économique était bien inférieure à ce que les statistiques officielles montrent dans les pays sortant d’un conflit, et que leur capacité de rebond est aussi plus importante grâce au secteur informel », témoigne Jiaxiong Yao. La corrélation entre intensité lumineuse et produit intérieur brut (PIB) est moins importante dans d’autres pays. Si, chez les émergents, le rythme soutenu de construction d’infrastructures gonfle artificiellement l’intensité lumineuse, il est plus modéré dans les pays riches, où l’économie est tertiarisée. L’indice est également utilisé pour déterminer la croissance dans des pays autoritaires tels que la Chine ou la Birmanie. Auteur, en 2017, de l’étude « How Much Should We Trust the Dictator’s GDP Growth Estimates ? » (« Jusqu’à quel point peut-on se fier aux prévisions de croissance des dictateurs ? »), Luis Martinez, politologue à l’université de Chicago, a démontré, en comparant l’intensité lumineuse et les statistiques officielles, que ces régimes gonflaient les chiffres du PIB de 15 % à 30 %.