Les cétacés de Méditerranée contaminés par le plastique
Une mission scientifique, menée sur un voilier du Fonds mondial pour la nature (WWF), doit quantifier la présence de polluants dans les chairs de ces mammifères.
Trois paires d’yeux balaient sans relâche la mer qui s’étend jusqu’à l’horizon. Ce qu’ils cherchent, depuis la plate-forme d’observation surplombant le pont du Blue-Panda, peut surgir à tout moment et de n’importe où, entre les vaguelettes qui chiffonnent la Méditerranée. Mais où peuvent-elles être, ces baleines ? Les îles d’Hyères dans le dos, le Blue-Panda trace sa route, tranquillement. Vitesse de croisière : entre 5 et 6 nœuds. Ce voilier de vingt-cinq mètres, récemment cédé par un particulier au Fonds mondial pour la nature (WWF), a été aménagé de sorte à pouvoir accueillir des scientifiques en mission. Outre le flybridge, un pont ouvert situé au-dessus du navire, et ses dix sièges d’observation, il comporte un petit laboratoire pour la manipulation et le stockage d’échantillons, ainsi qu’une zone de travail réservée à l’analyse de données informatiques. Les phtalates en ligne de mire Une équipe de chercheurs et de bénévoles du WWF a investi les lieux depuis fin mai. Leur objectif : prélever et analyser des échantillons de peau et de graisse sur les cétacés de la Méditerranée afin de déterminer leur niveau de contamination par des composés émanant du plastique. A quelques dizaines de milles nautiques des côtes, peu de déchets sont visibles en surface, « mais il suffit de plonger un seau et d’en analyser le contenu pour trouver quantité de résidus de plastique », pointe Isabelle Autissier, présidente du WWF France, venue accompagner l’équipe pendant deux jours. Lire aussi Chaque année, 11 200 tonnes de déchets plastique français polluent la Méditerranée Mission Cap Cétacés 2019 : tracé du « Blue-Panda », voilier du WWF, dans le sanctuaire Pelagos. MAITE BALDI / WWF Les phtalates, notamment, sont dans la ligne de mire des chercheurs. Ces substances, utilisées pour assouplir des matières plastiques ou comme agent fixateur dans des cosmétiques, sont, pour certaines, toxiques pour la reproduction, et-ou perturbateurs endocriniens. De premiers résultats, obtenus dans le cadre de précédentes missions – portées depuis 2016 par Denis Ody, océanologue et responsable cétacés Méditerranée au WWF France –, sont inquiétants. Ils montrent la présence, à des taux non négligeables, de plusieurs phtalates dans la graisse des cétacés. L’objectif de la campagne de 2019, d’une durée de six semaines, est de confirmer ces résultats. Un drone et une arbalète « J’ai vu un souffle ! » Ni une ni deux, tout le monde est sur le pont. On frôle l’embouteillage sur le flybridge. Est-ce un cachalot ou une baleine ? Ces deux mastodontes – jusqu’à 40 tonnes pour l’un et 70 tonnes pour l’autre – peuplent en effet les eaux du sanctuaire Pelagos. Cet espace maritime de 87 500 km2, qui forme un losange entre les côtes françaises, italiennes et monégasques, a été créé en 1999 pour protéger les mammifères marins, très présents dans la zone, notamment en période estivale. La population de rorquals communs, l’espèce de baleine la plus fréquente dans le nord-ouest de la Méditerranée, est estimée à 1700 individus.