Frederic Mauch : « A l’Epi Plage, c’était la fête en toute liberté »
De Brigitte Bardot à Johnny Hallyday, l’Epi Plage, près de Saint-Tropez, a vu défiler les stars dans les années 1960. Fils des anciens propriétaires, Frederic Mauch raconte cette saga festive dans un livre.
un livre. Saint-Tropez était-elle une ville à la mode quand l’Epi Plage s’y est installé ? Frederic Mauch : Pas vraiment. En 1959, quand Jean Castel, figure de la nuit, et Albert Debarge, homme d’affaires à la tête d’un empire pharmaceutique, ont décidé de s’y implanter, on en avait un peu entendu parler avec le film de Roger Vadim Et Dieu… créa la femme, mais c’était une terre presque vierge. Les deux associés, déjà à l’origine de l’Epi Club à Paris, fondent son pendant, un club de jour, sur la plage sauvage de Pampelonne. S’ensuivent trois saisons complètement folles où se rencontrent des gens d’horizons très différents. Artistes, entrepreneurs, ouvriers du coin : tout le monde se mélange, personne ne vient pour se montrer, plutôt pour faire la fête en toute liberté. C’est cet esprit, né ici, qui va s’imposer sur tout Saint-Tropez jusqu’au début des années 1980, lorsque le bling-bling inverse complètement la tendance. A partir de 1970, Wolfgang et Shahla Mauch (ici avec leurs enfants) dirigent le lieu. Famille Mauch Table d’hôtes, maison d’amis, restaurant de plage, night-club… Dès le départ, l’Epi mélange les genres. F.M. : Le concept de base était assez flou. Castel et Debarge étaient très intuitifs et n’avaient pas de business model, donc les choses se sont faites un peu par accident. Les premières années sont marquées par Castel : c’est très bon enfant mais, comme personne ne paie rien, ça ne rapporte pas d’argent ! En 1963, Debarge le sort du jeu et inaugure une période plus arty. Dans ce nouvel Epi, plus fermé, où la drogue fait son apparition, il rassemble autour de lui des gens comme Allen Ginsberg, Sean Flynn, le fils d’Errol Flynn, ou Tim Page, le photoreporter qui inspirera le personnage de Dennis Hopper dans Apocalypse Now… Article réservé à nos abonnés Lire aussi Saint-Tropez : et Vadim créa la plage S’y croisent aussi de nombreuses vedettes françaises… F.M. : Johnny Hallyday, Sacha Distel, Alain Delon… même les Pompidou y passent beaucoup de temps. Alain Page, aussi, qui puisera dans ses souvenirs de l’Epi pour son roman qui deviendra le film La Piscine. Et, bien sûr, impossible de ne pas citer Brigitte Bardot qui, en 1967, y organise un show d’anniversaire, diffusé le 1er janvier à la télévision française. C’est à cette occasion qu’elle commence à se rapprocher de Serge Gainsbourg… Johnny Hallyday (ici assis, en 1967) comptait parmi les habitués de l’Epi Plage. Famille Debarge En quoi ce lieu a-t-il marqué le destin de ses clients ? F.M. : L’Epi a eu son lot de drames – par exemple, l’accident fatal de Françoise Dorléac a eu lieu sur la route qui va de l’Epi Plage à l’aéroport de Nice – mais il s’y est passé beaucoup de belles choses aussi… Me vient à l’esprit cette nuit que Johnny a passé avec son idole Natalie Wood. Ou la transformation d’Audrey Hepburn qui, à Saint-Tropez, casse son image très classique, très fifties et embrasse les années 1960 en se lâchant complètement. A cette période, des déclics s’opèrent à Saint-Tropez, et en particulier à l’Epi, où apparaissent de nombreux éléments de la culture de la fin des années 1960. Frederic Mauch, le fils des anciens propriétaires de l’Epi, signe une histoire du lieu. Rory Wylie L’esprit de l’Epi a-t-il perduré depuis ? F.M. : L’ADN de cet endroit, qui n’est pas vraiment une maison privée ni un hôtel, est toujours resté. Dans les années 1970, quand mes parents l’ont rachetée, c’était un lieu où venaient des gens du monde de la mode ou des rallyes automobiles, dans un esprit plus bohème et bon enfant. L’Epi s’apparente davantage à un hôtel depuis que ma mère en a pris les rênes, après son divorce en 1982, mais c’est demeuré un lieu très atypique du moins : les clients étaient des habitués, des amis, ils pouvaient répondre à la réception ou passer en cuisine… Il a gardé ce côté singulier jusqu’au changement de propriétaire en 2018.