Salon du Bourget 2019 : la course contre la montre d’Ariane 6
Tout est fait dans les usines pour que le futur lanceur européen, conçu pour répliquer à l’offensive américaine, décolle en 2020.
Absente et pourtant très présente. Pour la première fois, la fusée Ariane n’a pas de stand au 53e Salon international de l’aéronautique et de l’espace du Bourget (17-23 juin). Pour le moins étrange, au moment où la guerre de l’espace est au centre de toutes les conversations et que les Etats-Unis comme la Chine intensifient leurs projets de missions vers la Lune et au-delà. « Nous devons faire des économies, et le retour sur investissement de ce type d’opération n’est pas suffisant, estime André-Hubert Roussel, le président exécutif d’ArianeGroup. Mais nous sommes présents dans nos maisons mères Airbus et Safran, ainsi que dans les différentes agences spatiales. » Pour le groupe, la partie se joue dans ses usines, où les premiers éléments de sa nouvelle fusée Ariane 6 commencent à être fabriqués et assemblés. Une version décidée en catastrophe il y a quatre ans par les Européens pour résister à l’offensive d’Elon Musk. Avec son lanceur Falcon, le fondateur de SpaceX a déstabilisé le marché en cassant les prix avec des tirs 40 % moins chers que ceux du duopole de l’époque formé par Ariane 5 et le russe Proton. Mieux, le nouvel arrivant, soutenu par la NASA et le département de la défense américain, s’est imposé en donnant le ton, avec ses projets de conquête martienne, de constellation de satellites et la création des premières fusées réutilisables. Désarçonnés, les Européens se sont alors donné cinq ans pour lancer un nouveau programme, moins cher de 40 % à 50 % qu’Ariane 5 et mieux adapté aux besoins du marché. Pour signifier son importance, ils ont fixé au 16 juillet 2020 le premier vol d’Ariane 6. Une date symbolique, car elle marque l’anniversaire du lancement d’Apollo 11 qui emmena en 1969 les hommes sur la Lune. A près d’un an de l’échéance, le pari est en passe d’être réussi, peut-être pas au jour dit, mais sans décalage préjudiciable. Une vue d’ensemble sur la fabrication Témoin de cette avance à marche forcée : l’aménagement du bâtiment d’assemblage de l’étage principal d’Ariane 6, récemment construit aux Mureaux, dans les Yvelines. « On installe les îlots de production au fur et à mesure de la fabrication de la fusée », s’enthousiasme Mathieu Chaize, l’un des responsables du programme, du haut de la passerelle surplombant les installations. Les deux réservoirs de la fusée viennent d’être formés. Le plus grand, destiné à l’hydrogène liquide, est un cylindre métallique d’une vingtaine de mètres de long et de plus de cinq mètres de diamètre, dont l’étanchéité va être testée dans une enceinte confinée, en cours de finition.