Alec Holowka, figure du jeu vidéo indépendant, accusé de comportements violents, est mort
L’homme, mort à 35 ans samedi 31 août, n’avait pas pris la parole depuis les témoignages récents de développeuses de jeux vidéo faisant état de comportements agressifs.
Alec Holowka, développeur de jeux vidéo (Aquaria, Night in the Woods), au centre d’une polémique qui agite l’industrie depuis une semaine, est mort samedi 31 août à l’âge de 35 ans, a annoncé sa sœur sur les réseaux sociaux. Une information reprise rapidement par sa belle-sœur, et confirmée le lendemain par Derek Yu, codéveloppeur d’Aquaria. Les circonstances de sa mort ne sont pas connues. Le Canadien faisait, depuis le 26 août, l’objet de plusieurs accusations pour comportement violent envers les femmes. La développeuse Zoë Quinn avait ainsi annoncé avoir été séquestrée, humiliée et violentée, une relation s’étant soldée par des tentatives de M. Holowka de la blacklister dans l’industrie du jeu vidéo. Le témoignage de Zoë Quinn, ainsi que celui, quelques heures plus tôt, de Nathalie Lawhead, une artiste américaine accusant de viol le compositeur pour jeux vidéo Jeremy Soule, ont été suivis d’autres prises de parole de femmes pour dénoncer les comportements violents et sexistes de plusieurs développeurs de jeux vidéo. Lire aussi Industrie du jeu vidéo : des comportements violents et abusifs contre des femmes dénoncés Parmi celles-ci, Albertine Watson, une employée du collectif Infinite Fall, formé par Scott Benson, Bethany Hockenberry et Alec Holowka, s’est ainsi plainte du comportement récent de ce dernier. Ses collaborateurs avaient pris leurs distances Dans la foulée de ces accusations, Scott Benson avait annoncé mettre fin à la collaboration du collectif avec Alec Holowka. Il avait évoqué « une combinaison de beaucoup de choses, rapportées par différentes sources, mais reposant aussi sur notre propre expérience. (…) C’est plus compliqué que les accusations d’une seule personne ». « Honnêtement, le fait qu’il soit un très mauvais chef, comme l’a détaillé Albertine [Watson], est une raison suffisante pour nous séparer de lui. » Matt Thornton, développeur de Towerfall (dont Holowka avait composé les musiques), mais aussi de Celeste (jeu de plate-forme sur la dépression), avait également pris ses distances, expliquant être « choqué » mais « pas surpris » par le témoignage de Zoë Quinn. Alors que ses collaborateurs actuels ou passés prenaient leurs distances, Holowka n’avait pas réagi publiquement à ces accusations. Selon sa sœur, dans le message posté sur Twitter samedi, il aurait passé les derniers jours à recevoir l’aide des services de prévention au suicide de Manitoba, au Canada, où il vivait. Contactée par IGN, Eileen Mary Holowka n’a pas souhaité répondre, et a depuis restreint l’accès à son compte Twitter. Récupérations La tragédie a en revanche rapidement été récupérée par les représentants du Gamergate, nébuleuse masculiniste qui s’était déjà rendue responsable, dès 2014, d’une campagne de harcèlement en ligne à l’encontre de la même Zoë Quinn. Selon eux, la mort d’Holowka serait à imputer à la développeuse et à ceux qui l’ont soutenue. Celle-ci ainsi que certains des collaborateurs d’Alec Holowka ont rapidement supprimé leurs comptes Twitter. A l’inverse, d’autres représentants de l’industrie du jeu vidéo se sont émus que le décès d’Alec Holowka soit ainsi récupéré, à commencer par sa sœur, qui a rappelé : « > au cas où ce ne serait pas une putain d’évidence, Alex avait expressément dit qu’il souhaitait le meilleur à Zoë > [Quinn]> et à tout le monde, alors ne faites pas de notre deuil une excuse pour harceler des gens » >. Le cocréateur d’Aquaria, en 2007, un des premiers succès de la scène du jeu vidéo indépendant, est surtout connu pour le jeu Night in the Woods, sorti en 2017. Il a aussi composé la bande-son du jeu Towerfall. Des titres qui jouissent d’une solide réputation dans la presse spécialisée et la communauté des joueurs de jeux vidéo indépendants. Alec Holowka, qui animait par ailleurs un podcast spécialisé, Infinite Ammo, était considéré comme une figure tutélaire par de nombreux développeurs indépendants. Dans un billet de blog de 2013, l’un d’eux, Shane Neville, racontait qu’il avait l’impression d’avoir en permanence un « Alec Holowka invisible » assis sur son épaule, lui posant des questions existentielles sur l’exercice de son métier : « Est-ce que cela vaut le coup ? Est-ce que cela fait progresser le jeu vidéo ? Est-ce que cela est important pour moi ? Pourquoi je le fais ? Que signifie ce jeu pour moi ? » Troubles de l’humeur Le développeur canadien revendiquait lui-même l’inspiration de pairs, comme Jonathan Blow (auteur des cérébraux Braid, The Witness), et la fréquentation d’autres figures de la scène indé, comme Derek Yu (Spelunky) ou Phil Fish (Fez), tous à l’origine, comme lui, de son essor et de sa reconnaissance artistique à partir de la fin des années 2000. Autodidacte, Alec Holowka avait commencé à programmer dès l’âge de 8 ans, grâce à un manuel offert par son père. De ses influences il disait peu de choses, si ce n’est que deux jeux l’ont marqué, Blood Omen : Legacy of Kain, et surtout Final Fantasy VI, son premier modèle en matière de narration vidéoludique. « Il ne m’a pas tant inspiré pour ce qu’il était que pour les pistes qu’il permettait d’imaginer. Il était très fort pour suggérer qu’il y avait plus qu’il ne montrait ; il créait une atmosphère, et l’impression d’un monde plus grand. » Selon sa sœur, Alec Holowka avait été victime de maltraitance et luttait depuis toujours contre des troubles de l’humeur et de la personnalité. Si elle ne remet pas en cause les comportements violents attribués à son frère, elle assure qu’il avait changé, ces dernières années. « Il était, au fond, une personne qui cherchait à faire le bien autour de lui. Il a mis du temps à comprendre comment », explique-t-elle. Sur son compte Twitter, désormais inaccessible, Alec Holowka avait partagé, à l’occasion de la Journée mondiale pour la santé mentale, une liste des comportements inconvenants pouvant provoquer la souffrance d’autrui. En janvier 2008, la revue spécialisée Escapist Magazine lui demandait où il se voyait dans dix ans, il répondait : « En train de mourir au fond d’un ravin, sous un soleil de plomb (référence à un classique du rock, Bat out of Hell, de Meat Loaf), une bouteille de whisky canadien à la main. »