Le cerveau des meurtriers sous la loupe des neurosciences
Une étude en imagerie chez des détenus suggère un déficit de matière grise dans le cerveau des auteurs d’homicide. Des résultats à interpréter avec précaution.
IRM cérébrale. ANDREWBROOKES / CULTURA CREATIVE / AFP « Ce n’est pas moi, c’est mon cerveau ! » Depuis quelques années, ce singulier plaidoyer retentit dans les prétoires. Avec un enjeu capital, au sens propre du terme. Brandi par la défense, l’argument a déjà sauvé la tête de personnes accusées de crimes violents, aux Etats-Unis. A l’inverse, il lui est arrivé d’alourdir des peines d’emprisonnement. Une arme à double tranchant. Imaginez : un homme est accusé d’un meurtre avec préméditation. L’examen de son cerveau révèle, grâce à l’imagerie cérébrale, une variation de la « norme », en matière d’anatomie ou de fonctionnement. La découverte soulève un flot de questions, mêlant neurosciences et psychiatrie, philosophie et éthique. Qu’est-ce que « la norme », en matière de santé ou de psyché humaine ? Vieux serpent de mer. Et puis, ces « déviations de la norme », dans le cerveau d’un criminel, peuvent-elles influencer le verdict ? Si oui, dans quel sens ? Pour atténuer la responsabilité de l’accusé ? Ou pour souligner sa dangerosité ? L’étude publiée le 5 juillet, dans la revue Brain Imaging and Behavior, offre un nouvel éclairage sur ces questions sensibles. « Pour la première fois, [nous montrons] l’existence d’anomalies cérébrales qui distinguent les meurtriers des auteurs d’agressions violentes ou d’actes antisociaux non violents », résument les auteurs, des chercheurs de l’université d’Albuquerque (Nouveau-Mexique), ainsi que le professeur Jean Decety, de l’université de Chicago (Illinois). Ce travail a été mené aux Etats-Unis dans des prisons du Nouveau-Mexique et du Wisconsin. Après avoir obtenu l’autorisation des gouverneurs de ces Etats et le consentement écrit de chaque participant, les auteurs ont examiné les cerveaux de 808 détenus, à l’aide d’un appareil mobile d’imagerie par résonance magnétique (IRM) anatomique. Régulation des émotions Ils ont comparé trois groupes d’hommes, âgés en moyenne de 33 à 34 ans. Parmi eux, 203 avaient perpétré un homicide ; 475 avaient commis d’autres actes violents (coups et blessures volontaires, vols à main armée, violences domestiques, kidnapping…) ; et 130 étaient les auteurs de délits (possession ou trafic de drogue, conduite sous l’emprise d’alcool ou de drogues, trafic d’armes, possession de matériels pédopornographiques, fraudes, vols, proxénétisme…). Verdict : le cerveau des auteurs d’homicides, comparés à ceux des deux autres groupes, présentaient des déficits notables en « matière grise » (un tissu cérébral riche en neurones). Cela, dans de nombreuses régions du cortex qui jouent un rôle clé dans la prise de décision, le contrôle du comportement, la régulation des émotions et l’inhibition des réactions impulsives. Les deux autres groupes de détenus ne présentaient pas de différences entre eux.