« Nos sociétés contemporaines souffrent d’un déni de l’historicité des sociétés africaines »
« Le Monde » publie un extrait de la leçon inaugurale au Collège de France que prononcera, jeudi 3 octobre, François-Xavier Fauvelle, historien et archéologue spécialiste de l’Afrique. Celle-ci s’intitule « Leçons de l’histoire de l’Afrique ».
Une œuvre d’historien savante et érudite Elu au Collège de France, François-Xavier Fauvelle, né en 1968, directeur de recherches au CNRS, occupe une nouvelle chaire intitulée « Histoire et archéologie des mondes africains ». Cette entrée dans la prestigieuse institution de la montagne Sainte-Geneviève vient couronner une œuvre d’historien à la fois savante, érudite et originale, qui s’est déployée autour d’une conviction : l’Afrique a une histoire, qui ne se résume pas à celle de la colonisation. Sa carrière d’historien l’a amené en Afrique australe, où il a conduit une vaste enquête autour de la figure du « Hottentot », mais aussi à l’Est et dans la Corne de l’Afrique, où il a dirigé le Centre français d’études éthiopiennes d’Addis-Abeba, et, enfin, au Maghreb, autour du chantier de fouilles de Sijilmassa, au Maroc, ville oasis située en bordure du Sahara. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Au Collège de France, la querelle de clochers des africanistes Parce que l’histoire de l’Afrique ne peut se faire uniquement sur archives, les travaux et les livres de François-Xavier Fauvelle empruntent à l’archéologie, à l’ethnologie et même à la critique littéraire. Défendant une approche au croisement des disciplines, l’historien se collette avec les trous de la documentation, fait avec les « traces orphelines » qui sont parvenues jusqu’à nous, nourrissant constamment une réflexion épistémologique. Dans son plus bel essai, Le Rhinocéros d’or (Alma, 2013), traduit dans plusieurs langues, il disait vouloir écrire une « histoire incomplète, consentante aux découvertes encore à faire ». Récemment, il publiait encore L’Afrique ancienne. De l’Acacus au Zimbabwe. 20 000 ans avant notre ère-XVIIe siècle (Belin, 2018), ouvrage collectif qui s’inscrit dans l’ambition de rendre accessible au grand public la recherche savante, une exigence qui passe toujours chez lui par un souci de la qualité littéraire. En 2007, à Dakar, un président de la République française déclarait que l’« Homme africain n’[était] pas assez entré dans l’Histoire ». Beaucoup ont été scandalisés par ces propos, et avec raison. Il me semble pourtant que l’on n’a pas tout à fait mesuré la portée de la proposition. Car le problème n’est pas qu’elle ait été prononcée, mais qu’elle ait été et soit encore « audible ». Loin que l’Homme africain, avec un grand H, souffre d’un défaut d’Histoire, avec un grand H, ce sont plutôt nos sociétés contemporaines qui souffrent d’un déni de l’historicité des sociétés africaines. Un déni qui peut s’exprimer ouvertement aussi bien que de mille façons plus feutrées : dans les musées, par l’esthétisation des objets africains ; dans les documentaires et les reportages, par la folklorisation des sociétés africaines ; dans les propos de tables qui se veulent les plus charitables, par la fétichisation des sagesses immémoriales. Un déni qui s’exprime encore dans l’aplomb révoltant avec lequel une chroniqueuse people, un commentateur sportif s’autorisent à parler de l’esclavage des Noirs ou de l’expérience quotidienne du racisme, comme si leur ignorance de ces sujets constituait l’état partagé des connaissances. Il y aurait beaucoup à dire sur ce que « ne pas être entré dans l’Histoire » peut bien signifier. Où donc est cette maison-Histoire dans laquelle seraient entrées certaines sociétés, d’autres pas ? Comment fait-on pour trouver l’entrée de l’Histoire, y a-t-il assez de place pour tout le monde et, une fois dedans, faut-il craindre d’être poussé dehors ? Si l’on peut badiner avec cette métaphore, il n’est en revanche pas si facile de se débarrasser de la conception qu’elle véhicule, celle d’une Providence qui élit ou qui condamne, qui nous a accueillis ou bien nous a abandonnés dans une éternelle répétition, une sorte d’état végétatif des sociétés. Une exceptionnelle diversité sociale Congédions ces fantasmes et sachons nous en remettre à l’observation de la diversité. Françoise Héritier (1933-2017), qui occupa au Collège de France une chaire d’« Etudes comparées des sociétés africaines », avait, dès sa leçon inaugurale, évoqué l’exceptionnelle diversité sociale du continent. Les quelque 2 400 langues parlées en Afrique ; l’invention religieuse qui se manifeste dans les cultes des divinités du terroir, des génies, des ancêtres ou des héros, qui n’ont cessé de transformer les religions non monothéistes et d’habiter les christianismes et les islams africains ; la complémentarité politique et économique qui fait cohabiter royaumes centralisés et sociétés à classes d’âge, urbanités marchandes et nomadisme pastoral ; ou encore le dynamisme technique sont les fruits de forces créatrices qui constituent le ressort de l’histoire.