La protection des éléphants d’Afrique en suspens
La survie de l’espèce, en rapide déclin, est l’un des enjeux de la Conférence mondiale sur la vie sauvage qui se tient à partir de samedi à Genève.
Dans le parc national de Bwabwata, en Namibie, en avril 2017. MATTHIAS TÖDT / DPA PICTURE-ALLIANCE / DPA C’est l’une des icônes de la savane, aujourd’hui en danger de mort. L’éléphant d’Afrique est, une fois de plus, au cœur des discussions de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (Cites), dont la 18e Conférence des parties, plus simplement appelée « Conférence mondiale sur la vie sauvage », se tient du 17 au 28 août à Genève, en Suisse. Initialement prévue fin mai au Sri Lanka, mais reportée et délocalisée en raison des attentats qui ont frappé ce pays en avril, cette session, qui a lieu tous les trois ans, sera cruciale pour l’avenir de l’espèce. Des propositions divergentes de pays africains sont en effet sur la table, qui peuvent conduire à renforcer ou au contraire à affaiblir sa protection. L’effondrement des populations d’éléphants d’Afrique (Loxodonta africana) a été documenté, en 2016, par le Great Elephant Census, un inventaire réalisé par survols aériens et couvrant dix-huit pays. Entre 2007 et 2014, leurs effectifs ont reculé de 30 % pour tomber à 352 000 individus, alors que leur nombre s’élevait à environ 12 millions voilà un siècle, et 1 million encore dans les années 1970. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) avance un chiffre légèrement supérieur, de 415 000 spécimens en 2015, tout en soulignant que la perte enregistrée en une décennie est « la pire depuis vingt-cinq ans ». Le continent africain abrite une autre sous-espèce, l’éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis), plus petit que son cousin vivant dans la savane, et dont il subsiste moins de 100 000 individus. Les causes de cette chute vertigineuse sont connues. Il s’agit, d’abord, du commerce et du trafic d’ivoire, responsables du braconnage d’environ 20 000 animaux par an, même si la situation s’est beaucoup améliorée par rapport aux années 1980, où on estimait à 100 000 le nombre d’éléphants tués chaque année pour leurs défenses. « En danger d’être effacée » INFOGRAPHIE « LE MONDE » Une récente étude, menée dans le cadre du projet de surveillance de l’abattage illégal d’éléphants (Monitoring the illegal killing of elephants), a apporté une lueur d’espoir, en faisant apparaître que le taux annuel moyen de mortalité par braconnage, après avoir dépassé 10 % en 2011, est tombé à moins de 4 % en 2017. Pour autant, l’espèce reste « en danger d’être effacée du continent », ne survivant plus que « dans de petites poches très protégées », précisent les chercheurs, qui pointent le rôle de « la pauvreté » et de « la corruption » dans cette prédation.