L’agence spatiale indienne a perdu le contact avec sa sonde lunaire Chandrayaan-2
Les communications avec la Terre ont été coupées treize minutes après le début de la descente vers le pôle sud de la Lune, augurant d’un possible crash.
Lancé le 22 juillet d’un pas de tir du sud de l’Inde, l’atterrisseur Vikram de la mission Chandrayaan-2 devait se poser près du pôle sud lunaire. HANDOUT / REUTERS « Un rêve brisé. » Voilà ce que les journaux indiens n’ont pas tardé à titrer sur leurs sites Web, après l’annonce du pire scénario auquel pouvait s’attendre l’Organisation de recherche spatiale indienne (ISRO) : la perte de communication avec la sonde Chandrayaan-2 (« chariot lunaire » en sanskrit), qui devait se poser près du pôle sud de la Lune à 1 h 55, heure indienne, samedi 7 septembre (22 h 25, vendredi 6 septembre, heure française). Treize minutes après le début de sa descente, alors que la réduction de sa vitesse, de 6 048 kilomètres par heure à 7 kilomètres par heure, semblait se dérouler parfaitement normalement et qu’il se trouvait encore à 2,1 kilomètres d’altitude au-dessus de la plaine située entre les cratères Manzimus C et Simpelius N où il devait se poser, l’engin a brusquement cessé d’émettre des signaux en direction de la Terre. « Imaginez un vaisseau spatial traversant l’espace à une vitesse dix fois supérieure à celle d’un avion, et devant presque s’arrêter pour atterrir doucement sur la Terre – le tout en quelques minutes et, plus important encore, sans aucune intervention humaine », suggérait, il y a quelques jours, Amitabha Ghosh, un expert de la NASA. « Ils ont fait de leur mieux » Présent au siège de l’ISRO à Bangalore, dans le sud du pays, Narendra Modi a cherché à consoler les responsables de la mission. « L’Inde est fière de nos scientifiques ! Ils ont fait de leur mieux et ont toujours rendu l’Inde fière. Il y a des moments où il faut être courageux, et courageux nous le serons ! », a déclaré le premier ministre indien sur Twitter. Les dirigeants de l’agence spatiale, eux, affichaient un visage fermé, alors qu’ils avaient applaudi au début de la manœuvre, quelques minutes auparavant. Ils se sont gardés de tout commentaire, déclarant sobrement que « les données » étaient « en cours d’analyse », sans vouloir parler à ce stade d’un très probable crash. Au lieu de rejoindre le club des trois pays ayant jusqu’ici réussi à se poser sur la Lune – l’Union soviétique de 1959 à 1973, les Etats-Unis entre 1966 et 1972, et plus récemment (décembre 2013 et janvier 2019) la Chine –, l’Inde a très certainement rejoint celui des pays ayant échoué à le faire. Jusqu’à présent, relèvent d’ailleurs les scientifiques, seules 45 % des missions visant à alunir ont été couronnées de succès. Le 11 avril, c’est Israël qui avait connu les mêmes déboires. La sonde Beresheet, développée par l’organisation privée SpaceIL en partenariat avec l’entreprise Israeli Aerospace Industries (IAI), avait subi une avarie de dernière minute et s’était écrasée sur la Lune. Le vaisseau Chandrayaan-2 aura décidément connu un destin pénible. Son décollage du pas de tir de Sriharikota, une île du golfe du Bengale située au nord de Madras, aura été reporté maintes fois jusqu’au 14 juillet, lorsque le compte à rebours fut stoppé in extremis, à la suite d’une fuite d’hydrogène liquide dans le moteur cryogénique du lanceur, la fusée GSLV-MkIII. Article réservé à nos abonnés Lire aussi En réussissant le lancement d’une fusée « low cost », l’Inde prend la route de la Lune Finalement, la sonde spatiale avait réussi à quitter la Terre huit jours plus tard, le 22 juillet. Le 20 août, elle s’était placée en orbite autour de la Lune et le 2 septembre, comme prévu, l’atterrisseur Vikram, ainsi dénommé en hommage au père du programme spatial de l’Inde, Vikram Sarabhai, s’était détaché de l’orbiteur. Une fois posé sur le sol lunaire, Vikram aurait dû libérer Pragyan (« sagesse » en sanskrit), un robot à six roues de 27 kilogrammes chargé de mener durant plusieurs jours des expériences scientifiques sur le terrain. Ce dernier devait déployer ses panneaux solaires et sortir de l’atterrisseur au moyen d’une rampe inclinée. Stratégie à bas coûts Le président de l’ISRO, Kailasavadivoo Sivan, avait prévenu que l’alunissage serait « cauchemardesque ». Au mois de juin, il avait expliqué combien cette mission était « la plus complexe » jamais réalisée par l’ISRO, agence qui avait pourtant réussi l’exploit, en 2014, de placer une sonde baptisée Mangalyaan en orbite autour de Mars. En 2008 par ailleurs, la mission Chandrayaan-1 avait permis d’envoyer une sonde autour de la Lune, laquelle avait apporté la preuve de la présence de molécules d’eau dans le sol, avant que l’ISRO perde le contact avec elle précocement, déjà à l’époque. L’Inde avait l’ambition de poser sa nouvelle sonde à seulement 600 kilomètres du pôle sud de la Lune, afin d’aller vérifier que cette région de l’astre abrite bien quelques millions de tonnes de glace. Un enjeu de taille. Si tel était le cas, les humains pourraient faire de la Lune une station de ravitaillement au profit de ceux qui, dans le futur, viendraient à y séjourner ou à rester longtemps en orbite autour d’elle, comme ambitionne de le faire la NASA en 2024. Article réservé à nos abonnés Lire aussi On va remarcher sur la Lune Le très probable échec de Chandrayaan-2 risque maintenant de jeter un doute sur la stratégie à bas coûts de l’Inde. La mission a nécessité au total 9,78 milliards de roupies (123 millions d’euros) d’investissement, un montant près de six fois inférieur au coût de la sonde chinoise Chang’e-4 partie explorer la face cachée de la Lune au début de cette année. Pour réaliser de telles économies, la fusée indienne était partie avec moins de carburant et avait dû tourner environ trois semaines autour de la Terre pour accélérer et atteindre la vitesse requise pour l’expulsion de la sonde en direction de la Lune. Une destination que la sonde n’est apparemment pas parvenue à atteindre. Seul élément de consolation, l’orbiteur indien, séparé de l’atterrisseur, continue actuellement de tourner autour de la Lune. Le conseiller scientifique en chef du pays, K Vijay Raghavan, a d’ailleurs décrit samedi Chadrayaan-2 comme un « bon technologique très complexe, de taille par rapport aux missions précédentes de l’ISRO » dans une série de tweets. Il a déclaré que l’orbiteur aiderait l’Inde à mieux comprendre l’évolution de la lune, à cartographier les molécules aquatiques et minérales en « utilisant ses huit instruments scientifiques de pointe ». « Après un moment de découragement, il est toujours opérationnel !(...) Bravo à l’ISRO », a-t-il ajouté. L’orbiteur devrait pouvoir continuer à envoyer des images de l’astre à l’ISRO durant quelques semaines encore.