Pour sauver leurs palmiers, les Niçois divisés sur le choix des armes
Afin d’éradiquer le charançon rouge qui décime les palmiers, la mairie prône les méthodes biologiques, alors que les comités de sauvegarde locaux veulent un traitement chimique.
C’est un arbre mais c’est aussi un symbole. D’ailleurs, ce n’est pas tout à fait un arbre et c’est plus qu’un symbole : un imaginaire. Ce sont des images – peintures, films, installations –, des souvenirs, des fantasmes qui émergent instantanément à la vue de ses feuilles balancées par le vent. Le palmier a beau être de la même famille botanique que l’herbe à pelouse, il a un charisme fou. Emblème de la Côte d’Azur, il est la promesse d’une vie douce et ensoleillée que beaucoup viennent chercher près de la Méditerranée. Mais le voilà sérieusement menacé par des insectes ravageurs, au premier rang desquels le Rhynchophorus ferrugineus. De son nom vulgaire, le charançon rouge. Ce coléoptère originaire de l’Asie du Sud-Est et de l’Indonésie n’a beau mesurer en moyenne que 3 centimètres de long sur 12 millimètres de large, il sème la terreur dans tout le bassin méditerranéen. Dans son bureau du parc Phœnix à Nice, Jean-Michel Meuriot, responsable des espaces verts de la ville, pose sur sa table de travail déjà passablement encombrée une petite boîte vitrée. A l’intérieur : un bel ambassadeur de ce curculionidé, soigneusement épinglé. « Ça, c’est un petit tank, un char d’assaut ! », s’exclame l’expert botaniste dont les nerfs sont mis à rude épreuve par l’insecte. Un désastre végétal Vraisemblablement introduit en France par l’intermédiaire de cargaisons de palmiers bon marché importés d’Egypte (malgré les risques sanitaires connus) au début des années 2000, le charançon rouge s’est répandu comme une traînée de poudre. Il s’attaque ici en priorité au Phœnix canariensis, emblématique palmier des Canaries présent sur tout le pourtour méditerranéen, car il était jusque-là le plus beau et le plus résistant… Mais son port majestueux et sa couronne imposante ne plaisent pas qu’aux esthètes : la femelle charançon y pond ses œufs (jusqu’à plusieurs centaines) dans des trous pratiqués à la base des palmes ou au niveau de blessures, comme celles administrées par l’autre ravageur redouté, le papillon Paysandisia archon. Les larves qui éclosent en quelques jours se nourrissent ensuite de leur hôte. En creusant des galeries, elles détruisent son système vasculaire, favorisent son pourrissement et donc sa mort. Le palmier se flétrit, ses feuilles jaunissent, s’affaissent et finissent par tomber. L’infestation du palmier par le charançon rouge se manifeste par le jaunissement des feuilles. ANAIS BOILEAU POUR « M LE MAGAZINE DU MONDE » Un désastre végétal, et pour ceux qui, comme dans une toile de Matisse, apercevaient des palmes par leur fenêtre et pour ainsi dire vivaient avec, un choc affectif. A l’automne dernier, l’émotion est encore montée d’un cran quand un rapport de l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) a estimé que, en France – seul pays européen à avoir maintenu la lutte obligatoire contre le charançon rouge –, il était désormais trop tard pour éradiquer ce ravageur et sauver tous les palmiers du littoral méditerranéen.