Jupiter brille magnifiquement dans le ciel nocturne
Aisément visible à l’œil nu – que l’on se trouve en ville ou en pleine nature –, la planète géante du Système solaire atteint en juin son éclat maximal pour 2019, mais restera visible tout l’été.
Aisément visible à l’œil nu, en ville comme en pleine nature, la planète géante du Système solaire atteint son éclat maximum pour 2019. Jupiter se situe actuellement à l’opposé du Soleil dans le ciel de la Terre et son éclat intense est facile à repérer à l’œil nu dès le crépuscule, juste au-dessus de l’horizon sud-est. Installée au sud de la grande constellation d’Ophiuchus, à quelques degrés de la brillante étoile Antarès du Scorpion, cette planète chemine au-dessus de l’horizon sud en milieu de nuit et se couche vers l’ouest-sud-ouest à l’aube. Cette image, prise le 1er juin au crépuscule, environ une heure après le départ du Soleil, montre l’éclat immanquable de la planète. Si vous vous éloignez des lumières artificielles pour observer Jupiter dans un ciel suffisamment sombre, vous verrez l’écume lumineuse de la Voie lactée envelopper le phare jovien une fois l’obscurité venue. © Guillaume Cannat Ce lundi 10 juin, Jupiter passe à l’opposition, c’est-à-dire que le Soleil, la Terre et Jupiter sont alignés dans l’espace et que nous sommes au cœur de la meilleure période de l’année pour observer la plus grosse planète du Système solaire. C’est l’astre ponctuel le plus impressionnant de la voûte céleste car Vénus n’est visible qu’à l’aube depuis déjà quelques semaines alors que Jupiter brille tout au long de la nuit. Vous pouvez repérer facilement ce point éclatant en regardant vers l’horizon sud-est au crépuscule moins d’une heure après le coucher du Soleil dans un ciel encore bleu que les étoiles habillent à peine. Si vous avez un doute, vous pouvez attendre le passage de la pleine lune juste à côté de Jupiter dans la nuit du 16 au 17 juin (voir ce billet). Avec des jumelles, un grossissement de 6 à 10 fois est déjà suffisant pour distinguer les petits points de ses quatre plus grosses lunes lorsqu’elles sont éloignées du disque éblouissant de la planète. On les appelle les lunes galiléennes en hommage à l’astronome Galilée qui a découvert leur éclat en observant Jupiter dans sa lunette au début du 17e siècle. Et avec une lunette ou un télescope d’amateur, vous pourrez commencer à distinguer les formations nuageuses tourbillonnantes qui embellissent l’immense atmosphère jovienne. Il y a une sonde américaine en orbite autour de Jupiter depuis quelques années, la sonde Juno, et les gros plans qu’elle réalise sont à couper le souffle : allez les découvrir sur le site de la mission ! J’ai assemblé une vidéo accélérée (time-lapse) du cheminement nocturne de Jupiter à partir d’images prises durant la nuit du 1er au 2 juin 2019. La séquence que je vous invite à regarder en HD, si possible dans une pièce sombre pour accentuer le contraste, débute au crépuscule nautique, un peu plus d’une heure après le coucher du Soleil, et s’achève à l’orée de l’aube. Au premier-plan, la portion sud du lac des Pises (Parc national des Cévennes) réfléchit l’éclat des astres les plus brillants, mais les risées déforment et effacent régulièrement ce miroir liquide. La haute sensibilité utilisée (3 200 ISO) permet de voir les étoiles, la Voie lactée et le paysage mieux qu’à l’œil nu, mais elle accentue fortement l’impact de la pollution lumineuse engendrée par l’excès de lumières artificielles des villes du littoral méditerranéen ; je peux cependant vous assurer que cette nuit-là, la voûte céleste apparaissait bien sombre à l’œil nu, avec une pollution lumineuse limitée à quelques degrés de hauteur à l’horizon. L’intérêt d’une telle sensibilité est également de révéler les bandes verdâtres de la lumière du ciel nocturne (airglow en anglais), un phénomène lumineux complexe partiellement comparable aux aurores polaires qui se produit dans la haute atmosphère de notre planète. Si vous regardez attentivement la vidéo, vous distinguerez à plusieurs reprises le lent mouvement de ces bandes verdâtres autour de la Voie lactée. J’ai enregistré la bande-son nocturne au lac des Pises, mais je n’étais pas équipé pour capter correctement les chants plus lointains de la chouette de Tengmalm et de la chouette hulotte, alors j’ai mixé deux enregistrements de ces chouettes réalisés par Gérard Olivier et François Peintre pour la Sonothèque du Muséum National d’Histoire naturel. Je les remercie vivement car, grâce à eux, l’ambiance sonore de cette vidéo est très proche de celle qui m’a accompagné du crépuscule à l’aube. L’éclat de Jupiter atteint son maximum cette semaine – magnitude – 2,6 –, mais il va rester puissant une grande partie de l’été et vous aurez donc probablement l’occasion d’en profiter durant vos vacances loin des centres urbains. Depuis un site offrant un ciel suffisamment préservé de la pollution lumineuse, Jupiter apparaît cette année dans la Voie lactée, juste à côté de la nébuleuse obscure de la Pipe. Cette planète circule entre la nébuleuse de la Lagune et les nébulosités colorées qui entourent l’étoile Antarès du Scorpion. Les couleurs des nébuleuses ne sont malheureusement pas perceptibles à l’œil nu – il faut un appareil photographique spécial pour les révéler –, mais la petite tache grise de la Lagune et la balafre noire de la Pipe sont visibles sans instrument dans un ciel de qualité comme celui de la Réserve internationale de ciel étoilé du parc national des Cévennes (voir ce billet pour en savoir plus sur ce label). Saturne, l’autre planète géante du Système solaire, borne le côté oriental de la Voie lactée, mais son éclat est bien moins spectaculaire que celui de Jupiter. Comme je l’expliquais plus haut pour la vidéo, la teinte verdâtre visible sur certaines portions des images ci-dessous est engendrée par la lumière du ciel nocturne (airglow). Saturne et Jupiter bornent joliment la Voie lactée cette année. Image prise début juin 2019 dans la Réserve internationale de ciel étoilé du parc national des Cévennes. Technique : cette image est une mosaïque de 25 champs photographiés l’un après l’autre avec un boîtier Nikon D700 modifié pour révéler les couleurs du ciel et un téléobjectif Nikon de 85 mm diaphragmé à 3,2 ; 30 secondes de pose à 3 200 ISO avec un filtre pour atténuer l’impact de la pollution lumineuse ; entraînement équatorial motorisé (Astrotrac) pour compenser la rotation de la Terre. © Guillaume Cannat Jupiter circulant devant l’une des plus belles régions de la Voie lactée, j’ai profité d’une récente nuit sans la Lune pour réaliser un gros plan détaillé du merveilleux écrin stellaire et nébuleux dans lequel elle chatoie. Dans le sud de la constellation d’Ophiuchus, les myriades d’étoiles de la Voie lactée sont partiellement masquées par de nombreux filaments sombres. Ces nébuleuses obscures sont des régions où le gaz et les poussières interstellaires sont en cours de concentration : il s’agit d’un long processus qui engendrera de nouvelles générations d’étoiles et de planètes dans quelques centaines de milliers d’années. Juste sous Jupiter, la grande nébuleuse de la Pipe est située à près de 450 années-lumière de nous alors que la planète n’est qu’à 36 minutes-lumière ! Cliquez sur l’image pour l’agrandir et, au ras de l’éclat jovien iridescent, légèrement sur la gauche, remarquez le tout petit « S » de la nébuleuse obscure du Serpent qui est, elle, à 650 années-lumière du Système solaire. À gauche de l’image, la nébuleuse de la Lagune déploie son golfe rouge sous la tache bicolore de la nébuleuse Trifide. Contrairement à la nébuleuse de la Pipe, ces deux nébuleuses abritent déjà de nouvelles étoiles dont le rayonnement puissant excite et fait briller le gaz qui les entoure encore. Jupiter étincelle devant la Voie lactée. Les aigrettes visibles autour de la planète sont des artefacts engendrés par le diaphragme de l’objectif. Une pose photographique de plusieurs minutes révèlent les amas d’étoiles et les multiples nébuleuses qui parsèment cette magnifique région céleste à cheval sur les constellations d’Ophiuchus et du Scorpion. Technique : mosaïque de deux images prises avec un boîtier Nikon D700 modifié et un téléobjectif de 85 mm diaphragmé à 3,2 ; 8 minutes de pose à 3 200 ISO avec un filtre pour atténuer les effets de la pollution lumineuse ; entraînement équatorial motorisé. © Guillaume Cannat Je vous signale l’arrivée en librairie de la vingt-cinquième édition de mon gros guide du ciel annuel (384 pages). Il vous propose plus de mille observations réalisables au fil des mois à l’œil nu, aux jumelles ou avec des télescopes et il est illustré avec des dizaines de cartes du ciel et des centaines de schémas inédits. Cette année, à l’occasion du cinquantenaire des premiers pas des astronautes américains sur la Lune, je vous indique les meilleures périodes d’observation pour des dizaines de formations lunaires exceptionnelles (avec carte de repérage) et les sites d’alunissages des missions Apollo. Guillaume Cannat (pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Instagram)