A la recherche de la version originale des « Amberson » d’Orson Welles
L’histoire de l’art est marquée par des disparitions d’œuvres légendaires. Cet été, « M » part à leur recherche. En 1942, le deuxième film de Welles, « La Splendeur des Amberson », sort dans une version remontée, sans l’aval du réalisateur. Mais où est donc passée la bobine d’origine ?
Photomontage réalisé par Najeebah Al-Ghadban d’après deux images de « La Splendeur des Amberson » Najeebah Al-Ghadban pour M Le magazine du Monde / RKO / The Kobal Collection / Aurimages En 1995, Josh Grossberg est un étudiant en cinéma de 21 ans, inscrit à la Northwestern University de Chicago. Pendant un cours, un professeur raconte la tragédie qui entoure La Splendeur des Amberson (The Magnificent Ambersons), le deuxième film d’Orson Welles, juste après Citizen Kane (1941), coup d’essai et de maître du jeune réalisateur de 27 ans, alors considéré par le Tout-Hollywood comme un génie, un prodige et un innovateur. Adapté d’un roman de Booth Tarkington, tourné entre fin 1941 et début 1942 dans les studios de la maison de production RKO à Los Angeles, le film décrit une famille qui régnait autrefois sur la ville d’Indianapolis et se désagrège doucement. Josh Grossberg apprend que le cinéaste détestait La Splendeur des Amberson, estimant, avec amertume, que ce n’était pas son film. Comme il le confiait à Peter Bogdanovich dans le livre Moi, Orson Welles : « Cela aurait été un bien meilleur film que Citizen Kane si on l’avait laissé en l’état. » Car, voilà, la version que voit Josh Grossberg, comme tous les spectateurs depuis sa sortie, le 10 juillet 1942, n’est pas celle voulue par le cinéaste. Des spectateurs accablés En février 1942, Orson Welles vient de terminer le tournage. Il embarque pour Rio de Janeiro pour réaliser It’s All True, un film sur le Brésil, commandé par le gouvernement de ce pays. Conscient qu’il ne pourra en personne superviser le montage des Amberson, le réalisateur abandonne à contrecœur cette responsabilité à son monteur, Robert Wise, qui a auparavant officié sur Citizen Kane. A la différence de ce dernier, Welles n’avait pas négocié le droit sur le montage final de son deuxième long-métrage. Aussi, le 16 mars 1942, lors d’une projection test organisée à Pomona, dans la banlieue de Los Angeles, les patrons de la RKO s’affolent : les spectateurs restés jusqu’au bout des deux heures et douze minutes de la séance sont accablés. Les producteurs en concluent que le film se montre à la fois trop sombre et trop long, et inadapté au public américain, censé s’intéresser au conflit mondial dans lequel les États-Unis viennent de se lancer. Une fin altérée La Splendeur des Amberson est remonté en l’absence de Welles : sa durée passe de deux heures douze minutes à une heure vingt-huit. Des scènes additionnelles sont tournées sans Welles, la fin est altérée, transformée en un happy end sans rapport avec le dénouement tchekhovien original (la disparition des Amberson, jusqu’à l’effacement de la rue qui porte leur nom). Un massacre plus qu’un montage. Pendant les soixante-dix premières minutes, il s’agit du film de Welles. Ensuite, c’est terminé. Les dix-huit dernières minutes relèvent de l’imposture.