En Zambie, une ancienne mine de plomb menace la santé de milliers d’enfants
Plus d’un tiers des 76 000 habitants de la ville de Kabwe vivent dans des townships contaminés, selon l’ONG Human Rights Watch, qui dénonce la passivité des autorités.
Un homme travaillant à la décharge de déchets miniers de Kabwe montre un morceau de roche, en 2018. Juliane Kippenberg/Human Rights Watch Malaika, 11 ans, souffre de maux d’estomac récurrents : « J’ai mal au ventre, dit-elle. Parfois trois jours, parfois une semaine. » Une douleur si intense qu’elle l’empêche certains jours d’aller à l’école. Malaika souffre aussi de problèmes de mémoire : « Quand un professeur m’enseigne des choses, j’en oublie certaines. » Malaika vit à Kabwe, une ville de 76 000 habitants dans le centre de la Zambie. Une mine de plomb et de zinc y a été exploitée de 1904 à 1994. Pendant cette période, les vapeurs des fonderies ont recouvert une grande partie du sol de poussière de plomb. Selon l’ONG Human Rights Watch (HRW), qui a recueilli le témoignage de la jeune fille, ses maux sont symptomatiques du saturnisme, une maladie liée à une exposition au plomb et qui se caractérise notamment par une perte d’appétit, un retard de croissance, des maux de tête, des problèmes de concentration… L’intoxication au plomb cause des dommages au cerveau, au foie, aux reins, à l’estomac, elle augmente le risque de fausse couche et peut entraîner la mort. Le métal toxique peut être transmis par le placenta et par le lait maternel. Article réservé à nos abonnés Lire aussi En Zambie, dans l’enfer des mines de cuivre Selon le rapport de HRW publié vendredi 23 août, plus d’un tiers des habitants de Kabwe vivent dans des townships contaminés. Vingt-cinq ans après la fermeture de la mine, les enfants sont toujours exposés à de fortes concentrations de plomb dans le sol et dans la poussière des maisons, des écoles, des aires de jeu… Leur cerveau et leur corps étant encore en développement, ils sont particulièrement vulnérables. « Une tentative de discréditer le gouvernement » En 2012, un test a révélé que le niveau de plomb dans le sang de Malaika était supérieur à 45 microgrammes par décilitre, bien au-dessus du seuil de référence de 5 microgrammes. Comme elle, plus de 95 % des enfants des banlieues voisines de la mine présentent des taux élevés de plomb et environ la moitié d’entre eux nécessitent une intervention médicale, a estimé une équipe de chercheurs menée par Stephan Böse-O’Reilly (hôpital universitaire de Munich) en 2018. Mais faute de médicaments chélateurs qui permettent d’éliminer la présence de métaux nuisibles dans l’organisme, Malaika a reçu des suppléments nutritionnels… avant de rentrer chez elle, où le plomb l’attendait toujours. Article réservé à nos abonnés Lire aussi En Zambie, une boisson aphrodisiaque aux effets démesurés « Les profits réalisés par la mine de Kabwe ont coûté très cher aux générations d’enfants qui ont grandi au contact du plomb toxique détecté dans les toutes les communes aux alentours, déclare Joanna Naples-Mitchell, l’auteure du rapport de HRW. Et même si le gouvernement zambien a tenté plusieurs fois d’éliminer le plomb depuis la fermeture de la mine en 1994, il ne s’est toujours pas attaqué à l’étendue réelle du problème. » L’ONG, qui a interrogé durant son enquête une centaine d’habitants des townships, a tenté de dialoguer avec les autorités, qui n’ont guère apprécié : dans une lettre datée du 12 août, le ministère des mines a répondu que ce rapport était « une tentative de discréditer le gouvernement ». « La seule chose qui risque de discréditer le gouvernement, ce sont ses propres efforts injustifiés visant à étouffer les résultats de notre enquête, réagit Joanna Naples-Mitchell. Au lieu d’attaquer ceux qui le critiquent, le gouvernement zambien devrait élaborer un plan d’action clair afin d’assumer ses responsabilités vis-à-vis de Kabwe. » Pas de traitement adapté dans les hôpitaux Des programmes ont pourtant été menés. De 2003 à 2011, la Banque mondiale a ainsi financé le Copperbelt Environment Project (CEP), destiné notamment à nettoyer le plomb dans les townships de Kabwe. Mais les dépotoirs de la mine subsistent, exposant les zones résidentielles voisines à la poussière de plomb soufflée par le vent. Les autorités n’ont pas enlevé les tas de déchets miniers ni scellé le site, constate HRW, les mesures de dépollution des sols se limitant au semis de gazon autour des maisons et des écoles et au remplacement de la couche arable. Et l’extraction minière à petite échelle, qui se poursuit, génère des risques sanitaires supplémentaires. Dans le cadre du CEP, le gouvernement a également fourni des soins médicaux à plus de 2 800 enfants de moins de 7 ans. Mais il n’existe aucun test ou traitement prolongé pour les habitants de Kabwe, déplore HRW, et les établissements publics de santé ne disposent ni de traitements chélateurs, ni de kits de test de plombémie, ni de bases de données permettant de suivre les hospitalisations ou les décès liés au plomb. « Je n’ai jamais assisté à la moindre réunion sur le saturnisme, pas une seule fois », a confié à l’ONG un membre du personnel d’un hôpital local. Fin 2016, le gouvernement a lancé un nouveau projet, lui aussi financé par la Banque mondiale, prévoyant de tester et de traiter au moins 10 000 personnes en cinq ans. Au regard de la population exposée, c’est peu, estime HRW, qui préconise que tous les habitants de Kabwe soient éligibles et que les traitements s’accompagnent du nettoyage de l’environnement des patients, afin qu’ils ne soient pas de nouveau intoxiqués. « Le gouvernement devrait trouver une solution durable, assurer un meilleur avenir aux enfants de Kabwe et éliminer le plomb une fois pour toutes », demande Joanna Naples-Mitchell.