« Comme la plupart des banques centrales, la Banque d’Angleterre est une création du gouvernement »
Les soubresauts de l’histoire et ses relations avec le pouvoir ont dicté la conduite de la Banque d’Angleterre à travers les siècles, détaille Hélène Rey, spécialiste de macroéconomie, dans une tribune au « Monde ».
Le siège de la Banque d’Angleterre, à Londres, le 23 septembre 2018. Henry Nicholls / REUTERS Tribune. La Banque d’Angleterre, née à la fin du XVIIe siècle, a participé aux grands jours de l’Empire britannique ; elle a traversé les guerres mondiales. Devenue indépendante en 1997, elle est à présent aux prises avec le Brexit. Comme la plupart des banques centrales, la Banque d’Angleterre est une création du gouvernement. Elle a été fondée en 1694 sur la base d’un quid pro quo. En échange d’un financement, sous forme d’achats d’obligations, pour mener une guerre contre la France, la Banque d’Angleterre a bénéficié d’avantages particuliers : seule banque par actions autorisée en Angleterre, elle est devenue la banque favorite du gouvernement. Elle a été établie par une charte parlementaire, réexaminée périodiquement. Durant les renégociations des privilèges de la Banque, le gouvernement essayait d’obtenir des conditions de financement plus avantageuses. L’importance de la Banque d’Angleterre par rapport aux autres banques commerciales n’a cessé de croître. En 1816, le célèbre économiste David Ricardo argumente qu’il est préférable que le seigneuriage (revenu obtenu par l’émission de monnaie) soit aux mains d’une institution publique plutôt que privée. Se méfiant néanmoins des inclinations du gouvernement à émettre trop de monnaie pour financer ses dépenses, Ricardo préconise, dans son Plan for the Establishment of a National Bank (1824), de donner le pouvoir d’émettre la monnaie à des commissaires indépendants du pouvoir politique. Nouveau régime S’inspirant des recommandations de Ricardo, le premier ministre Robert Peel divise, en 1844, la Banque en un département chargé des émissions et contrôlant la valeur de la monnaie et un département des affaires bancaires. Pendant la première guerre mondiale, le contrôle du gouvernement sur la Banque d’Angleterre s’accroît notablement. La conduite de la politique monétaire et des changes restent la prérogative du gouvernement, la Banque est son agent. Cela ne se fait pas sans problème : le gouverneur Walter Cunliffe essaie de bloquer certains ordres du Trésor britannique concernant l’utilisation des réserves d’or, ce qui conduit à une confrontation avec le premier ministre Lloyd George. Il devient très clair que, en cas de guerre ou de crise, la Banque est subordonnée au gouvernement. De la crise de 1931, où la livre sterling sort de l’étalon-or, à la fin de la seconde guerre mondiale, les décisions stratégiques en matière de politique monétaire et de flux de capitaux sont du ressort du Trésor et non de la Banque. Entérinant cette situation de dépendance, le gouvernement travailliste nationalise la Banque d’Angleterre en 1946.