Coupe du monde de rugby 2019 : face à l’Irlande, le Japon prêt à écrire une nouvelle page d’histoire
Samedi 28 septembre à Shizuoka, les Brave Blossoms affrontent le XV du Trèfle, favori du groupe A de la Coupe du monde, voire du tournoi.
Katsuyuki Kiyomiya, le vice-président de la fédération japonaise de rugby, a affirmé avant le début de la Coupe du monde que « le Japon gagnera tous ses matches de poule ». Eugene Hoshiko / AP L’heure de vérité est venue. « Nous pensons que nous pouvons battre l’Irlande et prouver aux observateurs qu’ils avaient tort », a estimé crânement, devant la presse, le demi de mêlée Yutaka Nagare, en écho à Katsuyuki Kiyomiya, vice-président de la fédération nippone, qui affirmait avant le début de la compétition : « Le Japon gagnera tous ses matches de poule ». Il faut dire que les Japonais sont en mission. C’est leur Coupe du monde et leur objectif affiché est d’atteindre les quarts de finale, ce qui passe par une victoire contre l’Irlande et/ou contre l’Ecosse, les deux favoris du groupe. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : pour « son » Mondial, l’engouement monte au Japon A priori, peu d’observateurs donnent toutefois le Japon vainqueur samedi 28 septembre contre des Irlandais qui se sont baladés contre l’Ecosse (27-3) et ont remporté leurs sept matches joués ces dernières années contre les Japonais, le dernier 35-17 à Tokyo en juin 2017. Mais, il y a un mais… Personne n’a oublié le précédent du « miracle de Brighton ». C’était lors de la Coupe du monde 2015, en Angleterre, et les joueurs au maillot rouge et blanc frappé de « sakura », les fleurs de cerisiers, avaient réalisé l’exploit de battre l’Afrique du Sud (34-32) en phase de poules. Une victoire sur l’Irlande serait quasi de même nature et ouvrirait une nouvelle page pour cette équipe dont l’intégration dans l’ovalie mondiale a constitué un long cheminement. Retour sur ce périple. Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : groupe A comme attrayant Les premiers pas Tout a commencé en 1926 avec la création tout à la fois d’une fédération nationale et d’une équipe nationale de rugby. Cela s’est fait avec le soutien du prince Chichibu (1902-1953), frère de l’empereur Hirohito (1901-1989), qui avait découvert le rugby à Oxford. Ces initiatives ont conforté l’acceptation de ce sport, qui avait été introduit dans l’archipel dans la deuxième moitié du XIXe siècle par des soldats britanniques basés à Yokohama (Sud de Tokyo) et qui s’était développé avec la création, en 1899, d’une section rugby à l’université Keio. Les premiers pas de cette équipe nationale sur la scène internationale sont des succès : elle remporte, à domicile en 1932, ses deux premiers test-matches contre le Canada. La construction d’un style Après la guerre, le Japon s’emploie à développer son propre style de jeu, adapté au physique de ses joueurs, plus petits que leurs adversaires. C’est Shiggy Konno (1922-2007), figure du rugby d’après-guerre, qui le théorise : quand on est petit « on peut attraper le ballon au sol plus facilement, abaissé la hauteur de la mêlée, et évoluer plus vite. C’est là que sont nos forces et nous devons bâtir dessus ». Fort de ces principes, le Japon forge une équipe, qui s’impose, en 1968, contre les Junior All Blacks et perd de justesse (6-3) contre les Anglais en tournée en 1971. Ceux que l’on appelle alors les Cherry Blossoms, rivalisent aussi avec le Pays de Galles à Cardiff en 1983 (29-24) et battent l’Ecosse, certes sans ses meilleurs joueurs, à Tokyo en 1989. Les débuts compliqués en Coupe du monde Avec la création de la Coupe du monde, en 1987, c’est un nouveau défi qui s’ouvre pour les Japonais. Ils sont certes présents à chacune des éditions dans les phases de poules. Mais, entre 1987 et 2011, ils ne gagnent qu’un seul match, en 1991 contre le Zimbabwe. L’équipe nippone détient aussi le record de la plus grande raclée subie pendant un tournoi mondial : la défaite à Bloemfontein (Afrique du Sud) 145 à 17 contre la Nouvelle-Zélande en 1995. Se pose alors la question de la professionnalisation. Le rugby japonais se structure autour des universités et des équipes d’entreprises, mais il est difficile de faire évoluer le modèle. En 2003, la fédération crée la Top League, un championnat national dont l’objectif est d’élever le niveau et regagner en popularité. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : à Kamaishi, la renaissance passe par le ballon ovale En 2005, l’équipe nationale recrute son premier entraîneur étranger, le Français Jean-Pierre Elissalde, avec la charge de préparer la Coupe du monde de 2007. La structuration en vue de 2019 C’est le choix du Japon, en 2009, pour accueillir l’édition 2019 de la Coupe du monde qui va donner un coup d’accélérateur. Il apparaît hors de question pour le rugby japonais de ne pas bien figurer dans ce futur Mondial à domicile et cela passe donc par des résultats. La tâche est confiée, en 2011, à l’Australien Eddie Jones, qui exige d’avoir les mains libres. Ce dernier met en place une sélection acharnée, une préparation intraitable et choisi d’intégrer massivement des talents non japonais, à commencer par le capitaine Michael Leitch, natif de Christchurch (Nouvelle-Zélande). Le résultat ? Les Japonais se découvrent une star avec l’arrière Ayumu Goromaru, qui reste le premier marqueur de l’histoire du rugby nippon, avec 711 points. Et au Mondial 2015, les Brave Blossoms s’offrent donc cette victoire contre l’Afrique du Sud. Mais celle-ci reste sans lendemain : victorieux également des Etats-Unis et des Samoa, le Japon ne se qualifie pas pour les quarts de finale (à cause de l’absence de points de bonus). L’appel à une « légion étrangère » pour la Coupe à la maison En froid avec les joueurs, Eddie Jones cède la place au Néo-Zélandais Jamie Joseph, qui a joué la coupe du monde 1995 pour son pays natal et celle de 1999 pour le Japon. Le style est plus humain mais la préparation encore plus dure. Une franchise, les Sunwolves, est créée et intégrée en 2016 au Super Rugby réunissant des clubs d’Afrique du Sud, de Nouvelle-Zélande et d’Australie. Elle forme l’ossature de l’équipe nippone. Celle-ci est largement composée de joueurs d’origine non japonaise : la moitié des 30 sélectionnés, à l’image du pilier droit Koo Ji-won, Sud-coréen, ou du capitaine, Pieter « Lappies » Labuschagne, Sud-fricain. Si cette équipe a battu l’Italie à l’été 2018 (34-17), après avoir fait match nul avec la France (23-23) en novembre 2017, elle « ne peut pas submerger une formation de premier plan », convient Jamie Joseph. Qui attend toutefois un résultat serré face à l’Irlande. « Ce match aura la même symbolique que celui face à l’Afrique du sud en 2015. Je veux atteindre cet objectif. Je suis fier d’avoir l’occasion de le faire » a prévenu de son côté Labuschagne. Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : le classement des différents groupes