Apollo, l’épopée douce-amère des Américains dans l’espace pendant la guerre froide
La Lune, une aventure (2/6). Le 25 mai 1961, John Fitzgerald Kennedy lance le programme spatial de la NASA. Onze ans plus tard, Apollo est arrêté prématurément.
Quand, ce 25 mai 1961, John Fitzgerald Kennedy, président depuis seulement quelques mois, s’adresse au Congrès américain pour un « message spécial », son pays vient de recevoir deux gifles retentissantes. Le 12 avril, l’Union soviétique a envoyé le premier homme dans l’espace, un certain Youri Gagarine. Une semaine plus tard, l’invasion du Cuba castriste par des exilés que soutenaient les Etats-Unis s’est soldée par un fiasco à la baie des Cochons. A la fin de son discours, JFK transfère délibérément dans l’espace « la bataille qui se joue actuellement à travers le monde entre liberté et tyrannie ». Et il conclut par cette annonce aussi volontariste que surprenante : « Je crois que cette nation devrait se donner pour objectif, avant la fin de cette décennie, de faire atterrir un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre. Aucun autre projet spatial au cours de cette période ne sera plus impressionnant pour l’humanité. » « Dans ce discours, analyse Francis Rocard, responsable du programme d’exploration du système solaire au Centre national d’études spatiales (CNES), Kennedy disait : “On va mettre la barre très haut et on verra qui est le meilleur.” C’était d’une audace folle de penser que cela marcherait. » « Nous avons choisi d’aller sur la Lune au cours de cette décennie et d’accomplir d’autres choses encore, non pas parce que c’est facile, mais justement parce que c’est difficile » – JFK, le 12 septembre 1962 Un an plus tard, dans un autre discours historique prononcé le 12 septembre 1962 à la Rice University de Houston, au Texas, le président américain enfonce le clou non sans lyrisme : « Nous avons choisi d’aller sur la Lune. Nous avons choisi d’aller sur la Lune au cours de cette décennie et d’accomplir d’autres choses encore, non pas parce que c’est facile, mais justement parce que c’est difficile. Parce que cet objectif servira à organiser et à offrir le meilleur de notre énergie et de notre savoir-faire, parce que c’est le défi que nous sommes prêts à relever, celui que nous refusons de remettre à plus tard, celui que nous avons la ferme intention de remporter, tout comme les autres. » Il ajoute que le budget spatial des Etats-Unis a triplé et que l’effort des contribuables américains va encore s’accentuer dans les années à venir. Le programme Apollo est bel et bien lancé, une courbe dont le point culminant sera le « petit pas » de Neil Armstrong, le 21 juillet 1969.