Saint-Etienne - Lyon : Claude Puel et Jean-Michel Aulas, histoire d’un désamour
Pour son premier match, le nouvel entraîneur des Verts est opposé à l’Olympique lyonnais, qu’il quitta en 2011 à l’issue d’un long psychodrame.
Avant de signer à Saint-Etienne, Claude Puel a été à la tête de Leicester durant un an et demi. PAUL ELLIS / AFP Le calendrier de Ligue 1 est farceur. Appelé vendredi 4 octobre à la rescousse par Saint-Etienne, Claude Puel fait ses débuts d’entraîneur deux jours plus tard contre l’Olympique lyonnais, qu’il a entraîné durant trois années (2008-2011). « Pas d’esprit de revanche », dit-il, sans qu’il y ait eu besoin de lui demander s’il y en avait un. Car entre Jean-Michel Aulas et lui, l’idylle s’est très mal terminée. Le président de l’OL n’a visiblement rien oublié : « J’espère qu’ils ne l’ont pas [nommé] seulement pour nous battre, parce qu’ils vont être déçus », a commenté avec acidité son ancien patron. Entre l’homme d’affaires et l’entraîneur le plus capé du championnat (577 matchs à la tête d’une équipe de Ligue 1), les débuts étaient idylliques. Nommé en 2008 à la tête d’une équipe lyonnaise hégémonique sur la scène nationale, mais décevante sur la scène européenne, Claude Puel débarque avec la mission de faire passer un cap au club. Jean-Michel Aulas, sous le charme, lui confie des pouvoirs élargis : le recrutement et la formation sont aussi dans ses attributions, une décision sans précédent au sein du club. Le président ne cache pas son coup de foudre, arguant que « c’est lui le patron » et allant jusqu’à affirmer avoir déniché « le futur Arsène Wenger ». Une comparaison qui, après les trois années Puel, ne semble pas dénuée de sens : comme le coach des Guners, son mentor, l’entraîneur lyonnais ne soulève aucun trophée de 2008 à 2011. L’OL, qui restait sur sept titres de champion consécutifs, ne décroche qu’une troisième place à l’issue de la première saison, derrière Bordeaux et Marseille. « Puel, Stéphanois ! » Jean-Michel Aulas reste fidèle à son entraîneur et lui ouvre son chéquier – plus de 70 millions investis lors du mercato de l’été 2009. Mais le recrutement de Lisandro Lopez, Michel Bastos et Bafétimbi Gomis ne suffit pas à redresser un club qui achève le championnat de France à la deuxième marche du podium, atteignant cependant une demi-finale historique en Ligue des champions face au Bayern Munich. La saison 2010-2011 commence de manière catastrophique, avec une seule victoire lors des sept premières journées. Claude Puel se retrouve isolé au sein du club et fait face au scepticisme de ses joueurs. « Mais il est nul le coach ! », se lâche Cris, des propos rapportés samedi par L’Equipe, huit ans après. Quelques jours plus tard, le pilier de la défense lyonnaise sera invité par Jean-Michel Aulas à réitérer ses propos en face de son entraîneur. Les supporteurs sont tout aussi sévères, jusqu’à afficher leur mécontentement dans le centre-ville de Lyon où fleurissent une cinquantaine de banderoles et des « Puel démission », quelques jours après une défaite à Gerland contre l’éternel rival stéphanois. Lors de ce 100e derby, une autre banderole en tribunes, prémonitoire : « Puel, Stéphanois ! » Les échecs de Lyon en championnat sonnent le glas de l’ère Puel, qui finit sa dernière saison à la troisième place. Le divorce sera douloureux : l’OL prend prétexte d’un e-mail auquel Claude Puel n’a pas répondu pour le licencier pour faute grave. L’entraîneur, meurtri, attaquera l’OL devant les prud’hommes, réclamant cinq millions d’euros qu’il n’obtiendra pas, malgré un appel et un pourvoi en cassation. Depuis, sa carrière a rebondi à Nice, connu quelques hoquets dans l’impitoyable Premier League – Southampton et Leicester –, mais il revient à Saint-Etienne avec des attributions aussi élargies qu’à Lyon, jadis. En gagnant dimanche soir, il ne sortirait pas seulement les Verts de la zone de relégation ; Claude Puel plongerait, malgré lui, Sylvinho, son lointain successeur, dans la situation qu’il a connue. Vincent Bresson