Des scientifiques obtiennent deux embryons d’une espèce de rhinocéros éteinte dans la nature
Deux « mères porteuses » d’une espèce proche tenteront de mener à terme la gestation afin de sauver le rhinocéros blanc du Nord.
Les femelles Fatu, 19 ans, et sa mère Najin, 30 ans, sont les deux derniers spécimens de rhinocéros blanc du Nord. Elles sont protégées dans la réserve d’Ol Pejeta, au Kenya. TONY KARUMBA / AFP Ce n’est qu’une étape, mais elle semblait « inatteignable » il y a encore cinq ans. Des scientifiques ont annoncé, mercredi 11 septembre, être parvenus à obtenir deux embryons de rhinocéros blancs du Nord, une espèce décimée depuis cinquante ans par les guerres et le braconnage, et désormais presque entièrement éteinte à l’exception de deux femelles, vivant au Kenya. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Un nouveau placement misant sur la sauvegarde des rhinocéros « Depuis des décennies, l’histoire du rhinocéros blanc du Nord a été celle d’un déclin (…). Un consortium international de scientifiques et de défenseurs de l’environnement est aujourd’hui parvenu à une étape clé de la procréation assistée [de cette espèce] qui pourrait représenter un tournant dans le sort de ces magnifiques animaux », entame avec emphase le communiqué cosigné par les scientifiques du consortium BioRescue, qui veut tenter de ressusciter, grâce aux dernières avancées de la science, cette branche d’un animal vieux de 26 millions d’années. Utérus mal formé Un premier jalon avait été franchi le 22 août, dans la réserve d’Ol Pejeta, au centre du Kenya, où vivent Najin, 30 ans, et sa fille, Fatu, 19 ans, avec la ponction de leurs ovocytes. Une opération réalisée pour la toute première fois sur des rhinocéros en dehors d’un zoo et selon une technique spécifiquement développée pour sauver l’animal. Ces dernières années, elle avait été testée sur des femelles rhinocéros blanc du Sud, une espèce très proche, afin de préserver Najin et Fatu. Si elles mouraient, plus aucun gamète femelle rhinocéros blanc du Nord ne serait disponible sur la planète. Car les scientifiques possédaient jusqu’ici le sperme de plusieurs mâles, dont Sudan, décédé en 2018, mais aucun œuf. Richard Vigne, directeur d’Ol Pejeta – qui dépense chaque année plusieurs millions d’euros pour surprotéger ses rhinocéros –, a assisté à cette opération critique : « Faire cela sur les deux dernières femelles vivantes était assurément difficile. Et, forcément, quand vous mettez un animal sous anesthésie générale, particulièrement un rhinocéros âgé comme Najin, il y a toujours un risque », explique-t-il, notant également la crainte exprimée par les scientifiques qu’il « n’y ait pas d’œufs ». Dix ovocytes ont finalement été collectés sans encombre ce jour-là, et envoyés immédiatement, par avion, en Italie, les équipements requis pour la suite du processus n’existant pas au Kenya. Au laboratoire spécialisé Avantea, à Crémone, seuls sept œufs se sont révélés exploitables après maturation. Ils ont été fécondés avec le sperme congelé de deux mâles différents, selon une technique (intra cytoplasm sperm injection, ICSI) qui permet de ne sélectionner qu’un seul spermatozoïde, afin de ne pas gâcher le précieux matériel, disponible en quantité très limitée. Au terme de dix jours d’incubation, seuls deux œufs se sont transformés en embryons. Un succès qui semble maigre, mais dont se félicite le consortium BioRescue, qui les a congelés pour travailler sur la prochaine étape : transférer ces embryons, dont l’ADN est à 100 % rhinocéros blancs du Nord, dans des « mères porteuses » de l’espèce du Sud. Car Najin et Fatu ne peuvent pas porter elles-mêmes de petit. Le corps de la première a été abîmé par de longues années de captivité en Europe, et l’utérus de la seconde présente une malformation. « Grossesse » de seize mois Là encore, il s’agit d’un nouveau défi scientifique. « Nous n’avons pas encore de date pour ce transfert, explique le professeur Cesare Galli, du laboratoire Avantea, joint par téléphone. En 2018, nous avons tenté deux grossesses avec des embryons de rhinocéros du Sud, mais aucune n’a fonctionné. Il va falloir retenter plusieurs fois avec cette espère avant d’utiliser les deux embryons. Cela prendra peut-être deux ans, sachant que la gestation du rhinocéros dure seize mois. » Même en cas de naissance, encore hautement hypothétique, d’un bébé rhinocéros blanc du Nord, l’espèce sera loin d’être sauvée. Les scientifiques n’ont entre leurs mains le matériel génétique que de quelques individus, pour la plupart parentés : c’est trop peu. Le rhinocéros blanc du Sud a lui aussi risqué l’extinction au début du XXe siècle, mais d’intenses programmes de protection et de reproduction ont permis de faire remonter sa population à 20 000. Et au plus bas, il restait encore une centaine d’individus. Lire aussi Le commerce très lucratif de l’ivoire de mammouth laineux BioRescue travaille donc sur une autre piste, encore plus folle. Certains chercheurs tentent de créer des gamètes mâles et femelles à partir de simples cellules de peau de rhinocéros blancs du Nord, dont il existe davantage d’échantillons. « Il est trop tôt pour dire si nous y parviendrons, observe Cesare Galli. Mais, au Japon, des scientifiques sont parvenus à transformer des cellules de peau de souris en cellules souches », ajoute-t-il, soulignant que les financements disponibles sont limités au regard de l’ampleur de ces recherches.