Montréal, nouvelle Silicon Valley de l’intelligence artificielle
La métropole québécoise s’est imposée comme une référence du deep learning, portée par le chercheur star Yoshua Bengio. Ses laboratoires attirent de nombreux étudiants internationaux, dont beaucoup de Français.
Le Franco-Suisse Paul Barde, 25 ans, est en doctorat à l’université McGill et chercheur associé au Mila (Québec). Arthur Gauthier/Hans Lucas pour "Le Monde" Ne jamais se laisser distancer. Dans la course effrénée à l’intelligence artificielle (IA), Mila a bien compris ce mot d’ordre. Pour continuer à tirer son épingle du jeu, ce laboratoire de recherche montréalais a déménagé en 2018 dans un bâtiment de 30 000 mètres carrés, avec l’ambition d’y créer une gigantesque ruche d’innovation où se côtoieront entreprises et chercheurs. Dans ces locaux de brique rouge, les machines chauffent et les claviers crépitent, à coups de complexes programmations. Silencieux derrière leurs écrans, des cerveaux du monde entier planchent sur la recherche de demain, au côté d’une star de l’intelligence artificielle, Yoshua Bengio. Chercheur en informatique parmi les plus cités du monde, le Canadien est l’un des pionniers du deep learning (ou « apprentissage profond ») et lauréat du prix Turing 2018, le « Nobel de l’informatique ». « Si je suis venu ici, c’est en grande partie pour travailler auprès de Yoshua Bengio », lâche sans détour Léonard Boussioux, 23 ans, étudiant français à CentraleSupélec, en stage de recherche au Mila. En 2018, le laboratoire a accueilli plus de 300 étudiants, du master au postdoctorat, dont de nombreux Chinois, Indiens et Français. Ailleurs dans la ville, d’autres chercheurs planchent sur les questions liées à l’IA. Dans toutes les universités de Montréal, les programmes en lien avec l’IA connaissent une forte attractivité, notamment auprès des étudiants étrangers. A l’université de Montréal (UdeM), le nombre d’étudiants qui choisissent de s’inscrire en informatique, où l’IA est un thème névralgique, ne cesse d’augmenter : + 13 % de demandes supplémentaires au niveau licence, + 39 % en master et en doctorat entre 2018 et 2019. Quand, en 1993, Yoshua Bengio choisit Montréal pour y fonder son laboratoire, il rêvait de faire de la ville une Silicon Valley à la québécoise. La recherche en IA n’en est alors qu’à ses balbutiements. Depuis, la métropole canadienne s’est imposée comme un hub international de l’intelligence artificielle. Entre 2016 et 2018, plus de 1 milliard de dollars ont été investis en IA dans le Grand Montréal. Alors que les recherches, soutenues par des fonds gouvernementaux, sont en pleine expansion dans les universités, les géants du numérique se bousculent dans la métropole. Google, Facebook, Microsoft ou encore Samsung y ont désormais des laboratoires-clés. « Montréal est l’un des meilleurs endroits du monde pour se former en IA, estime Léonard Boussioux, qui a profité de son année de césure pour s’y rendre. On y rencontre des chercheurs avec un niveau incroyable et on est près de grandes entreprises en pointe sur ce sujet. »