« Dans un monde en pleine transition énergétique, les pétroliers sont prudents et les investisseurs réticents »
Le secteur souffre d’une défiance croissante en raison du réchauffement climatique et doit appâter ses actionnaires en leur versant toujours de gros dividendes. Autant d’argent qui n’ira pas à la découverte de nouveaux gisements, explique Jean-Michel Bezat, journaliste économique au « Monde ».
Chronique. La vague verte finira-t-elle par emporter le monde de l’or noir ? Même si on ne partage pas l’optimisme de l’économiste américain Jeremy Rifkin, qui annonce la troisième révolution industrielle avec des accents de devin, on constate néanmoins que les compagnies pétrolières ne sont plus à la fête, malgré leurs plantureux profits. De lourdes menaces pèsent sur « Big Oil », qu’elles viennent de l’opinion, des ONG et même des investisseurs institutionnels, ces « zinzins » longtemps accros au baril. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Pétrole : le marché mondial de l’or noir au bord de la crise Le charbon est certes plus menacé et déjà exclu de bien des portefeuilles, mais le pétrole n’échappera pas à une révision drastique. Début octobre, le fonds souverain de la Norvège (1 000 milliards de dollars, soit 900 milliards d’euros) a annoncé son désengagement de 95 sociétés exclusivement centrées sur la production d’hydrocarbures. ExxonMobil, Total ou BP y ont échappé in extremis au motif qu’ils se sont diversifiés dans les énergies renouvelables. C’est dire si les Norvégiens, premiers producteurs européens de brut, ont confiance dans l’avenir d’une ressource qui a, pourtant, fait d’eux les citoyens les plus riches de la planète ! La pression environnementale n’est pas seule en cause. Le secteur souffre d’une décote, qui risque de s’accentuer avec le réchauffement climatique. Wall Street s’en détourne et la valeur des actions des sept majors progresse peu depuis cinq ans (Total, BP, Chevron) ou pas du tout (Shell), quand elle ne baisse pas (ExxonMobil, ENI, Equinor). Il n’est pas étonnant que, en dépit d’une capitalisation de 123 milliards d’euros, Total ait cédé sa première place du CAC40 à LVMH (191 milliards), puis la deuxième à L’Oréal (137 milliards). Politique généreuse Lire aussi Le pétrole retombe sous les 60 dollars Aux Etats-Unis, il y a un consensus croissant pour considérer que le modèle d’affaires des compagnies d’exploration-production n’est plus intéressant pour les investisseurs en dessous d’un baril à 50-55 dollars, indique le Wall Street Journal. Or c’est son niveau actuel sur le marché de New York. Ce qui explique que, pour les retenir coûte que coûte, les compagnies continuent de leur verser de gros dividendes. Naturelle avant la chute des cours en dessous des 100 dollars le baril, cette politique généreuse a été maintenue depuis 2014. Total va ainsi verser plus de la moitié de son « free cash flow » à ses actionnaires et il leur propose une hausse annuelle de 5 % à 6 %. Lire aussi Total augmente les dividendes pour ses actionnaires en plein sommet pour le climat Autant d’argent qui n’ira pas à l’exploration, en fort recul depuis cinq ans, et donc à la découverte de nouveaux gisements de pétrole et de gaz. On n’a jamais mis à jour aussi peu de nouveaux gisements depuis la seconde guerre mondiale, selon les cabinets IHS Markit et Rystad Energy : 10 milliards de barils. Deux fois moins qu’en 2015. Ce recul ne pèsera sur la production, et peut-être sur les prix, qu’au milieu de la prochaine décennie. Un horizon assez lointain dans un monde de l’énergie en pleine transition. Celle-là même qui rend les pétroliers prudents et les investisseurs réticents.