La méduse, animal de laboratoire
Nos ennemies les méduses (6/6). Malgré son caractère essentiel dans l’évolution du vivant, cette créature, vieille de plus de 500 millions d’années, n’a pas encore livré tous ses secrets.
Dans une ferme d’élevage de méduses chinoise, en septembre 2018. CHINE NOUVELLE/SIPA Mucus, collagène, protéines, venins : on n’ira pas jusqu’à prétendre que tout est bon dans la méduse, mais il faut bien reconnaître qu’elle n’a pas fini d’intriguer chercheurs et curieux, au point même d’inspirer deux Prix Nobel. La créature préhistorique est aussi un animal de laboratoire. Parce qu’elles étaient là bien avant tout le monde, il y a plus de 500 millions d’années, plusieurs espèces de ces cnidaires ont eu droit récemment au séquençage de leur génome. Histoire d’évaluer nos gènes communs. Et parce qu’elles pullulent trop près du littoral, les méduses narguent les humains en mal d’idées pour les exploiter. Le venin de certaines méduses agit à l’inverse du principe des vaccins : il diminue, au lieu de renforcer, l’immunité des personnes qui ont déjà été piquées Plus on est en contact avec des Chrysaora ou des Cotylorhiza tuberculata, entre autres, plus on devient sensible à leurs toxines urticantes, rapportent ceux qui s’occupent d’elles dans leurs aquariums. Le venin de certaines méduses agit à l’inverse du principe des vaccins : il diminue, au lieu de renforcer, l’immunité des personnes qui ont déjà été piquées. Les études que le médecin Charles Richet mena sur ce phénomène, appelé « anaphylaxie », lui valurent le prix Nobel de médecine et de physiologie en 1913. Elles ont été suivies, plus tard, par des recherches sur les allergies. Le second prix Nobel, de chimie, date de 2008. Il est né de la capacité de certaines méduses à se parer de leurs plus beaux atours et à briller dans le noir, comme la Pelagia noctiluca dans la nuit méditerranéenne. En travaillant sur des Aequorea victoria, Osamu Shimomura, Martin Chalfie et Roger Tsien, ont mis en évidence que cette bioluminescence provient d’une protéine, la green fluorescent protein. Celle-ci est désormais fréquemment utilisée dans les laboratoires, en particulier dans la recherche médicale. Elle permet, par exemple, de suivre l’évolution d’une tumeur chez des souris vivantes. Filtration de nanoparticules de plastique Pourtant, malgré son caractère essentiel dans l’évolution du vivant, la méduse n’a pas livré tous ses secrets. La tache oculaire des grosses cuboméduses est-elle l’ancêtre des yeux de tous les animaux ? La façon de régresser d’espèces comme les Turritopsis nutricula, puis de se régénérer, confine-t-elle à l’immortalité ? Comment fonctionnent les minuscules organes de l’équilibration de certaines autres ? Pour le savoir, la Nasa a embarqué des polypes, puis des méduses, à bord de deux vols spatiaux. Bigre. D’ici à ce qu’elles aillent se dégourdir les tentacules dans l’espace…