A Montpellier, Philippe Saurel veut imprimer sa marque grâce à l’art contemporain
Le maire mise sur le Mo.Co., un centre d’art qui ouvre le 29 juin, pour échapper à l’ombre de Georges Frêche. Une politique culturelle volontariste... et aussi dirigiste que celle de son prédecesseur.
Philippe Saurel, maire de Montpellier, dans les locaux de la Panacée, le 15 juin 2019. Nanda Gonzague/Divergence pour M Le magazine du Monde Au numéro 1 de la Place Georges-Frêche, au 8e étage de la mairie bleue commandée à l’architecte Jean Nouvel par l’ancien maire de Montpellier, Philippe Saurel avance ce qu’il espère être la preuve de son émancipation. Dans le grand bureau panoramique encore encombré du baby-foot offert par Michel Platini à l’édile décédé en 2010, son successeur n’est pas peu fier de l’ouverture, le 29 juin, d’un centre d’art, le Mo.Co. (pour Montpellier Contemporain). A 62 ans, aussi émacié que son mentor était épais, l’ancien chirurgien-dentiste au sourire goguenard a l’ambition de situer Montpellier sur la carte de l’art contemporain régional, national, voire, soyons fous, international. Et, pourquoi pas, de se glisser lui-même, en socialiste free style , dans les petits papiers d’Emmanuel Macron. « Vous connaissez beaucoup de maires qui au lieu de fermer un centre d’art, en ouvrent un ? », demande, rigolard, celui qui a été exclu du PS en 2014, avant d’appeler à soutenir la liste La République en marche (LRM) aux dernières élections européennes. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Philippe Saurel, l’homme qui voulait être roi Ex-adjoint aux affaires sociales, puis à l’urbanisme et à la culture, avant de conquérir la mairie en 2014, Saurel n’entend pas dissoudre la culture dans l’acide de la crise. Difficile toutefois de succéder à un ogre cultivé qui concevait sa ville comme une cité-Etat. Deux festivals – Montpellier Danse et Radio France Occitanie Montpellier – plus Le Corum, ce palais des congrès qui abrite l’Opéra Berlioz, plus le Pavillon populaire consacré à la photographie, sans oublier les travaux d’agrandissement du Musée Fabre, dont la collection de tableaux anciens rayonne internationalement… L’art contemporain étant la seule case qui n’était pas cochée, Philippe Saurel a décidé de s’y risquer. « Saurel est suffisamment intéressé par l’art contemporain pour ne pas en être effrayé. » Nicolas Bourriaud, patron du Mo.Co. Plus familier des petits-maîtres locaux, tel Jean Ranc, ou des figures canoniques, Pierre Soulages et Claude Viallat, le maire a appris les us et coutume d’un milieu qui sillonne la Fiac comme la Biennale de Venise. Son poisson pilote, Nicolas Bourriaud, ancien cofondateur du Palais de Tokyo et patron du Mo.Co., témoigne des capacités d’adaptation du maire : « Il est suffisamment intéressé par l’art contemporain pour ne pas en être effrayé. » Et suffisamment motivé pour en faire un outil de marketing, comme à Nantes ou à Lyon, afin d’attirer les touristes et redynamiser le centre-ville. Après Toulouse, Nîmes, Avignon et Arles, Montpellier aura donc son Mo.Co., un espace d’exposition pour les collections privées et publiques, à cinq minutes de la gare. Pour affirmer d’emblée sa vocation internationale, le bâtiment néoclassique montrera la collection ultra-conceptuelle du roi japonais de la mode Yasuharu Ishikawa. Table rase et coup de menton Au menu, quelques stars tels que les artistes Pierre Huyghe ou Danh Vo. Le Mo.Co., c’est également le nom de l’établissement public, aussi chapeauté par Nicolas Bourriaud, faisant bloc avec le centre d’art de La Panacée, et l’école des beaux-arts de la ville. Coût global de l’opération : 22 millions d’euros, soit trois millions de moins que le spectaculaire Musée Soulages, à Rodez. Deux agences de communication ont été missionnées pour promouvoir l’équipement et ouvrir l’ère Saurel. Au-delà de la qualité du lieu, qu’il faudra prendre le temps d’installer, l’opposition dénonce, à un an des municipales, une méthode néo-fréchiste : table rase et coup de menton. L’ancien hôtel Montcalm, qui abrite le Mo.Co., n’est peut-être pas assez spectaculaire, à la façon du Guggenheim de Bilbao, pour éteindre les querelles. La crainte ? Que le Mo.Co., qui porte la signature de l’édile, n’accapare toute l’attention. S’il loue le « soutien constant » du maire, Michel Hilaire, directeur du Musée Fabre, espère bien que l’établissement ne mordra pas sur ses terres ni ne rognera son budget. Pour son ­exposition inaugurale, le Mo.Co., qui ouvrira ses portes le 29 juin, accueillera une collection conceptuelle du créateur de mode japonais ­Yasuharu Ishikawa. PCA-Stream Des craintes qui s’expliquent aussi par la genèse même du projet. Pour le bâtir, Saurel a d’abord enterré, sans concertation, le Musée de la France et de l’Algérie voulu par Frêche, provoquant l’indignation des historiens du comité scientifique. Avant de donner les clés de l’art contemporain à Nicolas Bourriaud, il a limogé Franck Bauchard, l’ancien directeur de La Panacée qui avait plutôt misé sur les cultures numériques. Numa Hambursin fut poussé vers la sortie, après avoir piloté, de 2010 à 2017, non sans succès, le Carré Sainte-Anne, un lieu d’art qui avait organisé des expositions d’artistes contemporains comme Jonathan Meese avant d’être fermé pour travaux. « Oui, je pilote beaucoup de choses, j’aime avoir les mains dans le moteur. Je prends la direction quand quelque chose est chancelant, et après je redélègue. » Philippe Saurel « La stratégie de Saurel, c’est on coupe les têtes d’abord et on discute après », lâche Benjamin Téoule, journaliste au site d’investigation Le D’Oc. Exit aussi Régis Penalva, brillant et très (trop ?) indépendant directeur de la Comédie du livre. Débarqué, Michel Miaille, président de l’Agora des savoirs. Directeur du festival Cinemed de 2002 à fin 2014, Jean-François Bourgeot est lui aussi tombé en disgrâce. « J’étais directeur depuis douze ans, j’ai l’impression d’avoir fait le job avec ce qu’on me donnait, mais j’étais peut-être guetté par l’usure », relativise-t-il aujourd’hui. Il regrette néanmoins chez Saurel « un trait hérité de Georges Frêche. Si on n’est pas avec lui, on est contre lui ». Un sentiment que ne partage pas Gilles Mora, forte tête (chauve) qui dirige depuis 2010 le Pavillon populaire. « J’ai toute liberté pour la programmation, et quand j’ai besoin du maire, il est là, affirme-t-il. Si j’étais tombé sur un autocrate inculte et emmerdant, je ne serais pas resté ! » Sur sa méthode de rupture, Saurel a d’ailleurs sa réponse : « Oui, je pilote beaucoup de choses, j’aime avoir les mains dans le moteur. Je prends la direction quand quelque chose est chancelant, et après je redélègue. » Avec une certaine candeur, il défend sa stratégie, assurant qu’un nouveau projet artistique pourrait faire rempart contre les extrémismes politiques et religieux. Mais l’art contemporain peut-il vraiment sauver une ville de ce genre de péril ? Vincent Cavaroc, directeur de la Halle Tropisme, pépinière créative ouverte en janvier dans un quartier en requalification, veut croire au projet, se sentant « galvanisé par cet acte II de la politique culturelle ». Un acte II qui, s’il se révélait dispendieux ou élitaire, pourrait se retourner contre le candidat Saurel aux municipales de 2020.