Billie Jean King : « Je voulais que femmes et hommes jouent sur le même circuit »
L’ancienne numéro un mondiale, six fois titrée en simple à Wimbledon, revient sur le combat pour l’égalité des sexes qu’elle a mené dans le tennis et dans la société.
L’Américaine Billie Jean King, ancienne numéro un mondiale de tennis, à Paris, le 5 juin. SIMONE PEROLARI POUR « LE MONDE » A 75 ans, Billie Jean King a gardé la même pugnacité qu’elle affichait sur les courts de tennis. Visionnaire, l’Américaine aux trente-neuf titres du Grand Chelem, dont douze en simple, a révolutionné le jeu : c’est elle qui a fondé, en 1973, la Women’s Tennis Association (WTA), qui régit toujours le circuit féminin, et obtenu l’égalité de dotations entre hommes et femmes à l’US Open, avant que les autres tournois du Grand Chelem ne suivent. Mais son engagement a dépassé le monde du sport. Militante des causes féministes et homosexuelles, l’ex-numéro un mondiale est aussi une icône aux Etats-Unis, où Barack Obama l’avait décorée de la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile américaine. Vous dites souvent que vous devez énormément à votre père. A quel point son influence a-t-elle été déterminante dans votre parcours ? Oui, mon père était pompier, ma mère femme au foyer, même si elle a travaillé par la suite. Ce qui les a rendus si uniques, et en particulier mon père, c’est qu’ils me répétaient qu’ils croyaient autant en moi qu’en mon frère, de cinq ans mon cadet, qui a joué pendant douze saisons au sein de la Major League de baseball. Entre 11 et 15 ans, j’avais aussi un formidable pasteur à l’église que je fréquentais [le révérend Bob Richards], médaillé d’or en saut à la perche aux Jeux olympiques de 1952 et 1956, et de bronze en 1948. Dans chacun de ses sermons, il était question de sport, lui aussi m’a beaucoup inspirée. Je prenais des leçons gratuites de tennis dans le parc à côté de chez nous et mon premier entraîneur, Clyde Walker, fut à mes yeux le meilleur des coachs. La deuxième fois où j’ai pris une raquette en main, à 11 ans, j’ai décidé que je serai numéro un mondiale. Mais à la base, je n’avais aucun lien avec ce sport, personne n’y jouait dans ma famille. Je me suis essayé à toutes les disciplines collectives plus jeune : basket-ball, football américain, volley, soccer… et quand une camarade d’école m’a proposé de jouer au tennis, je lui ai dit : c’est quoi ça ? Je n’avais aucune idée de ce que c’était. Sans cette amie, Susan Williams, je n’aurais jamais commencé le tennis. Est-il vrai que vous avez lu, adolescente, le livre de la joueuse afro-américaine Althea Gibson (la première Noire à remporter un titre du Grand Chelem), « I Always Wanted to Be Somebody » (sorti en France sous le titre « J’ai voulu réussir ») ? Oui, il avait été publié en 1958. Je l’ai même vue jouer car je voulais être numéro un mondiale mais je me demandais : ça ressemble à quoi une championne ?