Comment dépasser la mécanique quantique
Pédagogue et critique, le physicien Lee Smolin fait part de sa perplexité devant la vision actuelle de la mécanique quantique.
« La Révolution inachevée d’Einstein », de Lee Smolin (Dunod, 305 pages, 24,90 euros). Le livre. Le physicien Lee Smolin est connu pour ses travaux visant à résoudre l’un des grands mystères de la science, réconcilier l’infiniment grand, décrit par la relativité générale, et l’infiniment petit, décrit par la mécanique quantique. Sa notoriété vient aussi d’un de ses précédents livres, presque pamphlétaire, Rien ne va plus en physique ! (Dunod, 2007). En même temps qu’il y parlait de physique, il se montrait aussi sociologue en critiquant le courant dominant dans sa discipline, la théorie des cordes. Il y dénonçait la mainmise de ses partisans sur les postes académiques, les conférences et les esprits, ce qui étouffe les alternatives. Pis, il accusait ses collègues de développer une conception de la science à rebours de son histoire, car ces théories devenaient impossibles à tester expérimentalement. La charge était violente mais bien argumentée. Son dernier livre renoue avec ce mélange de pédagogie et de critique mais sur un autre sujet, pas si éloigné : la mécanique quantique elle-même. Car si cette théorie, développée pendant l’entre-deux-guerres, est d’une redoutable efficacité et a donné naissance au laser, au transistor, au disque dur…, certaines de ses propriétés laissent assez perplexe. On les résume souvent en disant que les particules sont à la fois des ondes et des objets matériels. Qu’elles peuvent passer par deux endroits à la fois. Ou être dans des états paradoxaux, comme le serait un chat, mort ou vivant. Ou encore que des interactions instantanées et très éloignées existent… Superposition, intrication, dualité… Lee Smolin, dans ses premiers chapitres très vulgarisés, revient sur ces bizarreries, plus savamment baptisées du nom de superposition, intrication, dualité… Ensuite, il expose ce qui le dérange dans la vision actuelle de la physique quantique et qui dérangeait déjà Einstein ou d’autres. La théorie rejetterait l’idée que les atomes, photons, etc. sont réels car ce qui compte est la connaissance que nous en avons, grâce aux mesures expérimentales, et non ce qui existe avant ces observations. Comme si la Lune ne tournait autour de la Terre que parce qu’on la regarde. Le sujet tient donc autant de la philosophie que de la physique. Or l’auteur n’est pas prêt à abandonner le réalisme, qui a toujours sous-tendu la science jusqu’à présent. Pour cela, une nouvelle fois, il estime être en marge du courant dominant, qualifié d’antiréaliste. Son exposé des différentes interprétations en présence reste accessible, malgré la difficulté inhérente à l’objet. Le lecteur y apprendra que diverses voies existent dans le courant majoritaire et que les marginaux ont aussi des idées à faire valoir, dont certaines défendues par Louis de Broglie (Prix Nobel en 1929) ou Einstein. Surtout, Lee Smolin insiste pour tester expérimentalement les diverses hypothèses.