Mondiaux d’athlétisme : l’ancien décathlonien Ashton Eaton raconte sa rivalité amicale avec Kevin Mayer
Avant l’entrée en lice du champion du monde en titre et du recordman du monde de décathlon, mercredi 2 octobre, à Doha, son prédécesseur américain décrypte le phénomène Mayer pour « Le Monde ».
Ashton Eaton (à gauche) et Kevin Mayer aux JO de Rio, le 18 août 2016. Fabrice Coffrini / AFP Enchaîner en deux jours dix épreuves différentes qui requièrent chacune des qualités spécifiques, ce défi insensé est la base du décathlon. A la recherche du dépassement de soi plutôt que de la notoriété, les décathloniens forment une confrérie à part, fondée sur la difficulté de leur art. Aux championnats du monde de Doha, mercredi 2 et jeudi 3 octobre, le meilleur d’entre eux a toutes les chances d’être français. A 27 ans, Kevin Mayer est le favori pour conserver un titre mondial qu’il a remporté il y a deux ans à Londres. Depuis le 16 septembre 2018 à Talence (Gironde), il est détenteur du record du monde de la discipline, avec 9 126 points cumulés. C’est 81 points de plus que l’Américain Asthon Eaton, précédente référence mondiale depuis les Mondiaux de Pékin en 2015, mais que le Français n’a jamais réussi à battre lors de leurs confrontations directes. Quatre ans d’écart Ashton Eaton (5 fois champion du monde, 2 fois champion olympique), désormais jeune retraité de 31 ans − il s’est retiré en janvier 2017, quelques mois après sa deuxième médaille d’or olympique, à Rio −, a accepté d’évoquer pour Le Monde les souvenirs qu’il garde de son ancien jeune rival. La première rencontre entre les deux hommes, qui n’ont que quatre ans d’écart, s’est produite en 2012, lors d’un stage des décathloniens français à Santa Barbara, en Californie, où s’entraînaient à l’époque leurs homologues américains. Kevin Mayer n’est encore qu’un athlète anonyme, qui va terminer 15e de ses premiers JO pendant qu’Eaton entame son règne en remportant son premier titre olympique. « Il a pris un départ de folie et je me suis dit : “Ce Kevin, c’est un sacré battant.” » Ashton Eaton Mais le premier souvenir marquant de l’aîné date du 11 août 2013, dernier jour du décathlon des Mondiaux de Moscou. « Kevin était prêt pour le départ du 1 500 m, la dernière épreuve. Il devait courir très vite pour espérer battre Damian Warner, deuxième à ce moment-là. Vous ne savez jamais quel genre de compétiteur est un décathlonien avant qu’il ne soit confronté à une situation difficile de ce genre. Kevin avait deux options : soit il assurait le coup, soit il tentait le tout pour le tout pour aller chercher la médaille d’argent. Il a pris un départ de folie et je me suis dit : “Ce Kevin, c’est un sacré battant.” » Finalement, le Français échoue au pied du podium. En 2015, blessé, c’est à la maison que le nouveau vice-champion d’Europe regarde Asthon Eaton survoler le décathlon des Mondiaux et battre le record du monde.