L’Arabie saoudite accueille son premier match de catch féminin
Si le royaume wahhabite s’appuie sur le sport pour tenter d’améliorer son image, il a fallu d’intenses tractations pour que ce combat voie le jour.
L’une des éditions du « Crown Jewel » de la WWE à Riyad, le 2 novembre 2018. FAYEZ NURELDINE / AFP « Je suis extatique, je suis ravie. » Du propre aveu de Stephanie McMahon-Levesque, l’une des responsables de la plus importante fédération de catch aux Etats-Unis (la World Wrestling Entertainment, WWE), « il y a tant d’adjectifs différents » pour qualifier ce qu’elle ressent. Pour la première fois, jeudi 31 octobre, l’Arabie saoudite accueille un match féminin. La Canadienne Natalie Katherine Neidhart, connue sous le nom de « Natalya », et l’Américaine Lacey Evans s’affrontent à Riyad dans le cadre du « Crown Jewel », l’un des plus grands événements de la télévision à la carte (pay-per-view) de ce sport-divertissement. Le catch est très populaire dans le Golfe, notamment en Arabie saoudite, où les stars ont de nombreux fans. En 2018, la fédération nord-américaine a donc signé avec le royaume un très juteux partenariat de dix ans, prévoyant la tenue d’événements chaque année dans le pays. En octobre, après le meurtre du journaliste dissident Jamal Khashoggi et les révélations sur le rôle de Riyad dans sa disparition, nombre de médias et de personnalités publiques avaient alors dénoncé avec virulence cet accord. Malgré leurs protestations, le gala prévu le mois suivant avait été maintenu. Et un an plus tard, le temps ayant fait son œuvre, « la controverse est moins intense », note Sport Illustrated. Des lutteuses en combinaison intégrale Depuis quelques années, le royaume ultraconservateur s’appuie sur le sport pour tenter de moderniser son image. Il a tout de même fallu de longues tractations en coulisse avec de hauts responsables saoudiens pour que le combat historique de jeudi puisse avoir lieu. D’autant que le premier « Crown Jewel » de la WWE en Arabie saoudite avait frôlé l’incident diplomatique. En cause : la diffusion en amont des combats, exclusivement masculins, d’une vidéo promotionnelle dans laquelle figuraient des catcheuses en tenues de combat légères. De quoi provoquer l’émoi dans le stade de Djedda, mais surtout l’ire de l’autorité générale des sports d’Arabie saoudite, qui avait présenté ses excuses pour ces images « indécentes ». L’instance avait dans la foulée « veillé à interdire la projection de tout segment de la lutte féminine ou de toute scène en rapport avec celle-ci ». L’absence de combattantes lors des précédents événements dans le pays a en revanche été largement critiquée par les fans occidentaux. Après des années de traitements inégaux, la WWE accorde une place grandissante à ses lutteuses, au point de programmer un combat féminin en clôture de WrestleMania, la grand-messe du catch américain, en mai, à Bercy. « Tu ne peux pas ignorer la fille, la mère, la grand-mère dans ton public, il leur faut à elles aussi des héroïnes à qui s’identifier, qui soient aussi intéressantes et captivantes que les hommes », expliquait en mai Philippe Chereau, commentateur de catch sur AB1, au quotidien 20 minutes. Jeudi s’opposeront sur le ring une catcheuse qui dans le kayfabe – comprendre le scénario lié son personnage – trompe son mari et une autre dont la prise de finition – celle qui lui permet généralement d’obtenir la victoire – se baptise « Women’s Right ». Mais la Canadienne Natalya et l’Américaine Lacey Evans ont surtout été retenues par la fédération pour une autre raison que leur apparente modernité, à en croire un cadre de la WWE interrogé par The Wrap : les deux femmes, blanches et anglo-saxonnes, « peuvent combattre sans risque de représailles culturelles ». Tout comme Sasha Banks et Alexa Bliss, les premières catcheuses à s’être affrontées à Abou Dhabi, aux Emirats arabes unis, en 2017, les deux combattantes vont être équipées de combinaisons intégrales, par respect pour la culture et les traditions du pays hôte. Des réformes cosmétiques Depuis quelques années l’Arabie saoudite commence à s’ouvrir progressivement à la pratique sportive des femmes. En février 2016, les femmes ont d’abord été autorisées à prendre des licences dans des clubs de gym du pays. Au mois de juillet, le ministère de l’éducation a décidé d’introduire la pratique du sport en milieu scolaire pour les jeunes filles. Depuis le 1er janvier 2018, les Saoudiennes peuvent également assister, au sein de sections réservées, à certaines manifestations sportives dans trois enceintes à Djedda, Dammam et Riyad. Des décisions qui s’inscrivent dans le plan de développement « Vision 2030 » porté par le prince héritier, Mohammed Ben Salman, et dont l’un des objectifs est de gommer l’image d’ultraconservatisme du royaume. Mais ces réformes ne sont que cosmétiques, dénoncent de nombreux militants des droits de l’homme, les Saoudiennes n’étant toujours pas émancipées de la tutelle masculine. Jeudi, comme il y a un an, les femmes ne seront par exemple acceptées en tribunes pour assister au match que si elles sont accompagnées par un homme. Autoriser un combat de femmes est une vraie avancée, reconnaît Sports Illustrated, mais « cela ne change rien au fait que les Saoudiennes, elles, disposent de droits extrêmement limités ».