Mondiaux d’athlétisme : Armand Duplantis, l’étudiant-perchiste qui bat des records de précocité
A 19 ans, le champion, né au pays cajun d’un père américain et d’une mère suédoise, saute à plus de 6 mètres et rêve, mardi, d’un titre mondial.
La ville de Baton Rouge n’offre guère plus de deux opportunités à ses habitants : l’industrie pétrolière avec son immense raffinerie, la quatrième plus importante des Etats-Unis, et l’université Louisiana State University (LSU), qui regroupe environ 30 000 étudiants au sein d’un impressionnant campus. Ses athlètes, que l’on appelle les Tigers, portent haut et fort les couleurs mauve et jaune d’une des vingt-et-une équipes sportives de cette vénérable institution fondée en 1860. A presque 20 ans, Armand Duplantis, l’un des ultrafavoris de la finale mondiale du saut à la perche prévue mardi 1er octobre à Doha, était l’un d’entre eux jusqu’à cet été. Mi-juillet, il a choisi de passer professionnel et, de ce fait, a dit adieu aux compétitions universitaires, tout en poursuivant ses études en management du sport. Natif de Lafayette, au cœur du pays cajun, il concourt pour la Suède grâce à la double nationalité transmise par sa mère. Un concours étourdissant En 2018 à Berlin, le jeune homme est devenu champion d’Europe au terme d’un concours étourdissant conclu par un saut extraordinaire à 6,05 m. « Mondo » est un phénomène de précocité. Au même âge, Renaud Lavillenie, éliminé samedi 28 septembre lors des qualifications des championnats du monde, ne sautait que 4,81 m et la légende Sergueï Bubka « seulement » 5,40 m. Armand Duplantis et son père Greg au stade de la Louisiana State University, le 20 avril 2019 à Baton Rouge, en Louisiane. Annie Flanagan pour «Le Monde» Depuis l’exploit berlinois, Duplantis n’a pas chômé et a même confirmé son immense talent. Cette saison, il a franchi à nouveau deux fois la barre des 6 mètres : le 11 mai à Fayetteville (Arkansas), lors d’un meeting universitaire, et le 24 août lors d’un meeting en Suède. Il considère ce pays comme « sa deuxième maison » et rend visite chaque été à sa famille maternelle. Le 27 avril, LSU organisait un meeting universitaire au Bernie Moore Track Stadium, à l’ombre du gigantesque Tigers Stadium dans lequel 102 000 spectateurs peuvent s’entasser pour applaudir les exploits des joueurs locaux de football américain. Au milieu de la foule des jeunes athlètes, « Mondo » trimballait nonchalamment ce jour-là sa dégaine d’adolescent dans cette enceinte ouverte de 5 680 places, rénovée en 2011 pour 5 millions de dollars grâce à l’argent généré par les stars universitaires du football US. 🚨 NCAA RECORD 🚨 @LSUTrackField’s Mondo Duplantis sets the collegiate pole vaulting record by clearing 19 feet, 8 1… https://t.co/wOmcJLaVME — SECNetwork (@SEC Network) A domicile, il passait, dans un relatif anonymat, une barre à 5,94 m, une performance de niveau mondial. Il faut dire qu’aux Etats-Unis, l’athlétisme est un sport mineur qui n’existe réellement que tous les quatre ans lors des Jeux olympiques. Une vidéo de l’un de ses entraînements avait d’ailleurs fait le buzz : lors d’une séquence hallucinante, le perchiste, plus cool que jamais, prépare un saut alors qu’une armée de footballeurs casqués s’élancent vers lui sans lui prêter le moins du monde attention. « Dès que j’ai saisi une perche, ça a tout de suite été naturel. J’ai grandi avec un sautoir. Il était disponible à n’importe quel moment. Pour moi, c’était fun et je pouvais m’amuser avec comme un enfant. » Armand Duplantis Comme Renaud Lavillenie, qui l’a pris en affection dès son éclosion sur le circuit, la vocation du plus jeune perchiste de l’histoire à avoir été finaliste des Mondiaux − c’était à 17 ans en 2017 − est en rapport avec son histoire personnelle. A l’image de son aîné, elle trouve également sa genèse dans le jardin de la maison familiale. Son père Greg, ex-perchiste doté d’un record à 5,80 m, y a installé le sautoir qui a accueilli les premiers jeux d’acrobate d’Armand. Sur des vidéos montrées par son père, on voit le jeune garçon de 4 ans tenter d’imiter son frère Andreas, lui aussi perchiste. « Si tu n’as pas de sautoir chez toi, c’est difficile de faire de la perche aux Etats-Unis. A l’école, tu n’as accès que trois mois aux installations monopolisées par les sports majeurs », explique sa mère. « Dès que j’ai saisi une perche, ça a tout de suite été naturel. J’ai grandi avec un sautoir. Il était disponible à n’importe quel moment. Pour moi, c’était fun et je pouvais m’amuser avec comme un enfant. », se souvient le jeune champion. Patrimoine génétique Transmission culturelle mais aussi patrimoine génétique, tant il semble la parfaite combinaison entre son perchiste de père et son heptathlète de mère. « Il a mes longues jambes et mes longs bras mais il tient sa rapidité et sa mentalité de son papa », lance la longiligne Helena Duplantis. Armand Duplantis s’entraîne sur la piste de la Louisiana State University, le 20 avril 2019 à Baton Rouge, en Louisiane. Annie Flanagan pour «Le Monde» « Je suis assez petit [1,68 m] et la taille est un facteur qui limite dans ce sport. Je pouvais prédire très jeune qu’Armand serait doué mais restait l’incertitude quant à son développement physique [1,81 m]. Finalement, il m’a surpris de par ses qualités athlétiques. Il est vraiment très rapide et très à l’aise pour sauter », se félicite Greg Duplantis, qui entraîne sa progéniture. « 6,20 m, ça me semble raisonnable si tous les facteurs nécessaires se combinent bien comme à Berlin. » Armand Duplantis Sûr de lui, Armand Duplantis épouse de ce côté parfaitement la culture américaine. Il ne craint pas d’afficher ses ambitions. « L’été dernier, un journaliste a demandé : “Vous préférez le titre européen junior, celui des seniors ou sauter 6 mètres pour la première fois ?” Il a répondu : “Pourquoi ne pourrais-je pas faire les trois ?” Et il a réussi… », raconte Helena. Quand on l’interroge sur son aptitude à s’emparer un jour du record du monde de Lavillenie (6,16 m), « Mondo » lâche sans ciller : « 6,20 m, ça me semble raisonnable si tous les facteurs nécessaires se combinent bien comme à Berlin. » Le jeune homme est un passionné qui passe des heures à regarder les vidéos de ses perchistes préférés, une véritable éponge qui s’en inspire pour créer sa propre technique. « Renaud m’a pris dans les bras dès le premier jour. Il me souhaite le meilleur, je le sens. Tous ses conseils, je les prends et je les absorbe, livre-t-il, Un jour, il m’a dit : “Si tu veux sauter haut, tu dois commencer par passer 5,80 m à tous les meetings. C’est cette régularité qui te permet ensuite de franchir 6 mètres.” C’est ce qui s’est produit l’été dernier. » Ultime confidence de ses parents, le prodige n’a vraiment saisi l’importance d’une préparation physique que depuis trois ans. Jusqu’aux Mondiaux juniors en Pologne en 2016, il ne sautait que sur la base de son exceptionnel talent. Un talent qu’il aura encore l’occasion de démontrer lors de la finale des Mondiaux, peut-être la plus spectaculaire de l’histoire, grâce à l’émulation avec deux autres perchistes, l’Américain Sam Kendricks et le Polonais Piotr Lisek, qui ont aussi sauté 6 mètres cette année.