Les Ultims ou la course à l’innovation en haute mer
Les trimarans géants - et quasi volants - qui sont départ, mardi, de Brest Atlantiques, sont le reflet de l’intrication du vivant et des machines, du partenariat hommes-robots, de la conscience du savoir et de l’intelligence artificielle, écrit le blog Contre-pied.
À plus d’un titre, la voile hauturière passe un cap. Avec Brest Atlantiques, première course organisée spécialement pour des trimarans géants de 32 sur 23 mètres équipés de mâts d’environ 35 mètres, beaucoup de principes éprouvés jusque-là sont remisés pour ouvrir une ère où performances humaines, technologiques et architecturales se croisent et se concurrencent et où des pratiques de navigation inédites et excitantes se mettent en place. Pour Thomas Coville (Sodebo Ultim 3), c’est tout bonnement « une chance formidable » de participer à la mise au point d’engins de quelque 15 tonnes sur lesquels s’expérimentent des techniques aéro- et hydrodynamiques qui permettent aux marins de s’élever au-dessus de l’eau grâce à leurs foils et dérive, pour atteindre des vitesses qui avoisinent les 80 km/h sur des creux de 3 mètres « sans savoir qui a raison ». Car, il ajoute : « Si vous regardez attentivement les bateaux vous verrez de vous-mêmes que nous n’explorons pas les mêmes options et c’est ce qui est passionnant, nous ne savons pas encore ce qui marche le mieux et nous sommes encore loin de partager des solutions convergentes. » Évidemment, parmi les partants de cette épreuve (une boucle dans l’Atlantique équivalente à un demi-tour du monde sans précédent), aucun ne boude son plaisir et le palmarès individuel des skippers au départ du quai Malbert laisse peu de doute sur leur conviction et compétence. Ils sont à l’avant-garde de ce qui devrait être le profil des marins au xxie siècle, des sportifs accomplis aux commandes d’engins qui font d’eux des ingénieurs embarqués appuyant sur des boutons, compte tenu de l’ampleur prise par l’assistance technologique. La justification même de ces bateaux est à chercher dans notre époque ; ils sont le reflet de l’intrication du vivant et des machines, du partenariat hommes et robots, de la conscience du savoir et de l’intelligence artificielle, bref ils consacrent le mariage de l’intuition et de la programmation où l’homme est toujours maître à bord même si les ordinateurs calculent tout plus vite que lui. Comme dans l’aviation au siècle dernier, les Ultims essuient les plâtres et on a beaucoup glosé sur les investissements faramineux des armateurs à tenter le grand bond en avant. En tout cas, les « esprits chagrins », dixit Yves Le Blevec (Actual Leader), en dépit de la casse dans la dernière Route du Rhum, qui prive Armel Le Cleac’h de partir à bord de Banque Populaire IX, ne pourront effacer le temps de François Gabart (trimaran MACIF) autour du monde avec son record établi à 42 jours de mer. Jules Verne a bu la tasse. Mais il n’empêche que le progrès requiert de reconsidérer aussi la façon de mener ces bateaux qui, parce qu’ils vont très vite, font émerger de nouveaux risques à juguler. Là où les anciens bateaux typiquement archimédiens étaient poussés à l’extrême, il faut désormais prendre la mesure des excès de vitesse des Ultims qui ne survolent pas encore des mers démontées. Dans ce cas, il faut être suffisamment modeste pour redescendre… sur l’eau, et procéder de manière plus classique. Il existe également des monocoques à foils, dont certains, les Imoca, sont en route vers Salvador de Bahia dans la Jacques-Vabre mais tout aussi novateurs, ils restent plus lents. Le report du départ de la course (prévu dimanche) pour cause de météo défavorable à Brest et dans le Golfe de Gascogne signale bien que, comme dans l’aviation, il est bon de décoller si les éléments ne menacent pas hommes et matériels. Ce serait totalement contre-productif et idiot. Après tout, si des matchs de rugby sont annulés quand est annoncé un typhon, on verrait mal l’organisation d’une telle course ne pas tout peser en connaissance de cause. Malheureusement, les conditions météo ne seront pas idéales une fois les Ultims lancés, mais enfin, il faut bien partir un jour. Dans un autre ordre d’idée, cette première évite d’engager des solitaires également pour des raisons de sagesse. Les skippers partent en duo, ce qui permet de se relayer, de pouvoir réclamer de l’aide le cas échéant. Ils sont même un trio puisqu’un cameraman est embarqué pour raconter tous les jours la vie à bord. Ce troisième homme ne participe pas aux manœuvres. Cette « présence » supplémentaire répond aux exigences de la communication et à l’utilisation de moyens sophistiqués comme des drones pour tourner, monter, transmettre des informations quotidiennement sans intermédiaire. « De toute façon, je serais bien incapable de les aider à faire quoi que ce soit, à part cuisiner », avoue Ronan Gladu, photographe et surfeur qui part avec Yves Le Blevec et Alex Pella. Autre particularité de ces bateaux, leur vitesse fait que les marins sont protégés dans des cabines les privant parfois de leurs sensations pures de marins. À tel point que des capteurs ont été posés en différents endroits de la structure pour détecter les points de fatigue des trimarans que les marins surveillent. Par ailleurs, les Ultims sont guidés par des pilotes automatiques très performants. À vrai dire, plus performants que si les skippers barraient eux-mêmes. Les marins ajustent, s’occupent de régler les voiles et de prendre des options de route. Ces dernières en fonction de la météo ne cherchent pas forcément les trajectoires les plus courtes, mais les plus favorables dans un but de gain de vitesse. Ce qui fait que nous verrons sans doute de drôles de lignes brisées se dessiner sur l’océan. Il sera peut-être particulièrement intéressant de voir comment Franck Cammas et Charles Caudrelier sur le Maxi Edmond de Rothschild, le plus rapide de la flotte, négocieront leur descente vers le sud et de comparer avec le trajet d’un bateau plus éprouvé, Actual Leader, qui n’est autre que l’ancien Sodebo réarmé et modifié de Thomas Coville qui, lui, étrenne véritablement le sien après un galop d’essai dans la Fastnet. Sur une aussi longue distance, il est possible que François Gabart (dont le partenaire est Gwenolé Gahinet), qui est celui qui a le plus navigué à bord de son trimaran MACIF mis à l’eau en 2015, bénéficie d’un retour d’expérience avantageux. Dans 30 jours, nous en saurons beaucoup plus de l’avenir d’une classe qui doit gagner sa crédibilité en dépit de toute son originalité. L’enjeu, de taille : susciter chez d’autres armateurs l’envie de rejoindre ces testeurs de solutions, dont les expériences ne devraient pas rester sans conséquence sur l’évolution globale de la navigation à voile. Olivier Villepreux