Coupe du monde de rugby 2019 : depuis douze ans, un All Black à la baguette chez les Gallois
Avec Warren Gatland pour sélectionneur, le XV du Pays de Galles a enchaîné les succès. Au point de faire partie des favoris du Mondial.
Mondial. Publié le 18 octobre 2019 à 16h00 - Mis à jour le 20 octobre 2019 à 11h25 Du haut de son 1,90 mètre, Cliff Hillman plante son regard droit dans le nôtre. « Au Pays de Galles, le rugby n’est pas un jeu. C’est une religion. » A 72 ans, l’ancien joueur de « première classe » (ce qui était alors la première division) estime que la passion d’antan n’est plus tout à fait ce qu’elle était, et que le professionnalisme a tué une partie de la ferveur. Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : groupe D comme délicat Il n’empêche, alors qu’il s’apprête à aller soutenir son équipe au Millennium Stadium de Cardiff en cette fin août, cette nation de 3,3 millions d’habitants continue à vivre et à respirer rugby. Le ballon ovale est partout, dès les classes de primaire. Rapporté au nombre d’habitants, le Pays de Galles a le plus grand ratio de pratiquants de ce sport au monde, après la Nouvelle-Zélande (en excluant les « tout petits » pays que sont les Fidji, Tonga, les îles Cook…). Environ 2,7 % de la population est licenciée (3,2 % pour la Nouvelle-Zélande, 1,5 % pour l’Irlande). « Quand je suis entré au lycée, le premier jour, je jouais au football dans la cour, continue Cliff Hillman. J’ai entendu une voix caverneuse derrière moi, dont je me rappelle comme si c’était hier. C’était le proviseur : “Qu’est-ce que c’est que ça ? On ne joue pas au football ici !” Seul le rugby était autorisé. » Des succès exceptionnels Cette passion explique que ce petit pays ait toujours été l’une des grandes nations de l’Ovalie. Depuis une dizaine d’années, elle peut désormais s’appuyer sur des succès exceptionnels. Le XV du Poireau a remporté quatre Tournois des six nations, dont trois grands chelems (2008, 2012, 2019). Classés brièvement, mi-août, au premier rang mondial de World Rugby, la Fédération internationale de rugby, les Gallois sont des prétendants au titre mondial au Japon. « Je crois que cette équipe est la meilleure que j’aie emmenée à une Coupe du monde », avait affirmé sans fanfaronnade le sélectionneur, Warren Gatland, fin août. « Warren Gatland a changé la perception du public, qui nous considérait toujours comme les outsiders. Il est désormais normal de voir le Pays de Galles gagner les Six Nations » Sam Warburton, ancien capitaine La famille Griffiths, passionnée de rugby, rencontrée à Cardiff devant le Millennium Stadium, confirme. « Je n’ai jamais connu une meilleure équipe », s’enthousiasme Debby. Son père, Bleddyn, nuance légèrement, estimant que l’indomptable XV des années 1970 était meilleur. Mais il faut quand même remonter quarante ans en arrière pour trouver aussi bon.