La canicule de 2003, un tournant démographique
La vague de chaleur qui tua 15 000 personnes en août 2003 a été suivie par un fort rebond de l’espérance de vie. Elle marque aussi le pic de l’écart entre femmes et hommes.
Infographie Le Monde Pour les démographes, le pic de chaleur qui traversa l’Europe de l’Ouest, et plus particulièrement la France, en août 2003, constitue un cas d’école. Dans les années qui ont suivi la fameuse vague de chaleur, ils ont pu à la fois mesurer précisément le nombre de morts, mais aussi en détailler le profil, et surtout observer les conséquences des mesures prises après le drame. Avec ce constat majeur : celui d’un avant et d’un après-canicule. D’abord les chiffres, connus, mais qui méritent d’être rappelés. En trois semaines, 45 000 à 50 000 personnes sont mortes en Europe en raison des températures excessives, en cet été 2003. L’Espagne, l’Angleterre, la Belgique, l’Allemagne, les Pays-Bas, le Portugal et la Suisse furent lourdement frappés. Avec des statistiques vertigineuses : aux 1 340 morts enregistrés en France chaque jour lors d’un mois d’août normal sont venus s’ajouter 650 décès quotidiens supplémentaires pendant les dix premiers jours de la canicule, puis 800 au cours des dix suivants. Leur profil ? Des personnes âgées, en écrasante majorité, puisque 87 % des victimes avaient plus de 70 ans. Et des femmes, pour la plus grande part (65 %). Si l’âge des victimes ne constitue pas une surprise, leur sexe peut paraître plus étonnant. Les femmes vivent certes plus longtemps, mais elles sont généralement en meilleure santé. Dans une étude publiée en 2008 dans la revue Population Studies, les chercheurs de l’Institut national d’études démographiques (INED) Laurent Toulemon et Magali Barbieri fournissent la réponse : les femmes vivent plus souvent seules, et l’épidémie a frappé prioritairement des personnes isolées. Plus délicat : pourquoi sont-ils morts ? Dit autrement, la canicule a-t-elle fauché les plus vulnérables, hâtant leur disparition de quelques mois – les démographes parlent d’un « effet de moisson » –, ou a-t-elle tué des personnes promises à de longues années de vie supplémentaires ? Dans leur enquête, Laurent Toulemon et Magali Barbieri concluent à la seconde hypothèse. Un employé des pompes funèbres générales de la Ville de Paris vérifie, le 20 août 2003, la finition de cercueils, alors que la canicule a occasionné des milliers de décès supplémentaires. DANIEL JANIN / AFP Certes, l’année 2004 a enregistré un « déficit de mortalité record », avec 23 000 décès de moins que ce qui était attendu, laissant entendre que la grande faucheuse aurait juste anticipé cette fameuse « moisson ». Mais en observant la structure d’âge et la répartition géographique des vies perdues en 2003 et des décès évités en 2004, les chercheurs concluent qu’un tiers seulement des victimes, particulièrement fragiles, ont été victimes de ce phénomène. « Les deux tiers restants auraient dû vivre, en moyenne, neuf années supplémentaires », assurent-ils. Neuf années.