Une saison meurtrière pour les rennes du Svalbard, en Norvège
Quelque 200 bêtes ont été retrouvées mortes par l’Institut polaire norvégien, lors de son opération annuelle de recensement.
Les chercheurs de l’institut polaire norvégien près du cadavre d’un renne, sur l’île de Longyearbyen, dans l’archipel des Svalbard, en juin. SIRI ULDAL / NORWEGIAN POLAR INSTITUTE / AFP De retour de son expédition annuelle de recensement des rennes du Spitzberg sur l’archipel du Svalbard, à quelques centaines de kilomètres du pôle Nord, Ashild Onvik Pedersen, chercheuse à l’Institut polaire norvégien, sonne l’alarme. Plus de deux cents rennes ont été trouvés morts de faim durant l’été, la plupart dans Adventdalen. Jamais elle n’a trouvé autant de cadavres. « C’est une expérience terrible de trouver autant d’animaux morts », dit-elle. Pour l’Institut, qui procède à ce travail d’observation des rennes du Spitzberg tous les étés depuis quarante ans dans le cadre d’un programme scientifique, le réchauffement climatique est sans la moindre hésitation à l’origine du drame. « L’impact du changement climatique s’observe de deux façons, explique Ashild Onvik Pedersen au Monde. Il y a maintenant de la pluie en hiver dans le Haut-Arctique, ce qui entraîne, quand le froid passe dessus, la formation de couches de glace qui interdisent l’accès à la végétation. Ensuite, le réchauffement des températures l’été transforme le paysage, l’herbe des pâturages devient meilleure ici, donc la population de rennes augmente, ce qui induit plus de compétition entre les animaux. » Article réservé à nos abonnés Lire aussi Biodiversité : une espèce sur huit, animale et végétale, risque de disparaître à brève échéance Cette concurrence a des conséquences dramatiques l’hiver, quand le nombre de rennes est trop important pour une nourriture qui devient plus rare et difficilement accessible sous la glace, d’où une mortalité bien plus grande. « Il sera sans doute plus commun à l’avenir de constater des variations très importantes dans les deux sens, note Ashild Onvik Pedersen, avec une population de rennes importante du fait des bons pâturages d’été, mais une mortalité importante à cause de la rareté de la nourriture l’hiver. » Territoires bouleversés En décembre 2018, de fortes précipitations ont été observées sur le Svalbard. Un changement qui peut paraître anecdotique, mais qui est un changement radical dans un territoire qui, comme certaines régions de l’intérieur de la Laponie, est traditionnellement très sec. La tendance est nette, avec un réchauffement bien plus rapide en Arctique qu’ailleurs dans le monde. Selon un récent rapport de la direction norvégienne de l’environnement, « Climate in Svalbard 2100 », l’archipel a connu un réchauffement de trois degrés sur la période 1971-2017, et sa température pourrait grimper de dix degrés d’ici à la fin du siècle. Un chercheur de l’institut polaire norvégien prélève un échantillon du cadavre d’un renne, dans l’archipel des Svalbard, en 2017. ELIN VINJE JENSSEN / NORWEGIEN POLAR INSTITUTE / AFP Le renne du Spitzberg, une espèce sauvage, évolue souvent en petits groupes de trois à cinq bêtes. Sauf parfois l’hiver, quand une partie des pâturages est inaccessible sous des couches de glace, poussant les rennes à se regrouper sur les meilleures zones. En Laponie en revanche, les rennes sont élevés et appartiennent à des éleveurs regroupés au sein de structures collectives. Ces derniers constatent directement le changement de comportement des animaux sous l’effet du réchauffement. « En fonction de l’état du pâturage de l’année précédente, les rennes auront tendance à retourner l’année suivante sur un bon pâturage », explique Egil Kalliainen, le chef du district des éleveurs de la vallée de Pasvik, en Laponie norvégienne, le long de la frontière russe.