James C. Scott, anthropologue anarchiste
Professeur à l’université de Yale, ce spécialiste du monde agraire et de l’Asie du Sud-Est retrace, dans son dernier livre, l’histoire de l’émergence de l’Etat en Mésopotamie. Pour lui, l’Etat est un instrument de « domestication » de l’homme.
YANN LEGENDRE Portrait. James C. Scott n’est pas seulement professeur de sciences politiques et d’anthropologie à Yale : il a aussi longtemps été fermier. A une trentaine de kilomètres du campus de la grande université de New Haven (Connecticut), il élevait des moutons sur une exploitation de18 hectares. Ni lubie ni passe-temps : ce métier s’ajoutait à ses travaux universitaires. « Chaque année, j’amenais une soixantaine d’agneaux sur les marchés de la région, raconte-t-il. J’adorais ce travail qui me libérait l’esprit deux mois par an. » Devenir fermier, c’était surtout le moyen de mieux comprendre la paysannerie, à qui il a consacré la plus grande part de sa réflexion et de sa carrière académique. Article réservé à nos abonnés Lire aussi « Homo domesticus », de James C. Scott, raconte comment l’Etat a germé avec les blés de la cité d’Uruk il y a 6 000 ans Né en 1936, figure majeure de l’anthropologie anarchiste, James C. Scott est l’auteur d’une œuvre singulière et passionnante sur les rapports de domination et, surtout, sur les stratégies mises en œuvre par les populations rurales ou montagnardes pour échapper au pouvoir de l’Etat. Son premier livre, paru en 1976 et non traduit, traite des révoltes paysannes au Vietnam – l’Asie du Sud-Est est son terrain d’études et de prédilection. Le dernier, qui vient de paraître en France (Homo domesticus. Une histoire profonde des premiers Etats, La Découverte, 302 p., 23 €), explore les conditions d’émergence de l’Etat dans la Mésopotamie du IVe millénaire avant J.-C. KHAM / REUTERS Comment est-il passé du Vietnam à la Mésopotamie ? « En 2011, j’ai accepté de donner deux conférences à Harvard sur l’histoire comparée des sociétés agraires. J’avais cinq mois pour les préparer et je pensais naïvement que je n’aurais qu’à relire des choses que je connaissais déjà. En réalité, l’accumulation de nouvelles connaissances m’a obligé à revoir complètement ce que je croyais savoir. » Le résultat de cette plongée dans l’histoire et l’archéologie du Croissant fertile apparaît, a posteriori, comme le socle historique de l’ensemble de son travail. « On sait désormais qu’entre la domestication des plantes et l’établissement de sociétés sédentaires, dont l’agriculture est la première source de subsistance, il s’est écoulé plusieurs millénaires. Cela conduit à revoir l’histoire standard, selon laquelle la domestication des plantes et des animaux induit mécaniquement l’agriculture et la sédentarisation, qui induisent à leur tour l’émergence de l’Etat. » Lire aussi La Domination et les arts de la résistance Fragments du discours subalterne de James C. Scott L’Etat comme instrument de « domestication » de l’homme, donc, et comme institution contingente, plutôt que comme aboutissement d’un supposé processus de civilisation. James C. Scott le montre : la construction de l’Etat a sans doute été douloureuse, chaotique et fragile. Elle repose, dit-il, sur la contrainte et l’aliénation de populations souvent réticentes à s’agglutiner derrière des remparts. Et, comme ailleurs, elle tient à la culture des céréales qui finit d’asseoir le pouvoir des institutions étatiques sur les individus. L’idée n’est pas neuve : avec le grain sous toutes ses formes (blé, orge, maïs, riz…) viennent le cadastre et l’administration fiscale, le labeur, le surplus de production, l’accumulation de la richesse et la différenciation sociale.