L’empire des vers de terre
Les « ingénieurs du sol » rendent une foule de services à l’homme et à la nature. Ils font pour la première fois l’objet d’une vaste analyse à l’échelle du globe, qui met aussi en lumière leur fragilité.
Un ver de terre (Lumbricus terrestris) dans un jardin de Bouxieres-aux-dames ( Meurthe-et-Moselle). Stephane Vitzthum / Biosphoto/AFP Pour les physiciens, cosigner des articles scientifiques avec des dizaines, des centaines, voire des milliers de collègues, n’est que routine. Après tout, les expériences qu’ils mènent, avec leurs nombreux et gigantesques instruments, impliquent un grand nombre de personnes. La pratique est autrement plus rare dans le monde de la biologie. Et pourtant. Un article paru le 25 octobre dans la revue Science réunit les paraphes de 141 biologistes de 35 pays sur le thème… des vers de terre. « Une grande partie de la communauté mondiale des spécialistes y est représentée », confirme Jérôme Mathieu de l’Institut d’écologie et des sciences de l’environnement de Paris, vingtième signataire. Collemboles, acariens ou lombrics ne suscitent pas autant de vocations que les dauphins ou les pandas Les organismes du sol, dont font partie les célèbres vers de terre, sont un composant essentiel des écosystèmes terrestres. Pourtant, leur diversité, leur distribution et les menaces qui pèsent sur eux demeurent méconnues. D’abord parce que peu de scientifiques les étudient : collemboles, acariens ou lombrics ne suscitent pas autant de vocations que les dauphins ou les pandas. Ce n’est pourtant pas le travail qui manque, la diversité souterraine étant de 100 à 1 000 fois plus importante qu’en surface. Les scientifiques en savent en fait si peu sur ce bestiaire que « peu de spécialistes sont capables d’identifier correctement les espèces, dont la majorité reste à découvrir », dit Jérôme Mathieu. Un inconvénient de taille lorsqu’il s’agit de savoir comment celles-ci sont distribuées à travers le monde, mission première de la biogéographie dont relève l’article paru dans Science. La présente méta-analyse a été menée sous la houlette du Centre allemand de recherche en biologie intégrative de Leipzig. Les auteurs ont réuni un grand nombre de données indépendamment récoltées par des chercheurs à travers 6 928 sites répartis dans 57 pays, ce qui explique le nombre important de signatures. « C’est la première fois qu’un travail d’une telle ampleur géographique est publié sur ce groupe d’organismes », assure Thibaud Decaëns, un des auteurs (Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive de l’université de Montpellier). « Ingénieur du sol » Certaines variables climatiques telles que les précipitations annuelles et dans une moindre mesure la température se sont révélées de bons indicateurs de la diversité, de l’abondance et de la biomasse des vers de terre dans une région donnée. « Cela signifie que les changements climatiques en cours sont susceptibles d’avoir des conséquences très importantes sur les communautés de vers de terre », commente Thibaud Decaëns. Or ces « ingénieurs du sol » rendent de nombreux et cruciaux services aux humains, notamment en fertilisant les terres, en régulant leur porosité ou encore en les stabilisant sous nos pieds, ce qui empêche les glissements de terrain.