Voile : derniers « vols » au large de Marseille pour les SailGP, les Formule 1 des mers
Les catamarans volants du circuit imaginé par Larry Ellison, le fondateur d’Oracle, disputaient, dimanche, leur ultime régate de l’année. L’équipage français a fini à la 5e place.
A Marseille, l’équipage français de SailGP évolue à domicile, pour la finale de la saison inaugurale du circuit de ces bolides des mers. Eloi Stichelbaut / Sail GP « C’est comme s’il fallait piloter une Formule 1, mais avec cinq personnes à bord. » Les yeux de Billy Besson scintillent alors qu’il dissèque son rôle. A 38 ans, le skipper dirige l’équipage français de SailGP, le circuit de catamarans F50 issus des modèles de la dernière Coupe de l’America, dont l’étape finale se disputait à Marseille, du vendredi 19 au dimanche 22 septembre. Des « Formule 1 » des mers volantes, capables de filer à plus de 50 nœuds (autour des 100 km/h) lors de spectaculaires régates. Pari du milliardaire américain Larry Ellison, fondateur d’Oracle, SailGP se veut - à terme - l’équivalent de la Formule 1 ou de la Moto GP. Un circuit de courses « hyperproches du bord », très spectaculaires et empruntant des lieux mythiques - de la baie de San Francisco au port de Marseille, en passant par Sydney ou New York. Qui plus est, la course est simple à comprendre pour le grand public : les bateaux étant strictement les mêmes et partageant intégralement leurs données, la différence se fait uniquement par l’équipage, course après course. Un retour à l’humain dans des embarcations, concentrées de technologie. « C’est l’avenir de la voile, assurait au Monde, en mai, Larry Ellison. Une technologie incroyable. Des courses très serrées, de vrais combats sur l’eau. » Article réservé à nos abonnés Lire aussi La « formule 1 des mers », le défi du fondateur d’Oracle Septième fortune mondiale, ce passionné de voile a œuvré pour ramener la Coupe de l’America aux Etats-Unis, a laissé carte blanche à Russell Coutts, quintuple vainqueur du prestigieux trophée pour organiser ce circuit sorti des eaux après la décision de la Nouvelle-Zélande de revenir aux monocoques en Coupe de l’America - privilège du vainqueur, il fixe le format de la course suivante. Simulateur et « vaisseau fantôme » A la pointe de l’évolution de la voile, Sail GP puise dans les technologies développées par Oracle pour améliorer ses navires. Ainsi, tous les équipages ont pu s’entraîner à plusieurs reprises au cours de l’année sur un simulateur reproduisant complètement le bateau et ses performances en vol. « Avec à peine cinq jours d’entraînement en moyenne sur chaque site de course, ça nous permet d’accumuler les heures de navigation », pointe Marie Riou, partenaire de Billy Besson. Quand ce dernier s’est vu proposer par Russell Coutts de prendre les commandes de « Team France », le skipper tahitien a naturellement pensé à celle qui navigue avec lui depuis 2013 sur un Nacra 17 (la catégorie olympique) pour l’accompagner dans cette nouvelle aventure - avec trois autres équipiers. A l’instar de la formule 1, les six équipages disputent des courses sur un « circuit ». JEAN-PAUL PELISSIER / REUTERS Leur premier contact avec leur nouvelle monture s’est fait à Londres, dans le simulateur. Quelques mois à peine avant le lancement du circuit, et la première des cinq étapes (Sydney, San Francisco, New York, Cowes et Marseille). « Evidemment, il n’y a pas les embruns, ni l’eau, s’amuse Billy Besson. Mais les sensations sont vraiment très proches. » Les heures de simulateur ont permis à l’équipage français de réduire son appréhension à prendre en main ces bolides, plus gros que ceux sur lesquels ils naviguent d’ordinaire. Equipés de capteurs, les six navires de la flotte SailGP connaissent en temps réel la marche qu’il leur faut suivre. Oracle a notamment développé un « vaisseau fantôme », simulation de la meilleure trajectoire sur chaque course, que les équipages peuvent tenter de suivre. « C’est une ligne parfaite, créée en utilisant toutes les données qu’on récolte, explique John Abel, qui dirige l’antenne britannique Cloud et Technologie dans la multinationale de l’informatique. A San Francisco, sur l’une des courses, l’équipe japonaise n’est pas passée loin de la trace parfaite. » Pointe de la technologie oblige, les skippers ont également dû s’adapter à recevoir en permanence, via une oreillette, des informations sur la marche à suivre et l’état du bateau en temps réel. Tout en frôlant les 100 km/h, en équilibre sur ses foils. Un million de dollars « Peut-être que dans trente ans, même les bateaux de croisière auront des foils », anticipe Marie Riou. A bord du bolide F50, la navigatrice est en charge de ces appendices sur lesquels les navires se dressent pour se libérer du « frein de la mer » et voler au dessus. de celle-ci Contrôleuse de vol, intitulé de son poste, implique de régler en permanence les foils pour maintenir le bateau le plus stable possible. Seul contact avec la surface, les foils doivent s’adapter à ses aspérités (creux, vagues…) pour éviter de ralentir le bateau. « Le foil est très sensible, et la concentration est primordiale à ce poste, souffle Billy Besson. Car plus on vole haut, moins il y a de contact avec la surface, et moins c’est stable. » Comme le formule le navigateur François Gabart, dont le trimaran Ultim Macif est équipé de ces appendices volants, « c’est comme si on conduit une Formule 1, mais sur un terrain de rallye ! » Néophytes sur ces bolides des mers, là où certains de leurs concurrents s’y sont essayés lors de la dernière Coupe de l’America, les Français ne concouraient pas pour la victoire finale cette saison, et le million de dollars promis par Larry Ellison à l’équipage vainqueur. La dernière régate, dimanche, finalement remportée par les Australiens, leur a permis de débouler une dernière fois à toute vitesse devant leur public (ils ont fini à la 5e place). Avant de retourner en classe olympique, pour préparer les Jeux de Tokyo. « Avec moins d’appréhension, grâce à l’expérience acquise sur ces bolides » que sont les SailGP, souffle Billy Besson.