Le feu d’artifice des adjectifs de couleur
Caprices de la langue (4/6). Les couleurs font partie des sacrées blagueuses de la langue française. Petit voyage en noir et blanc pour comprendre la règle.
[Nous publions des extraits d’« Un bonbon sur la langue. On n’a jamais fini de découvrir le français », de Muriel Gilbert (La Librairie Vuibert, 2018), correctrice au « Monde ».] L’autre soir, j’épluchais des pommes de terre en écoutant la radio. Soudain, je saute en l’air, comme si un plaisantin époque Pif le chien venait de me faire exploser un sac en papier au creux de l’oreille. La comédienne qui lisait un roman d’Annie Ernaux venait d’évoquer « le regard de la chatte noire et blanche ». Et alors ?, demanderez-vous. Et alors, c’est très simple : une chatte noire et blanche, ça n’existe pas. Peut-être croyez-vous en avoir vu des dizaines, peut-être même vous apprêtez-vous à m’envoyer la photo de votre propre matou, et pourtant vous vous trompez. Toutes ces félines ne sont pas « noires et blanches » mais « noir et blanc ». C’est vrai, les couleurs font partie des sacrées blagueuses de la langue française. J’adore cette règle ! Les adjectifs de couleur, comme les autres adjectifs, s’accordent en genre et en nombre : « de jolies robes blanches », « trois lutins verts de rage », tout cela avec les « s » réglementaires aux adjectifs. Mais si la couleur est exprimée par un nom commun employé comme adjectif (« émeraude », c’est une pierre ; « marron », le fruit du marronnier ; « orange », celui de l’oranger…), alors il ne s’accorde pas : « trois robes de mariée crème », sans « s » à « crème » ; « huit chiots marron », sans « s » à « marron ». Il faut interpréter ces formules comme des ellipses : « des robes (de la couleur de la) crème », « des chiots (de la couleur du) marron ». Les adjectifs composés de plusieurs mots sont eux aussi invariables : « La majorette portait des baskets rouge pétard, qui contrastaient avec ses cheveux rose foncé et ses yeux bleu-vert », tout cela sans « s » aux adjectifs. Dada de correcteur dicopathe Mais où est donc passée notre chatte noir et blanc ? Attention, dada de correcteur dicopathe, piège ultrasioux : lorsque plusieurs adjectifs de couleur sont associés par « et », ils sont variables si les objets dont il est question ont chacun une couleur, mais restent invariables s’ils désignent des objets multicolores. L’exemple fétiche des correcteurs, allez savoir pourquoi, est celui des ruminants : si, depuis le train qui vous conduit en vacances, vous apercevez dans un pré des vaches noires et blanches, alors certaines sont entièrement blanches et d’autres entièrement noires. Si les vaches (et c’est pareil évidemment pour les chattes) sont tachées de noir et de blanc à la fois, alors ce sont des vaches (ou des chattes) noir et blanc. On considère en somme « noir et blanc » comme un adjectif de couleur composé, au même titre que « rose foncé » ou « blond vénitien ». C’est pourquoi l’on écrit « des escarpins roses » mais « des escarpins rose foncé », « des cheveux blonds » mais « des cheveux blond vénitien », « des nez rouges » mais « des nez rouge pétard ». Décidément, j’adore cette règle ! Revivez les conférences et spectacles du Monde Festival 2019 sur le thème « Imagine » ! La rédaction du Monde a organisé, du 4 au 7 octobre à Paris, un festival de débats, spectacles et rencontres avec une centaine de personnalités. Revivez les moments forts du Monde Festival Paris 2019 Portfolio : ils ont imaginé le monde de demain au Monde Festival Retrouvez les vidéos intégrales des débats du Monde Festival 2019