Surf, cèdres géants et baleines sur l’Île de Vancouver
Côté Pacifique, l’île de Vancouver est l’endroit où s’offrir de douces aventures, sur terre comme sur l’océan. Son climat doux, sa forêt pluviale, sa faune marine et ses villes à échelle humaine en font l’endroit idéal où se poser pendant quelques jours… ou quelques semaines.
Côté Pacifique, l’île de Vancouver est l’endroit où s’offrir de douces aventures, sur terre comme sur l’océan. On ne s’y rend pas par hasard : il est nécessaire de prendre un ferry ou un avion pour aller explorer cette île de 32 000 km², soit deux fois et demi la taille de l’Île-de-France. Son climat doux, sa forêt pluviale, sa faune marine et ses villes à échelle humaine en font l’endroit idéal où se poser pendant quelques jours… ou quelques semaines. « Wouahou ! » Impossible de ne pas pousser de cri d’éblouissement en voyant surgir un orque à côté du bateau, surtout si près du port. « Hier, nous avons dû aller beaucoup plus loin pour les voir », lance notre guide d’Eagle Wing Whale Watching Tours. On ne sait jamais à quel spectacle vont nous convier les mammifères marins et c’est tant mieux. La surprise n’en est que plus grande quand un spécimen apparaît à l’horizon. Capitale de la Colombie-Britannique, Victoria charme par ses galeries d’art, ses musées, dont le splendide Royal BC Museum, et les bâtiments colorés du Fisherman’s Wharf, mais aussi par la proximité de la vie marine d’une richesse exceptionnelle. Lors de l’excursion, baleines à bosses, lions de mer et phoques sont aussi au rendez-vous. S’il est possible de prendre part à des croisières toute l’année, la meilleure saison pour observer les cétacés reste entre la fin mai et la fin octobre. À l’hôtel Fairmont Empress, le thé d’après-midi servi au Lobby Lounge rappelle l’influence britannique, particulièrement visible dans ce coin du pays. Ne boudez pas votre plaisir : l’atmosphère chic et surannée de l’hôtel iconique vous décroche instantanément un sourire. Il suffit de faire quelques pas en sortant de l’hôtel pour croiser la sculpture d’une Canadienne qui a marqué l’histoire de l’art au pays, notamment pour son intérêt envers la culture autochtone : Emily Carr, née en 1871. Reconnue pour son esprit libre, l’artiste est ici représentée avec son chien. Une visite de Victoria ne serait pas complète sans une escale à Butchart Gardens, où jardins japonais, italien, suspendu et roseraie enchantent les visiteurs toute l’année. Cap sur Tofino ! Le bout du monde ? Presque… Ville la plus à l’Ouest du Canada, Tofino se trouve tout au bout de la route. Ancien repaire de hippies, la ville attire aujourd’hui de nombreux amateurs de surf. À l’aller ou au retour, il faut absolument s’arrêter au MacMillan Provincial Park, où il suffit de faire quelques pas pour se retrouver d’un côté, devant des sapins de Douglas de plus de 800 ans, et de l’autre côté devant des cèdres rouges géants. Pour tenter de tenir sur une planche dans les eaux fraîches du Pacifique – entre 13 et 17 degrés l’été et entre 7 et 9 l’hiver, il est nécessaire d’enfiler une combinaison isothermique, en toute saison. Les plages étant nombreuses et variées, on trouve des endroits de rêve pour tous les niveaux de surfeurs. Ici aussi, il est possible d’observer les baleines, mais aussi de prendre part à une foule d’excursions qui allient randonnée et culture. T’ashii Paddle School propose par exemple de partir à la découverte de Meares island à bord d’un canot traditionnel. Alors que nous pagayons, le guide nous raconte l’histoire de la région du point de vue autochtone. Une fois sur l’île, la Big Tree Trail nous mène à « The Hanging Garden », l’un des plus gros cèdres rouges au monde, qui mesure environ 18 mètres de diamètre et a plus de 2000 ans. Impressionnant ! La Réserve de parc national Pacific Rim est également à découvrir, que l’on soit sportif ou plus contemplatif. À Ucluelet, des bancs sont disséminés le long des sentiers. On se trouve ainsi aux premières loges quand les vagues viennent se fracasser contre les falaises. Particulièrement saisissant les jours de tempêtes ! Autre incontournable : les sources d’eau chaude d’Alberni Clayoquot, au parc provincial Maquinna. On s’y rend en bateau, en hydravion – ou en combinant les deux. Prenez aussi le temps de flâner sur les rues Campbell et Main, où les boutiques et galeries d’art recèlent de trésors. Et que dire des plages, toutes plus invitantes les unes que les autres ? L’eau est fraîche par endroits, même en plein cœur de l’été, mais les étendues de sable de Chesterman, Cox Bay et autres Wickaninnish resteront gravées dans votre mémoire. Carnet de route Y aller Air France propose jusqu’à 5 vols par semaine vers Vancouver au départ de Paris. De Vancouver, plusieurs ferrys et avions permettent de rejoindre Victoria, Nanaimo ou Tofino. Se loger Wickinninish Inn, 500 Osprey L, Tofino. On comprend rapidement pourquoi cet établissement membre du réseau Relais et Châteaux se trouve en tête de tous les palmarès. Chic et rustique, élégant et convivial, le « Wick » allie le luxe à une atmosphère résolument décontractée. Une valeur sûre. Ocean Village, 555 Hellesen Dr, Tofino. Atmosphère très familiale et chalets confortables. Réservez tôt : la plupart des vacanciers le font un an à l’avance. Pluvio restaurant and rooms, 714 Peninsula Rd, Ucluelet. Ouvert depuis l’été 2019, ce boutique-hôtel de quatre chambres est parfait pour ceux qui recherchent un lieu exclusif. Oak Bay Beach Hotel, 1175 Beach Dr, Victoria. En retrait de l’agitation, Oak Bay Beach Hotel est parfait pour les vacanciers à la recherche de calme. Gardez l’œil ouvert : vous pourriez voir des chevreuils gambader le long de la route ! Déjeuner, dîner Wolf in the fog, 150 4 St, Tofino. Le restaurant dont tout le monde parle et à juste titre ! On s’y régale autant pour le brunch en week-end qu’en soirée. Tacofino, 1184 Pacific Rim Hwy, Tofino. Entre les savoureux tacos et les burritos, notre cœur balance… Comme il y a souvent du monde, l’idéal est de s’y rendre hors des heures régulières de repas. Un coup de cœur sans cesse renouvelé ! The Great Room, 1441 Pacific Rim Hwy, Tofino. L’endroit parfait pour voir le soleil se coucher sur Cox Bay ! The Pointe, 500 Osprey Ln, Tofino. Une vue sur l’océan et des plats qui mettent l’accent sur les produits régionaux. Un incontournable ! Se déplacer Pour se rendre à Tofino depuis Victoria, il faut compter moins de cinq heures de route. Louer une voiture reste le moyen offrant le plus de flexibilité. À signaler Si vous passez par Nanaimo, il faut absolument goûter la barre du même nom, pâtisserie très sucrée avec une base de biscuits émiettés Graham, une couche de crème vanillée et un étage croquant au chocolat. Envolez-vous de Paris à Vancouver avec Air France pour explorer la ville et la Colombie-Britannique.