Ligue des champions : la carte jeune de Chelsea
Opposé à Lille, mercredi à 21 heures, le club londonien, interdit de recrutement, mise sur les pépites issues de son centre de formation pour briller cette saison.
Fikayo Tomori, Mason Mount et Tammy Abraham évoluent sous le maillot bleu de Chelsea depuis qu’ils ont 7 ans. HANNAH McKAY/REUTERS En juillet 2010, le groupe de rock alternatif londonien Young Guns sortait son premier album, « All Our Kings Are Dead ». Neuf ans plus tard, cet opus pourrait servir de bande originale à l’équipe de football de Chelsea. S’ils ne sont pas « tous morts », un certain nombre des « rois » du club londonien − ces joueurs, comme Eden Hazard, Gonzalo Higuain ou David Luiz qui avaient fait les beaux jours des « Blues » ces dernières saisons – ne sont plus là. Interdit de recrutement par la FIFA pour avoir enfreint la réglementation au sujet de transferts de joueurs mineurs, Chelsea a enregistré huit départs à l’intersaison et a, dès lors, misé pour s’en sortir sur une armada de jeunes pousses que le club avait auparavant préféré prêter à d’autres équipes. Une révolution forcée C’est avec cette escouade de « jeunes flingues », issus de son centre de formation, que le club de la capitale britannique se déplace à Lille, mercredi 2 octobre (21 heures), pour la seconde journée de la phase de groupe de la Ligue des champions. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Ligue des champions : à Lille, Victor Osimhen, le parcours du combattant d’un jeune attaquant L’« affaire » est assez savoureuse. Car, pendant des années, Chelsea était l’exemple-type de l’équipe dans laquelle les joueurs formés au club, aussi bons soient-ils, ne pouvaient espérer percer en équipe première. « La meilleure manière de vous assurer que vous ne jouerez jamais pour l’équipe première de Chelsea, c’est de faire vos gammes à Cobham », où est située l’académie des jeunes, résumait, il y a six mois, l’espoir néerlandais, Juan Familia-Castillo, prêté cette année à l’équipe de jeunes de l’Ajax Amsterdam, dont il avait quitté le centre de formation pour rejoindre l’académie de Chelsea. Cette petite révolution un peu forcée, qui consiste à mieux valoriser le centre de formation, est concomitante à l’arrivée sur le banc, cet été, de Frank Lampard, ancienne gloire du club, qui est revenu avec, dans ses bagages, Jody Morris, un autre ex. Entraîneur de l’académie, ce dernier avait claqué la porte, déplorant le peu de cas fait en équipe première de ses pépites. La politique suivie par Chelsea pendant des années avait été résumée par The Times en décembre 2018 : « Le club a recruté les meilleurs jeunes aux quatre coins du monde, les a prêtés avant de les vendre avec des profits. » Clauses de rachat Ce système avait été mis en œuvre par Michael Emenalo, directeur technique de 2011 à 2017. « Nous avons la difficile tâche de tenter de trouver un équilibre et de réussir en étant sûrs d’avoir les bons joueurs au bon moment », justifiait ce dernier en 2015, réfutant toutefois avoir conçu un système visant avant tout à faire rentrer de l’argent dans les caisses. « Chelsea insiste sur le fait que le développement des joueurs est la priorité. Mais si le joueur progresse à tel point qu’il peut être vendu pour une belle somme, c’est aussi considéré comme un succès », un journaliste De Thibaut Courtois à Kevin De Bruyne en passant par Mohamed Salah ou Romelu Lukaku, les exemples de joueurs formés à Chelsea ayant explosé par la suite, en rapportant au club un substantifique chèque, ne manquent pas. Pas sûr qu’aujourd’hui Michael Emenalo aurait les mêmes réserves à endosser la paternité d’une pratique de « trading » de jeunes joueurs à fort potentiel devenue courante au sein des clubs − Lille en étant d’ailleurs un exemple. « Chelsea insiste sur le fait que le développement des joueurs est la priorité, constate, dans France Football, Liam Twomey, qui couvre le club anglais pour ESPN. Mais si le joueur progresse à tel point qu’il peut être vendu pour une belle somme, c’est également considéré comme un succès. » Désormais, les Blues incluent à leurs ventes des clauses de rachat, ce qu’ils ne faisaient pas auparavant. Une jeune escouade A la fin du mercato d’hiver 2018, l’équipe londonienne avait envoyé pas moins de… 41 joueurs acquérir de l’expérience dans d’autres équipes. Cela lui a permis, pour partie, d’absorber l’exclusion du marché des transferts jusqu’au 31 janvier 2020, prononcée en février. Depuis, certains sont revenus et brillent sous le maillot bleu. Sans se poser de questions, comme l’exprime le milieu Mason Mount, prêté l’an passé à Derby County − sous les ordres, déjà, de Frank Lampard : « En sortant de l’académie, vous brûlez de parvenir à l’équipe première. D’autant que ces dernières années, il n’y a pas eu grand monde à réussir ce passage, donc en grandissant ensemble, on avait envie de prouver que les observateurs se trompent à propos de Chelsea. » Transfer ban? No problem. Chelsea have an entire loan army they can recall. 😬 https://t.co/cz40oddH6c — SquawkaNews (@Squawka News) Avec le buteur Tammy Abraham et le défenseur Fikayo Tomori, Mount forme la nouvelle épine dorsale du club. Tous âgés de moins de 22 ans, ils évoluent sous le maillot bleu depuis qu’ils sont enfants. Et cette saison (en date 14 septembre) les trois ont inscrit tous les buts en championnats. « Il y a un état d’esprit et une approche du match à avoir. Les joueurs expérimentés dans l’effectif doivent aider les plus jeunes dans ce domaine », Frank Lampard Le trio, qui pourrait rapidement être rejoint par d’autres talents issus de l’académie de Cobham, comme l’attaquant Callum Hudson-Odo ou le latéral Reece James, devrait être aligné, mercredi, face à Lille. « Ils sont des modèles pour les jeunes de 10-12 ans [de l’académie] qui rêvent d’intégrer un jour l’équipe première », salue leur expérimenté coéquipier César Azpilicueta. Cette jeune escouade pêche encore parfois par son inexpérience. « Il y a un état d’esprit et une approche du match à avoir, a exprimé Frank Lampard mardi. Et notre concentration doit être à son niveau maximum. Les joueurs expérimentés dans l’effectif doivent aider les plus jeunes dans ce domaine. » Mercredi, au Stade Pierre-Mauroy de Villeneuve-d’Ascq, le club londonien affronte un club lillois, plus jeune équipe de la Ligue des champions cette saison, qui mise également sur ses pépites pour aspirer aux étoiles européennes. Qui des « Youg Guns » de Chelsea ou des « jeunes dogues » nordistes prendra le dessus ? Lire aussi Chelsea surclasse Arsenal et remporte la Ligue Europa Au centre d’entraînement de Cobham, en septembre 2019. TONY O'BRIEN/ACTION IMAGES VIA REUTERS