Nous sommes tous des êtres mosaïques
Des clones de cellules mutantes ont été trouvés chez 97 % des personnes analysées
C’est un résultat en forme d’oxymore, qui invite à revoir la notion de normalité. Où l’on découvre, chiffres à l’appui, que l’anomalie est plutôt la norme, dans le génome de nos cellules. A mesure que nous avançons en âge, les erreurs de copie, ou mutations, s’accumulent dans notre ADN. Globalement, des « clones » de cellules mutantes, c’est-à-dire des groupes de cellules identiques pour une mutation donnée, ont été trouvés dans près de 40 % des tissus analysés. Et chez 95 % des participants. C’est ce que révèle une étude publiée le 7 juin, dans la revue Science, par des équipes du Broad Institute (Massachusetts Institute of Technology) et du Massachusetts General Hospital à Boston (Etats-Unis). « Les clones mutés sont la nouvelle norme » : tel est le titre du commentaire associé, signé de Cristian Tomasetti, biostatisticien à l’université de médecine Johns-Hopkins (Baltimore), qui n’a pas participé à l’étude. Nos cellules ne sont-elles pas toutes issues du même œuf, né de la fécondation du même ovule et du même spermatozoïde – sauf exceptions rarissimes ? A ce titre, ne sont-elles pas toutes porteuses du même génome ? Ce dogme, en vérité, avait déjà été très ébranlé par plusieurs travaux convergents. Leur verdict commun : nous sommes tous, sans le savoir, des mosaïques de cellules porteuses de mutations diverses. Et cette mosaïque s’étend au fil du temps. La nouvelle étude dans Science révèle l’ampleur du phénomène. Une technique originale Les auteurs ont développé une technique originale pour explorer la diversité des mutations de notre génome. Ils ont extrait des tissus tous les ARN messagers, qu’ils ont séquencé par des méthodes à haut débit – l’ARN messager est une forme de copie de l’ADN, qui sert d’intermédiaire pour la fabrication des protéines, à partir des instructions du génome. Puis, à l’aide d’une analyse statistique assez sophistiquée, ils ont repéré les fractions de ces ARN qui diffèrent de la version « normale », c’est-à-dire majoritaire dans le tissu. « L’intérêt de séquencer les ARN, au lieu de l’ADN, est double. D’une part, on se focalise sur les seuls gènes d’intérêt : ceux qui sont actifs dans le tissu considéré. D’autre part, il y a un effet de loupe : chaque gène activé est en moyenne “recopié” en cinq molécules d’ARN, selon les auteurs », explique Dominique Stoppa-Lyonnet, professeure à l’université Paris-Descartes et responsable du service de génétique de l’Institut Curie. Revers de la médaille, des pans entiers du génome échappent à cette technique : les régions en dehors des gènes, ainsi que les gènes peu ou pas actifs. Autre limite : seuls les clones mutants d’assez grande taille sont détectés.