US Open : Gaël Monfils, dernière chance d’une patrie en détresse
Le numéro un français, dernier représentant tricolore en lice, affronte lundi en huitièmes de finale l’Espagnol Pablo Andujar.
Gaël Monfils lors de son deuxième tour face au Roumain Marius Copil, le 29 août. Jerry Lai / USA TODAY Sports « Y a-t-il quelqu’un pour sauver le tennis français ? », interrogions-nous il y a un an pile, lorsque aucun joueur français, hommes et femmes confondus, ne s’était qualifié en deuxième semaine de l’US Open. Les mots « marasme », « déconvenue » ou « fiasco » fleurissaient alors un peu partout dans les médias français. Quels qualificatifs employer douze mois plus tard pour décrire un (mauvais) événement qu’à force on attend presque avec autant de suspense que la chute des feuilles à l’automne : la déception de l’escadron tricolore en Grand Chelem, rendez-vous majeurs de la saison ? Cette année, à New York, il n’y avait qu’un seul représentant au stade du troisième tour, Gaël Monfils – qui doit affronter lundi 2 septembre l’Espagnol Pablo Andujar huitièmes de finale –, le plus mauvais bilan des Bleus depuis 2003. Avec quatorze joueurs sur la ligne de départ, on frôle le désastre. Encore plus quand on sait que la France est arrivée à Flushing Meadows avec le plus fort contingent figurant dans le Top 100 : 11 joueurs (12 si on inclut Antoine Hoang, qui a glissé cette semaine du 98e rang au 104e), devant l’Espagne (10) et les Etats-Unis (7). Tsonga « joue bien », Paire fait la tournée des boîtes de nuit Les contre-performances des uns et des autres – et leurs réactions – ont parfois de quoi estomaquer, à l’image de Jo-Wilfried Tsonga (65e), qui menait deux sets à zéro face à l’Américain Tennys Sandgren (72e) avant de prendre la porte dès le premier tour. « Je suis déçu, triste parce que j’ai fait un bon match malgré tout, analysait Tsonga. Je n’ai pas grand-chose à me reprocher même s’il y a toujours des choses qu’on peut faire un peu mieux. Mais je suis vraiment déçu parce que je joue bien au tennis et que j’aurais aimé gagner ce match. » CQFD. Attitude encore plus accablante, celle de Benoît Paire. Au deuxième tour, il avait deux sets d’avance et même trois balles de match sur son service à 5-3. Mais, face à Aljaz Bedene (80e), l’Avignonnais (26e) a visiblement préféré réciter la définition du verbe « vendanger ». Une balle de 5-1 à nouveau gâchée dans le dernier set, il s’est finalement incliné 4-6, 6-7, 6-2, 7-5, 7-6. Sorti du court sans serrer la main du Slovène, qu’il accuse de l’avoir insulté lors d’un changement de côté, Paire a quitté New York la tête basse, lui qui restait sur deux huitièmes de finale à Roland-Garros et à Wimbledon. Mais il a une méthode toute personnelle pour y remédier : « Je vais bien couper. Je vais faire une ou deux semaines bien “off”, on ne me verra pas sur un court de tennis, ça c’est sûr. Plus dans les boîtes de nuit. » Eliminée d’entrée par la Tunisienne Ons Jabeur (7-6, 6-2), la numéro un française, Caroline Garcia, a pourtant l’impression de voir le bout du tunnel. Et mise, elle, sur la méthode Coué : « Ça ne se voit pas, mais depuis Cincinnati, c’est beaucoup plus positif pour moi. Même si ce match ne prouve rien du tout. On va dire : “Elle est complètement cinglée !’’ Mais ce n’est pas grave. Ça va doucement dans la bonne direction. » Quant à Lucas Pouille, il a fait preuve en sortant du court d’une lucidité qui lui a manqué sur le terrain, battu au deuxième tour par le Britannique Daniel Evans (6-4, 6-3, 6-7, 6-4) : « C’était nul du premier au dernier point, dans tous les domaines. » La relève (Ugo Humbert, Corentin Moutet, Antoine Hoang, Fiona Ferro) semble avoir pris un tel retard sur les joueuses et joueurs de la nouvelle génération (Stefanos Tsitsipas, Félix Auger-Aliassime, Naomi Osaka, Cori Gauff…) que l’unique chance tricolore réside donc encore en Gaël Monfils, 33 ans ce dimanche 1er septembre. Un boulevard pour « la Monf’» ? New York a toujours réussi au numéro un français (13e mondial) dans sa carrière : demi-finaliste en 2016 (défaite face à Novak Djokovic), quart-de-finaliste en 2014 (battu par Roger Federer) et en 2010 (défaite contre Djokovic). Cette année, il bénéficie d’un parcours ouvert depuis que son quart de tableau s’est dépeuplé au niveau des têtes de série. Les trois membres du Top 10 qui y figuraient ont été battus : Dominic Thiem (4e), Stefanos Tsisipas (8e) et Roberto Bautista Agut (10e). Avec, en prime, les défaites de Félix Auger-Aliassime (18e) et Kyle Edmund (30e). Monfils est déjà certain de ne pas avoir à affronter un joueur classé mieux que 25e avant une éventuelle demi-finale. Au 3e tour, le jeune Denis Shapovalov (33e), qui a retrouvé ces dernières semaines son tennis offensif, représentait néanmoins une menace. Face au Français, il en a encore fait la preuve. Monfils s’en est finalement sorti après un spectaculaire combat en cinq sets (6-7, 7-6, 6-4, 6-7, 6-3). Son huitième de finale l’opposera lundi à un néophyte à ce niveau malgré ses 33 ans : l’Espagnol Pablo Andujar (70e), facile vainqueur d’Alexander Bublik (6-4, 6-3, 6-2). Article réservé à nos abonnés Lire aussi Roland-Garros : Denis Shapovalov, l’ode au tennis vintage « Quand on me dit que le tableau est ouvert, c’est rare que je déçoive », assurait-il après son premier tour. Après tout, comme le disait Gilles Simon (qui a abandonné lors de son deuxième match face au Russe Andrey Rublev pour cause de blessure au cou) cette semaine au micro de RMC : « Si on a un Français en demi-finale, on aura oublié qu’il n’y en avait qu’un au troisième tour. » Monfils sait ce qu’il lui reste à faire pour sauver l’honneur de la patrie. And the award for most dramatic match point reaction of the week goes to... 🤣 @Gael_Monfils | #USOpen https://t.co/36I9vCRTMg — usopen (@US Open Tennis)