Suivez le passage de Mercure devant le Soleil
La bille noire de la plus petite planète du Système solaire roule devant le disque de notre étoile, un phénomène rare à suivre en direct sur le Web.
Ce 11 novembre, la bille noire de Mercure roule devant le disque du Soleil, un phénomène rare à suivre en direct sur le web et ci-dessous : Lundi 11 novembre, la planète Mercure passe devant le Soleil pour la première fois depuis le 9 mai 2016 (prochain rendez-vous en 2032). Ce transit solaire se déroule entre 13 h 35 min et 19 h 04 min, heure de Paris (temps universel + 1 heure), Mercure est donc encore devant le Soleil au moment de son coucher en France métropolitaine. Durant tout le phénomène, il se produit un alignement dans l’espace entre le Soleil, Mercure et la Terre tout à fait comparable à l’alignement Soleil-Lune-Terre d’une éclipse solaire. Mercure étant bien plus éloignée de nous que la Lune – près de 100 millions de kilomètres au lieu de 385 000 km –, son diamètre apparent dans le ciel est bien trop petit pour cacher le disque solaire : le diamètre de Mercure est 195 fois plus petit que celui du Soleil ! La baisse de luminosité du disque solaire lors du transit de Mercure est infime et si vous ne disposez pas d’un moyen de scruter notre étoile sans danger (lire ce billet), vous ne pouvez pas vous apercevoir d’un quelconque changement. Voici les instants importants de ce rendez-vous visible à un moment ou un autre de la journée sur une large partie de la Terre (voir la carte ci-dessous) : en France métropolitaine, le Soleil se situe à près de 25 degrés de hauteur au-dessus de l’horizon sud-sud-ouest au début du transit, à 13 h 35 min (TU + 1 heure). Au maximum, à 16 h 20 min, lorsque Mercure passe pratiquement au centre du disque solaire, notre étoile n’est plus qu’à une dizaine de degrés de hauteur au-dessus de l’horizon sud-ouest. Un peu plus d’une heure après, Mercure est toujours visible comme un petit point noir sur la face éblouissante lorsque celle-ci glisse sous l’horizon ouest-sud-ouest. À La Réunion, le Soleil et Mercure se couchent à peine deux heures après le début du transit. Aux Antilles, les observateurs peuvent suivre l’intégralité du transit. En Polynésie française, le Soleil se lève avec la bille noire de Mercure pratiquement au centre de son disque. En Nouvelle-Calédonie, le transit s’achève au moment du lever du Soleil. Pensez à intégrer le décalage horaire pour votre site. Carte d’après Xavier Jubier Une orbite inclinée Mercure – 4 878 km de diamètre – est la planète la plus proche du Soleil : elle orbite en moyenne à 58 millions de kilomètres de lui contre 150 millions de kilomètres pour la Terre. La Terre met un peu plus de 365 jours pour boucler une révolution et Mercure à peine moins de 88 jours. Le transit de Mercure devant le disque solaire ne peut se produire que lorsque cette planète passe entre le Soleil et la Terre, un moment que les astronomes appellent la conjonction inférieure. Les conjonctions inférieures se répètent tous les 116 jours, soit le temps que Mercure boucle une révolution et rattrape la Terre qui file sur son orbite. Si Mercure et la Terre tournaient autour du Soleil dans le même plan – comme deux patineurs sur la glace d’une patinoire géante – il se produirait un transit lors de chaque conjonction inférieure. L’orbite de Mercure étant inclinée de 7° par rapport au plan de l’orbite de la Terre – le plan de l’écliptique – la première planète passe le plus souvent au nord ou au sud du Soleil lors de sa conjonction inférieure. Les transits ne peuvent donc se produire que lorsque Mercure circule à proximité immédiate de l’écliptique au moment de sa conjonction inférieure, c’est-à-dire lorsqu’elle est proche de son nœud descendant – passage du nord au sud de l’écliptique – ou de son nœud ascendant – passage du sud au nord de l’écliptique. On peut calculer que le Soleil se trouve à la longitude du nœud descendant de l’orbite mercurienne vers début mai et à celle du nœud ascendant vers début novembre : les transits de Mercure surviennent donc toujours en mai ou en novembre. Seulement 13 ou 14 transits de Mercure par siècle Mercure effectuant – à 2,01 jours près – 54 révolutions autour du Soleil lorsque la Terre en effectue 13, et 137 révolutions – à 1,67 jour près – lorsque la Terre en complète 33, les conditions favorables aux transits se renouvellent tous les 13 et 33 ans. En fait, pour corser les calculs de prévision des transits, il faut également tenir compte de l’excentricité importante de l’orbite de Mercure (e = 0,206). La distance de cette planète au Soleil varie de 46 à près de 70 millions de kilomètres, ce qui entraîne d’importantes variations de sa vitesse orbitale. En novembre, lors de son passage au nœud ascendant, Mercure est pratiquement au périhélie et elle se déplace donc plus vite sur son orbite (59 km/s). En mai, Mercure est presque à son point le plus éloigné du Soleil – l’aphélie – et se meut donc moins vite (38,9 km/s). Cette différence de vitesse orbitale fait que la probabilité de voir passer Mercure devant le disque solaire est presque deux fois plus faible en mai qu’en novembre. Les conditions favorables aux transits se renouvellent donc finalement tous les 13 et 33 ans pour ceux de mai, et tous les 7, 13 et 33 ans pour ceux de novembre. Les calculs sur de longues périodes montrent qu’il ne se produit en moyenne que 13 ou 14 transits de Mercure par siècle : il faut donc en profiter lorsqu’ils se présentent ! Le 11 novembre 2019, le premier contact, c’est-à-dire le moment où le disque de la planète est tangent au limbe solaire, se produit à 13 h 35 m (heure de Paris, TU + 1 h) ; le deuxième contact, lorsque l’ensemble du disque de Mercure est devant le Soleil, est à 13 h 37 m ; le maximum, l’instant où la distance apparente entre le centre de Mercure et le centre du Soleil est la plus petite vue du centre de la Terre (76 secondes d’arc), est à 16 h 20 m ; le troisième contact se produit à 19 h 02 m et le quatrième contact marque la fin du transit à 19 h 04 m. Si vous ne possédez pas le matériel nécessaire ou si le ciel reste obstinément nuageux chez vous, vous pouvez profiter du transit grâce aux images réalisées avec de nombreux télescopes – professionnels et amateurs, terrestres et spatiaux – et retransmises en direct sur le web. L’observation d’un transit de Mercure peut sembler bien moins spectaculaire que celle d’une éclipse du Soleil – un transit de la Lune –, la progression de la bille noire mercurienne lors de sa lente traversée du disque solaire est pourtant étrangement émouvante. La petitesse de la planète nous fait percevoir l’immensité de notre étoile qui l’écrase littéralement de sa masse bouillonnante. L’observation d’un tel phénomène nous fait prendre conscience de mouvements et de cycles sur lesquels nous n’avons aucune prise et cela nous rend plus humbles. Les prochains transits de Mercure seront tous visibles en Europe : les 13 novembre 2032, 7 novembre 2039 et 7 mai 2049. Quelques liens utiles pour en apprendre plus et suivre le transit de Mercure Observatoire de Paris et Imcce Liste de sites d’observation (en cas de beau temps) Images du transit par l’observatoire spatial SDO (Solar Dynamics Observatory) Images du Soleil par l’observatoire spatial SOHO (Solar & Heliospheric Observatory) Images du Soleil par le National Solar Observatory’s Global Oscillation Network Group The Virtual Telescope Time and Date Griffith Observatory Site de la NASA Galerie d’images réalisées par des amateurs lors des précédents transits de Mercure Site de Xavier Jubier La nouvelle édition de mon ouvrage annuel Le Ciel à l’œil nu vous attend sur les tables des librairies. De superbes phénomènes astronomiques se produiront l’année prochaine, plusieurs rapprochements serrés entre les planètes Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne – avec notamment un somptueux passage de Jupiter à 0,1° seulement de Saturne ! –, Vénus qui traversera l’amas stellaire des Pléiades en avril et sera occultée par le croissant lunaire en juin, une remarquable opposition de Mars et les plus belles étoiles filantes d’août, de novembre et de décembre qui fuseront dans un ciel bien sombre. Pour ne manquer aucun de ces spectacles, utilisez mon Calendrier Astronomique 2020 et pour savoir comment les observer ou les photographier, lisez Le Ciel à l’œil nu. Guillaume Cannat (pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Instagram)