« Recâbler » les nerfs pour déjouer la paralysie
En Australie, treize tétraplégiques ont pu à nouveau utiliser leurs bras grâce à la récente technique de transfert de nerfs.
Tétraplégie n’est pas toujours synonyme de paralysie totale des quatre membres. Certains muscles des bras restent fonctionnels si la lésion de la moelle épinière se situe suffisamment bas, permettant le recours à la chirurgie réparatrice. Treize Australiens tétraplégiques ont ainsi retrouvé l’usage partiel de leurs membres supérieurs à la suite de transferts de nerfs, au cours d’une étude décrite jeudi 4 juillet dans la revue The Lancet. Après vingt-quatre mois de rééducation intensive, les chercheurs ont mesuré une « amélioration significative » de la force et de l’agilité des mains des patients. Les opérations visaient à restaurer l’extension du coude, l’ouverture de la main et la saisie d’objets, par un geste de « pince » pouce-index et à pleine main. Des mouvements simples intégrés au quotidien – pour se redresser d’une position couchée, saisir un verre ou tenir un stylo –, au point d’oublier les complexes rouages physiologiques à l’œuvre et l’autonomie qu’ils confèrent. Les patients tétraplégiques jugent d’ailleurs le rétablissement de l’usage de leurs mains prioritaire pour leur qualité de vie, devant le contrôle intestinal et vésiculaire ou la fonction sexuelle. L’extension du coude importe d’autant plus aux personnes paralysées qu’elle est sollicitée lors de la propulsion en fauteuil roulant et du transfert de position, par exemple du fauteuil au lit. Seize participants atteints de lésions récentes de la moelle épinière ont été recrutés pour cette étude, en majorité des hommes jeunes (77 % d’hommes, 27 ans de moyenne d’âge). Les accidents de la route constituaient la première cause de blessure, suivis du sport. Moins de dix-huit mois après les traumatismes, cinquante-neuf transferts de nerfs ont été pratiqués sur l’ensemble des patients. Les chirurgiens ont sectionné des nerfs de muscles encore mobiles situés au-dessus de la lésion, pour les greffer aux nerfs « receveurs » non fonctionnels de muscles paralysés, à l’inverse reliés à la moelle épinière au-dessous de la blessure. Pas de révolution Délaissée depuis 1965, l’application de cette technique aux lésions de la moelle épinière a regagné l’attention des chercheurs au cours de la dernière décennie. La pratique reste cependant l’apanage d’un cercle restreint de scientifiques, parmi lesquels Natasha van Zyl, auteure principale de l’étude et chirurgienne à Melbourne. « Ce ne sont pas des travaux révolutionnaires, tempère Caroline Leclercq, de l’Institut de la main de Paris. Le transfert nerveux est une technique récente, mais le même principe est utilisé avec des unités musculotendineuses chez des patients tétraplégiques depuis quarante-cinq ans. » La chirurgienne de la main procède elle-même à des transferts de tendons « depuis une trentaine d’années ». La procédure consiste à détacher de leur site d’insert un muscle « donneur » innervé au-dessus de la blessure et son tendon, puis à les rattacher au niveau d’un autre site de façon à remplacer la fonction d’un muscle paralysé.