Confession d’un historien « fou de la République »
Pierre Birnbaum raconte un idéal écorné, une illusion mise à nue, celle d’une République dont le récit héroïque s’est brisé sur l’autel d’une histoire faite aussi de honte et d’opprobre.
Le livre. Certains titres, dans la bibliographie d’un auteur, sont plus importants que d’autres. La Leçon de Vichy, que publie ces jours-ci l’historien et sociologue Pierre Birnbaum, est de ceux-là. D’une sincérité bouleversante, ce livre hybride, à la charnière du récit d’ego-histoire et de l’essai de science politique, est absolument passionnant : en le lisant, on comprend comment la vie d’un homme, dans ce qu’elle a de plus intime, peut peser sur le travail d’un chercheur, au risque de l’égarer voire de l’aveugler. Né à Lourdes, le 19 juillet 1940, Pierre Birnbaum est rapidement confié par ses parents, juifs étrangers venus en France avant la guerre, à un couple de paysans du village d’Omex, dans les Hautes-Pyrénées. Avec sa sœur, le jeune garçon y reste jusqu’à la Libération, avant de retrouver son père et sa mère, puis de regagner Paris. Après la guerre, le petit Pierre devient un parfait petit Français, mettant de côté tout lien avec le judaïsme et exaltant passionnément la République. Pendant ces années, « Vichy s’est effacé de ma mémoire (…). Pas un mot sur la déportation des élèves juifs, rien surtout sur ceux qui sont partis de notre école », écrit-il. « La République demeure l’unique avenir radieux. » La République, pour lui, ne peut qu’être émancipatrice Cet idéal façonne l’imaginaire du jeune Pierre Birnbaum. La République, pour lui, ne peut qu’être émancipatrice. « L’Etat fort à la française s’impose, dans mon esprit, comme le garant de la paix sociale. » Inscrit à Sciences Po et étudiant en droit à l’université, il envisage, pendant quelque temps, de se présenter au concours de l’ENA, avant de se « métamorphoser en sociologue de l’Etat ». Article réservé à nos abonnés Lire aussi « Face à l’antisémitisme, la société française doit donner le meilleur d’elle-même » Engagé dans la voie de la recherche, il devient alors un « théoricien de l’Etat fort, d’un Etat proche du type idéal, dont la légitimité, quasi kantienne, est telle qu’elle assurerait à la France un exceptionnalisme ancré dans une longue histoire, qui trouverait sa lointaine source dans les Lumières à la française, façonnées par un exigeant rationalisme », explique-t-il. Professeur à la Sorbonne, Pierre Birnbaum se mue alors en une sorte de « fou de la République », pour reprendre le titre d’un de ses livres les plus régulièrement cités, dans lequel il raconte l’histoire des « juifs d’Etat » qui, à partir du début du XIXe siècle, se sont hissés aux responsabilités, dans l’armée et l’administration notamment, devenant des piliers de l’Etat sous ses différentes formes, jusqu’à l’avènement de la IIIe République.