En Centrafrique, l’ombre de Bokassa plane toujours sur les ruines de Bérengo
Quarante ans après la chute du dictateur centrafricain, le « palais impérial », qui fut le centre du pouvoir, est toujours l’objet de fantasmes.
Le 3 novembre 2018, la statue de bronze de Jean-Bédel Bokassa continue de veiller sur la tombe de l’ancien empereur, dans le palais de Bérengo. Gaël Grilhot C’est là, derrière de hauts murs d’enceinte gris, au milieu de bâtiments en ruines qui s’étalent sur une dizaine d’hectares, que repose aujourd’hui la dépouille de l’ancien empereur. Son tombeau y est toujours protégé par une imposante statue de bronze à son effigie. Seuls des tentes militaires et quelques bâtiments réhabilités rappellent que depuis janvier 2018, ce sont des instructeurs privés russes qui ont pris possession des lieux, pour former les Forces armées centrafricaines (FACA). L’affaire avait même provoqué une petite crise politique qui avait abouti au limogeage de l’un des fils du défunt, Jean Serge Bokassa, alors ministre de l’intérieur. Lire aussi En Centrafrique, le secteur forestier relève doucement la tête Nous sommes ici à 2 ou 3 km de la localité de Pissa, à 70 km de Bangui, en plein territoire des Mbaka, l’ethnie des Bokassa. Dans ce petit hameau, Bérengo, se trouvait la résidence personnelle du président, arrivé au pouvoir par un putsch en 1966. Une grosse exploitation agricole, dont le destin allait être d’accueillir la cour impériale de Bokassa Ier, jusqu’à la chute du dictateur il y a tout juste quarante ans, le 21 septembre 1979. « Activités subversives » En 1970, Bokassa n’est pas encore empereur, mais son pouvoir s’affermit. Il réside de plus en plus souvent dans sa résidence, à Bérengo, où il donne des fêtes et accueille les dignitaires étrangers. Dans le bâtiment principal, une jeune fille s’ennuie. Mariée de force à Jean-Bedel Bokassa, Marie-Reine Hassen a alors à peine 16 ou 17 ans : « De temps en temps, il décidait que j’allais passer une semaine ou dix jours à Bérengo, témoigne-t-elle aujourd’hui sans jamais nommer le dictateur. Je ne me sentais pas séquestrée, mais je n’étais pas libre, bien sûr. Des femmes militaires étaient là pour me surveiller. Je restais là le temps qu’il voulait, et ensuite, on me ramenait à Bangui. » A Bérengo, la vie est alors austère. « J’étais interdite de lectures, alors que j’adore lire. Je ne pouvais pas écouter la musique que je voulais. Il considérait toutes les activités culturelles comme des activités subversives. » Feignant la folie, Marie-Reine réussit à fuir la Centrafrique pour Paris quelques mois plus tard, laissant ses tristes souvenirs d’adolescente dans les couloirs du palais. Le 4 décembre 1977, Jean-Bedel Bokassa, à l’instar de Napoléon qu’il admirait, se sacre lui-même empereur de Centrafrique dans le palais de Bérengo, à 70 km de Bangui. PIERRE GUILLAUD / AFP Avec le temps, celle qui fut l’une des 18 épouses de Bokassa, se veut « objective » et reconnaît des qualités à son ancien geôlier. En Centrafrique, il n’est pas rare d’entendre vanter les mérites de cet homme qui a fini par incarner une caricature du despote africain. La nostalgie des années Bokassa résonne comme la nostalgie d’un Etat qui existait encore. « Il » était très tourné vers l’agriculture, assure Marie-Reine Hassen. Bérengo était une ferme modèle, comme il en avait développé à travers tout le pays. C’était un homme d’affaires, qui savait faire appliquer la discipline : « Personne n’osait le gruger. » Bérengo produit alors du manioc, du maïs ou encore de la coco, une feuille de liane finement hachée et mise sous sachet au sein même de ces bâtiments. Le maire actuel de Pissa, Roger Okoapenguia, est resté fidèle à « ce grand chef d’Etat ». Originaire de la région, il était étudiant à Bangui quand il a été recruté par Bokassa pour recouvrer l’ensemble des recettes de l’exploitation de Bérengo. Selon lui, le domaine rapportait alors « entre 70 et 80 millions de francs CFA par mois (260 000 à 300 000 euros). C’était une grande entreprise. Il employait des gens, il y avait des menuisiers, des maçons, des charpentiers, électriciens. Il avait transformé Bérengo en une ville. » Claquement de doigts En décembre 1976, le changement de Constitution met en place l’empire centrafricain. Le palais prend plus d’ampleur politique. Un an plus tard, après son couronnement, Bokassa Ier en fait même par décret le centre du pouvoir. Le gouvernement officiel à Bangui se double désormais d’une foule de ministres et de conseillers à Bérengo, « gouvernement impérial », aux prérogatives plus importantes. Des dizaines de véhicules, immatriculés en rouge « CI », pour « cour impériale », circulent alors dans l’enceinte. Pourtant, même du temps de sa splendeur, Bérengo n’a rien d’un château fastueux, se souvient Manoel Mageot, alors responsable des services techniques de la Télévision centrafricaine (RTCA). « Le côté bureau, très bien aménagé, était au fond de la cour, face au chalet de Bokassa, décrit-il avec précision. Au fond à droite se dressait la résidence de l’impératrice, à deux niveaux, avec des dorures. Il y avait une piscine, un studio d’enregistrement, une salle de spectacle et des petites résidences qui servaient à recevoir les invités. » Le palais est également doté d’« une piste d’atterrissage qui était très bien entretenue. Il avait son propre avion Caravelle ». Dans l’enceinte du palais de Bérengo, détail de la statue à l’effigie de Jean-Bedel Bokassa, érigée devant le tombeau de l’ancien empereur de Centrafrique, déchu le 21 septembre 1979. Siegfried Modola / REUTERS Pour son travail, le responsable de la RTCA s’est rendu à de nombreuses reprises à Bérengo, lors de célébrations, ou pour accompagner des journalistes qui venaient faire des interviews. « J’ai même accompagné Alain Duhamel et Jean-Pierre Elkabbach », se souvient-il en souriant. Les deux journalistes étaient alors venus interviewer Bokassa dans sa résidence peu avant son sacre. Mais comme le maître des lieux, le palais avait une autre facette, plus sombre et plus secrète. Faute d’avoir été un témoin direct, Marie-Reine Hassen ne souhaite pas s’exprimer sur les opposants, dont beaucoup seraient morts à Bérengo, sous la torture. « C’était dans une autre partie du palais, à laquelle je n’avais pas accès », évoque-t-elle sobrement. Mais plus le pouvoir autocratique de Bokassa se renforce, plus la réputation de Bérengo s’assombrit. Selon Henri Gouandja, alors opposant en exil à Dakar, « on racontait que l’on y jetait aux crocodiles les corps des opposants ». Avant d’ajouter : « Pour les Centrafricains, Bérengo était un lieu de fierté, mais aussi un lieu de crainte. Il représentait la puissance d’un empire respecté, mais aussi la peur. Il suffisait d’un claquement de doigts pour que votre sort soit scellé. » « Le casse des archives » Manoel est à l’époque particulièrement attentif à ces échos. Et pour cause. Il faisait alors partie d’une organisation clandestine d’opposition, mais lui agit depuis l’intérieur. « C’était une période particulièrement angoissante. A chaque fois que nous recevions la convocation pour aller à Bérengo, nous vérifiions si c’était essentiellement les membres de ce groupe qui étaient convoqués. » Avec le temps, Manoel – comme les autres témoins – estime cependant que nombre de ces rumeurs étaient infondées ou exagérées. Il remet même en cause aujourd’hui l’histoire des crocodiles. Un ancien membre de l’escorte impériale, qui préfère garder l’anonymat, appuie d’ailleurs ces doutes. « A l’époque où je travaillais pour lui, je n’ai jamais vu ça », dit-il, même s’il nuance aussitôt : « Il y avait plusieurs services, tout pouvait se passer, tout dépendait de l’humeur de l’empereur. » En août 2018, des soldats des Forces armées centrafricaines (FACA) s’entraînent dans les ruines du palais de Bérengo, devenu un camp d’entraînement. Gaël Grilhot Pour Manoel, on a délibérément voulu salir l’image de Bokassa. Celui-ci est alors décrit par la presse française comme l’« Ogre de Bérengo », et même accusé d’anthropophagie. « C’est une pure invention qui devait servir à le renverser », s’insurge-t-il, tout comme la plupart des témoins rencontrés. S’il ne nie pas la dureté d’un régime qu’il a combattu et qui a fait tuer de nombreux opposants ou supposés tels, il estime que beaucoup d’histoires ont été fabriquées de toutes pièces. Lire aussi Ces autres affaires qui ont miné des campagnes présidentielles Le palais renferme bien des secrets, que d’aucuns souhaitaient certainement ne pas voir dévoilés. Le 21 septembre 1979, immédiatement après la destitution de l’empereur, des membres de « Barracuda » (l’opération militaire française qui a suivi l’intervention « Caban ») s’y sont rendus. « Toutes les archives impériales étaient là-bas, souligne Manoel Mageot. Un jour, nous avons vu arriver à Bangui des hélicoptères avec des malles suspendues, qui venaient du palais. » Qu’y avait-il dedans ? Nul ne le sait exactement. Trois semaines plus tard, le 10 octobre, Claude Angeli révélait dans le Canard enchaîné « pourquoi Giscard a[vait] organisé le casse des archives de Bokassa », signant le début de « l’affaire des diamants ».