Coupe du monde de rugby 2019 : le combat encore inégal des joueurs du Pacifique
Une association de joueurs revendique davantage de reconnaissance et de moyens pour les Tongiens, Samoans et Fidjiens, éliminés dès le premier tour de la compétition.
pétition. Daniel Leo formulait un vœu à Lourdes (Hautes-Pyrénées), à la fin du mois de mai : « J’aimerais un jour voir une de ces nations du Pacifique gagner la Coupe du monde. Je pense que nous avons les joueurs pour ça. » L’ancien rugbyman ne parlait pas de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie, déjà triple et double championne. Mais plutôt des Tonga, des Fidji, et bien sûr des Samoa, pays dont il a été capitaine de l’équipe nationale. Trois nations moins peuplées, moins riches, et déjà éliminées de ce Mondial 2019 avant la fin du premier tour. Ultimes matchs : Samoa-Irlande, samedi 12 octobre, puis Tonga-Etats-Unis, le lendemain. Pour l’exaucement du vœu, il faudra repasser. Leur meilleure performance commence à remonter : quart de finale pour les Fidjiens (1987 et 2007) comme les Samoans (1991 et 1995). Pèlerinage à Lourdes Il y a cinq mois, l’ex-joueur de Bordeaux-Bègles et de Perpignan organisait un pèlerinage au sanctuaire de Lourdes. Puis un match sur le terrain pyrénéen du stade Antoine-Béguère, ancienne place forte du rugby national. Une initiative menée dans le cadre de son association, Pacific Rugby Players Welfare. Déjà trois ans que cette structure essaie d’apporter son soutien aux Samoans, Tonguiens et Fidjiens partis jouer en Europe, parfois dans des conditions précaires. L’ailier fidjien Josua Tuisova, le 9 octobre 2019 à Oita. Gabriel Bouys / AFP Son site Internet estime leur nombre à au moins 600, répartis dans toute l’Europe. De la première division française ou anglaise à la Fédérale 3 (le cinquième échelon en France). En passant par les championnats de « Roumanie, d’Ecosse, d’Espagne, de Russie, du Portugal, d’Italie », énumère le jeune retraité, 37 ans et encore affûté, assis sur le banc de touche. Avant tout une question de ressources économiques, selon lui : « Aux Samoa, la fédération n’a pas assez d’argent pour lancer une compétition professionnelle. Tous les ans nous perdons nos meilleurs jeunes joueurs qui partent pour des écoles de Nouvelle-Zélande. » Cet exode a aussi une concurrence indirecte : renforcer d’autres sélections nationales. Et c’est ainsi que la France s’imposait d’un rien sur les Tonga (23-21), le 6 octobre à Kumamoto, grâce à deux essais de Virimi Vakatawa et d’Alivereti Raka : deux joueurs naturalisés d’origine fidjienne, l’un jouant pour le club du Racing, l’autre pour celui de Clermont. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : aux Fidji, une académie pour former et, surtout, conserver les talents à domicile Leo aurait une idée : « Assouplir les règles pour qu’en fin de carrière, des joueurs puissent jouer pour une deuxième équipe nationale. On aurait besoin que certains viennent donner de leur expérience. » Un exemple : le cas de Charles Piutau, né en Nouvelle-Zélande de parents tonguiens. L’arrière a joué pour les All Blacks entre 2013 et 2015. « Il n’a plus joué pour eux depuis quatre ans. Mais il ne pourra pas jouer pour les Tonga pour le reste de sa vie. » Une équipe nationale dont son frère, Siale, est aujourd’hui le capitaine. A l’inverse, la fédération internationale entend plutôt durcir le règlement. A partir du 31 décembre 2020, un joueur devra avoir passé cinq ans consécutifs (au lieu de trois) dans le pays pour lequel il entend jouer. Le talonneur samoan Seilala Lam, le 11 octobre 2019 à Fukuoka. GABRIEL BOUYS / AFP Largement insuffisant pour régler la question, aux yeux de Daniel Leo, qui appelle surtout à une autre redistribution des richesses : « Le gros sujet serait d’organiser davantage de matchs dans le Pacifique et donc de partager plus l’argent. » Aujourd’hui, seul le pays hôte tire profit des matchs organisés. Or, lorsque Tonguiens, Samoans ou Fidjiens affrontent l’une des meilleures nations mondiales, c’est en général à l’extérieur. Pas à domicile. « Si la France ou l’Angleterre venaient aux Samoa, les Samoans recevraient de l’argent. Ou alors il faudrait que l’équipe qui se déplace touche 20 % des recettes, par exemple… » « Nos îles sont petites, nous n’avons pas beaucoup d’argent, donc nous n’avons pas une voix forte. » Daniel Leo, ancien capitaine des Samoa De fait, les Anglais ont déjà reçu à cinq reprises les Samoa, jamais l’inverse. Le XV de France, lui, a joué trois fois à domicile. Et une fois à l’extérieur, en juin 1999, au cours d’une tournée préparatoire à la Coupe du monde. Un temps, Daniel Leo a évoqué un possible boycott du Mondial 2019 par les joueurs. Une menace faite en mars dans un entretien à L’Equipe, pour protester contre le projet - aujourd’hui retiré - de Ligue mondiale. Un projet auquel il reprochait de mettre à l’écart les nations du Pacifique, et que World Rugby entendait mettre en place pour remplir un peu plus le calendrier. « La participation serait fondée sur le mérite en fonction du classement à un moment donné. Il n’est donc pas question d’exclure les îles du Pacifique », assurait alors l’Australien Brett Gosper, directeur général de World Rugby, à l’Agence France-Presse. Plutôt que d’échanger avec Daniel Leo, le dirigeant préfère dialoguer avec une autre structure, que la fédération internationale reconnaît, « Pacific Rugby Players ». Une meilleure représentativité Parce qu’il aurait encore beaucoup à redire, Daniel Leo ajoute : « Nos îles sont petites, nous n’avons pas beaucoup d’argent, donc nous n’avons pas une voix forte. Nous n’avons pas d’influence. Il est souvent question des valeurs du rugby, d’égalité, de respect, mais parfois je ne les vois pas. » A l’été 2018, Pacific Welfare lançait une campagne sur les réseaux sociaux, avec l’appui de joueurs. « Seats at the table » (« des sièges à la table ») réclamait une meilleure représentativité au « council », le gouvernement de World Rugby. Un succès partiel. La fédération internationale a fini par accepter un représentant pour les Fidji et un autre pour les Samoa, mais pas encore pour les Tonga, là où la France en compte trois à elle seule.