Francis Martin, témoin du mariage de l’arbre et du champignon
Ce microbiologiste a découvert le secret qui les unit et propulsé son laboratoire nancéen dans l’arène des grands réseaux internationaux de recherche sur la forêt.
Le micobiologiste Francis Martin, à Paris, en septembre 2018. HANNAH ASSOULINE /HUMENSCIENCE La symbiose, il connaît ! Depuis quarante ans qu’il étudie les relations incroyables unissant arbres et champignons, le microbiologiste Francis Martin a su tisser des liens très féconds avec des chercheurs d’autres disciplines. Quand il évoque le réseau de scientifiques qu’il anime depuis 2012 à la tête du laboratoire d’excellence Labex Arbre pour étudier l’adaptation de la forêt au changement climatique, ce virtuose des contacts parle avec la même ferveur que lorsqu’il décrit le mariage secret des hyphes, ces filaments sous-terrains microscopiques des champignons, avec les racines des arbres. « L’association avec des experts de tous les domaines, qui deviennent des amis avec lesquels on travaille en toute confiance, c’est essentiel. » Dernier exemple en date, il lance en 2018 un laboratoire à l’Université forestière de Pékin et accueille en retour des jeunes chercheurs chinois à Nancy, sa ville natale. Et il œuvre pour pérenniser son Labex en un futur institut du bois et de la forêt. Tout commence pour lui en 1974 sur les bancs de l’université de la métropole lorraine quand il écoute, fasciné, les cours touffus et excitants du professeur de physiologie végétale Pierre Gadal. Le jeune homme pressé, alors en première année universitaire, demande au professeur de le prendre en stage l’été dans son laboratoire. D’origine modeste – son père est mécanicien –, il travaille comme pion dans un lycée, donc, l’été, il a du temps libre… Le voici à la paillasse sur un sujet du labo : comment l’azote absorbé par le riz est-il transformé en acides aminés par la plante ? Il se prend de passion pour la physiologie qui « essaie de voir à travers l’invisible ». Mais c’est une autre rencontre qui fait basculer sa vie. Pierre Gadal le met en contact avec François Le Tacon, breton « exilé » en Lorraine comme lui. Rôle des micro-organismes Spécialiste des sols forestiers à l’Institut national de la recherche agronomique (INRA) de Nancy, François Le Tacon a fait une découverte majeure : si le pin noir d’Autriche utilisé pour le reboisement dans la région s’est si bien adapté aux plateaux calcaires locaux, c’est grâce aux champignons associés à ses racines qui le protègent de la toxicité calcique. Pour étudier les arbres, il paraît donc indispensable à ce « forestier » de comprendre le rôle des micro-organismes du sol. A la recherche d’un physiologiste, il propose à Francis Martin d’effectuer son stage de DEA dans son laboratoire : « J’ai été d’emblée subjugué par Francis, se souvient François Le Tacon, ses connaissances exceptionnelles en physiologie végétale, ses capacités de travail hors normes et sa gentillesse. Dès lors, mon objectif a été de le faire rentrer à l’INRA. »