Pour « Le Mirage El Ouafi », Fabrice Colin a couru après le marathonien errant
Histoire d’un livre. Le romancier a délaissé la fiction pure et pisté tout autant le médaillé d’or des JO de 1928 que sa propre enfance dans l’Algérie des années 1970.
L’athlète Boughera El Ouafi, en 1928. AFP « Le Mirage El Ouafi », de Fabrice Colin, Anamosa, 184 p., 18 €. Son époque attendait du marathonien algérien Boughera El Ouafi (1898-1959) – premier français, aux Jeux olympiques d’Amsterdam en 1928, à gagner la médaille d’or – qu’il ait appris la course sur le chemin de l’école, lancé dès l’aube sur des kilomètres de pistes cabossées et brûlantes. Voilà l’image d’Epinal, volontiers colonialiste, d’un temps où l’Algérie était française, que s’attache à ­déconstruire Fabrice Colin dans Le Mirage El Ouafi. Et avec elle, les nombreux sévices infligés à la postérité estropiée de l’athlète. Boughera El Ouafi passa à toute barde des lauriers à l’oubli. Après sa victoire olympique, il vécut aux Etats-Unis puis revint en France ouvrir un café, à Paris, qu’il ferma bien vite : son associé était parti avec la caisse. Il reprit son poste chez ­Renault, le perdit après un accident qui le rendit inapte au travail, et mourut dans une fusillade que certains imputèrent au FLN, d’autres à des affaires d’héritage. Les souvenirs d’enfance du romancier Quand, il y a près de cinq ans, ­Fabrice Colin tombe, dans le journal L’Equipe, sur un article évoquant l’ancien champion, c’est pourtant moins l’infortune d’El Ouafi que le simple fait que celui-ci soit algérien qui l’intéresse. Reviennent alors en bourrasques les souvenirs d’enfance du romancier : « Mon père fut professeur de sciences en Algérie à la fin des années 1970. J’ai une dette vis-à-vis de cet exil inaugural, dont on ne parle ­jamais sereinement dans ma famille, mais où je puise pourtant mon imagination », confie-t-il au « Monde des livres ». Une soudaine inclination à l’auto­fiction à laquelle s’abandonne cet « amoureux de la fiction pure » (auteur prolifique de littérature jeunesse et de fantasy – Dreamericana, J’ai lu, Grand Prix de l’Imaginaire 2004). S’ensuit le roman aujourd’hui publié, qui mêle deux destins. Où un narrateur, poussé à enquêter sur El Ouafi par un ­certain M., tente tant bien que mal de séparer de la petite somme d’information collectée le bon grain de l’ivraie. Dénicher détails et faits de la vie personnelle des sportifs de l’entre-deux-guerres après leurs victoires n’est pas chose aisée : « Le sport était peu médiatisé alors, et lorsqu’il l’était, on ne s’intéressait qu’à l’instant sportif », avance le romancier L’enquête de l’écrivain (à l’image de celle relatée par son double romanesque) fut aussi pointilleuse que possible, et menée sur deux fronts. Prospectant dans ses souvenirs et les photographies des albums de famille (dont certaines servent à l’illustration de la couverture du livre), Fabrice Colin interroge ses parents sur l’épisode algérois de leur histoire, mais aussi les nièces du marathonien, soucieuses de faire vivre la mémoire du héros de la famille. Il retrouve sur eBay le numéro du Miroir des sports relatant la victoire d’El Ouafi, en même temps que le souvenir d’un Mohammed, ancien élève et ami fantasque de son père – qui lui inspire le personnage de M.