Coupe du monde de rugby 2019 : pour « son » Mondial, l’engouement monte au Japon
Première Coupe du monde de rugby à être organisée en Asie, la compétition, qui débute vendredi, s’annonce sous les meilleurs auspices, au moins sur le plan comptable pour le pays.
L’équipe de rugby des Samoa lors d’un événement organisé à Iwaki (préfecture de Fukushima), samedi 14 septembre 2019. 163438+0900 / AP « J’attends une Coupe du monde spectaculaire, un tournoi parmi les plus impressionnants », se réjouit le président de World Rugby, Bill Beaumont, avant le coup d’envoi, vendredi 20 septembre, du premier Mondial jamais organisé en Asie. En guise d’ouverture à ce tournoi programmé jusqu’au 2 novembre, le pays hôte, le Japon, va affronter la Russie, au stade Ajinomoto de Chofu, dans la lointaine banlieue de Tokyo. Sur le plan comptable, la compétition s’annonce sous les meilleurs auspices : 96 % des 1,8 million de tickets pour les 48 rencontres prévues des 20 équipes dans 12 stades sont vendus (2,47 millions en Grande-Bretagne lors de l’édition précédente, en 2015), soit une garantie de bénéfices pour la fédération japonaise. 400 000 visiteurs étrangers sont attendus pendant la durée d’un tournoi dont l’organisation a coûté près de 300 millions d’euros. Et 27 000 spectateurs ont assisté aux sessions d’entraînement du Pays de Galles, de l’Afrique du Sud et de la Nouvelle-Zélande. Le maire de Nagasaki, Mayor Tomihisa Taue, et le capitaine du de l’équipe d’Ecosse de rugby, Stuart Mcinally, durant une cérémonie d’accueil du XV au Chardon à Nagasaki, dimanche 15 septembre 2019. Yoichi Ishikawa / AP Les mascottes Ren-G, inspirées des shisa – lions protecteurs traditionnels supposés apporter le bonheur – se vendent bien au flagship megastore de produits dérivés ouvert face à la sortie ouest de la gare de Shinjuku, à Tokyo. Elles incarnent les valeurs du rugby – intégrité, passion, solidarité, discipline et respect –, qui « coïncident avec l’esprit ancestral du Japon », selon Akira Shimazu, directeur du comité d’organisation. Même la télévision a joué le jeu. La chaîne publique NHK a expliqué les règles et le rôle de chacun sur le terrain. TBS, de son côté, a diffusé un feuilleton, No Side Game, réalisé autour d’une équipe de rugby d’entreprise, qui a réalisé des audiences élevées. Le tout témoigne d’un engouement réel dans un pays où le rugby est loin d’être aussi populaire que le base-ball ou le football. Ce sport y a été introduit par Edward Bramwell Clarck (1874-1934), diplômé de Cambridge, qui a créé en 1899 une section rugby à l’université Keio avec Ginnosuke Tanaka (1873-1933), un Japonais lui aussi passé par Cambridge. Dans les années 1980, le rugby mobilise les foules. Les finales de championnats universitaires se jouent à guichets fermés. Il y a alors plus de 200 000 pratiquants. Aujourd’hui, ce nombre ne dépasse plus 75 000, un déclin amorcé au début des années 1990, au profit notamment du football. Faire taire les critiques Si bien que le chemin fut parfois rocailleux pour organiser la Coupe du monde, confiée au Japon en 2009 grâce au combat mené par l’ancien premier ministre, Yoshiro Mori, lui-même ancien joueur de l’université de Waseda, l’un des bastions du rugby nippon. L’Archipel l’a obtenue après avoir échoué pour les éditions 2011 et 2015. Pour les instances mondiales, au départ réticentes par crainte d’un manque d’intérêt et d’un échec financier, l’objectif était alors de favoriser le développement du rugby en Asie, où le rugby a son public. Au moment du choix de Tokyo, il a même été question d’organiser certains matchs à Singapour et à Hongkong.