William R. Burnett, grand maître du roman noir
Cinq livres réunis en « Quarto » permettent de redécouvrir l’œuvre de ce génial pourvoyeur de scénarios pour John Ford, Nicholas Ray, ­Robert Aldrich, Howard Hawks… dans le Hollywood des années 1930 à 1960. W. R. Burnett en quatre mots.
« Underworld. Romans noirs », de William R. Burnett, traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Jacques-Laurent Bost, Minnie Danzas, Robert Hervé, J.-G. Marquet et Denise May, et révisé par Marie-Caroline Aubert, édition de Benoît Tadié, Gallimard, « Quarto », 1 120 p., 28 €. William R. Burnett, en 1945. COPYRIGHT COLLECTION JAMES A. BURNETT Le cinéaste John Huston admirait follement W. R. Burnett (1899-1982). Il le tenait pour l’« un des auteurs américains les plus négligés ». La lecture de ses romans le laisse « en nage », écrit-il dans son autobiographie, tant ils offrent « des moments de réalité (…) complètement écrasants ». De lui, il avait notamment porté à l’écran en 1950 Quand la ville dort, aujourd’hui réédité sous son titre d’origine, ­The Asphalt Jungle (1949). Après les ­westerns littéraires de Burnett (Terreur apache, Saint Johnson, etc.) que la collection d’Actes Sud « L’Ouest, le vrai », dirigée par Bertrand Tavernier, s’attache à faire découvrir ­depuis 2013, voici Underworld, un florilège de cinq romans noirs réunis en « Quarto ». Tragiques, amers, ­mélancoliques. Burnett, que l’association Mystery ­Writers of America sacra grand maître en 1980, inscrivit également son nom au générique de 60 films. Pourtant il n’existe aucune biographie de lui. Ni aux Etats-Unis ni en France, où Marcel Duhamel le traduisit dès 1933, puis le publia à la création de la « Série noire » en 1945. A l’époque, les romans étaient amputés d’un cinquième de leur volume. Le rétablissement des passages manquants, les traductions entièrement révisées, la ­richesse de l’appareil critique (préface, appendices et filmographie illustrée) rendent éclat et importance à l’œuvre de W. R. Burnett. Ainsi ce « Quarto » restitue-t-il au romancier les titres dont l’oublieuse postérité l’a privé : poète de la ville moderne, chroniqueur lucide de l’Amérique, psychologue des âmes ­perdues qu’il dépeint à la pointe sèche, guidé par une humanité déchirante. De « C » comme cinéma à « N » comme ­nostalgie, abécédaire abrégé d’une œuvre dont la redécouverte se poursuivra en 2020, chez Gallimard, avec la réédition de Little Caesar (1929) et Good-bye Chicago (1981). Soit le premier et l’ultime roman de Burnett. Cinéma Marquant son entrée en littérature, Little Caesar paraît l’année qui voit le passage du muet au parlant. Au cours de sa carrière, l’écrivain publiera 35 récits, dont 18 romans noirs, quasiment tous portés à l’écran. Souvent il en signe le scénario. « Avec mes romans, il n’y a pas grand-chose à faire : il suffit de les débiter en tranches et d’utiliser le dialogue. » A l’instar de Dashiell Hammett, Raymond Chandler, William Faulkner ou James M. Cain, William R. Burnett fait partie des écrivains requis par les studios hollywoodiens pour leur fournir des histoires. En 1940, il signe un contrat d’exclusivité de cinq ans avec la Warner. « Jack Warner me payait pour rester chez moi et écrire des romans. Et ça ne lui donnait qu’une première option sur mes livres, c’est tout. » De 1931 à 1969, Burnett travaillera avec Mel Ferrer, John Ford, Nicholas Ray, ­Robert Aldrich, Douglas Sirk, Raoul Walsh, Howard Hawks, John Huston, John Sturges, sans délaisser pour autant sa carrière littéraire. Il a collaboré à l’écriture de nombreux films classiques, de Scarface (1932) à La Grande Evasion (1964), en passant par La Sentinelle du Pacifique (1943), pour lequel il fut nommé à l’Oscar du meilleur scénario.