La famille des anguilles électriques a la joie d’annoncer la naissance de... deux nouvelles espèces
Les poissons récemment identifiés dans le bassin amazonien peuvent produire des décharges record allant jusqu’à 860 volts.
« Electrophorus voltai », une des deux nouvelles espèces d’anguilles électriques découvertes en Amérique du Sud. Leandro Sousa Zoologie. De tout temps, l’anguille électrique a fasciné les scientifiques. Son histoire, du reste, est pavée de noms illustres. Décrite pour la première fois par Linné, en 1766, popularisée par Humboldt, en 1805, après son voyage en Amérique du Sud, elle inspira Volta pour son invention, en 1800, de la première pile, puis Faraday, dans son étude de la nature de l’électricité (1830). Rien que ça ! Ce qui n’a pas empêché cette brochette de savants d’induire le grand public en erreur : si l’anguille électrique est bien électrique, elle n’est pas une anguille. Seule son allure allongée peut prêter à confusion. Pour le reste, elle s’apparente plutôt au poisson-chat ou à la carpe. Sa famille – la vraie – se nomme les gymnotiformes : une tribu de quelque 250 espèces, vivant dans les rivières sud-américaines et présentant la capacité de générer de l’électricité. Toutes se contentent de produire des décharges de quelques volts, qui leur permettent de s’orienter ou de communiquer entre elles. Toutes sauf une : Electrophora electricus, le nom savant de notre « anguille ». Chez elle, les chocs de plusieurs centaines de volts, créés par trois organes successifs, deviennent une arme redoutable, capable de repousser les prédateurs et d’immobiliser, voire de tuer, les proies. Seule dans son genre, donc. C’est du moins ce que l’on pensait jusqu’ici. Dans une étude publiée mardi 10 septembre, dans la revue Nature Communications, une équipe internationale pilotée par le Musée Smithsonian, à Washington, a annoncé que derrière l’anguille électrique se cachaient trois espèces différentes, distinctes anatomiquement, écologiquement, mais surtout génétiquement. Les chercheurs ont capturé 109 spécimens sur 49 localités du Brésil, du Surinam, de Guyane et du Guyana et en ont analysé le génome Lancés, depuis cinq ans, dans un grand programme de description des gymnotiformes, les chercheurs américains et brésiliens ont capturé 109 spécimens sur 49 localités du Brésil, du Surinam, de Guyane et du Guyana et en ont analysé le génome. « Nous avons découvert des différences allant jusqu’à 6,5 % sur l’ADN mitochondrial, précise Carlos David de Santana, chercheur associé au Smithsonian et premier signataire de la publication. A partir de 2 %, comme entre le chimpanzé et l’humain, on estime que l’on dispose de deux espèces distinctes. » En réexaminant les individus, les chercheurs ont constaté de subtiles différences physiques correspondant précisément aux groupes dégagés par les examens génétiques. L’organisation spatiale des pores, sur le côté du corps, le nombre de raies de la nageoire pectorale, et même la forme de la tête, présentaient des variations caractéristiques. Mieux, ces caractéristiques recoupaient les provenances géographiques des poissons. Confinée aux eaux claires des Guyanes Ainsi E. electricus, loin de peupler toutes les rivières du nord de l’Amérique du Sud, se trouve en réalité confinée aux eaux claires du plateau des Guyanes. Sa nouvelle cousine, E. voltai, peuple les rivières du bouclier brésilien, plus au sud. Quant à E. varii, elle nage dans des eaux plus turbides des profondeurs de l’Amazonie. Les scientifiques ont enfin constaté une différence de puissance des décharges émises entre les trois espèces. A ce jeu, la nouvelle E. voltai s’est détachée du lot, avec des chocs record de 860 volts (contre 650 volts pour E. electricus et 570 volts pour E. varii). Pour les scientifiques, cette performance s’explique par la nature des eaux qu’elle traverse. Plus claires, et donc moins conductrices, elles imposent une tension supérieure pour obtenir un même résultat. D’après les comparaisons génétiques, E. varii aurait divergé il y a 7,1 millions d’années. Quant à E. electricus et E. voltai, elles se seraient séparées il y a 3,6 millions d’années. Les chercheurs entendent détailler les différents systèmes électriques pour voir ce qui les différencie. Mais aussi traquer d’autres nouvelles espèces. « Si l’on peut encore découvrir un nouvel animal de 2,50 mètres de long après deux cent cinquante ans d’exploration de cette région, vous imaginez ce qu’il doit rester, interroge Carlos de Santana, et ce que l’on pourrait perdre si on ne la protégeait pas ? »