« Les balles traçantes décrivent un arc au-dessus de notre proue » : un reportage radio du Débarquement entre au musée
Le reportage de George Hicks couvert par le fracas des canons et les cris des hommes était devenu « le plus grand enregistrement de la guerre ». Il intègre le Musée national D-Day Memorial de Bedford, en Virginie.
Du Débarquement en Normandie, le 6 juin 1944, tout le monde ou presque connaît les onze photos de Robert Capa, surnommées « The Magnificent Eleven », prises à Omaha Beach. Ou encore les trente secondes filmées par le sergent canadien Bill Grant montrant le geste d’encouragement d’un soldat qui tape sur l’épaule d’un camarade qui part à l’assaut de Juno Beach. On connaissait moins la voix du journaliste George Hicks couverte par le bourdonnement des avions, le fracas des canons et les cris des hommes du Débarquement ; les bandes originales de ce que le New York World Telegram n’hésita pas à appeler « le plus grand enregistrement de la guerre » reposent désormais au National D-Day Memorial de Bedford, en Virginie, depuis le 30 septembre. Lire aussi Jour J : Macron et Trump célèbrent le 75e anniversaire du Débarquement En direct depuis le pont de l’« Ancon » A une époque où la radio était l’un des principaux canaux d’information et où les reportages étaient lus et enregistrés dans un studio, ces treize minutes de direct enregistrées par le chef du bureau londonien de Blue Network, l’ancêtre d’ABC, l’une des grandes chaînes de la télévision américaine, constituent un témoignage unique des premières heures du Débarquement. « Un autre avion arrive, juste au-dessus par bâbord » George Hicks, qui se trouve à bord de l’Ancon, le navire de commandement organisant le Débarquement à Omaha Beach, décrit ce qui se passe autour de lui : « Nous sommes postés, à quelques milles au large des côtes de France où l’invasion a commencé… » Dans le vacarme des canons, il relate l’attaque de la flotte alliée par des avions allemands : « Un autre avion arrive, juste au-dessus par bâbord. Les balles traçantes décrivent un arc au-dessus de notre proue. » L’action continue jusqu’au moment où un avion allemand est abattu par l’aviation américaine, avec en bruit de fond l’équipage qui exulte. L’enregistrement diffusé le 7 juin 1944 sur la plupart des radios américaines a tellement marqué les esprits qu’il a été pressé sous forme de disque et a permis à son auteur d’obtenir sa propre émission de radio. Puis, George Hicks et son reportage ont sombré dans l’oubli, étouffés par l’avènement de la télévision. L’enregistrement à la cave Des copies du reportage ont subsisté ici et là, mais l’original n’a été redécouvert qu’en 1994 par un certain Bruce Campbell qui venait d’acheter une maison à Mattituck, sur Long Island, comme l’a rapporté le Washington Post au début d’octobre. La maison avait appartenu à Albert Stern, qui avait été vice-président de Frederick Hart & Co, une entreprise new-yorkaise qui fabriquait le Recordgraph, l’appareil sur lequel George Hicks a enregistré son reportage. Des Amertapes et des bandes d’acétate de cellulose (…) dans un sac plastique Bruce Campbell rapporte que lorsqu’il a emménagé, il a trouvé dans la cave plusieurs objets « liés à la seconde guerre mondiale, à 1944, à la victoire sur le Japon… » parmi lesquels se trouvaient seize boîtes oblongues, ressemblant à des boîtes pour bobines de films. Elles contenaient des Amertapes, des bandes d’acétate de cellulose, appartenant à George Hicks ou Edward R. Murrow, un autre célèbre journaliste américain. Bruce Campbell a emballé le tout dans un sac plastique, se disant qu’il y reviendrait plus tard. Quand il s’est enfin de nouveau penché sur son trésor, des années plus tard, il a cherché le moyen de lire ces bandes et a découvert qu’un ingénieur britannique, Adrian Tuddenham, de Bristol, avait mis au point une machine permettant de lire les Amertapes. En 2004, Bruce Campbell a pris l’avion pour Bristol, les enregistrements sous le bras, où il entend pour la première fois le son venu du passé : « Les poils de mes bras se sont hérissés, c’était incroyable. » Washington, Londres ou Bedford ? Avant de se tourner vers le Musée National D-Day Memorial de Bedford, en Virginie, Bruce Campbell a d’abord refusé de céder les enregistrements à la Bibliothèque du Congrès de Washington et à l’Imperial War Museum de Londres, puis a essayé de les vendre, sans trouver d’acheteur, rapporte le Washington Post. C’est finalement au cours des cérémonies entourant le 75e anniversaire du Débarquement qu’il s’est résolu à les donner au musée de cette ville de Virginie, qui est celle qui a proportionnellement subi les pertes les plus importantes. Dix-neuf des 34 soldats de Bedford qui ont participé au Débarquement ont été tués le 6 juin 1944, et quatre autres pendant le reste de la campagne de Normandie. Raison pour laquelle le Congrès des Etats-Unis a choisi d’installer le mémorial du Jour J à Bedford ; « c’est ici que ces enregistrements doivent se trouver », estime Bruce Campbell. Avec le souvenir de ces hommes morts au combat et celui de George Hicks, dont la voix s’assombrit au moment de conclure son reportage : « Autour de nous il fait nuit, il n’y a aucune lumière, aucun tir. Il est minuit dix, aux premières heures du 7 juin 1944. » Lire aussi En Normandie, 150 épaves du Débarquement découvertes