Le Wisconsin, « Normandie américaine » face à la crise du lait
Avec la chute des cours du lait, le nombre de fermes laitières a été divisé par deux en quinze ans pour tomber à 7 800 tandis que le nombre de vaches par exploitation est passé de 90 à plus de 140 en dix ans.
Dans une petite exploitation du Wisconsin, à Westby, le 20 mai. PETER THOMSON / LA CROSSE TRIBUNE VIA AP Hormis le Mississippi, déjà si ample et si majestueux à deux mille kilomètres de son embouchure, et ces huit chevaux de labeur tirant la charrue d’un paysan amish, on se serait cru en Normandie. Avec ses vaches, ses fermes familiales… et son inévitable crise du lait. Bienvenue dans le Wisconsin, « America’s Dairyland », terre laitière de l’Amérique. Jusqu’en 2010, tout allait très bien dans cet état vallonné du nord des Etats-Unis : après avoir été déboisée par les hardis pionniers, la région s’était spécialisée dans la production laitière, laissant le maïs et le soja aux mornes plaines voisines de l’Iowa et du Nebraska. De petites exploitations familiales, bien éloignées des ranchs géants du Texas et de la Californie. Mais voilà qu’elles ferment inexorablement, au rythme de deux par jour. Acculées à la faillite, frappées par la baisse des cours du lait. Et vendues aux enchères avec leurs vaches. « C’est pire que dans les années 1980, car leur valeur est au plus bas », déplore Darin Von Ruden, éleveur laitier en bio et président du syndicat agricole du Wisconsin, alors que le nombre de fermes laitières a été divisé par deux en quinze ans pour tomber à 7 800 tandis que le nombre de vaches par exploitation est passé de 90 à plus de 140 en dix ans. Terre d’élection de Trump en 2016 La région suscite une attention particulière : avec la Pennsylvanie et le Michigan, le Wisconsin fait partie de ces trois Etats dits de la « ceinture de la rouille », la Rust Belt, à la fois ruraux et désindustrialisés qui ont fait la victoire de Donald Trump en 2016 ; 22 748 voix de retard pour Hillary Clinton, qui n’avait pas jugé utile de visiter l’Etat. Le vote rural, comme le vote ouvrier, peut de nouveau tout faire basculer. Pour l’heure, l’urgence est ailleurs. Les réunions publiques sur la santé mentale des agriculteurs se multiplient tout comme les appels à l’aide. La ferme de Sue Spaulding en est l’illustration. Un chien affectueux et un chat au poil hérissé se frottent à vos souliers. Quelque 90 vaches piétinent au soleil à côté d’une étable mal entretenue. Le lieu est misérable, ses habitants sans espoir. En décembre 2018, cette femme à l’élocution hésitante a lancé un appel au secours et créé une cagnotte sur Internet. Criblée de dette, elle ne s’en sortait plus. Son mari Chuck a fait une attaque cérébrale et se remet lentement. Elle a pris de plein fouet la chute des cours du lait, tombé de 53 à 35 dollars l’hectolitre depuis le plus haut historique de 2014. En échange de son lait, la coopérative lui envoyait des chèques de… zéro dollar. Car déduction faite de tout ce qu’elle lui devait, engrais, protéines, Sue Spaulding ne gagnait rien.