La peintre Kay Sage, une surréaliste solitaire et singulière
Femmes artistes oubliées (5/6). Formant avec Yves Tanguy l’un des couples de l’avant-garde culturelle en France et aux Etats-Unis dans les années 1940-1950, elle a suivi une voie très personnelle avant de finir par abandonner toute activité picturale pour se consacrer uniquement à la promotion de son époux défunt.
défunt. Elle était la surréaliste d’Albany, l’Américaine à Paris, la femme d’Yves Tanguy. Elle était, surtout, une peintre singulière. Les manuels d’histoire de l’art ? Ils ne gardent guère de souvenirs de Kay Sage, même si ses toiles sont entrées dans les prestigieuses collections new-yorkaises du MoMA et du Whitney Museum. Une « sous-Tanguy », condamnée à rester dans l’ombre du peintre de Locronan (Finistère) ? Katherine Linn Sage commence à sortir de l’oubli, grâce à la réécriture salvatrice de l’histoire orchestrée par les théoriciennes féministes. Elle n’était pas de ces muses muettes que vénérait la clique surréaliste. Mais bel et bien une femme puissante, et une grande artiste. Rien ne prédestinait pourtant à ce destin l’enfant d’Albany, Etat de New York, née en 1898 d’un père sénateur, dont la famille a fait fortune dans l’industrie du bois, et d’une mère fantasque jusqu’à la névrose. Gamine solitaire, elle collectionne les œufs et les autographes. C’est sa seule routine : pendant plus d’une décennie, sa mère, Anne Ward Sage, la trimballe dans ses incessants périples entre Londres et la Suisse, Paris et l’Italie. Elle grandit à coups de voyages et de mondanités, entre le Grand Guignol des Tuileries à Paris et les odeurs de basilic frais de la Ligurie. Déjà, la peinture est tout pour elle : « J’ai jeté des ciseaux sur ma sœur qui voulait me piquer ma boîte de peinture, et je lui aurais lancé un couteau si l’on ne m’avait pas arrêtée », se souvient-elle dans son autobiographie China Eggs. L’école ? Elle y passe au maximum quatre mois d’affilée, élevée par des nounous françaises et la valse des hôtes maternels. A 15 ans, elle parle couramment anglais, français et italien. L’arrogante artiste s’est toujours proclamée autodidacte, mais ses années de formation s’avèrent essentielles En 1914, après le divorce de ses parents, Katherine regagne New York avec sa mère. Mais l’argent ne coule plus à flots, et la guerre n’arrange pas leurs affaires. Finie la grande vie, partis les domestiques. Elle met alors à profit ses talents de polyglotte en devenant traductrice au bureau de la censure, de 1917 à 1918. Premier et dernier travail en tant qu’employée. C’est alors qu’elle réalise ses tout premiers tableaux. Et déjà, de son propre aveu, elle « aime beaucoup, beaucoup les hommes ». A la fin de la guerre, sa mère récupère le pécule qui était bloqué dans les banques italiennes et s’installe dans une villa de Rapallo, près de Gênes. Première émancipation : Katherine préfère suivre les cours de la Corcoran School of the Arts & Design de Washington. Assidue ? Pas vraiment. Elle est toute à sa première histoire d’amour. L’homme est marié, scandale, maman vient régler tout ça. Direction l’Italie. Elle y restera dix-sept ans, papillonnant « dans une joie perpétuelle » entre Rome et Rapallo, passant d’une académie de dessin à l’autre, Jusqu’à ce qu’elle trouve enfin son mentor, en la personne d’Onorato Carlandi. « Grand cœur, grande âme, grand maître, grand homme. » Il lui enseigne la perspective classique, perfectionne sa technique, peinture à l’huile, aquarelle, fusain. L’arrogante artiste s’est toujours proclamée autodidacte, mais ses années de formation s’avèrent essentielles. Elle continue aussi à écrire comme elle le fait depuis l’adolescence, des rimes sans éclat. Les rares paysages de l’époque qui nous soient parvenus, collines romaines à la palette chaude, sont tout aussi sages.