Coupe du monde de rugby 2019 : l’Afrique du Sud compte sur ses « indics » au Japon
Les Springboks sud-africains vont affronter en quarts de finale dimanche 20 octobre les Cherry Blossoms japonais.
Les Springboks sud-africains lors d’une séance d’entraînement au stade Fuchu-Asahi, à Tokyo, le 17 octobre 2019. ODD ANDERSEN / AFP Onze joueurs des Springboks évoluent ou ont évolué au Japon. Ils sont autant d’« indics », connaisseurs des particularités locales, avant le quart de finale de la Coupe du monde de rugby face aux Cherry Blossoms, dimanche 20 octobre. Parmi les 11, se trouvent autant d’avants, comme le deuxième-ligne Eben Etzebeth ou le numéro 8 Duane Vermeulen, que de joueurs des lignes arrières à l’image du demi d’ouverture Handré Pollard, du centre Damian de Allende ou de l’arrière Willie Le Roux. Tous profitent des bases financières solides qui permettent d’attirer de nombreuses stars du rugby mondial afin de concurrencer le football et le baseball, les sports rois au Japon. Fondée en 2003, l’élite nipponne comprend seize équipes, en majorité détenues par des grandes entreprises comme Canon, Toyota, Coca-Cola, Yamaha, Honda, Panasonic ou Toshiba. La particularité ? « Les équipes font tout à 100 à l’heure : entraînement, remise en forme… Les gars ne se reposent jamais. Ils ont une éthique de travail formidable, sur et en dehors du terrain », souligne Duane Vermeulen, qui porte les couleurs des Kubota Spears depuis 2018. Le numéro 8, également passé par Toulon, est l’une des stars du championnat local, où évoluent également l’ancienne gloire des All Blacks Dan Carter (Kobelco Steelers) ou l’Australien Matt Giteau (Suntory Sungoliath). « Un jeu très ouvert » La saison prochaine, la Top League fourmillera d’internationaux puisque les All Blacks comme Kieran Read (Toyota Verblitz), Ryan Crotty (Kubota Spears), Sam Whitelock (Panansonic Wild Knights) ou Brodie Retallick (Kobe Kobelco Steelers) ont répondu à l’appel du yen. Comme les Wallabies Samu Kerevi (Suntory Sungoliath) ou David Pocock (Panasonic Wild Knights), tandis que Will Genia et Quade Cooper, non retenu pour le Mondial, se retrouveront aux Kintestsu Liners. « Je m’y suis vraiment régalé », confie le Sud-Africain Willie Le Roux, qui reviendra au Japon (à Verblitz) après le Mondial, après avoir joué deux ans aux Wasps, en Angleterre. « C’est un jeu très ouvert. Si je devais le décrire, ce serait un peu comme du rugby à VII [joué] à quinze… Tout va très vite, vous courez partout. Parfois, il n’y a pas trop de structure, donc les joueurs font un peu ce qu’ils veulent. C’était assez marrant », ajoute-t-il. Pour Matt Proudfoot, actuel entraîneur assistant des Springboks, l’expérience à Kobe a été très profitable. « Là-bas, j’ai entraîné des joueurs différents. Il faut s’adapter à leur état d’esprit, comprendre comment ils fonctionnent », raconte-t-il, louant les qualités d’adaptation des Japonais. « Moins physique, mais ça va plus vite » Même son de cloche du côté du deuxième-ligne Franco Mostert, qui a porté le maillot des Black Rams entre 2016 et 2018. « Ils travaillent dur pour obtenir ce qu’ils veulent. Si vous regardez la Top League, le niveau n’est pas très éloigné de l’Afrique du Sud. C’est peut-être moins physique, mais ça va plus vite », explique l’actuel joueur de Gloucester en Angleterre. Avec onze joueurs passés par la Top League, les Sprinboks sont aux premières loges pour observer la montée fulgurante du rugby japonais, la surprise de cette Coupe du monde 2019. « Qu’y a-t-il de mieux qu’un match contre le pays hôte ? J’ai hâte d’y être ! Je joue en club ici et je m’éclate : j’adore le pays, la culture, la nourriture, salive Vermeulen. Ils ont annoncé qu’ils voulaient jouer au rugby à fond, avoir le ballon pendant 50 minutes. C’est audacieux et c’est un bon objectif (…). En tout cas, ils sont fiers de leur style de jeu. » Les Springboks savent donc à quoi s’attendre. D’autant que trois joueurs des Cherry Blossoms sont nés en Afrique du Sud : l’ailier Kotaro Matsushima ainsi que les troisième-ligne Lappies Labuschagne et Wimpie van der Walt. « J’ai joué contre eux dans le championnat japonais mais aussi en Super Rugby, indique Vermeulen. Lappies est l’un des meilleurs plaqueurs de la Coupe du monde. Ce sont des gars qui ont gagné notre respect chaque semaine. Ça va être compliqué contre eux, dimanche. »