Au Texas, des déchets nucléaires au pays de l’or noir ?
La proposition d’entreposer des déchets hautement radioactifs en plein cœur du bassin permien suscite l’indignation de l’industrie pétrolière.
Un champ pétrolier, à Midland, au Texas, en août 2018. Nick Oxford / REUTERS C’est une vaste étendue de 220 000 km2, à cheval entre l’ouest du Texas et le Nouveau-Mexique : dans le bassin permien se déroule, depuis quelques années, l’essor le plus spectaculaire de la turbulente histoire du pétrole. Depuis la généralisation des techniques de forage de schiste, la zone est devenue un eldorado pour les producteurs. C’est grâce à elle que les Etats-Unis se sont retrouvés au rang de premier producteur mondial d’or noir, avec plus de 12 millions de barils par jour, selon les derniers chiffres officiels. A elle seule, la production quotidienne de la région dépasse les 4,2 millions de barils, soit presque autant que l’Irak. En deux ans, elle y a crû de 72 %. Avec l’un des taux de chômage les plus bas du pays, le bassin attire des chercheurs d’or noir venus de partout, tant le pétrole de schiste réclame de la main-d’œuvre. Le modèle est différent de celui du pétrole conventionnel. En effet, chaque nouveau puits produit beaucoup pendant une courte période, puis son rendement diminue. Dès lors, pour extraire en grande quantité, il faut beaucoup forer. Cette activité a une incidence non négligeable sur l’environnement, notamment parce que cette technique de fracturation hydraulique peut provoquer une activité sismique fréquente. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Pétrole : le marché mondial de l’or noir au bord de la crise Craintes des défenseurs de l’environnement Ces détails n’arrêtent visiblement pas l’Autorité de régulation du nucléaire aux Etats-Unis, la NRC, qui a confirmé s’intéresser à un projet d’entreposage de 210 000 tonnes de déchets nucléaires dans la région, y compris certains des déchets les plus radioactifs. Cette installation serait dès lors entourée de champs pétroliers et d’opérations de fracturation hydraulique. Les pétroliers de la zone affirment d’ailleurs avoir l’intention de forer autour et sous le site prévu. Le débat sur le stockage des déchets de « haute activité à vie longue » – qui peuvent rester radioactifs plusieurs centaines de milliers d’années – pollue la vie politique américaine. Pour l’heure, en l’absence de site dévolu, le combustible nucléaire usé est stocké directement sur les sites des centrales. Ce nouveau site d’entreposage serait temporaire (une centaine d’années environ), en attendant une solution plus permanente, contrairement au site de stockage sous-terrain de Bure (Meuse), en France, qui a un caractère définitif. Les entreprises candidates à la gestion du site assurent qu’elles ont pris en compte le risque de séisme et l’impact qu’est susceptible d’avoir l’activité de forage pétrolier sur la région. Des précautions qui ne rassurent pas les entreprises pétrolières locales… lesquelles, pour une fois, partagent les craintes des défenseurs de l’environnement. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Les guerres de Trump affolent le marché du pétrole Pour ne rien manquer de l’actualité économique Cet article est paru dans notre newsletter « La lettre éco ». Si vous êtes abonné au Monde, vous pouvez vous inscrire à cette lettre quotidienne en suivant ce lien. Chaque jour à 12 h 30, vous y retrouverez les informations du Monde et son regard sur l’actualité économique, à travers notamment la chronique « Pertes & profits ».