« Pollution, surexploitation des ressources, conséquences sociales… les impacts du numérique sur l’écologie sont multiples »
Pour la chercheuse Françoise Berthoud, il est central d’envisager toutes les conséquences sociales et environnementales de l’industrie du numérique, au-delà de son seul usage, pour espérer y remédier.
Une recherche sur Google consomme-t-elle « autant d’énergie que ce que le corps humain brûle en dix secondes » ou « l’équivalent de l’électricité dépensée par une bouilloire pour chauffer une tasse de thé » ? Depuis 2009 et ce débat, devenu célèbre, entre un jeune physicien et le vice-président du moteur de recherche américain, les spécialistes multiplient les métaphores lorsqu’il s’agit de mesurer l’impact environnemental de l’usage d’Internet. Pour Françoise Berthoud, ingénieure en informatique, chercheuse au CNRS et responsable du groupement de service EcoInfo (dont le but est de réduire les impacts environnementaux et sociétaux négatifs des technologies du numérique), les conséquences du numérique sont trop nombreuses et diverses pour quantifier de manière précise leur poids écologique. Cependant, l’analyse de la répartition des pollutions peut aider les entreprises et les usagers à réduire leur empreinte écologique. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Cinq réflexes à adopter pour réduire sa pollution numérique Pourquoi est-il si difficile de quantifier l’impact écologique du numérique ? Françoise Berthoud : Toute tentative de quantification dépend en premier lieu du sens donné à ce concept. Pour la majorité des gens, « impact écologique » se traduit par consommation d’énergie, voire d’électricité, parfois d’émissions de gaz à effet de serre. Quant au numérique, il regroupe les smartphones, les ordinateurs, le réseau, les serveurs, et parfois les téléviseurs, les objets connectés, les datacenters… Si l’on prend l’exemple des smartphones et des ordinateurs, la quantification de l’énergie nécessaire à leur utilisation suppose de connaître, au niveau mondial : la consommation d’énergie liée à la fabrication, au transport et au recyclage des équipements, leur nombre en cours d’usage, puis le nombre d’heures d’utilisation par jour, par an, etc. Or les seules données précises à notre disposition sont le volume de vente d’objets neufs et la consommation mesurée avec un wattmètre sur certains équipements… Tout le reste relève d’hypothèses, de données moyennées, estimées. Il y a donc forcément une incertitude importante. Lire aussi L’impossible estimation de la pollution générée par son smartphone Est-on tout de même capables de savoir quels usages ont le plus gros impact écologique ? On attribue la plus grosse part de consommation d’énergie aux équipements terminaux (smartphone, ordinateurs, télévisions par exemple) ; viennent ensuite les datacenters et, enfin, le réseau (filaire, Wi-Fi et le réseau mobile). La part de la fabrication de ces outils représente à elle seule entre 30 à 50 % de l’énergie qu’ils consomment, selon les calculs et en incluant l’extraction des métaux présents dans leurs composants électroniques.