Le piment, « or rouge » d’Espelette
Originaire du Mexique, la culture de cette épice, devenue emblématique de la région, soutient le développement d’une partie du Pays basque.
En marge du G7, fin août à Biarritz, la commune d’Espelette (Pyrénées-Atlantiques) a accueilli une délégation inédite de premières dames. Brigitte Macron, Melania Trump, Akie Abe… ont rencontré les commerçants du village, dans le cadre d’une journée consacrée à la culture du Pays basque. Une consécration pour cette petite commune de 2 000 habitants, sortie de l’anonymat grâce à son produit-phare, le piment d’Espelette. Et le résultat d’un travail acharné des acteurs locaux pour mettre à toutes les tables cette épice, originaire du Mexique. « Elle a permis au territoire de se développer », observe l’économiste Michel Godet. Article réservé à nos abonnés Lire aussi « Il n’y a pas de territoire condamné » : loin des grandes métropoles, ces bassins ruraux qui prospèrent en France L’histoire démarre vraiment en 1983, avec la création d’une coopérative de producteurs de piment d’Espelette. A l’époque, ils ne sont qu’une quinzaine à miser sur la commercialisation de ce produit à grande échelle. Afin d’accroître ses débouchés, les producteurs ont l’idée d’en multiplier les transformations. En 1983, la première usine, baptisée « Biperra » et destinée à l’industrialisation de ce produit, voit le jour. « La production, qui était de 30 000 pieds environ, passe cette année-là à 130 000 pieds », racontait l’ancien maire de la commune André Darraïdou, récemment décédé, dans la revue Impertinences en 2011. Lamelles, coulis, purée, flocons… Le piment d’Espelette est mis à toutes les sauces. Et la recette marche : les ventes doublent en l’espace de trois ans. Consécration suprême, Fauchon accepte de commercialiser la marque Biperra. Espelette n’a pas fini de faire du miel de son piment Des difficultés de trésorerie se font jour et l’usine finit par fermer en 1986, mais la machine est lancée. Les plus grands chefs – Alain Dutournier, Michel Guérard… – mettent cette épice à leur table, contribuant à la populariser auprès du grand public. Entre 1965 et 2017, la production est passée de 500 kg à près de 218 tonnes de poudre. Après un lobbying acharné des producteurs, le piment d’Espelette finit par obtenir l’AOC en 2000. C’est la consécration. Aujourd’hui encore, il s’agit de la seule épice labellisée en France. D’une petite dizaine dans les années 1960, ses producteurs sont aujourd’hui près de 200. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Olivier Bouba-Olga : « Les critères pour définir les territoires qui se portent bien sont à réinterroger » Le succès de cette épice a aussi généré des retombées indirectes pour la commune : lancée en 1968 par André Darraidou et son frère, la Fête du piment d’Espelette attire aujourd’hui plus de 30 000 personnes chaque année. Le nombre de commerces a doublé en l’espace de quarante ans, passant de 25, en 1980, à plus d’une cinquantaine, aujourd’hui. La commune accueille aussi deux hôtels trois étoiles, fait rare pour un village de cette taille. Espelette n’a pas fini de faire du miel de son piment.