Exposition : la résurrection du sculpteur Gemito
Le Petit Palais à Paris sort de l’ombre l’artiste napolitain qui sombra dans la folie après avoir connu la gloire.
Le sculpteur Vincenzo Gemito et le buste d’Anna, son épouse et modèle, dans les années 1920. COLLECTION PARTICULIÈRE De la lumière à l’obscurité : la vie du sculpteur Vincenzo Gemito (1852-1929) semble avoir été inventée par un romancier ou un librettiste dans le genre du naturalisme sombre du Zola de L’Œuvre ou du vérisme pathétique du Puccini de La Bohème. Si ce n’est que Gemito a existé, qu’il a été l’un des artistes les plus connus de son époque en Europe tout en étant interné au même moment pour cause de délires schizophréniques, et que sa notoriété ne se maintient plus guère aujourd’hui que dans sa ville natale, Naples. L’exposition de son œuvre à Paris au Petit Palais est donc une suite de surprises, la première étant l’exposition elle-même car il est rare qu’un musée parisien en consacre une à la résurrection d’un artiste qui avait presque complètement disparu – et n’a jamais été montré dans la capitale. Son histoire donc. Abandonné à sa naissance, il est déposé devant un établissement caritatif napolitain qui le confie quinze jours plus tard à l’épouse d’un peintre en bâtiment qui vient de perdre un nouveau né. En 1861 – dès 9 ans –, il est apprenti dans l’atelier d’un sculpteur, puis chez un autre en 1864. Sa dextérité le fait remarquer. En 1869, sa première œuvre personnelle, un jeune Joueur de cartes, est acquise par le roi Victor-Emmanuel II : reconnaissance immédiate. En 1869, sa première œuvre personnelle, un jeune « Joueur de cartes », est acquise par le roi Victor-Emmanuel II Dans un atelier installé dans un monastère désaffecté, il continue sa galerie de portraits napolitains en modelant des têtes de jeunes filles et d’adolescents avec la remarquable précision qui le distingue depuis ses débuts. Il y gagne des collectionneurs, des mécènes et des commandes, dont un buste de Giuseppe Verdi. En 1872, il rencontre une modèle française, Mathilde, maîtresse d’un antiquaire. Elle quitte son riche barbon pour le jeune homme – scène mélodramatique, dans le style de La Traviata. Développement logique de son naturalisme : en 1875, il campe le Pêcheur napolitain, un adolescent accroupi sur un rocher, un filet en guise de cache-sexe, un poisson à la main. A Paris, au Salon de 1877 puis à l’Exposition universelle de 1878, l’œuvre met en rage les tenants d’un néo-classicisme désormais moribond : scandale dans la salle et les journaux. Fin du premier acte. Délire de persécution Au début du deuxième, musique funèbre : nous sommes en 1881 et Mathilde meurt en dépit des soins de la médecine et de Gemito. Celui-ci se réfugie plusieurs mois à Capri où il dessine les femmes de pêcheurs. Puis il rencontre Anna, autre modèle, dans le genre plantureux, qu’il épouse. Vient la grande scène façon Don Carlos : le roi Umberto Ier commande à Gemito une statue de Charles-Quint pour son palais. Les bonnes nouvelles affluent : nombreuses expositions en Europe et médailles reçues à Paris, Anvers et Buenos Aires. Des coups de cymbales brisent soudain cette harmonie : ce sont les premiers signes de la folie. Reclus dans son atelier, incapable de répondre aux commandes, Gemito s’enfonce dans un délire de persécution, jusqu’à son internement en 1887.