« Philosophical Transactions », le patriarche retrouve une nouvelle jeunesse
Actrice centrale de la recherche, l’édition scientifique traverse aujourd’hui des turbulences. Cette semaine, plongée dans 350 ans d’histoire de la doyenne des publications
Sous l’empire des revues (2|6). A lui seul, le hall annonce la couleur. D’un côté, l’épaisse moquette, le tableau lumineux résumant les conférences du jour, et cet écran plat où de séduisants documentaires présentent les derniers projets de la maison. De l’autre, des vitrines d’exposition rivalisant de richesse : le masque mortuaire d’Isaac Newton ; le manuscrit de De analysi, ce traité par lequel le savant britannique jeta les bases du calcul intégral. Ou encore la masse royale, remise par Charles II en 1662, sans laquelle l’assemblée des fellows, aujourd’hui encore, ne peut se réunir. La célébration de la grandeur passée et les promesses d’un avenir meilleur : bienvenue à la Royal Society de Londres. Un immense ouvrage trône en majesté : le livre de charte. Chaque année, les nouveaux élus s’y engagent à respecter les règles de l’Académie. Plus de 8 000 signatures étalées sur trois siècles et demi. Tout ce que la science britannique a connu de grands hommes y côtoie une poignée de femmes et un chapelet d’étrangers illustres, Cuvier, Pasteur, Einstein, Freud… Un peu plus loin, calé derrière sa vitre, le petit recueil paye moins de mine. Pourtant, sa reliure de cuir ocre cache un véritable monument : le premier volume des Philosophical Transactions. Couverture du premier numéro de « Philosophical Transactions », en 1665. Si aujourd’hui une autre revue britannique, Nature, brille au firmament de l’édition scientifique, Philosophical Transactions en a façonné l’histoire. Plus ancien périodique en activité, inventeur des canons du domaine, le journal reste une publication de référence. « Une invitation des Transactions, ça ne rapporte pas beaucoup de points en termes académiques, mais ça ne se refuse pas », résume le biologiste américain Michael Hochberg, directeur de recherche au CNRS. Avant d’aller plus loin, réglons une question de préséance : la première publication scientifique régulière fut… française. Créé en janvier 1665, Le Journal des sçavants – le ç finit par disparaître – peut légitimement avancer ses quelques mois d’antériorité. Mais son parcours fut émaillé d’interruptions, et sans vouloir faire insulte à l’Académie des inscriptions et belles lettres qui la pilote depuis un siècle, ses deux numéros annuels demeurent largement confidentiels. « L’enjeu, c’est la diffusion de la science » Rien de tel à la Royal Society. De son modeste bureau, Stuart Taylor, le directeur des publications, règne sur un petit empire. Le commando de trente personnes qu’il anime édite pas moins de dix revues, toutes largement bénéficiaires. « J’ai été embauché il y a douze ans pour améliorer la rentabilité et nos profits ont été multipliés par six », assume-t-il. Avec un bénéfice de 4,2 millions de livres (4,7 millions d’euros) pour un chiffre d’affaires de 7,6 millions, la maison d’édition affiche une marge brute de 55 %. « Si l’on réintègre les locaux mis à notre disposition, le chauffage et les communications, on est plus proche de 30 % », corrige-t-il. Mais il le jure : « L’essentiel n’est pas là. L’enjeu, aujourd’hui comme hier, c’est la diffusion de la science. J’ai derrière moi une histoire longue, continue, éminente. Ça me donne une grande responsabilité. » Il lève la tête vers un imposant portrait accroché au mur. « C’est ce gars-là qui a tout commencé. »