Jérôme Galon : « Face au cancer, il est bon d’activer tous les leviers qui renforcent nos défenses immunitaires »
« Inventeur européen 2019 », l’immunologiste Jérôme Galon a été primé pour avoir développé un test mesurant les défenses immunitaires du patient face au cancer. Il évoque la mise au point de cet « immunoscore » et ses développements.
L'immunologiste français Jérôme Galon, Prix de l’Inventeur européen 2019, en mars. Heinz Troll /EPO Immunologiste à l’Inserm, Jérôme Galon a remporté, en juin, le Prix de l’inventeur européen 2019. Décerné par l’Office européen des brevets (OEB), ce prix récompense le développement d’un test, l’Immunoscore, qui permet de prédire les risques de récidive de certains cancers. Son principe : il dénombre les cellules immunitaires présentes au sein de la tumeur primitive, évaluant ainsi la capacité de « l’armée de l’immunité » à bloquer l’avance ennemie. Distribué et utilisé dans vingt-cinq pays, ce score aide les médecins à mesurer la gravité du cancer et à proposer des traitements mieux adaptés. Directeur du laboratoire Immunologie et cancérologie intégratives au Centre de recherche des Cordeliers, à Paris, Jérôme Galon a cofondé, en 2014, une start-up, HalioDx, qui octroie une licence aux quinze brevets européens détenus par l’Inserm sur ce test. Cette société emploie aujourd’hui 160 personnes.Selon le président de l’OEB, Antonio Campinos, « l’invention de ­Jérôme Galon [a permis] une révision de la classification des cancers, et cela pourrait déboucher sur l’élaboration de nouveaux traitements ». En quoi consiste votre Immunoscore ? Il s’agit d’un test de diagnostic in vitro, réalisé sur un petit échantillon (biopsie ou pièce chirurgicale) provenant de la tumeur primitive d’un patient. Des coupes de cet échantillon sont scannées, puis transformées en images numériques. Un logiciel dénombre sur ces coupes les cellules immunitaires – les lymphocytes T cytotoxiques, chargés de détruire les cellules cancéreuses. Plus ces cellules immunitaires sont nombreuses, meilleures sont les chances de survie du patient. Un algorithme calcule donc l’« immunoscore » du patient en fonction de la concentration et de la localisation de ces cellules dans la tumeur. Comment l’aventure a-t-elle débuté ? En 2000, je revenais des Etats-Unis, où j’avais effectué un stage postdoctoral aux National Institutes of Health – après une formation d’immunologiste à l’Institut Pasteur et à l’Institut Curie à Paris. Durant ce séjour, j’avais participé à la ­découverte de la mutation d’un gène impliqué dans une maladie auto-inflammatoire rare. Ce travail m’avait amené à utiliser des techniques d’analyse de l’expression du génome, couplées à la bio-informatique. Quand j’ai été ­recruté à l’Inserm, en 2000, j’ai voulu les appliquer à l’étude d’une maladie complexe très ­répandue : les cancers. C’était l’époque la plus noire de l’immuno-cancérologie. En 2000, Robert Weinberg a publié un état de l’art des connaissances sur le cancer. Stupeur : il n’y avait pas un mot sur le système immunitaire !