Jean-Marc Olivier : « Airbus est bien devenu le grand rival de Boeing »
L’historien Jean-Marc Olivier raconte, dans une tribune au « Monde », comment le consortium aéronautique européen a fini par devancer l’avionneur américain, les deux crashs des 737 MAX ayant révélé de manière brutale les effets pervers de la quête du profit immédiat.
« Même si la situation s’améliore, les actionnaires d’Airbus n’ont touché en 2018 que des dividendes relativement modestes par rapport à ceux de Boeing » (Airbus, Paris Air Show, Le Bourget, le 17 juin). Michel Euler / AP Tribune. Il y a cinquante ans, Airbus naissait dans l’indifférence et l’anonymat à l’ombre de Boeing, McDonnell Douglas et Concorde. Le premier Airbus, l’A300B, souvent baptisé « la grosse vache » par opposition au Concorde, connaît des débuts commerciaux difficiles. Jusqu’à la fin des années 1980, Boeing et McDonnell Douglas dominent outrageusement le marché. Mais au tournant des années 1990, McDonnell Douglas disparaît, racheté par Boeing. Un duopole mondial s’esquisse alors. Chacun connaît des succès et des échecs, mais à la surprise générale, les commandes d’Airbus devancent celles de Boeing en 2004, et en 2019 l’européen dépasse l’américain en termes de commandes, de livraisons et de bénéfices. Comment expliquer ce renversement ? Pour un historien, analyser cette évolution relève du défi car les archives des deux groupes demeurent fermées, mais il existe de nombreux témoignages opposant les stratégies des deux géants : Airbus aurait privilégié les innovations techniques, tandis que Boeing aurait choisi de plus en plus l’efficacité financière et commerciale. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le crash du Boeing 737 MAX révèle « le conflit éthique entre risque et prudence » La réalité est moins linéaire. Au début des années 2000, Boeing reprend en effet l’initiative dans le domaine de l’innovation technique avec un avion totalement nouveau, intégrant plus de 50 % de matériaux composites dans sa structure, le 787 « Dreamliner » qui séduit immédiatement les compagnies aériennes. Le choix de développer ce long-courrier bimoteur, plus facile à rentabiliser que l’immense A380 quadrimoteur, se révèle judicieux. Les commandes de 787 pleuvent, redonnant l’avantage à Boeing qui peut déjà s’appuyer sur le succès de son gros-porteur long-courrier : le 777. Avec Spirit AeroSystems Constatant l’échec commercial de l’A380, Airbus réussit à développer très rapidement un concurrent direct du 787, l’A350. Une réaction certes due à la maturité de l’avionneur, mais aussi à une collaboration très étroite avec… l’un des grands acteurs de la réalisation du 787, le groupe américain Spirit AeroSystems. Boeing avait revendu en 2005 avec profit à un fonds d’investissement sa filiale Wichita Division, rebaptisée Spirit AeroSystems. Introduite en Bourse en 2006 et devenue indépendante, elle collabore aussi bien avec Boeing qu’avec Airbus ! Mais la grande bataille commerciale se situe surtout dans le domaine des moyen-courriers, qui représentent les trois quarts des ventes. L’un des premiers Airbus, l’A300, ne connaît qu’un succès modeste avec 561 exemplaires vendus entre 1974 et 2007, pendant que Boeing écoule des milliers de 737. Le développement de l’A320 à partir de 1984 met fin à cette domination. L’A320 intègre de multiples progrès décisifs comme les commandes de vol électriques ou le pilotage à deux, alors que les 737 ont été mis en service à la fin des années 1960. On compte à ce jour plus de 15 000 commandes de 737, contre plus de 14 000 A320.