Evgueni Prigojine, l’homme des basses œuvres de Moscou en Afrique
L’oligarque est devenu le pivot de l’action de la Russie sur le continent, notamment en ciblant les pays africains où existe une « rivalité avec la France ».
Evgueni Prigojine à Moscou, le 4 juillet 2017. POOL New Evgueni Prigojine sera-t-il présent à Sotchi, les 23 et 24 octobre, pour le sommet Russie-Afrique cher à Vladimir Poutine ? Très certainement, tant l’homme est devenu le pivot de l’action de Moscou sur le continent. Mais à la manière, discrète et en retrait, de celui qui a construit sa carrière à la force des poings et en fuyant la lumière. « Prigojine est l’un des hommes les plus mystérieux du sommet de l’Etat russe, confirme le journaliste d’investigation Roman Dobrokhotov, patron du site The Insider. Il est aussi, avec le président tchétchène Ramzan Kadyrov, celui sur lequel il est le plus désagréable et le plus dangereux de travailler. » L’un des collègues de M. Dobrokhotov, Roman Badanin, a ainsi fait état de menaces répétées depuis ses enquêtes sur les activités de M. Prigojine en Afrique. Les actions violentes dans lesquelles son nom est cité sont aussi nombreuses, depuis l’empoisonnement du mari de l’opposante Lioubov Sobol jusqu’au meurtre de trois journalistes russes en Centrafrique, en juillet 2018, sur lequel les autorités russes ne paraissent pas pressées d’enquêter. Ses rares apparitions publiques, ces dernières années, ont justement touché à l’Afrique. On l’a ainsi vu auprès du ministre de la défense russe, Sergueï Choïgou, accueillir à Moscou le maréchal libyen Khalifa Haftar, en rébellion contre le pouvoir de Tripoli. Que faisait là l’homme d’affaires pétersbourgeois, officiellement à la tête de l’entreprise de restauration Concord travaillant pour l’armée et des cantines scolaires ? Si aucune réponse officielle n’a été apportée à cette question, l’apparition d’Evgueni Prigojine n’a guère surpris les spécialistes. Depuis 2013, l’homme est connu pour gérer les dossiers les plus sensibles et les plus secrets. C’est à lui que l’on attribue la création et la montée en puissance dans le conflit ukrainien du groupe de mercenaires Wagner, du nom de guerre de son commandant militaire, Dmitri Outkine. Le groupe s’est ensuite illustré en Syrie, où il a notamment perdu, lors d’une bataille près de Deir ez-Zor, en février 2018, plusieurs dizaines d’hommes. « Chef de Poutine » Le Pétersbourgeois est aussi relié par de nombreuses sources aux « usines à trolls » qui inondent l’Internet russe, et parfois étranger, de commentaires tout faits et posts préfabriqués destinés à défendre le Kremlin ou attaquer ses ennemis. Il fait ainsi partie de la liste des individus les plus sanctionnés par Washington pour leur participation supposée aux ingérences russes lors de la campagne présidentielle américaine de 2016. Evgueni Prigojine, 58 ans, n’est pas un oligarque comme les autres, ni même un membre du premier cercle de Vladimir Poutine. Ancien gangster – il a été condamné en 1981 à douze ans de prison pour banditisme et divers vols –, il a bel et bien débuté sa nouvelle vie en vendant des hot-dogs puis en ouvrant un restaurant de luxe, faisant connaissance dans les années 1990 avec le fonctionnaire pétersbourgeois Poutine. De là date son surnom de « chef de Poutine ». Ce dernier, connu pour craindre les empoisonnements, lui fera confiance plus tard pour fournir le Kremlin. La proximité du chef avec le président lui permettra surtout de remporter des contrats de plus en plus importants (celui avec le ministère de la défense est évalué à plus d’un milliard d’euros par an). Article réservé à nos abonnés Lire aussi Poutine met en scène le retour russe en Afrique « Le deal implicite avec le pouvoir est qu’il prend en charge certaines actions et obtient en retour des contrats juteux », assure le journaliste Roman Badanin. Difficile de connaître la part d’initiative laissée à l’entrepreneur dans ses affaires politiques : la Russie ne manque ainsi pas d’ambitieux prêts à démontrer au Kremlin leur utilité en menant toutes sortes d’initiatives, y compris à l’étranger. « Sur des sujets aussi importants, le contrôle est total, nuance Roman Dobrokhotov. On le voit travailler en étroite collaboration avec les ministères des affaires étrangères ou de la défense. » En témoigne notamment la formation de mercenaires de Wagner sur des bases de l’armée. De l’avis des observateurs, l’Afrique est devenue ces dernières années le terrain d’action numéro un d’Evgueni Prigojine, en marge des contrats militaires ou de sécurité officiellement conclus sur le continent par Moscou. Ce rôle est particulièrement visible en Centrafrique, où Wagner assure tant la sécurité présidentielle que la formation de troupes centrafricaines. La mort de trois journalistes russes enquêtant sur le sujet a aussi révélé l’implication de diverses firmes liées à Wagner dans l’exploitation de mines de diamants et d’or. Accroître l’influence de Moscou en Afrique La « chasse » aux Wagner est devenue une activité centrale des sites d’investigation russes ou africains, qui estiment que la société est présente dans au moins quatre autres pays – Libye, Madagascar, Soudan et Mozambique. En Libye, jusqu’à trente-cinq hommes de Wagner seraient morts au mois de septembre, fauchés par une frappe aérienne alors qu’ils combattaient au côté du maréchal Haftar. Ils seraient également intervenus au Soudan, en début d’année, pour tenter de sauver le pouvoir du président Al-Bachir, renversé par la rue. Plusieurs dizaines auraient aussi mis le pied au Mozambique pour combattre une rébellion djihadiste. Les sociétés militaires privées ont beau être officiellement interdites par la loi russe, l’analyste Fiodor Loukianov, réputé proche du pouvoir, reconnaît qu’il y a là « une niche dans un domaine où la Russie a des choses à proposer ». « Il y a aussi beaucoup d’aventurisme, avec des bénéfices pour la Russie qui sont loin d’être évidents, relativise Roman Dobrokhotov. Il n’y a pour l’heure aucun exemple où l’action de Prigojine a ensuite été convertie en une présence russe durable. » Reste que l’activité du « chef » tendrait à se diversifier, au-delà des seules activités militaires. Des fuites, venant de la « compagnie » ainsi que de ses employés qui décrivent la myriade de sociétés de l’homme d’affaires, ont montré l’existence de projets variés visant à accroître l’influence de Moscou en Afrique. Selon ces documents, exploités notamment par Proekt puis le Guardian, le groupe de M. Prigojine a ainsi tenté d’intervenir dans une série d’élections africaines, en envoyant des « consultants politiques » ou en prenant le contrôle de sites Internet et de journaux de ces pays. Ce fut par exemple le cas à Madagascar, selon ces enquêtes, lors de l’élection présidentielle de janvier 2019. La « compagnie » aurait alors mené une offensive médiatique en soutien au candidat Andry Rajoelina, finalement vainqueur. Elle aurait aussi, à cette occasion, fait venir sur l’île l’activiste antisémite Kémi Séba, condamné plusieurs fois en France. Au Soudan, l’objectif des consultants russes était de présenter les manifestants comme étant « anti-Islam », « pro-Israël » et « pro-LGBT ». Ces documents internes indiquent aussi une volonté de cibler les pays africains où existe une « rivalité avec la France ». Est notamment mentionnée une opération dans les Comores où des « envoyés de Prigojine ont testé des “outils technologiques” pour savoir s’il était possible d’attiser les tensions entre les autorités locales et Paris », d’après le compte rendu du Guardian. Là encore, Kémi Séba s’avère être une pièce centrale de cette stratégie depuis mi-2018.