« J’ai menti au régulateur sans le savoir » : la phrase du pilote d’essai du 737 MAX qui provoque un tollé
Un échange entre salariés de Boeing révèle qu’ils savaient que le système antidécrochage rendait l’avion difficile à piloter en simulateur. L’avionneur avait connaissance de cette conversation depuis février.
Des Boeing 737 MAX stationnent à l’aérodrome de Moses Lake (Etat de Washington), le 16 septembre. LINDSEY WASSON / REUTERS Y a-t-il eu négligence ou volonté frauduleuse de la part de Boeing dans la certification de ses avions 737 MAX, dont deux se sont écrasés – en Indonésie en octobre 2018 et en Ethiopie en mars 2019 –, faisant au total 346 morts ? Le doute est permis depuis la publication, vendredi 18 octobre, d’échanges entre le pilote d’essais en chef du constructeur, Mark Forkner, et l’un de ses collègues, Patrick Gustavsson, lors de la procédure de certification de l’appareil, en 2016. Il y est question d’essais dans un simulateur et du système antidécrochage, le MCAS, qui s’est depuis révélé déficient et serait responsable des deux accidents. Il « déraille dans le simulateur », s’inquiète ce jour-là M. Forkner, qui ajoute : « Bon, je suis nul en pilotage, mais ça, c’était flagrant. » M. Gustavsson fait alors remarquer qu’il va falloir actualiser les instructions dans le manuel de vol. « En gros, ça veut dire que j’ai menti aux régulateurs sans le savoir », répond M. Forkner. Son collègue poursuit : « Ce n’était pas un mensonge. Personne ne nous avait dit que c’était comme ça. » De fait, huit mois plus tôt, Mark Forkner avait demandé à l’Agence fédérale américaine de l’aviation (FAA) de ne pas faire mention du MCAS dans le manuel de vol. Convaincue que le dispositif informatique n’était pas dangereux et qu’il ne devait pas être utilisé fréquemment, la FAA avait donné son assentiment. Cet échange nécessitera une exégèse approfondie pour savoir s’il a été suivi de mesures correctives et si l’actualisation du manuel évoqué par M. Forkner et M. Gustavsson aurait permis d’éviter les accidents. « J’attends de vous une explication immédiate » Sa publication a provoqué un choc majeur, parce que Boeing en avait connaissance depuis le mois de février. Le constructeur de Seattle (Etat de Washington) avait alors transmis le document à la justice américaine, mais pas au ministère des transports et à la FAA qui en dépend. Cette dernière est furieuse. Son administrateur, Steve Dickson, a écrit, vendredi, une lettre comminatoire de quatre lignes au PDG de Boeing, Dennis Muilenburg : « Je crois comprendre que Boeing a découvert le document dans ses archives il y a quelques mois. J’attends de vous une explication immédiate concernant ce document et le délai mis par Boeing à déclarer ce document à son autorité de régulation. » A Wall Street, c’était la panique, l’action de l’avionneur dévissant de 6,8 %, à 344 dollars (309 euros). L’audition de M. Muilenburg, prévue le 29 octobre au Sénat, puis le lendemain à la Chambre des représentants, s’annonce houleuse. Il a été déchu de son titre de président du conseil d’administration de Boeing et n’en est plus que directeur général.*