La France désarme le « Saphir », son premier sous-marin nucléaire d’attaque
Le deuxième-né de la classe Rubis, mis en service en 1984 et surnommé « le chien courant », quitte cette semaine Toulon pour Cherbourg, où il sera démantelé.
Le Saphir en 2006, lors d'un retour de plongée du sous-marin nucléaire d'attaque en Méditerranée. MARCEL MOCHET / AFP Il est le premier à quitter la scène des opérations : le sous-marin nucléaire d’attaque (SNA) Saphir partira le 21 juin de son port d’attache de Toulon, après trente-cinq ans de service, en vue d’être démantelé à Cherbourg-en-Cotentin (Manche). Le Saphir – matricule S602 – est le deuxième-né des six SNA de la classe Rubis, mis à l’eau entre 1973 et 1993. Son « retrait du service actif », l’acte formel qui transférera le navire de la marine nationale à la direction générale de l’armement, chargée de le démanteler, aura lieu fin juillet. Le désarmement d’un navire nucléaire est un long processus : il faut retirer le cœur nucléaire de la machine, rendre inerte la tranche concernée du bateau, puis mettre la coque en sécurité. Avant les Rubis, il y eut les « classiques » : les sous-marins à propulsion diesel-électrique, bien peu discrets et guère autonomes. Des boîtes de métal où l’air venait vite à manquer, contraintes de naviguer fréquemment en surface. « On attendait depuis longtemps un sous-marin qui nous donnerait la liberté absolue ! », se souvient l’amiral Dominique Salles, qui a participé à l’armement du Saphir entre 1982 et 1984 avec son premier équipage. Les anciens, dit-il, avaient hâte de voir, enfin, « un truc moderne ». Le Saphir lancera les premiers missiles antinavires Exocet et testera les appareils de détection de la nouvelle flotte. Un amiral l’avait baptisé « le chien courant ». « Le nucléaire nous a donné la vitesse, et la discrétion », précise Dominique Salles. Une fierté pour les marins d’alors, car, avec ses sous-marins lanceurs d’engins et ses SNA, « la France avait la panoplie complète », souveraine, de la guerre sous-marine, à l’instar des Américains et des Russes. La démonstration politique fut faite quand le premier Rubis a surgi au large de la Nouvelle-Calédonie en 1985 après trente-cinq jours de mer, un périple qu’aucun sous-marinier n’avait pu imaginer jusqu’alors. La flotte avait été conçue pour naviguer vingt-cinq ans, elle ira bien au-delà. Le désarmement du Saphir marque une nouvelle bascule pour la marine avec l’arrivée d’une deuxième génération de SNA : la classe des Barracuda, deux fois plus gros, avec leurs 5 000 tonnes, pour 1 milliard d’euros pièce. Ils sont les navires de l’électronique et de la fibre optique, conçus au même niveau de discrétion que les porteurs de la bombe, munis d’un véhicule autonome pour les forces spéciales et dotant la France d’une nouvelle capacité de missiles de croisière navals. Le 12 juillet, le premier de ces six navires, baptisé Suffren, sera lancé à Cherbourg. Avec trois ans de retard sur le plan initial, sa navigation commencera au premier trimestre 2020. La livraison des six Barracuda s’étalera jusqu’en 2030.