Un chercheur japonais autorisé à créer des embryons chimériques animaux-humains
L’interdit sur ces recherches censées produire des greffons d’organes a été levé en mars au Japon.
Le ministère japonais chargé de la science et des technologies a donné son feu vert, le 24 juillet, à un projet d’étude visant à faire se développer un pancréas chez des rongeurs grâce à l’utilisation de cellules souches humaines. Les embryons de rats ou de souris produiraient ainsi un organe humain utilisable pour une greffe. Le 1er mars, l’interdit qui pesait sur la création de ce type de chimère humain-animal avait été levé au Japon. Jusqu’alors, les chercheurs devaient détruire au bout de quatorze jours les embryons dans lesquels avaient été introduites des cellules humaines. La technique, qui est proscrite en France, soulève des questions éthiques et pratiques. « Enfin, nous sommes en mesure de commencer de sérieuses études dans ce domaine après dix ans de préparation, s’est réjoui Hiromitsu Nakauchi, de l’université de Tokyo, qui poursuit ces recherches de longue date. Nous ne nous attendons pas à créer immédiatement des organes humains, mais cela nous permet d’avancer nos recherches sur la base du savoir-faire que nous avons acquis jusqu’ici », précise-t-il dans des propos rapportés, le 25 juillet, dans le quotidien nippon Asahi Shimbun. Le procédé consiste à introduire des cellules souches humaines dites iPS (pluripotentes induites) – en l’occurrence des cellules différenciées reprogrammées afin de pouvoir se différencier en n’importe quel type cellulaire – dans un ovocyte fécondé. Ce dernier est ensuite transplanté dans l’utérus d’une femelle modifiée génétiquement afin de ne pas pouvoir produire un organe donné. Un organe différencié à partir des cellules souches humaines se développe alors chez l’embryon à la place de celui propre à l’espèce animale. Améliorer les connaissances en biologie fondamentale Le point de départ de ce type de recherches réside dans la possibilité de manipulation génétique, par inactivation ou recombinaison, qui a valu à Mario Capecchi, Oliver Smithies et Martin Evans le prix Nobel de médecine en 2007. Ce dernier a, entre autres, introduit des fragments de génome humain dans des génomes de souris. Depuis l’arrivée d’outils d’édition du génome très maniables, tel le système Crispr-Cas9, ces manipulations sont devenues encore plus facilement réalisables. En 2010, l’équipe de Hiromitsu Nakauchi a publié des travaux décrivant l’obtention de souris ayant des organes incluant des cellules de rat. Le chercheur avait démontré que des embryons de souris rendus génétiquement incapables de fabriquer spontanément un pancréas produisaient un organe de rat si des cellules iPS de rat avaient été préalablement introduites dans l’ovocyte fécondé. Les organes réimplantés dans les souris fonctionnaient bien et avaient permis de réguler le niveau de glucose chez des souris diabétiques. Les chercheurs sont également parvenus à faire se développer des reins de souris dans des rats.