« Vouloir comprendre le présent à l’aune du passé, c’est éluder la responsabilité qui nous incombe »
Le passé éclaire-t-il le présent ? (3/6). Dans une tribune au « Monde », la sociologue Eva Illouz observe que si l’histoire est nécessaire pour comprendre le présent, elle n’est d’aucune utilité en temps de crise.
crise. Tribune. Le directeur d’une grande maison d’édition britannique confiait récemment que, dans les sciences sociales, seuls les historiens atteignaient fréquemment les meilleures ventes car « tout le monde veut connaître le passé, c’est probablement une façon détournée de mieux comprendre le présent ». L’idée que le passé éclaire le présent est centrale aux sciences sociales, dont un axiome est que les comportements d’aujourd’hui s’expliquent par des structures inscrites dans la longue durée. Par exemple, dans un livre de 1993 resté fameux, Making Democracy Work, le politiste américain Robert Putnam et ses coauteurs, analysant les différences entre l’Italie du Sud et celle du Nord, y percevaient des causes remontant au Moyen Age : au XIe siècle déjà, le Nord avait une culture de l’engagement civique qui promouvait la confiance, alors que le Sud, clientéliste, décourageait la participation politique. « L’invocation du passé met en jeu une vision morale de l’avenir » Au-delà du point de vue propre aux sciences sociales, l’invocation du passé met en jeu une vision morale de l’avenir. « Jeune homme, étudiez l’histoire. C’est dans l’histoire que se trouvent tous les secrets de l’art de gouverner », aurait dit un jour Winston Churchill à l’adolescent James Humes, futur rédacteur des discours de plusieurs présidents des Etats-Unis. En d’autres termes, si les combinaisons de l’action et des motivations humaines sont en nombre fini, on devrait pouvoir, en étudiant le passé, reconnaître et déjouer les mauvaises. Tel est aussi le sens de l’aphorisme célèbre, tant de fois paraphrasé, de l’écrivain et philosophe américain George Santayana (1863-1952) : « Ceux qui ne peuvent se souvenir du passé sont condamnés à le revivre ». Façonner une identité La psychanalyse a transposé sur le plan psychique individuel la même thèse, selon laquelle la compréhension du passé aide à mieux vivre le présent. En 1914, dans un essai dont le titre exprime bien cette vision – « Erinnern, Wiederholen und Durcharbeiten » (« se souvenir, répéter et travailler ») –, Freud établissait les fondements de sa discipline en notant que si le patient ne se souvenait pas de ce qu’il avait refoulé, ce passé devenait une série de symptômes. La névrose le condamnait à le répéter dans le présent. La méthode thérapeutique consistait donc à traquer le passé comme un détective, recueillir des indices et les interpréter pour identifier, nommer et rejouer les évènements traumatiques originels et leurs émotions.