La physique et les ressorts de l’influence sociale
Les physiciens Wiebke Drenckhan et Jean Farago décrivent comment leur discipline peut éclairer des phénomènes de contagion sociale qu’on croyait réservés aux sociologues.
Carte blanche. La rentrée, hélas… Comme il a été facile ces jours-ci pour les enfants de lire cet accablement dans nos regards de parents ! C’est que, comme chaque année, la perspective d’aller « aux » fournitures scolaires nous ferait presque perdre le sommeil : quelle que soit l’heure où on se décide à visiter les magasins, des tas d’autres tandems parents-enfants ont eu la même idée, et un pénible jeu de piste s’ensuit dans les supermarchés… Le plus agaçant, c’est que nos marmots ont de ces exigences ! Il leur faut le cartable norvégien en peau d’élan retournée, celui de l’an dernier qui irait bien pourtant ne convient plus du tout, etc. Pourquoi donc les jeunes sont-ils si sensibles aux modes, et pourquoi celles-ci semblent se succéder si brutalement dans les cours de récréation ? Qui s’amuse encore avec un hand spinner, cette distraction de cour d’école qui faisait fureur il y a deux ans et qui a disparu comme elle était venue ? La propagation des idées et opinions Ces questions semblent relever plus de la sociologie que de la physique. Pourtant, depuis un certain temps, des physiciens s’intéressent à la propagation des idées et opinions, et ont montré qu’un groupe social se représente très naturellement sous forme d’un graphe reliant les paires d’individus en relation. Pour analyser les interactions dans de tels réseaux, les chercheurs de la collaboration franco-italienne SocioPatterns utilisent depuis une dizaine d’années des badges capables d’interagir entre eux à faible distance. Distribués à des individus d’un même groupe (par exemple, des enfants dans une cour d’école), ils permettent une mesure précise de la structure et de la dynamique de ce dernier. Si, en plus, on est capable de quantifier un état par un nombre (par exemple, 1 pour « veut son cartable en peau d’élan » et 0 pour « s’en fiche complètement ») et la transmission de cet état par une probabilité, on dispose alors d’un modèle d’interactions sociales dont on peut étudier la dynamique et ses transitions par ordinateur. Dans un article récent de la revue Nature Communications, des physiciens de SocioPatterns ont modélisé la propagation d’un changement d’opinion dans différents groupes sociaux (dans un hôpital, un lycée…). De façon évidente, la prévalence d’une idée neuve dans un groupe donné croît en fonction de la facilité avec laquelle celle-ci se transmet d’un individu à un autre. La grande originalité de ce travail vient de la prise en compte de « l’effet de groupe » dans la capacité à retourner l’opinion d’une personne : chacun de nos amis nous influence individuellement, mais cette influence est renforcée par l’opinion dominante du sous-groupe qu’ils forment et que nous envisageons inconsciemment comme une entité à part entière.