Une « Ligue des champions » pour rendre la natation « sexy » ?
L’International Swimming League, circuit privé imaginé par un milliardaire et porté par des stars des bassins, ambitionne de dépoussiérer et professionnaliser la discipline. Reste à savoir si les sponsors et les (télé)spectateurs suivront.
Le milliardaire Konstantin Grigorishin, qui a imaginé l’International Swimming League, Florent Manaudou et son entraîneur James Gibson, le 25 mars 2019, à la piscine Molitor de Paris. AFP La natation est un sport « chiant ». C’est Florent Manaudou qui le dit. Les exercices sont rébarbatifs. Les carreaux de la piscine, rasoir. Et les compétitions « très ennuyeuses » pour le public, dixit l’entraîneur britannique du Français, James Gibson. Sans compter que la discipline reste un sport amateur, quasi invisible sorti de la grand-messe olympique. Partant de ce constat, le milliardaire russe naturalisé ukrainien Konstantin Grigorishin a décidé de lancer un circuit privé, l’International Swimming League (ISL). L’homme d’affaires, qui a fait fortune dans la métallurgie, l’énergie et les transports, se pique de natation depuis que son fiston Ivan a choisi cette voie. Il entend faire gonfler les revenus et l’exposition des nageurs, « pas récompensés à la hauteur du travail qu’ils fournissent, du temps qu’ils y consacrent et de leur talent », selon lui. Des griefs largement mis sur le dos de la Fédération internationale, la FINA, jugée trop conservatrice et pas assez transparente. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Florent Manaudou : « Je ne veux pas être vu comme le sauveur de l’équipe de France » L’ISL se veut grosso modo une Ligue des champions de la natation. Dès octobre – le coup d’envoi sera donné à Indianapolis samedi 5 –, ce circuit mettra aux prises 8 équipes de 24 nageurs chacune. Quatre aux Etats-Unis, quatre en Europe : au terme des six étapes du circuit, les deux meilleures de chaque continent seront qualifiées pour la finale à Las Vegas avant Noël. Avec Pellegrini, Ledecky, Dressel et Manaudou Fini les interminables séries du matin suivies dans l’après-midi des demi-finales ou finales : les 8 meilleurs s’affronteront directement dans une ambiance de show à l’américaine. Que des formats courts, pas de demi-fond pour tenter de capter le temps de cerveau disponible des téléspectateurs (Eurosport pour l’Europe et ESPN pour les Etats-Unis retransmettront le circuit). Signe d’une défiance manifeste à l’égard de leur Fédération, le projet a séduit les stars des bassins comme l’Italienne Federica Pellegrini, le Britannique Adam Peaty, les Américains Katie Ledecky et Caeleb Dressel, la révélation australienne Ariarne Titmus et… Florent Manaudou. Le Français reconnaît que le lancement de ce circuit a été pour beaucoup dans son choix de sortir de sa retraite en vue des Jeux olympiques de Tokyo. Avec deux autres nageuses de l’équipe de France, Charlotte Bonnet et Fantine Lesaffre, ils défendent les couleurs d’Energy Standard, propriété de Grigorishin à Antalya, aux côtés de la Suédoise Sarah Sjöström et du Sud-Africain Chad Le Clos. L’équipe, désormais dirigée par l’agent de Manaudou, Jean-François Salessy, sera bientôt relocalisée à Paris. Craignant de perdre sa mainmise sur la discipline avec ce circuit parallèle, la FINA a d’abord menacé d’exclusion les athlètes qui avaient décidé d’y participer. Avant de faire machine arrière, forcée de reconnaître que l’ISL dispose d’un soutien de poids, celui des nageurs. « Des piscines 100 % homologuées FINA » En riposte à l’ISL, la FINA a sorti de son chapeau au printemps un nouveau format de compétition calqué sur… l’ISL : les « Champions Swim Series », trois étapes de deux jours en Chine, en Hongrie et aux Etats-Unis, dotées de 3,9 millions de dollars (un peu plus de 3,5 millions d’euros) pour les nageurs. Et a gonflé ses primes de 75 % lors des derniers Mondiaux en petit bassin de Hangzhou (Chine), les portant à 10 000, 8 000 et 7 000 dollars pour les trois préposés au podium. A titre de comparaison, la Fédération internationale d’athlétisme offre des primes de 60 000, 30 000 et 20 000 dollars lors des Mondiaux de Doha (du 27 septembre au 6 octobre). L’instance souhaite que l’ISL adopte les mêmes programmes de contrôle antidopage. Si ce n’est pas le cas, les records battus ne seraient pas homologués. « On a pris la décision d’utiliser des piscines homologuées 100 % FINA, que ce soit pour les contrôles antidopage, les juges, les normes de compétition. Je pense qu’il n’y aura pas de sujet si un record est battu », veut croire Hubert Montcoudiol, associé de Jean-François Salessy. Le budget se veut exponentiel : de 25 millions de dollars cette année, l’ambition est d’atteindre les 110 millions dès la 3e année. En 2020, le circuit veut réunir 12 équipes qui s’affronteront de septembre à mai et passer à 29 meetings (62 en 2021-2022). 40 millions de téléspectateurs en 2019 ? Pour le moment, c’est Grigorishin qui met la main à la poche pour son équipe et les concurrentes. « Il se donne trois ans pour que les clubs deviennent des franchises, d’ici là il espère que chaque club sera sponsorisé », précise Jean-François Salessy. Reste à savoir si les spectateurs suivront, les audiences aussi et du même coup les sponsors et les investisseurs pour espérer provoquer une inflation des droits télé. Les organisateurs misent sur une audience de 40 millions de téléspectateurs pour cette saison inaugurale (entre 5 et 10 millions sur le direct linéaire, le reste grâce aux médias sociaux). Des chiffres utopiques ? « Tout ça a été calculé, on est très confiant, et on va vite le voir, assure Jean-François Salessy. Le meeting de Londres a été vendu en deux jours, c’est quand même un signe. Vous verrez, le format va être très sexy. » L’adjectif que l’ISL aimerait voir désormais accolé à la natation. L’International Swimming League, mode d’emploi L’International Swimming League (ISL) est un circuit privé de natation imaginé par le milliardaire russe Konstantin Grigorishin. Concept Huit équipes (composées chacune de 12 nageuses et de 12 nageurs) participent à la première saison de l’ISL, quatre en Europe et quatre aux Etats-Unis. Toutes les épreuves, à l’exception du 800 m et du 1 500 m, sont au programme et se déroulent en petit bassin. Pas de séries, finales directes avec les huit meilleurs nageurs et des points distribués. Seules les quatre meilleures équipes (deux de chaque continent) sont qualifiées pour le Final Four. Calendrier Six étapes sont prévues, trois aux Etats-Unis, trois en Europe et la finale se déroulera à Las Vegas les 20 et 21 décembre. Etapes américaines : Indianapolis (Indiana) 5-6 octobre, Lewisville (Texas) 19-20 octobre, College Park (Maryland) 16-17 novembre. Etapes européennes : Naples (Italie) 12-13 octobre, Budapest (Hongrie) 26-27 octobre, Londres (Royaume-Uni) 23-24 novembre. Eurosport pour l’Europe et ESPN pour les Etats-Unis retransmettront le circuit. Budget L’ISL compte 25 millions de dollars de budget (environ 23 millions d’euros) dont près de 4 millions de primes aux athlètes. La compétition table sur un budget de 110 millions de dollars dès 2021. Lors du Final Four, le vainqueur de chaque course empochera 6 000 dollars. L’équipe victorieuse touchera, elle, 450 000 dollars.