Inciter plutôt qu’imposer, les politiques publiques à l’heure du « nudge »
Inspirés par les enseignements de l’économie comportementale, beaucoup de gouvernements ont, ces dix dernières années, tenté de jouer sur l’inconscient des citoyens pour les encourager à « améliorer » leurs comportements. Est-ce bien démocratique ?
L’économiste américain Richard Thaler, de la Booth School of Business de l’Université de Chicago, sourit lors d’une conférence de presse après avoir remporté le prix Nobel d’économie 2017 à Chicago, Illinois, le 9 octobre 2017 KAMIL KRZACZYNSKI / REUTERS Histoire d’une notion. Le lexique anglais est souvent plus bref et percutant que le français : « to nudge » désigne l’action de pousser quelqu’un du coude pour attirer son attention. Par extension, un nudge est un signe qui incite quelqu’un à faire quelque chose de son plein gré sans l’y forcer – c’est un encouragement. C’est le terme qu’ont choisi l’économiste américain Richard Thaler (université de Chicago) et son compatriote juriste Cass Sunstein (Harvard Law School) pour désigner un outil de politique publique issu des recherches en économie comportementale. Dans un livre publié en 2008 et traduit en français en 2010 (Nudge. Emotions, habitudes, comportements : comment inspirer les bonnes décisions, éd. Vuibert), les chercheurs estiment que cette culture de l’incitation pourrait améliorer les comportements des citoyens. La réflexion sur le nudge naît dans les années 1980-1990. A l’époque, trois futurs Prix Nobel d’économie, Daniel Kahneman (2002), Robert Shiller (2013) et Richard Thaler (2017), critiquent la théorie dominante qui veut que les agents économiques aient un comportement rationnel visant à maximiser leurs intérêts, et que leur interaction aboutisse spontanément à un équilibre optimal exprimé par le prix d’échange sur les marchés. De krach en crise, cette rationalité théorique de l’homo œconomicus a cependant été démentie. Certains économistes mettent alors ces errements sur le compte du manque d’information des agents ou des défauts de régulation des marchés, mais d’autres préfèrent observer, en laboratoire, les déterminants des décisions prises par des citoyens-cobayes. Cass Sunstein assiste à la série de conférences AOL Build Speaker - Cass Sunstein, « Le monde selon Star Wars » dans les studios AOL à New York le 31 mai 2016 à New York. Jamie McCarthy / AFP Cette discipline que l’on a baptisée l’« économie comportementale » (behavioural economy) a mis en lumière les « biais cognitifs » qui nous éloignent bien souvent des fameux comportements rationnels – la procrastination (remettre à plus tard ce qu’on aurait intérêt à faire tout de suite), le conformisme (agir en fonction du jugement ou du comportement de la majorité) ou le court termisme (préférer une action qui rapporte immédiatement à une action rapportant plus mais plus tard). Les sciences humaines et sociales connaissaient déjà ces biais, mais les économistes et les hommes politiques avaient tendance à les oublier : nos décisions, a montré Richard Thaler à travers ces expériences, sont déterminées par des facteurs aussi divers que l’environnement socio-culturel, les incitations ou l’interprétation des informations disponibles.