« A la recherche des Phéniciens », de Josephine Crawley Quinn : la fabrique d’un peuple
Dans une passionnante enquête, Josephine Crawley Quinn, professeure à Oxford, retrace la généalogie d’un peuple sans identité réelle jusqu’au jour où il se revendiqua comme tel.
Têtes d'un sarcophage phénicien, Ve-VIe siècle avant Jésus-Christ. COLLECTION DAGLI ORTI/AURIMAGES/Musée du Louvre « A la recherche des Phéniciens » (In Search of the Phoenicians), de Josephine Crawley Quinn, préface de Corinne Bonnet, traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Philippe Pignarre, La Découverte, 430 p., 25 €. Saviez-vous que Melqart, dieu de l’antique cité de Tyr, aurait découvert la Grande-Bretagne ? Ou que les Phéniciens seraient les ancêtres des Irlandais ? C’est en tout cas ce que prétendaient certains érudits britanniques à la fin du XIXe siècle. Dans un livre aussi enthousiasmant que savant, ­Josephine Crawley Quinn part sur les traces de ce peuple évanescent qui, de l’Antiquité jusqu’à aujourd’hui, a alimenté tant de fantasmes. Traditionnellement, le mot « Phéniciens » désigne un peuple de marins et de commerçants originaire des cités portuaires ­situées sur la côte du Liban actuel et qui, dès le début du premier millénaire avant Jésus-Christ, ­essaimèrent dans toute la Méditerranée, de l’Afrique du Nord à l’Espagne, en passant par la Sicile et la Sardaigne – avec Carthage en figure de proue. Or, selon la brillante professeure à Oxford, les Phéniciens n’ont jamais existé… du moins en tant que peuple à l’identité cohérente et à la culture unifiée. Mirage d’une civilisation Comme souvent, tout commence avec les Grecs : ce sont eux qui inventèrent ce nom – à partir de phoinix, le « palmier » – pour ­désigner un ensemble de populations du Levant méditerranéen parlant la même langue. Mais les individus concernés ne se revendiquaient jamais eux-mêmes comme « phéniciens ». Ils se définissaient plutôt en fonction de leur cité d’origine, de leur famille ou de leurs métiers – comme ­l’attestent les milliers d’épitaphes funéraires parvenues jusqu’à nous. Une fois dissipé le mirage d’une civilisation phénicienne monolithique, c’est un monde pluriel, marqué par des liens d’intensité variable, qui s’offre au regard. Ernest Renan fut l’un des grands promoteurs de ce mirage identitaire dans sa mission de Phénicie, avant même que les Libanais ne fissent des Phéniciens leurs grands ancêtres L’auteure montre ainsi comment s’est organisé, autour du dieu Melqart, un vaste réseau méditerranéen liant des colonies occidentales, jusqu’alors plutôt isolées les unes des autres, et leur cité-mère, Tyr. Loin d’être uniquement « phénicien », ce réseau ­décentralisé était ouvert aux ­populations environnantes, notamment grâce à l’assimilation de Melqart avec le dieu grec Héraclès. Les rituels ne jouaient d’ailleurs pas toujours un rôle intégrateur pour la diaspora levantine. Liés au culte de Baal Hammon, les sacrifices de jeunes enfants ne constituaient nullement une pratique généralisée dans le monde « phénicien » : ils relevaient d’un choix rare et hautement distinctif, propre à quelques communautés du monde colonial – Carthage en Afrique du Nord, Motyé en Sicile et Sulcis en Sardaigne.