Le koala, modèle viral malgré lui
Le marsupial australien subit une épidémie de rétrovirus qui affecte sa descendance. L’occasion de découvrir un nouveau type d’immunité.
Un rétrovirus se répand dans la population des koalas, qui se transmet par contact entre individus mais aussi entre générations. OWEN WILSON Zoologie. Tout le monde aime le koala. Les enfants s’émerveillent devant ce qui ressemble furieusement à un nounours vivant. Les adultes envient sa douce existence, partagée entre dix-neuf heures de sommeil quotidien et trois à cinq heures de dégustation de feuilles d’eucalyptus. Quant aux Australiens de tout âge, après l’avoir copieusement chassé pour accaparer son épaisse fourrure, ils vouent désormais un culte à cet emblème national menacé par le recul de la forêt. Il est une autre catégorie de la population qui adore l’animal. Médecins, généticiens, biologistes moléculaires, ils l’observent même comme un nouveau messie. Car, depuis quelques dizaines d’années, le petit marsupial fait face à une épizootie virale d’un genre particulier. Un vilain rétrovirus se répand en effet dans sa population, qui favorise notamment l’apparition de cancers. En étudiant sa transmission, une équipe de chercheurs américains et australiens a mis en évidence un nouveau type d’immunité innée, au niveau génomique. L’annonce en a été faite, jeudi 10 octobre, dans la revue Cell. Petit rappel Pour en mesurer la portée, un petit rappel s’impose : pour se développer, un rétrovirus intègre l’ADN d’une cellule hôte, qui se charge ainsi de le disséminer – et de nourrir l’infection. De nombreuses cellules sont attaquées. Les cellules germinales, celles qui contribuent à notre hérédité, sont en revanche presque toujours épargnées. Presque… Depuis des millions d’années, nos ovocytes et spermatozoïdes sont restés imperméables aux virus. Mais au fil de l’évolution, quelques épidémies ont laissé des traces, si bien qu’on estime que 8 % de notre patrimoine génétique provient de fragments de virus. Pour le pire et pour le meilleur : ainsi, l’un des gènes nécessaires au développement du placenta des mammifères nous a été légué par une attaque virale. Le rétrovirus KoRV-A, qui frappe les koalas sauvages, est précisément de cette catégorie. Il se transmet par contact entre individus mais aussi entre générations. La plupart des petits naissent ainsi désormais avec le virus dans leur génome. « Ça survient sous nos yeux, ce qui en fait le système idéal pour étudier la réponse à une infection du génome », insiste le coordonnateur de l’étude, William Theurkauf, professeur à l’école de médecine de l’université du Massachusetts. Un moment essentiel, l’épissage Comment les cellules germinales combattent-elles le virus ? Les chercheurs ont décortiqué le processus et mis le doigt sur un moment essentiel, l’« épissage ». Pour être transcrit, un gène produit un premier ARN qui est « épissé », à savoir débarrassé de ses portions inutiles. Le virus, en revanche, pour se répliquer et propager l’infection, produit un ARN complet, non épissé. Dans les cellules germinales, et c’est ce que l’équipe du professeur Theurkauf a mis en évidence, cet ARN du rétrovirus est reconnu et taillé en pièces. L’infection ne parvient alors à se propager, comme chez le koala australien, que si un ARN viral échappe à ce découpage.