Journées du patrimoine : atomes crochus entre Saclay et le béton armé
L’architecte Auguste Perret a dessiné les premiers bâtiments du Commissariat à l’énergie atomique sur ce plateau du sud de Paris. Un lieu étonnant à découvrir le week-end des 21 et 22 septembre.
Le restaurant conçu par l’architecte Auguste Perret pour le Commissariat à l’énergie atomique de Saclay (Essonne). D. MOULINET / CEA Le centre CEA Paris-Saclay fut longtemps un lieu aussi secret que les expériences qu’il abritait. Ce complexe scientifique réservé à l’atome, entrouvrant depuis quelques années ses portes à l’occasion des Journées du patrimoine, qui se tiennent cette année les 21 et 22 septembre, s’est développé à l’abri des regards sur un terrain de 223 hectares, protégé par une ceinture de routes, d’arbres et de barbelés, sur le plateau agricole de Saclay (Essonne), à une trentaine de kilomètres au sud-ouest de Paris. La création du Commissariat à l’énergie atomique (CEA), en octobre 1945, au sortir de la guerre, s’inscrivait dans le cadre d’une politique volontariste destinée à combler le retard pris par la France, pendant le conflit, dans le secteur de la recherche nucléaire. Distancé par le Royaume-Uni, les Etats-Unis et le Canada, unis dans le cadre du projet Manhattan ayant conduit aux bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki, le pays fait de la « science conquérante » une priorité nationale dès la Libération. Pour développer le CEA, il lui faut très vite un vaste complexe comme il en existe déjà plusieurs aux Etats-Unis, adapté aux exigences de la Big Science de l’atome, avec ses machines gigantesques et ses équipes de chercheurs pour les faire tourner. Dans le contexte de la guerre froide naissante et des besoins en énergie de la reconstruction, ce centre d’études doit aussi incarner l’édification de la France en puissance technoscientifique de premier plan. Un « Versailles de la science » L’ambition n’est pas mince. Elle est portée par Frédéric Joliot-Curie, directeur du CNRS, résistant et communiste, lauréat avec son épouse, Irène, du Nobel de chimie en 1935, et Raoul Dautry, ministre de la reconstruction et de l’urbanisme. Ils dirigeaient ensemble le CEA à sa création. Pour mettre en œuvre ce dessein, les deux hommes font appel à Auguste Perret, grand maître du béton armé, qui vient de superviser le projet de reconstruction de la ville du Havre. En 1948, ils lui confient la mission d’élaborer le plan-masse du site, et d’en dessiner les bâtiments. L’enjeu n’est autre que de construire un « Versailles de la science », c’est-à-dire un ensemble architectural grandiose, qui « durerait mille ans ». Perret est mort en 1954, après avoir livré une vingtaine de bâtiments qui forment le cœur du site – laboratoires divers, étuis pour les machines, bureaux de l’administration, cantine… Sa vision a beau s’être largement diluée dans les développements ultérieurs, elle continue néanmoins d’imprégner les lieux. C’est elle, indéniablement, qui provoque cette volupté étrange qui vous saisit en entrant sur le site pour ne plus vous lâcher.