Un lieu dans l’actu : Three Mile Island
La centrale nucléaire de Pennsylvanie, à l’origine du plus grave accident nucléaire civil aux Etats-Unis, vient de cesser définitivement son activité.
tivité. Coordonnées GPS : 40° 09’ 14’’ N 76° 43’ 28’’ O L’accident de 1979 A ce jour, Three Mile Island (Pennsylvanie) constitue le seul désastre nucléaire civil des Etats-Unis. En mars 1979, la seconde unité de la centrale, ouverte trois mois plus tôt sur cette petite île de la rivière Susquehanna, subit un dysfonctionnement dans le processus de refroidissement de son réacteur. L’incident, aggravé par des erreurs humaines, provoque sa fonte partielle. Il ne fait aucune victime, mais entraîne l’évacuation de 130 000 personnes. A l’arrêt durant six ans, la centrale reprend sa production, non sans susciter un débat sur les dangers de cette nouvelle énergie. Dans la foulée, plusieurs projets de construction de centrales nucléaires sont abandonnés. Une fermeture prématurée La centrale, qui fournissait de l’énergie à 830 000 foyers, était programmée pour fonctionner jusqu’en 2034. Mais, plus que la pression des militants écologistes, ce sont ses coûts de production – élevés face à un prix du baril de pétrole très bas – qui ont précipité sa fermeture : le dernier réacteur a été arrêté le 20 septembre. Le dirigeant d’Exelon Generation, opérateur privé de la centrale, a déploré que, « à l’heure où sont recherchées des sources d’énergie propre pour lutter contre le changement climatique », l’Etat de Pennsylvanie n’ait pas encouragé le maintien en activité du site. Un chantier de longue haleine Le démantèlement des tours de refroidissement ne débutera qu’en 2074, et ce n’est qu’en 2078 que l’ensemble des produits radioactifs seront évacués. Le tout devrait coûter 1,2 milliard de dollars (1,1 milliard d’euros). En attendant, 300 des 515 salariés vont rester dans la centrale (ils ne seront plus que cinquante en 2022) afin d’assurer des opérations de maintenance. Les Etats-Unis ne disposent pas de site national d’enfouissement des déchets nucléaires. Pour l’heure, les déchets et matériels radioactifs de Three Mile Island devraient être conservés sur l’île, ce qui inquiète les défenseurs de l’environnement. Une filière en débat Le nucléaire fournit 19 % de l’électricité aux Etats-Unis (contre 72 % en France). Economiquement, l’énergie nucléaire est en concurrence notamment avec la filière du gaz naturel et la technique d’extraction par fracturation hydraulique, meilleur marché. Une seule centrale nucléaire a ouvert dans le pays depuis 2010. Mais, au nom de la lutte contre le réchauffement climatique, le développement de la filière, défendu par certains candidats à la primaire démocrate, est revenu dans le débat public.