Pesticides: les ravages de l’agriculture américaine
En vingt ans, l’agriculture américaine est devenue cinquante fois plus toxique pour les insectes.
L’exercice est aussi simple que son résultat est spectaculaire. Une équipe américano-canadienne de toxicologues a estimé l’évolution, entre 1992 et 2014, de la « charge toxique » de l’agriculture américaine pour les insectes. En un peu plus de vingt ans, ­celle-ci a été multipliée jusqu’à près d’un facteur cinquante, l’essentiel de cette envolée étant attribué aux nouvelles générations d’insecticides systémiques – dits « néonicotinoïdes ». Publiés début août dans la revue PloS One, ces travaux quantifient, pour la première fois à l’échelle d’un grand pays agricole, les effets potentiels de l’adoption généralisée de ces produits ; ils déconstruisent l’idée que le déclin général des insectes serait surtout dû au changement climatique, aux pathogènes naturels, aux espèces invasives, etc. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Disparition des abeilles : comment l’Europe a renoncé à enrayer leur déclin Pour mener leurs calculs, les chercheurs ont considéré l’évolution, au cours du temps, des quantités de produits phytosanitaires utilisés par l’agriculture américaine, en les classant par famille de ­produits. Ils ont ensuite construit un ­indice de la « charge de toxicité aiguë d’insecticide » des pratiques agricoles, fondé sur les tonnages de chaque famille d’insecticides utilisée, sur sa toxicité aiguë pour les insectes (avec l’abeille domestique comme référence) mais aussi sur sa rémanence moyenne dans l’environnement. Pour ce qui est de la toxicité orale (par ingestion de pollen ou de nectar, par exemple), cet indice a été multiplié par 48 entre 1992 et 2014 ; calculé avec les valeurs de toxicité par simple contact, il a crû d’un facteur quatre au cours de la même période. Maïs et soja En 2014, les « néonics » étaient responsables de 61 % de la charge toxique par ­contact et de 99 % par voie orale. « En utilisant notre indice de toxicité orale par classe de pesticides, les néonicotinoïdes comptent pour près de 92 % de la charge toxique ­totale [de l’agriculture américaine] pour les insectes entre 1992 et 2014 », écrivent les chercheurs, dont le travail a été financé par une organisation non gouvernementale (Friends of the Earth). Les cultures ayant le plus participé à cette envolée toxique de l’agriculture américaine sont le maïs et le soja, expliquent-ils. « On s’attendait à une contribution importante des néonicotinoïdes, mais pas à un effet aussi considérable », explique l’écotoxicologue Pierre Mineau (université Carleton, à Ottawa, Canada), coauteur de ces travaux. Les « néonics » sont fréquemment appliqués de manière préventive en enrobage de semence, à de faibles doses à l’hectare, mais leur très haute toxicité pour les insectes – l’imidaclopride est plus de 7 000 fois plus toxique pour une abeille que le DDT – et leur persistance dans les sols en font des produits au profil particulier. D’autant qu’ils sont dits systémiques, c’est-à-dire qu’une fois présents dans les sols, ils peuvent être repris par les cultures ultérieures ou les plantes sauvages, imprégnant tous leurs tissus, des racines aux feuilles en passant par la fleur, le nectar et le pollen.