« A l’heure où les biotechs veulent se soustraire à toute régulation, les premières expériences plaident plutôt en faveur d’une réflexion accrue »
Dans sa chronique, Stéphane Foucart, journaliste au « Monde », revient sur une récente étude qui jette le trouble sur les résultats encourageants des lâchers de moustiques transgéniques pour lutter contre certaines épidémies.
Chronique. A Jacobina, au Brésil, environ 50 millions de moustiques (Aedes aegypti) transgéniques mâles ont été lâchés dans la nature entre 2013 et 2015, afin de lutter contre les épidémies provoquées par la diffusion du virus de la dengue et du virus zika. Les diptères modifiés, développés par la société Oxitec, étaient porteurs de deux constructions génétiques : la première leur conférant une fluorescence, la seconde rendant leur descendance non viable. Lorsqu’elles s’accouplent avec les mâles OX513A, les femelles sauvages donnent naissance à des larves incapables de se développer dans un milieu privé d’un antibiotique courant, la tétracycline. Cette substance étant absente de l’environnement, l’opération revient à stériliser une part des femelles sauvages – celles qui auront choisi un OX513A pour se reproduire –, en faisant avorter leur progéniture. Selon les travaux de surveillance conduits par Oxitec, l’opération a permis de faire chuter drastiquement les populations d’Aedes aegypti dans la zone, tout au long de la période durant laquelle les lâchers ont été effectués. Lire aussi Le Brésil va lâcher des millions de moustiques OGM contre la dengue Une récente étude vient troubler ces résultats encourageants. Publiés mi-septembre dans Scientific Reports et passés relativement inaperçus en France, les travaux conduits par Jeffrey Powell (université Yale) et ses collègues indiquent en effet qu’une part du matériel génétique des OX513A s’est introduite dans les populations sauvages. Les auteurs ont prélevé des moustiques à Jacobina avant les lâchers, et en ont comparé leur matériel génétique avec celui de moustiques capturés trois mois après la fin de l’essai. Résultat : les aegypti de la zone n’étaient plus tout à fait les mêmes après la fin de l’expérience. Selon les lieux de capture, entre 10 % et 60 % des diptères étaient porteurs de matériel génétique de leurs cousins transgéniques. Selon les individus, parfois plus de 10 % de l’ADN de ces nouveaux moustiques sauvages est hérité des OX513A. Cette introgression – c’est-à-dire le transfert durable de matériel génétique dans une population – est en outre observée sur des individus capturés à 4 kilomètres des lâchers les plus proches. Ce que concluent les auteurs est que les « aegypti » des environs de Jacobina sont désormais le résultat d’une hybridation de trois souches Les moustiques sauvages qui peuplent désormais Jacobina et ses alentours sont-ils donc devenus, eux-mêmes, transgéniques ? Nullement : les chercheurs ont estimé la part d’ADN transférée, mais n’ont pas déterminé les gènes transmis – bien qu’il soit à peu près sûr que le gène de « stérilité » des OX513A n’en fasse pas partie.