L’antimoine, le poison qui soigne
Dans le tableau périodique des éléments de Mendeleïev, des atomes ont des noms de pays (polonium, germanium) ou de personne (curium, einsteinium). D’autres ont des origines plus obscures, comme le 51e élément du tableau, baptisé Sb.
Minerai de Stibine (sulfure d’antimoine) Didier Descouens / CC BY-SA 3.0 Atomes, portraits de famille (8/9). Dans le tableau périodique des éléments de Mendeleïev, des atomes ont des noms de pays (polonium, germanium) ou de personne (curium, einsteinium), tandis que d’autres intriguent quant à leur origine. Surtout si le symbole qui les désigne s’éloigne de leur nom. Ainsi en est-il de l’antimoine, 51e élément du tableau, qui est baptisé par ces deux lettres: Sb. C’est sans doute le signe qu’il faut se méfier de lui. En effet, Sb vient du latin stibium, qui désignait une poudre noire servant de mascara aux femmes de l’Antiquité. Sauf que selon Pierre Avenas, auteur d’une Prodigieuse Histoire du nom des éléments (EDP sciences, 259 p., 19 €), cette poudre contenait probablement plus de plomb et de soufre que d’antimoine. L’un des symboles alchimiques de l’antimoine est le même que celui qui désignera plus tard le sexe féminin Ce dernier nom remonterait au Moyen Age, avec plusieurs explications. La plus improbable est quasi littérale : l’ingestion de cet élément aurait causé la mort de moines… Plus crédible, l’étymologie signifierait en grec « contre la solitude », indiquant que, dans la nature, on le trouve rarement seul, dans son état métallique pur.. En outre, Sam Kean, dans Guerres et paix chez les atomes (JC Lattès, 2011), rapporte un autre caractère historique. L’antimoine était associé à la féminité : l’un de ses symboles alchimiques (un cercle surmonté d’une croix) évoque celui qui ­désignera plus tard le sexe féminin. La controverse colle donc à l’antimoine dès l’origine. Cela empire entre les XVIe et XVIIe siècles avec une querelle assez violente entre médecins. Les uns, partisans de Paracelse, prêtent des vertus à cet atome et s’opposent à ceux, héritiers de Galien et Avicenne, qui en prônent l’interdiction. Côté vertu, sous diverses formes, l’antimoine serait efficace contre la gueule de bois, la constipation et la fièvre. Côté vice, il serait un produit mortel. Le plus connu de ces remèdes, le vin émétique, est un sel d’antimoine et de potassium, qui en tant que vomitif puissant pouvait expliquer certains succès médicaux. Dont la guérison de la fièvre de Louis XIV en 1658, qui mit fin à la querelle et à l’interdiction de cette substance, proclamée en France en 1566. Mozart en serait mort Si personne n’est certain que la substance ait tué des moines, elle a été impliquée dans bien des meurtres Aujourd’hui, la médecine n’a recours à l’antimoine que pour soigner la leishmaniose, une maladie parasitaire. Cependant, les partisans de l’interdiction n’avaient pas tout à fait tort en invoquant les risques mortels. Si personne n’est certain que la substance ait tué des moines, elle a été impliquée dans bien des meurtres, rappelle John Emsley dans The Elements of Murder. A History of Poison (Oxford University Press, 2005). Ce dernier n’évoque pas Napoléon, qui aurait pu souffrir d’une surdose, mais Mozart, qui aurait soigné trop fortement sa dépression par l’antimoine. Plus sûrement, le chimiste détaille des meurtres en Angleterre au XIXe siècle liés à des escroqueries à l’assurance ou à l’héritage, commis par plusieurs hommes, ayant comme point commun une formation médicale.