Tour de France : Geraint Thomas bel et bien candidat à sa succession
Le vainqueur du Tour 2018 a balayé les doutes en devançant tous ses rivaux lors de la première étape de montagne, jeudi, dans les Vosges
Geraint Thomas est arrivé quatrième au sommet de la Panche des Belles-Filles, derrière trois échappés sortis du peloton dès le départ à Mulhouse, grappillant deux secondes sur le Français Thibaut Pinot, et neuf sur son coéquipier colombien Egan Bernal, ainsi que sur le Danois Jakob ANNE-CHRISTINE POUJOULAT / AFP Quinze jours avant le début du Tour de France, on en était à se demander si Geraint Thomas allait seulement pouvoir y défendre ses chances. Le Gallois venait d’être contraint à l’abandon dans le Tour de Suisse par une vilaine chute, et les images du vainqueur de la Grande Boucle 2018, assis de longues minutes sur le bitume, hagard, arcade sourcilière ouverte et visage ensanglanté, n’incitaient guère à l’optimisme. Manifestement, la chute est oubliée et n’a pas laissé de traces, comme on a pu le constater, jeudi 11 juillet, lors de la 6e étape, la première du Tour 2019 à présenter un profil réellement montagneux. Au sommet de la redoutable Planche des Belles-Filles (Haute-Saône), au bout d’un dernier kilomètre d’ascension en grande partie dépourvu d’asphalte, pourvu en revanche de passages infernaux à 24 %, Geraint Thomas a devancé la meute des prétendants à sa couronne, qu’il sera difficile de lui ôter du crâne. Arrivé quatrième – derrière trois échappées sorties du peloton dès le départ à Mulhouse –, le coureur de 33 ans a dévoilé sa solidité, grappillant deux secondes sur le Français Thibaut Pinot, et neuf sur son coéquipier colombien Egan Bernal, ainsi que sur le Danois Jakob Fuglsang, présentés comme ses principaux rivaux dans la quête d’un second sacre d’affilée. « Finalement, c’était une bonne journée » « Je n’écoute pas les pronostics, a-t-il réagi à l’arrivée, alors que beaucoup – et lui-même – supposaient le final ultra-exigeant de cette étape vosgienne plus adapté aux qualités d’Egan Bernal qu’aux siennes. Je pensais que les pentes abruptes n’étaient pas ma tasse de thé, je m’attendais à ce que d’autres démarrent là-haut. Mais, finalement, c’était une bonne journée. » « “G”, comme le surnomme le directeur sportif de son équipe, le Français Nicolas Portal, a fait une supermontée, ça va le booster à fond. » Peu importe le temps qu’il lui a fallu pour se remettre de ses émotions victorieuses l’an passé. Peu importent les heures d’entraînement escamotées pour répondre aux sollicitations dues à son nouveau statut. Peu importe qu’il n’ait pas vraiment pu se tester au cours d’une saison où il a peu couru et n’a pour l’instant pas fait mieux qu’une 3e place au Tour de Romandie – il avait remporté le Critérium du Dauphiné juste avant le Tour 2018. Voilà Geraint Thomas cinquième au général, premier parmi les favoris, et plus que jamais candidat à sa succession – au moins autant qu’Egan Bernal, désigné coleader de l’équipe Ineos avant le Tour.