En Afrique du Sud, les éléphants menacés par la tuberculose
Depuis la détection du bacille de Koch chez un pachyderme, en 2017, les autorités sont en alerte et mènent des tests sur les animaux des parcs naturels du pays.
Une campagne de dépistage de la tuberculose est en cours, le 29 juillet, dans le parc Kruger (Afrique du Sud), où vivent 20 000 éléphants. NOE HOCHET-BODIN Lundi 29 juillet, 6 h 46. L’hélicoptère des vétérinaires de South African National Parks survole un troupeau d’une vingtaine d’éléphants. Le fusil dépasse de la carcasse de l’appareil et, un instant après le départ de la fléchette, un animal s’effondre au milieu de la savane du parc national Kruger, en Afrique du Sud. Au sol, les équipes médicales s’affairent autour du pachyderme couché sur le flanc. Ils ont une heure pour agir, le temps de l’anesthésie. Le patient est un jeune mâle de près de six tonnes, que les vétérinaires intubent pour effectuer un lavage alvéolaire, une bronchoscopie et, enfin, prélever un échantillon de poumon qui sera analysé dans le laboratoire vétérinaire du parc. Cinquante-cinq minutes plus tard, les voitures des rangers quittent les lieux, et l’animal s’en va retrouver les siens. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le Gabon, dernier refuge des éléphants de forêt Cette année, il est le 35e éléphant à subir un test de tuberculose dans le plus grand parc naturel d’Afrique du Sud, connu pour sa superficie égale à celle d’Israël et ses presque 2 millions de visiteurs annuels. « Pour l’instant, nous n’avons pas détecté le virus de la tuberculose humaine chez les trente-cinq éléphants testés, assure le vétérinaire Peter Buss. Lorsqu’on atteindra le seuil de soixante animaux examinés, on en saura plus sur l’étendue de l’épidémie. » Braconnier ou touriste ? Le parc Kruger compte à lui seul 20 000 pachydermes. Il y a deux ans, la panique s’est emparée des autorités lorsque l’un d’entre eux a été retrouvé mort à la suite d’inhabituels problèmes respiratoires. Après autopsie et une analyse de ses bronches, le laboratoire a pu identifier le bacille de Koch, la bactérie responsable de la maladie chez les humains dont on ignorait qu’elle pouvait être transmise à l’animal. La tuberculose n’est pas une maladie nouvelle dans le parc. Depuis les années 1960, des milliers d’animaux l’ont contractée, mais d’ordinaire il s’agit de la souche bovine, importée par les Européens qui ont débarqué au cap de Bonne-Espérance avec leur bétail à la fin du XIXe siècle. « Beaucoup d’espèces sont contaminées par la tuberculose bovine, détaille Michele Miller, chercheuse en sciences vétérinaires à l’université de Stellenbosch. Les rhinocéros, les lions, les léopards et les éléphants en sont atteints. Cette maladie doit être prise au sérieux, puisqu’on estime qu’elle pourrait faire décliner le nombre de lions de plus de 35 % dans les cinquante années à venir. » Lire aussi En Tanzanie, la lutte contre le braconnage des éléphants et des rhinocéros porte ses fruits Pour la bactérie qui contamine les humains, le mystère est total. Les équipes médicales tentent de répondre aux questions que soulève sa diffusion. « Nous essayons de comprendre comment l’animal a contracté cette tuberculose, continue Peter Buss. Car cette bactérie ne se transmet que par un contact très proche, ce qui semble impossible lors d’un safari. » Si certains regards se tournent vers les braconniers qui auraient chassé dans le parc, pour le vétérinaire, l’hypothèse la plus plausible reste « un touriste qui aurait jeté un sachet de nourriture ou un mouchoir infecté et qu’un éléphant aurait placé dans sa trompe ».