Coupe du monde de rugby 2019 : victoire poussive des Japonais contre la Russie en ouverture du Mondial
Malgré un score sans appel (30-10) et le bonus offensif à la clé, les Brave Blossoms ont souffert face à de faibles Ours russes, vendredi, lors du match d’ouverture de la compétition.
Kotaro Matsushima file à l’essai, lors du match contre la Russie, vendredi 20 septembre, en ouverture de la Coupe du monde de rugby 2019. CHARLY TRIBALLEAU / AFP Il y avait de la timidité en cette première journée de la 9e Coupe du monde de rugby. Etait-ce la douceur du soir sur Tokyo, le vertige d’accueillir pour la première fois cette compétition, l’idée de se dire que c’était une nouveauté en Asie ? Les Brave Blossoms ont laborieusement dominé des Russes surprenants, solides et habiles au pied, montrant « un peu de magie mais qui n’a malheureusement pas duré », dixit leur entraîneur gallois, Lyn Jones. La hiérarchie World Rugby fut respectée, les Japonais, 10e mondiaux, ont battu les Russes, 20e. Score final : 30-10. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : pour « son » Mondial, l’engouement monte au Japon La rencontre jouée vendredi 20 septembre au Tokyo Stadium, mal nommé car, loin du centre de la capitale nippone, a été à l’image de la cérémonie d’ouverture du tournoi : agréable mais quelque peu timide. Pour ce qui est de la cérémonie, après les évolutions poétiques sur le thème des sakura (fleurs de cerisier) des Blue Impulse, la patrouille des forces aériennes japonaises, plusieurs tableaux se sont succédé pendant une vingtaine de minutes. Réglés au millimètre, ils se sont déclinés sur la thématique d’un « avenir brillant par le rugby » à travers différents thèmes inspirés des matsuri – les festivals populaires –, du kabuki – théâtre japonais traditionnel – et du mont Fuji. Les millions de kami-sama (divinités) ont été convoqués tout comme les acteurs de kabuki, Udanji Ichikawa III et son fils Ukon Ichikawa, qui ont repris la thématique des mascottes rouges et blanches Ren-G, inspirés des lions traditionnels shisa. Puis le Néo-Zélandais Richie McCaw, capitaine de l’équipe vainqueur de la dernière Coupe du monde, est apparu, portant le trophée Webb Ellis. L’ensemble s’est conclu sur une allocution du prince héritier Akishino qui a, lui aussi timidement, déclaré la Coupe du monde ouverte. « On était vraiment sous pression. On ne regardait pas assez bien le ballon » (Michael Leitch, capitaine nippon) La modération affichée contrastait avec l’ambiance dans le stade, qui prouve que les Japonais ont mordu à l’hameçon rugbystique. Avec 47 700 billets vendus sur 49 970 places, le stade était quasiment plein et clairement rouge et blanc, les couleurs des Brave Blossoms. De quoi ravir le sponsor et fabricant néo-zélandais de maillots, Canterbury, dont les ventes afficheraient déjà des records. Sur le pré, les Japonais ont peiné à déployer leur jeu – pendant la première période au moins –, dans un match marqué par des maladresses et un premier essai rapide signé de l’ailier russe Kyrill Glosnitskiy, devenu premier marqueur de ce Mondial. « On était vraiment sous pression. On ne regardait pas assez bien le ballon », a reconnu le capitaine, Michael Leitch. Le camp nippon a dû s’en remettre à son nouveau kami-sama, Kotaro Matsushima, pour se sortir de ce qui avait tout l’air d’un piège à la russe. « Matsushima ! Matsushima ! oh ! Matsushima ! », aurait pu s’écrier dans un haïku le poète Matsuo Basho (1644-1694) s’il ne l’avait déjà fait à la découverte de la baie du même nom et ses 260 îles, dans le nord du Japon. Désigné joueur du match, le virevoltant Nippo-Zimbabwéen, né en 1993 à Pretoria (Afrique du Sud), a marqué trois essais, confirmant son talent entraperçu en 2011 du côté du Stade toulousain, quand il a passé un an dans les rangs des Crabos (moins de 19 ans), et qui s’épanouit aujourd’hui dans l’équipe japonaise des Suntory Sungoliath. Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : groupe A comme attrayant Prochain adversaire, l’Irlande Une défaite aurait été du plus mauvais effet pour les Japonais. Ils n’ont plus perdu contre les Russes depuis 2003 et ont remporté tous leurs matchs cette année, hormis le lourd revers (7-41) fin août face à l’Afrique du Sud. Les Springboks n’ont toujours pas digéré leur défaite historique contre les Japonais lors du « miracle de Brighton », lors de la Coupe du monde 2015, et n’ont guère goûté non plus que le Japon soutienne la candidature concurrente de la France pour l’édition 2023. Les Japonais ont donc muselé les Ours russes (surnom de l’équipe), qui ont joué crânement leurs chances mais qui ont montré des limites physiques, les joueurs souffrant de crampes après l’heure de jeu. La Russie voit son tournoi s’assombrir. « Il nous reste quatre jours avant de jouer contre les Samoa. Il faut récupérer et surtout ne pas perdre confiance », observait Lyn Jones, à l’issue du match. Les Japonais, de leur côté, entretiennent leur rêve de sortir des phases de poule, ce qui serait une première pour eux en Coupe du monde et récompenserait quatre ans de dur labeur sous les ordres de Jamie Joseph, l’entraîneur néo-zélandais passé par les All Blacks de 1992 à 1995, avant de venir jouer pour le Japon. De l’avis des joueurs, ces quatre années furent encore plus dures que les précédentes, du temps d’Eddie Jones, peu connu pour sa mansuétude et son goût du farniente. « La différence, c’est que Jamie Joseph montre l’affection qu’il a pour les joueurs. Du coup, ils sont prêts à s’engager à fond et avec plaisir », expliquait au Monde avant la compétition Takanobu Horikawa, manageur de l’équipe de rugby de Yamaha. Reste à savoir si cela sera suffisant face à l’Irlande, favorite du tournoi et prochain adversaire des Brave Blossoms, le 28 septembre. Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : le calendrier des 48 matchs de la compétition