Axel Springer alléché par les milliards de KKR
Le groupe de presse allemand a besoin de liquidités pour continuer à investir dans ses nombreuses activités numériques, d’où proviennent désormais l’essentiel de ses profits.
Mathias Döpfner, président d’Axel Springer, le 7 mars 2019, au siège du groupe à Berlin. BERND VON JUTRCZENKA / AFP Un mois après le lancement par le fonds d’investissement KKR d’une offre publique d’achat sur Axel Springer, les dirigeants du groupe de médias allemand ont appelé, jeudi 11 juillet, leurs actionnaires minoritaires à céder leurs titres au fonds américain. « Après une analyse minutieuse et approfondie, le directoire et le conseil de surveillance recommandent aux actionnaires d’accepter cette offre, qui leur permet de réaliser une plus-value très attrayante », a déclaré Ralph Büchi, le président du conseil de surveillance d’Axel Springer. Cette prise de position de la direction du géant des médias ne surprend guère, tant KKR avait suscité l’euphorie en affichant, en juin, son intention de devenir actionnaire stratégique d’Axel Springer. Le fonds avait déposé une offre à 63 euros par action, soit 40 % de plus que le cours de référence du 29 mai, afin d’entrer au capital du groupe de médias, propriétaire du tabloïd Bild – le journal le plus lu d’Europe. Cet investissement valorise le groupe à 6,8 milliards d’euros. Mais les raisons de l’enthousiasme des dirigeants d’Axel Springer sont ailleurs. Car si le fonds américain atteint son objectif de racheter au moins 20 % des actions, alors leur entreprise cessera d’être cotée en Bourse. Les liquidités apportées par KKR, qui entrerait au capital pour cinq ans au minimum, permettront au groupe de presse de poursuivre sa coûteuse stratégie d’expansion numérique, sans subir les caprices du marché. Quelques inquiétudes Sous la houlette de Mathias Döpfner, devenu président d’Axel Springer en 2002, la société de presse fondée en 1946 s’est métamorphosée en groupe de médias axé sur le numérique. En même temps qu’il revendait l’essentiel de sa presse régionale outre-Rhin, le groupe rachetait la société Aufeminin.com, le site d’informations Business Insider, ainsi que le portail d’emploi Stepstone ou le site Seloger.com. Ce basculement vers la Toile s’est avéré judicieux. Les activités numériques représentent désormais 74 % du chiffre d’affaires et 87 % des bénéfices d’Axel Springer, soulignait M. Döpfner lors d’une téléconférence le mois dernier. « Nos plans de croissance demanderont dans les prochaines années des investissements importants en ressources humaines, en produits et en technologie », indiquait le patron du groupe de presse. « KKR est un partenaire focalisé sur le long terme qui respecte et soutient notre engagement dans un journalisme indépendant ».