Le retour controversé de la « race » dans les sciences sociales
Il y a un an, les députés votaient le retrait de ce mot de la Constitution. Or, des universitaires veulent l’utiliser pour étudier les discriminations.
Sorti par la porte, le mot entre par la fenêtre. En juillet 2018, les députés ont voté à l’unanimité le retrait du terme « race » de la Constitution. Cette décision pourrait donner l’impression qu’un consensus existe contre l’usage de ce mot, mais l’année écoulée montre qu’il n’en est rien : le terme de race fait un retour remarqué – et controversé – dans les milieux universitaires. Il y a encore peu, la recherche se refusait à parler de « race ». Après la seconde guerre mondiale, les efforts consentis par l’Unesco afin de démontrer l’invalidité scientifique de ce terme faisaient référence. Portés par l’anthropologue Claude Lévi-Strauss et l’écrivain Michel Leiris, les travaux scientifiques apportaient un démenti aux thèses racistes : ils insistaient sur le fait que les circonstances socioculturelles distinguent plus les hommes que les prétendues différences dictées par la nature. Plutôt que de parler de race, il convenait donc d’étudier l’ethnie. La race est une fiction mais ses conséquences sur le monde social sont bel et bien réelles », Juliette Galonnier, sociologue Ce consensus a tenu bon pendant des décennies, tout particulièrement dans la France de l’universalisme républicain. Mais aujourd’hui, le terme de race refait surface, porté par une nouvelle génération de chercheurs. Souvent inspirés par la recherche américaine, ils défendent, non pas l’idée que l’humanité est composée de populations séparées par des caractéristiques biologiques distinctes, mais la nécessité d’étudier de plus près les discriminations. « C’est un thème qui revient car, même si deux à trois générations nous séparent des grandes vagues d’immigration venues d’Afrique des années 1950 aux années 1970, la discrimination existe toujours pour les enfants et petits-enfants de ces immigrés nés en France, explique Juliette Galonnier, sociologue, postdoctorante à l’Institut national d’études démographiques (INED). Ce ne sont donc pas seulement les personnes étrangères qui sont stigmatisées. Ce qui est en jeu, c’est la race. La race est une fiction mais ses conséquences sur le monde social sont bel et bien réelles. » « Processus de catégorisation » En France, les chercheurs qui souhaitent travailler sur les discriminations se heurtent cependant à un interdit : il est impossible de collecter des statistiques ethniques. Pour contourner cet écueil, les chercheurs ont fait preuve d’inventivité : dans l’enquête sur les discriminations « Trajectoires et origines » (TeO), l’INED et l’Insee, plutôt que de poser des questions sur l’appartenance ethno-raciale, ont demandé le pays de naissance des parents et grands-parents.