Débat au Monde Festival : le « blackface », entre « pratique raciste » et « atteinte à la liberté d’expression »
Retour sur un échange animé samedi 5 octobre entre Norman Ajari, Isabelle Barbéris, Laurent Dubreuil et Mame-Fatou Niang sur la représentation des minorités de couleur dans l’art.
C’est un « sujet qui soulève les passions », a prévenu Michel Guerrin en introduisant la conférence « “Blackface”, appropriation culturelle, décolonialisme : la liberté d’expression est-elle menacée ? » au Monde Festival samedi 5 octobre. Force est de constater que le Théâtre des Bouffes du Nord – qui a fait salle comble – a servi de caisse de résonance durant ce débat assurément passionné qui a réuni le philosophe Norman Ajari, la chercheuse Isabelle Barbéris, l’enseignante et coréalisatrice du documentaire Mariannes noires (2015) Mame-Fatou Niang, ainsi que Laurent Dubreuil, professeur de littérature comparée aux Etats-Unis. Les photos projetées d’emblée sur l’écran qui fait face au public dévoilent des représentations caricaturales de corps noirs et illustrent des polémiques récentes sur l’appel à la destruction ou à l’empêchement de certaines réalisations artistiques qui seraient porteuses de messages racistes. Le ton monte vite entre les intervenants, divisés entre deux approches de l’histoire et de la création. Un collectif antiraciste belge baptisé les Bruxelles Panthères a lancé une pétition en août pour interdire le défilé du « Sauvage », ce personnage de carnaval grimé en noir de la ducasse d’Ath, en Belgique. KENZO TRIBOUILLARD / AFP « Tenir les Noirs à distance » La question du « blackface », le fait pour une personne blanche de se grimer le visage en noir, est l’occasion d’une première passe d’armes. Norman Ajari s’emporte sur l’exemple du « Sauvage » de la fête belge de la ducasse d’Ath, dénonçant une forme de « désir racial » de « faire sien une partie du corps nègre » en ayant « recours à des oripeaux qui n’ont rien à voir avec les Noirs réellement existants ». « Je le vis comme le fait que mon corps […] sert d’exutoire à la violence de ma société », regrette dans un même élan Mame-Fatou Niang. Face à eux, Isabelle Barbéris dénonce « ces polémiques » qui « se portent sur des formes d’expression minoritaires et populaires » et conduisent à « lisser toute forme d’expression ». Puis la conversation s’amarre à la représentation de la tragédie du poète grec Eschyle Les Suppliantes, empêchée en mars par des militants de la cause noire au motif que des acteurs (tous blancs) portaient des masques sombres et étaient grimés en noir. Là où Norman Ajari voit le désir de « mettre de la noirceur sur scène tout en tenant les Noirs à distance », Isabelle Barbéris fustige « le contrôle herméneutique qu’on veut exercer sur les œuvres ». Au milieu, Laurent Dubreuil rappelle, sans se prononcer sur le caractère raciste ou non du « blackface », que les représentations des Suppliantes sont traditionnellement « blanchies », et que le metteur en scène mis en cause, Philippe Brunet, avait au contraire tenu à « faire apparaître la composante ethnique sur scène », fût-ce en maquillant des acteurs. Les invités de la conférence « “Blackface”, appropriation culturelle, décolonialisme : la liberté d'expression est-elle menacée ? » devant l’image d’un acteur de la représentation de la pièce d’Eschyle, « Les Suppliantes », qui devait avoir lieu à la Sorbonne, en mars 2019, a été empêchée par des militants de la cause noire au motif que les acteurs portaient des masques sombres et étaient maquillés de noir. LAURENT VAN DER STOCKT pour « Le Monde » Pour Mame-Fatou Niang, cette polémique a tout simplement raté sa cible. « La question qu’on aurait pu se poser est celle de la représentation du corps noir sur les scènes en France, et surtout de la question du rôle, de la place donnée aux acteurs sur les scènes théâtrales et dans le cinéma français », dit-elle, précisant n’avoir jamais voulu censurer des œuvres. La salle, pour partie, applaudit. Faire la « pédagogie » du passé colonial La tension retombe en milieu de débat. Lorsque vient la question de savoir si l’enseigne « Au Nègre joyeux », datant du XIXe siècle et accrochée à une boutique parisienne jusqu’en 2018, devait être déposée, voire détruite, les réponses sont unanimes. Tous s’accordent à dire qu’en tant que témoignage de l’histoire coloniale de la France, elle aurait dû rester visible de tous dans l’espace public. Norman Ajari souligne le besoin d’une « pédagogie » autour de « cette histoire raciste », soutenu par Mame-Fatou Niang, qui appelle à réfléchir et à déconstruire l’« imaginaire colonial » qui permet encore, insiste-t-elle, des représentations racistes du corps des Noirs. « A-t-on encore les outils qui nous permettent de faire cette pédagogie, tant le sujet devient émotionnel ? », s’interroge Isabelle Barbéris, tandis que Laurent Dubreuil acquiesce. Prenant l’exemple de la fresque antiraciste de Victor Arnautoff, Vie de George Washington, qui orne les murs du lycée George Washington de San Francisco depuis 1936 et a récemment été censurée car jugée offensante par des étudiants amérindiens et afro-américains, il dénonce comme une « folie furieuse » la volonté de détruire ou de masquer les œuvres qui témoignent de « ce passé de domination colonial et esclavagiste » au seul motif qu’elles « dérangent ». « La Vie de George Washington » de Victor Arnautoff a été censurée par le rectorat de San Francisco car des élèves amérindiens et afro-américains du lycée dont elle orne les murs depuis 1936 l’ont jugée offensante à leur égard. Elle montre le rôle de George Washington dans le passé esclavagiste des Etats-Unis et dans les guerres contre les Amérindiens. ERIC RISBERG / AP « Il y a un désir d’autres représentations, pas de destruction [des œuvres] », précise Mame-Fatou Niang. Elle avait lancé une pétition pour que soit retiré de l’Assemblée nationale un tableau d’Hervé Di Rosa commémorant la première abolition de l’esclavage de 1794 en recourant à une représentation caricaturale des corps noirs, mais souligne qu’elle ne sera jamais « pour la destruction d’une œuvre d’art ». « Fragmentation identitaire » croissante Malgré ce bref accord, le débat semble inextricable entre ceux qui font primer la liberté de création des artistes et ceux qui répondent que le problème est avant tout celui de la place des Noirs dans la société. Isabelle Barbéris, sans nier la persistance d’un imaginaire colonial, déplore que la « race » soit de plus en plus convoquée comme outil d’analyse dans des débats qui, selon elle, n’en relèvent pas. Celle qui dénonce un « modèle académique de pensée décoloniale » qui serait devenu majoritaire à l’université regrette une « ambiance de moralisation de l’art qui fait que l’art perd tout l’intérêt de son contenu symbolique », ainsi qu’un « rétrécissement des imaginaires » permettant l’interprétation des œuvres. La fracture est totale avec Norman Ajari, pour qui la « question raciale en France n’est pas une question de représentation », mais « une question de vie ou de mort ». Pour lui, les débats qui se focalisent sur les œuvres éclipsent une « question qui est fondamentalement sociale ». La liberté des auteurs et des metteurs en scène ? « Je suis davantage pour que la raison prévale sur notre jouissance à regarder des œuvres », tranche-t-il, provoquant l’exaspération d’Isabelle Barbéris et l’ire d’une partie du public. « Assignation à résidence identitaire » Les joutes verbales et un brouhaha survolté concluent le débat dans la salle. Un débat lors duquel Laurent Dubreuil tient à rappeler, en se référant à la polémique autour de la pièce de Robert Lepage Kanata – accusée de s’approprier l’histoire des Amérindiens sans les avoir suffisamment inclus –, ce qu’il désigne comme une « assignation à résidence identitaire » croissante. « Il y a aujourd’hui l’idée que si on n’est pas quelque chose soi-même, alors on ne peut pas en parler, le jouer, le représenter », explique-t-il, prédisant une prolifération des conflits liés à une « fragmentation identitaire où les questions de race ne seront qu’une question parmi d’autres ». Le débat aux Bouffes du Nord pourrait n’être qu’un avant-goût. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Théâtre : à la Cartoucherie, un Canada malade de son passé colonial Revivez les conférences et spectacles du Monde Festival 2019 sur le thème « Imagine » ! La rédaction du Monde a organisé, du 4 au 7 octobre à Paris, un festival de débats, spectacles et rencontres avec une centaine de personnalités. 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