Avoir de l’odorat en l’absence de bulbe olfactif
Une équipe israélienne rapporte le cas déroutant de femmes privées des structures nerveuses normalement nécessaires à l’olfaction, qui perçoivent pourtant les odeurs.
Un sujet subissant un test à l’électro-olfactogramme dans le laboratoire du professeur Noam Sobel de l’Institut Weizmann des sciences de Rehovot. WEIZMAN INSTITUTE OF SCIENCE / YOUTUBE Une équipe israélienne rapporte le cas de deux femmes possédant un odorat normal alors qu’elles sont apparemment dépourvues de bulbe olfactif, structure située à la base du cerveau. Il s’agit là d’observations cliniques déconcertantes dans la mesure où le bulbe olfactif constitue le premier relais de l’information sensorielle provenant des cavités nasales avant que celle-ci ne parvienne au cerveau. Le bulbe olfactif renferme des glomérules à partir desquels des fibres nerveuses acheminent l’information olfactive au niveau cérébral. Tout est surprenant dans cette étude publiée dans la revue Neuron le 6 novembre. Les chercheurs de l’Institut Weizmann des sciences (Rehovot) travaillaient sur un autre projet en imagerie par résonance magnétique (IRM) quand ils ont eu besoin de constituer une cohorte de volontaires sains (sujets témoins) ayant une fonction olfactive normale. Contre toute attente, ils découvrent sur les images IRM qu’une participante ne possède apparemment pas de bulbe olfactif. Cette femme de 29 ans est par ailleurs gauchère. Deux gauchères Les scientifiques entreprennent alors de pousser plus loin leurs investigations. Ils décident de comparer les clichés IRM de cette personne avec ceux d’une patiente incapable de percevoir les odeurs du fait d’une absence de bulbe olfactif d’origine congénitale. Les chercheurs procèdent également à d’autres comparaisons, avec les images IRM provenant de jeunes femmes n’ayant aucun trouble de l’odorat et dont les bulbes olfactifs sont parfaitement visibles à l’IRM cérébrale mais qui, comme la première patiente identifiée, sont gauchères. Ces jeunes femmes vont constituer un groupe témoin. Au sein de cette cohorte, les chercheurs identifient alors, à leur plus grand étonnement, une seconde personne dépourvue de bulbe olfactif. Il s’agit d’une femme de 26 ans, gauchère comme la première. L’équipe de Noam Sobel mène ensuite des tests afin d’explorer l’odorat des deux femmes qui estiment percevoir normalement les odeurs. Au terme de tests psychophysiques, destinés à évaluer la détection, l’identification et la discrimination des odeurs, les chercheurs concluent que les deux jeunes femmes présentent des résultats normaux. L’IRM à ultra-haute résolution 3D confirme par ailleurs l’absence totale de bulbes olfactifs chez les deux femmes en question alors que ces structures, considérées comme essentielles à l’olfaction, apparaissent très clairement à l’IRM chez les participantes de la cohorte témoin. A supposer que les bulbes olfactifs de ces deux femmes soient extrêmement petits (donc invisibles à l’IRM), cela signifierait qu’ils occuperaient un espace équivalant à 0,18 % de leur volume normal et ne contiendraient qu’environ 10 glomérules, contre 5 500 normalement.