Reprise : « Les Chemins de la haute ville », un triangle amoureux au réalisme rugueux
Le film de Jack Clayton, qui ressort en salle, rapporta un Oscar à Simone Signoret.
Lawrence Harvey, Simone Signoret dans « Les Chemins de la haute ville ». Les Films du Camelia Entre les mains de cinéastes comme Douglas Sirk ou Kenji Mizoguchi, le mélodrame fut le genre politique par excellence, révélant à l’endroit des structures sociales l’écueil récurrent de ses grandes amours fracassées. C’est dans cette acception du genre que s’inscrit Les Chemins de la haute ville (1959), mélodrame sec et tendu, quelque peu oublié, mais qui en son temps souffla un vent de modernité sur la fiction anglaise et rapporta un Oscar à Simone Signoret pour sa première incursion outre-Manche. Le film, ressorti en version restaurée, est le premier des huit longs-métrages de Jack Clayton (1921-1995), réalisateur occasionnel mais souvent passionnant, qui entra garçon de courses dans le monde des studios pour ne plus jamais le quitter, et auquel on doit sans doute l’une des plus belles adaptations à l’écran de l’œuvre d’Henry James (Les Innocents, 1961). Le film tisse une réflexion amère sur le mythe creux de la réussite, qui renferme toujours une forme de compromission Tiré du roman de John Braime, figure littéraire du groupe des « Angry Young Men », Les Chemins de la haute ville fut parfois associé à tort au Free Cinema (la Nouvelle Vague anglaise), alors qu’il empruntait un sillon moins contestataire que naturaliste. A la fin des années 1940, dans l’immédiat après-guerre, Joe Lampton (Laurence Harvey), jeune homme pauvre, débarque dans une petite ville industrielle du Yorkshire pour occuper un modeste poste de trésorier, mais avec la ferme intention de gravir les échelons de la société. Dans un club de théâtre amateur, il ne tarde pas à repérer une jeune héritière, Susan Brown (Heather Sears), sur laquelle il jette froidement son dévolu. Mais la famille de celle-ci, de riches industriels pesant sur toute la région, fait tout pour décourager le prétendant de basse extraction, peu rompu aux usages du beau monde. Pendant ce temps, Joe ronge son frein dans les bras d’Alice Aisgill (Simone Signoret), une Française enlisée dans un mariage agonisant, passade charnelle sur laquelle fleurit sans crier gare un amour sincère et réciproque. Ainsi pris entre deux feux, Joe se dirige vers un choix nécessairement destructeur. Audace inédite Sous le schéma éprouvé du triangle amoureux, le film frappe par son réalisme rugueux, qui concerne aussi bien le décor terreux et grisâtre du Yorkshire que la peinture relevée des caractères sociaux, et plus encore par sa crudité physique. Les rapports de classe s’éprouvent ici au regard de motivations sexuelles, abordées avec une audace inédite pour l’époque, à plus forte raison dans le cadre du chaste cinéma de studio britannique. La séduction populaire de Joe, les mœurs libérées et avides d’Alice, la virginité étourdie de Susan, octroyée à son prétendant comme un sauf-conduit pour la haute société, sont autant d’énergies libidinales qui se rencontrent dans le prolongement du jeu social.