US Open : Matteo Berrettini, le gladiateur romain à l’assaut de Rafael Nadal
Révélation de la saison, le colosse italien défie le Majorquin vendredi en demi-finales du tournoi du Grand Chelem new-yorkais.
Matteo Berrettini après sa victoire contre Gaël Monfils, le 4 septembre sur le court Arthur-Ashe. Danielle Parhizkaran / USA TODAY Sports Il faut toujours écouter Richard Gasquet. Auteur d’une saison américaine sur dur honorable grâce à une demi-finale à Cincinnati, le 17 août, le Français a pris la porte d’entrée à l’US Open, battu en quatre sets par l’Italien Matteo Berrettini (25e), qui se mesure vendredi 6 septembre à Rafael Nadal en demi-finales. Pour parler de son bourreau, le choix des mots est, comme toujours chez Gasquet, rudimentaire, mais il a l’avantage d’aller à l’essentiel. « Ben, il joue bien, très bien. Il servait vraiment très, très fort. En coup droit, il peut te mettre très loin de la balle. Il sait jouer, il sait monter au filet, il volleye bien…, résumait-il après sa défaite. C’est un très bon joueur de tennis, il sera dans le Top 10. Rien qu’avec son énorme service et son gros coup droit, il fait mal. Il m’a enfoncé. » Mercredi, ce fut à Gaël Monfils d’être à son tour assommé, saoulé de coups par le Romain. Le numéro un français a été battu sur le fil au tie-break du 5e set (3-6, 6-3, 6-2, 3-6, 7-6) après un match sur courant alternatif, à l’image de toute sa carrière, entre flamboyance et moments d’absence. This match had everything! All the best bits from Berretini vs Monfils wrapped up in one 👇 https://t.co/WPv2KA3PF4 — usopen (@US Open Tennis) Puncheur tout-terrain Malgré un gabarit de troisième-ligne de rugby (1,96 m, 90 kg) et son jeune âge (23 ans), l’Italien est un joueur complet au profil de puncheur. Un service de plomb, un coup droit aussi fulgurant que dévastateur et un jeu à l’économie : peu de coups de raquettes mais généralement bien sentis. « Quand il est bien en position, sur ses appuis, il peut frapper son coup droit dans toutes les directions sans qu’on arrive à le lire, racontait l’Australien Alexei Popyrin après sa défaite face à l’Italien au 3e tour. Et même quand sa balle arrivait au milieu du court, je ne pouvais pas l’attaquer, tellement c’était lourd. » En huitièmes de finale, l’Italien a écœuré Andrey Rublev, jeune Russe (21 ans) aux dents longues, qui a cru pouvoir aller le chercher dans la filière puissance fort de ses… 65 kg. Pour autant, il serait malvenu de réduire Berrettini à une brute insensible. Pour un quasi double-mètre, le gaillard est plutôt mobile et pas malhabile au filet. Seul son revers à deux mains pèche un peu mais il a trouvé la parade : un slice qu’il s’est forgé sur le tard, à 17 ans, après des blessures successives au poignet. Comme tout bon Italien, Berrettini a été biberonné à la terre battue. « Et puis le coach a dit “il faut qu’on s’améliore sur les surfaces rapides”, alors j’ai joué beaucoup de tournois du circuit Futures [la troisième division] en 2015. J’ai joué 70 % de mes matchs sur dur. C’était un investissement sur ma carrière. » Ce qui explique sans doute pourquoi son éclosion a été un peu plus lente que pour d’autres. Mais au vu de son parcours new-yorkais, le pari s’avère payant. Cette saison, il a prouvé sa polyvalence : sur terre (titre à Budapest, finale à Munich), sur gazon (titre à Stuttgart, demi-finale à Halle, huitième à Wimbledon, battu par Roger Federer) et maintenant sur dur à Flushing Meadows. S’offrant en prime plusieurs Top 10 : Alexander Zverev à Rome, Karen Khachanov à Halle et Stuttgart. « L’année dernière, je n’étais pas assez concentré sur le tennis, jugeait-il ces jours-ci. Ce n’était pas mon jeu, le problème. Bien sûr, j’ai progressé, parce que je découvre de nouvelles choses presque chaque semaine, mais c’est surtout sur le plan mental que j’ai changé. C’est pour ça que je pense que je n’aurais jamais gagné contre Popyrin la saison passée. » Sur les pas de Corrado Barazzutti ? Face à Monfils, il aurait pu flancher après avoir gâché une balle de match en commettant une double faute à 5-3 dans la dernière manche puis en en laissant filer deux autres sur le service adverse à 6-5. C’est peut-être cet US Open qui va acter son changement de statut. Encore 135e mondial en janvier 2018, il a crevé brièvement le plafond du Top 20 au mois de juin et est d’ores et déjà assuré d’être au minimum 13e lundi. Un Italien en demi-finale à New York, la performance est inédite pour le tennis transalpin depuis plus de quarante ans. Le dernier était Corrado Barazzutti en 1977 sur la terre battue verte de Forest Hills. Ledit Barazzutti est aujourd’hui son capitaine de Coupe Davis. « On parle tous les jours ensemble, il m’aide beaucoup », confiait Berrettini après sa victoire contre Andrey Rublev en huitièmes de finale. Il échange aussi régulièrement, y compris au cours de cet US Open, avec Adriano Panatta, seul vainqueur de Grand Chelem italien (chez les hommes) dans l’ère Open, en 1976 à Roland-Garros, le seul à avoir battu Björn Borg à Paris. Le tennis italien chez les hommes n’avait pas connu pareille embellie depuis la fin des années 1970. L’an passé, Marco Cecchinato avait été l’invité surprise des demi-finales à Roland-Garros même s’il se fait très discret depuis. Cette saison, Fabio Fognini a remporté son premier Masters 1000 (à Monte-Carlo) et percé dans le Top 10. Berrettini, c’est l’anti-Fognini. Bosseur, appliqué et sage sur le court. Parfois peut-être un peu trop, selon son entraîneur. Face au guerrier majorquin vendredi, le Romain devra jouer les gladiateurs s’il veut dépoussiérer l’histoire du tennis italien. Lire aussi US Open : Grigor Dimitrov fait chuter Roger Federer en quarts