La chute paradoxale du cours du cobalt
Entre janvier et juin, le prix du métal, essentiel à la fabrication des batteries, a décroché de 58 %, malgré la progression de l’électrique dans l’industrie automobile.
Dans la mine à ciel ouvert de cobalt et de cuivre de Mutanda, en République démocratique du Congo, en août 2012. BLOOMBERG VIA GETTY IMAGES Qu’est-il arrivé au cobalt, le plus prometteur des métaux de la planète ? La hausse de ses cours (environ 300 % en deux ans) semblait liée à l’inéluctable essor de l’industrie des batteries lithium-ion, dont il est l’un des composants les plus importants, alors que le secteur automobile se convertit progressivement à la propulsion électrique. Partie de 11 dollars en 2016, la livre de ce minerai s’échangeait à un peu plus de 40 dollars à la mi-2018. En pleine ruée vers le cobalt, les groupes miniers se disputaient alors les gisements de la République démocratique du Congo (RDC), le pays qui concentre la plus grande partie des réserves (65 % de la production mondiale, selon le courtier londonien Darton Commodities). Cette envolée paraissait n’être qu’un début : les projections de la demande de cobalt, fondées sur l’utilisation des batteries électriques, à la fois dans l’automobile et pour de nombreux autres outils et objets, devaient excéder la capacité de production minière dans un avenir proche. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Matières premières : les bleus du cobalt Mais avant d’en arriver là, les cours se sont infléchis dès la mi-2018. Cette tendance s’est confirmée, et même accélérée, au premier semestre 2019. Au London Metal Exchange (où s’échangent 80 % des métaux non ferreux du globe), la livre de minerai ne trouve désormais acquéreur qu’à environ 12 dollars. Entre janvier et juin, l’ancien métal vedette a décroché de 58 %. Il a entraîné dans sa chute les résultats d’exploitation de Glencore, le groupe de trading devenu également minier, qui exploite deux sites d’extraction, dont le plus important du monde pour cette matière première, en RDC. Traitement de choc La mine de Mutanda était le joyau de l’entreprise anglo-suisse et produisait 27 000 tonnes de cobalt (sur une production mondiale de 135 000 tonnes), ainsi que du cuivre. Le cobalt est un sous-produit, dans 90 % des cas, de l’exploitation d’autres minerais, essentiellement du cuivre et du nickel, dont les prix ont aussi décru, quoique dans de moindres proportions. Pour faire face à l’impact de la chute des cours sur ses revenus, Glencore a annoncé avoir procédé à des changements dans ses équipes, et prévoit de mettre en veille Mutanda fin 2019, pour deux ans. Une forme de traitement de choc pour tenter de remettre à l’heure la grande pendule du cobalt. Car, alors que cette ressource ne sera pas – à en croire toutes les prévisions – disponible en quantité suffisante pour faire face à la demande de l’industrie des batteries, pourquoi son cours s’est-il effondré ?