Vandale, don juan, poubelles… ces antonomases du quotidien
Caprices de la langue (6/6). Notre langue est truffée de cette figure de style consistant à utiliser un nom propre comme un nom commun.
[Nous publions des extraits d’« Un bonbon sur la langue. On n’a jamais fini de découvrir le français », de Muriel Gilbert (La Librairie Vuibert, 2018), correctrice au « Monde ».] Question : « Ce vandale a renversé de la béchamel sur mon pantalon » ; que remarquez-vous de particulier dans cette phrase ? Rien ? Allez, un petit effort. Voici un autre spécimen : « On distingue la silhouette d’un renard qui rôde autour des poubelles. » Toujours pas ? Ce qu’il y a de particulier, c’est que ces énoncés sont truffés d’antonomases. Un vieux souvenir de collège… les figures de style… ça vous revient ? L’antonomase, du grec antonomazein, « appeler d’un nom différent », est une figure de style consistant à utiliser un nom propre comme un nom commun. Des exemples ? Eh bien tenez, « vandale », « béchamel », « pantalon », « silhouette », « renard » ou « poubelle » ! Les Vandales étaient un peuple germanique qui a envahi l’empire romain en détruisant tout sur son passage. On donne son nom, par antonomase, aux personnes destructrices et à notre petit-neveu hyperactif. Louis Béchameil était le maître d’hôtel de Louis XIV. Il a inventé la sauce contestable et blanchâtre qui porte (presque) son nom, la béchamel, assurant sa postérité pour les siècles des siècles. Pantalon était un personnage de commedia dell’arte qui portait des culottes longues. Et une silhouette est, selon la définition du Petit Larousse, un « dessin au trait aux contours schématiques », ainsi baptisé en souvenir d’Etienne de Silhouette, impopulaire contrôleur général des finances de Louis XV, peut-être – l’explication demeure controversée – en raison des caricatures que dessinaient de lui ses contemporains afin de le ridiculiser. Renart, ce goupil Le Roman de Renart (avec un « t » final) a été écrit au XIIe siècle. Renart était à l’époque un prénom, comme Renaud aujourd’hui, tandis que l’on appelait ce bel animal au long pelage roux, brun ou gris un « goupil ». Cette histoire de goupil remporta un tel succès populaire que le prénom de son héros, par antonomase, en est venu à représenter la race entière des renards (avec un « d » final depuis le XVIe siècle). Enfin, nos poubelles tiennent leur nom d’Eugène Poubelle, préfet à la fin du XIXe siècle du département de la Seine (disparu en 1968, pour être réparti entre les départements de Paris, de Seine-Saint-Denis, du Val-de-Marne et Hauts-de-Seine), où il ordonna, pour garantir la propreté des rues, l’usage des récipients qui depuis ont hérité de son patronyme.