Une nécropole romaine exceptionnelle découverte à Narbonne
Le site, qui, en termes de conservation, n’a pas d’équivalent en France, pourrait contenir jusqu’à 1 100 sépultures datant du Ier au IIIe siècle.
Dégagement d’une tombe romaine à Narbonne, avec un monument funéraire carré. Denis Gliksman/Inrap. Sur la petite plaque en marbre, une épitaphe en latin dont voici la traduction : « Aux Dieux Mânes. A Festus, âgé de 10 ans, et à Aquila, âgé de 8 ans. Julia Protogenia, à ses chéris. » Au terme de presque deux millénaires, Festus et Aquila, deux petits garçons de la colonie romaine de Narbo Martius viennent de sortir de l’oubli, et ils ne seront pas les seuls. Aux portes de Narbonne (Aude), c’est en effet toute une nécropole antique, datée du Ier au IIIe siècle, qu’une équipe de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) est en train de mettre au jour dans une fouille hors normes. Tout avait pourtant commencé de manière classique avec deux « diagnostics » – des sondages, effectués en 2007 et 2014 –, qui signalaient simplement la présence de sépultures. Mais des fouilles préalables à la construction de résidences de standing commencent en novembre 2017. « On s’est aperçus très vite qu’on était face à un site de grande ampleur, bien plus complexe que ce qu’on avait prévu », raconte Valérie Bel, archéologue à l’Inrap et responsable de l’opération. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Dominique Garcia : « L’Inrap a transformé la France en grand site archéologique » La nécropole est alors requalifiée en « découverte exceptionnelle », ce qui permet de dégager des fonds conséquents (6,25 millions d’euros, provenant de l’Etat, de la région Occitanie, du département de l’Aude, de l’agglomération du Grand Narbonne, de la ville et de l’aménageur) pour l’explorer in extenso. Une quarantaine d’archéologues – une trentaine sur le terrain et une dizaine en laboratoire – sont mobilisés. Le temps est compté Pour Valérie Bel, l’enjeu est de taille : « Il n’y a pas d’équivalent de nécropole romaine de cette ampleur et dans cet état de conservation en France. » Environ 400 tombes ont déjà été repérées, ce qui, par extrapolation, pourrait donner un total de 1 100 sépultures… Le soleil du Midi est là, mais la tramontane, entêtante, aussi, dont les bourrasques soulèvent des nuages de poussière. Sur les 5 000 mètres carrés du terrain, environ 2 000 sont occupés par des tombes. Où que portent les yeux, de petites structures funéraires émergent. Le chantier a ouvert début août et durera treize mois, mais déjà les chercheurs savent que le temps leur est compté, tellement le lieu est compliqué à lire et à fouiller ; d’autant que, le site se trouvant à deux pas d’un ancien bras de l’Aude, aujourd’hui occupé par le canal de la Robine, l’eau est à moins d’un mètre sous le niveau du sol antique. Dès que l’on creuse un peu, elle apparaît. Les pompes sont déjà en action alors que les pluies d’automne ne sont pas encore arrivées. Un mal pour un bien, car les archéologues savent que, si le site a été préservé, c’est aussi parce que des crues régulières l’ont scellé en le recouvrant de 2,5 mètres à 3 mètres de limons. Mais, en raison du même phénomène, il arrive aussi que les tombes se superposent…