« arXiv », le pionnier de l’ère numérique
Sous l’empire des revues (6/6). Créé en 1991 pour offrir aux théoriciens des particules un mode d’accès rapide aux dernières recherches, ce site de dépôt d’articles, gratuit et ouvert, a transformé le monde de la physique, des maths et de l’informatique.
ique. Hors du monde de la recherche scientifique, ce titre demeure parfaitement inconnu. Sans doute même ces cinq lettres curieusement accolées conservent-elles leur mystère aux yeux de nombre de médecins, biologistes, chimistes, archéologues. Mais interrogez un mathématicien, un physicien ou un chercheur en informatique : jeune, il vous dira qu’arXiv (prononcer « arkaïv », comme une archive en anglais) constitue sa lecture quotidienne, le principal lien entre son laboratoire et le reste de sa communauté, une évidence ; expérimenté, il confiera que le site a changé sa vie. Ainsi David Elbaz, astrophysicien au Commissariat à l’énergie atomique : « Le site a complètement bouleversé la pratique des chercheurs dans mon domaine. Quand j’ai commencé, on passait notre temps à la bibliothèque à feuilleter les revues qui venaient de sortir, en cherchant ce qui nous concernait. Aujourd’hui, quand les articles sortent, on les a déjà lus sur arXiv. » Quatre révolutions Heureux chercheurs de ces disciplines ! Au cours du dernier demi-siècle, ils ont connu pas moins de quatre révolutions. Deux d’entre elles ont frappé la société dans son ensemble : inutile donc de présenter l’ordinateur et le World Wide Web, qui vient de fêter ses trente ans. La troisième, nettement moins célèbre, réalisée au tournant des années 1970 et 1980, a consisté en la création d’un logiciel de composition des documents techniques, équations comprises, nommé TeX. « Avec ce langage, son créateur, Donald Knuth, nous a donné le contrôle complet sur notre matière première et la capacité d’échanger sans dépendre d’un imprimeur et sans perte d’information, souligne Paul Ginsparg, professeur de physique à l’université Cornell, aux Etats-Unis. Un génie méconnu du grand public. Et accessoirement celui sans qui je n’aurais rien pu faire. » Repères Création 1991 Fondateur Paul Ginsparg Directeur Greg Morrisett Propriétaire université Cornell (New-York) Or c’est à l’homme qui décerne ces lauriers que l’on doit la dernière révolution : arXiv. C’est lui qui a conçu et réalisé, entre 1990 et 1991, puis qui a administré le premier site de dépôt et de consultation d’articles scientifiques avant leur publication, ce que les chercheurs nomment des preprints. Aujourd’hui encore, si une équipe de dix personnes et une armée de 200 modérateurs font tourner la machine surpuissante, qui avale plusieurs milliers de nouveaux documents chaque semaine, lui continue de veiller sur son bébé et d’arbitrer les conflits, comme une louve surveille sa portée. « Je suis enseignant et chercheur en physique des particules, et aujourd’hui encore j’exerce ces deux activités à temps plein, précise Paul Ginsparg. Mais cette affaire aura quand même occupé une bonne partie de ma vie. »