Le cri record de l’araponga blanc
Une étude conduite au Brésil a pu mesurer les décibels de ce grand passereau sud-américain : il a largement détrôné son cousin, le pihau hurleur.
Un araponga blanc mâle lançant son cri d’appel. ANSELMO D'AFFONSECA Zoologie. Les humains aiment les records. Classer semble chez eux une sorte de seconde nature. Depuis des décennies, ils examinent donc leur environnement à la recherche du plus grand ou du plus petit, du plus rapide, du plus endurant… Les cris des animaux n’y font pas exception. Les scientifiques ont dressé, au fil des ans, un palmarès. Avec ses limites. Difficile de confronter les 230 décibels (dB) sous-marins du cachalot, les 140 dB ultrasonores de la chauve-souris bouledogue et les 120 dB de la cigale épicier vert. Mais pour peu que l’on se cantonne à une famille d’animaux, comparaison peut devenir raison. C’est la démarche qu’ont entreprise un ornithologue brésilien et un bioacousticien américain dans le nord-est de l’Amazonie. Au terme d’un long périple et d’une mesure complexe, ils viennent d’annoncer dans Current Biology avoir découvert l’oiseau le plus sonore du monde. L’araponga blanc a ainsi détrôné le précédent recordman (ce sont chaque fois des mâles), le pihau hurleur, et fixé une nouvelle marque maximale à 125,4 dB. « On savait que l’araponga était très bruyant, mais aucune étude n’avait été vraiment réalisée » Responsable de la collection ornithologique de l’Institut national de recherche d’Amazonie de Manaus (Brésil), Mario Cohn-Haft ne partait pas chasser le gros son quand il a gravi les hautes collines de cette zone mal connue, à proximité de la Guyane. Il espérait surtout prélever quelques spécimens pour parfaire l’instrument pédagogique de référence de la biodiversité régionale. Mais en préparant l’oiseau, il a découvert des muscles abdominaux et des côtes d’une taille « anormale ». Il a alerté son collègue Jeff Podos, de l’université du Massachusetts. « On savait que l’araponga était très bruyant, mais aucune étude n’avait été vraiment réalisée », raconte ce dernier. L’aventure a pu commencer. D’abord, trouver le bon site pour approcher ce gros passereau, surtout célèbre pour sa caroncule, l’impressionnant morceau de peau issu de sa bouche avec lequel « l’oiseau licorne » (son surnom) tente de séduire les femelles. Plutôt que la forêt dense, ils ont opté pour des parties plus clairsemées, en altitude. « Mais nous avons dû tailler la piste, puis apporter le matériel. Des jours d’approche » avant l’installation, poursuit Jeff Podos. Le cri de l’araponga peut atteindre 116,6 dB d’amplitude moyenne, 125,4 dB d’amplitude maximale Anselmo d'Affonseca L’affaire est complexe. Pour mesurer l’amplitude sonore, il faut calibrer le matériel, le niveau de bruit, déterminer la distance exacte. « C’est la raison pour laquelle il y a peu d’études de cette qualité, commente Fanny Rybak, enseignante-chercheuse à l’université Paris-Saclay et spécialiste de la communication sonore chez les oiseaux. Leur travail me semble très propre. » Il faut ensuite extrapoler l’effet à un mètre de la source sonore.