La pintade vulturine fait entrer les oiseaux dans la complexité sociale
Pour les chercheurs de l’Institut Max Planck, il s’agit du premier volatile organisé dans une société à plusieurs niveaux.
Pintades vulturines (Acryllium vulturinum), à Mpala (Kenya). DAMIEN FARINE Zoologie. Une famille nucléaire, le clan familial élargi, un groupe d’amis plus conséquent, les voisins du quartier ou les collègues de bureau… Pour les humains, vivre dans une société à plusieurs niveaux apparaît comme une évidence. Longtemps, on y a même vu une signature de notre espèce. Les autres animaux ne semblaient pouvoir maîtriser plus de deux sphères relationnelles. Et puis, comme toujours, la recherche scientifique a érodé le « propre de l’homme ». Des chimpanzés aux babouins, certains de nos cousins primates ont été admis au club. Une flopée de mammifères marins, dauphins, cachalots, baleines, les a suivis. Et même les éléphants et les girafes. Dans la revue Current Biology, une équipe de chercheurs de l’Institut Max-Planck de Constance (Allemagne) invite à pousser encore les murs afin d’accueillir certains oiseaux, en commençant par la pintade vulturine. Parmi les espèces volantes, Acryllium vulturinum ne fait pourtant pas figure de première de la classe. Elle n’affiche ni l’intelligence des corbeaux ni les multiples capacités des perroquets. Plus à l’aise au sol que dans les airs, cette pintade africaine se caractérise par sa taille (72 cm pour 1,5 kg), son magnifique plumage noir et bleu cobalt, et cette tête glabre qui lui donne l’air d’un vautour – et son nom. Spécialiste des comportements collectifs, Damien Farine ignorait tout de la bestiole lorsqu’il a débarqué à Mpala, dans le centre du Kenya. Il entendait plutôt suivre les babouins – ce qui donna lieu à un autre article. « Mais j’ai remarqué cet oiseau magnifique qui semblait se déplacer par groupes, raconte-t-il. J’ai une formation d’ornithologue. Je me suis tout de suite dit que leur grande taille permettrait de les équiper de balises GPS à énergie solaire et que leurs déplacements essentiellement terrestres seraient faciles à suivre. Je n’imaginais vraiment pas la richesse de leur système social. » Organisation sociale en partie connue Damien Farine et sa collaboratrice Danai Papageorgiou ont observé 441 oiseaux, et muni 58 d’entre eux de colliers géolocalisés. Ils ont vu émerger une organisation sociale en partie déjà connue, à savoir structurée autour de groupes de 15 à plus de 60 individus. Du matin au soir et de janvier à décembre, les membres y restent soudés, exception faite des quelques semaines de la période de reproduction durant laquelle les couples s’éloignent pour vaquer à leurs fondamentales occupations. « Sinon, il n’y a pas plus de 20 mètres de distance entre deux membres d’un groupe », précise Damien Farine.