L’Europe : 100 millions d’années de migrations et de métissages
Dans « Le Supercontinent », le paléontologue australien Tim Flannery retrace brillamment l’histoire naturelle de l’Europe qui a été et reste un carrefour pour toutes les formes de vie.
Le livre. Connaissez-vous l’amphisbène, la chèvre-souris, le choristodère, la conure veuve, l’hydromante de Strinati, le mégaloceros, l’ours-chien, le toast du Botswana, le titanosaure ou le wisent ? Ces animaux, dont certains pourraient passer pour mythiques, fruits de l’imagination d’un zoologiste exubérant, ont vécu ou vivent dans notre vieille Europe. Ils peuplent les pages du livre Le Supercontinent, du paléontologue australien Tim Flannery, qui retrace une formidable histoire naturelle de l’Europe sur 100 millions d’années d’évolution géologique, biologique et climatique – des dimensions indissolublement liées. La machine à remonter le temps de Tim Flannery nous permet d’aborder sur les rivages changeant d’un continent dont les contours ont tardé à se dessiner, au gré des chocs des plaques tectoniques. Tantôt chaudes et humides, tantôt mangées par les glaces, jadis reliées à l’Amérique, mais toujours ou presque en contact avec l’Afrique et l’Asie, ces terres sont un carrefour pour nombre d’espèces végétales et animales, et un lieu de métissage sans pareil. Portraits de scientifiques extravagants Le talent de Tim Flannery est d’enrichir ce qui n’aurait pu être qu’un catalogue des flux et reflux de la biodiversité dans nos contrées par une foule de détails sur cette vie toujours changeante et les écosystèmes qu’elle constitue. Et aussi de brosser quelques portraits de scientifiques souvent extravagants, comme Franz Nopcsa von Felso-Szilvas, baron de Sacel et découvreur de dinosaures nains européens. Ou glaçant, comme l’exécrable Richard Owen, aussi venimeux que sa vipère géante Laophis. Sans parler des frères Lutz et Heinz Heck, nazis obsédés par la ressuscitation de races primitives de bovins propres à être chassés par de fiers guerriers aryens… L’érudition de Tim Flannery est étourdissante, son livre fourmille d’anecdotes, cite les plus récentes études et propose une vision panoptique vertigineuse de l’évolution. Celle-ci est faite de crises, et les perdants sont légion, balayés par les cataclysmes ou par des concurrents mieux adaptés à de nouvelles conditions de vie. Mais un petit mammifère au destin singulier est venu ces dernières dizaines de millénaires précipiter encore ce jeu de massacre. Homo sapiens, avec ses armes de destruction massives – une pierre bien taillée fait toute la différence –, n’a cessé d’affermir son emprise sur la nature. Chez Tim Flannery, le scientifique et le militant écologiste ne font qu’un. En 2011, il a été nommé chef de la commission climat du gouvernement australien, avant d’être « démissionné » sans égard, en 2013, par un ministre de l’environnement conservateur. Les derniers chapitres du livre évoquent la crise climatique et l’effondrement de la biodiversité, et s’interrogent sur les projets de réintroduction d’espèces et de « réensauvagement » du Vieux Continent : les lions, les hyènes et les éléphants, qui naguère vivaient ici, auront-ils à nouveau droit de cité sur des terres bientôt brûlées par le réchauffement climatique ?