Coupe du monde de rugby 2019 : l’Australie, colosse aux pieds d’argile
Deux fois champions du monde dans les années 1990, les Wallabies sont en déclin depuis leur dernière finale en 2015. Conséquences d’une crise structurelle dans un pays où le rugby est un sport mineur.
t mineur. Cela ressemble à la fin d’une époque. Le Concord Oval de Sydney, théâtre de six matchs de la première Coupe du monde de rugby, en 1987, dont la demi-finale entre la France et l’Australie, est sur le point de disparaître, balayé, dans les semaines à venir, par les bulldozers. A la place du vieux stade devrait être érigé, à l’été 2021, un complexe avec gymnase, tribunes couvertes et nouveau centre d’entraînement pour l’équipe résidente, les treizistes de Wests Tigers. Les quinzistes de West Harbour RFC, engagés dans un championnat régional, devraient continuer à être tolérés sur ce terrain. Mais pour eux, comme pour le rugby à XV en général, il n’y a pas vraiment de projet. Et c’est une histoire qui en dit beaucoup sur le poids réel de ce jeu dans le pays. Un air éternel de prétendant L’Australie a certes débarqué à la Coupe du monde 2019, au Japon, avec deux titres au palmarès (1991, 1999), un statut de finaliste de la dernière édition et son air éternel de prétendant à la couronne. Mais l’envers du décor est moins reluisant. Cette équipe a vécu une année 2018 catastrophique, la pire depuis soixante ans, accusant 9 défaites en 12 tests, et glissant jusqu’à la 6e place mondiale. Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : groupe D comme délicat Elle a aussi été amputée de celui qui était probablement son meilleur joueur : l’arrière Israel Folau, licencié pour des sermons homophobes sur les réseaux sociaux. Un cas de conscience pour la fédération qui savait perdre là son plus grand talent mais qui devait rendre des comptes aux deux principaux sponsors, Qantas et Asics. Les Wallabies se sont fracturés sur la question entre ceux qui soutenaient Israel Folau, joueurs de religion évangélique nés bien souvent dans les îles du Pacifique et qui comptent pour un tiers de l’effectif des Wallabies, et les autres… Séance d’entraînement des Wallabies, le 8 octobre 2019 à Tokyo. Behrouz Mehri / AFP La seule « bonne nouvelle » dans cette affaire est financière : l’éviction de Folau, qui avait un contrat à 2,4 millions d’euros sur quatre ans, représente une économie pour Rugby Australia, la fédération australienne, qui dû se soumettre à un plan de réduction des coûts en 2018 (plus de 9 millions d’euros) pour faire face au déficit accusé l’année précédente. Et qui a déjà annoncé des pertes pour 2019. Un cercle vicieux Surtout, s’il apparaît toujours comme une grande puissance sur la scène internationale, le rugby australien est un colosse aux pieds d’argile. A domicile, le rugby à XV – essentiellement populaire dans les lycées privés – n’est qu’un parent pauvre, écrasé par le football australien, le XIII, le cricket et même le football. Cette concurrence plonge la fédération dans un cercle vicieux : moins de spectateurs, moins d’audience, moins de sponsors, moins de dollars pour retenir les meilleurs, moins d’attrait… « Dans toutes les entreprises, si vous ne comprenez pas votre marché, vous êtes en difficulté. La fédération ne comprend pas sa base ni ce qui motive les gens à jouer au rugby. » Bob Dwyer, ancien sélectionneur Ue ville permet de mesurer la problématique : Melbourne. Alors que le Cricket Ground (MCG), le grand stade, est plein chaque semaine pour les matchs de « footy » (football australien), le plus modeste AAMI Park sonne creux à chaque rencontre de Super Rugby, la compétition qui oppose des franchises australiennes, néo-zélandaises, sud-africaines, argentines et japonaises. Pour l’heure, rien ne paraît pouvoir inverser les courbes. Bob Dwyer, entraîneur des champions du monde 1991, avait résumé la problématique dans le Daily Telegraph en 2018 : « Dans toutes les entreprises, si vous ne comprenez pas votre marché, vous êtes en difficulté. La fédération ne comprend pas sa base ni ce qui motive les gens à jouer au rugby. Avant de faire autre chose, ils doivent retrouver cette connexion. Ensuite, nous pourrons nous préoccuper des autres problèmes. » Dans l’ombre des All Blacks Remettre en cause son fonctionnement, la fédération l’avait fait dans les années 1970. Après une défaite contre les Tonga, un groupe d’hommes d’affaires avait financé, en 1973, une mission d’enquête au Pays de Galles (quatre fois vainqueur du Tournoi des cinq nations entre 1969 et 1973), à l’origine de la création d’une direction technique nationale. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : depuis douze ans, un All Black à la baguette chez les Gallois Le projet avait permis à l’Australie d’asseoir une réputation de nation innovante avec un jeu très organisé et des entraîneurs à la pointe. Mais, au fil des ans, les autres nations ont comblé leur retard et le rugby australien n’a pas su se réinventer. Un indicateur : en 2019, ils ne sont que deux Australiens à être sélectionneurs d’une équipe nationale – Michael Cheika à la tête des Wallabies et Eddie Jones (Angleterre) –, soit moins que les Gallois (3) et surtout que les Néo-Zélandais (7). Les Wallabies sont d’ailleurs plus que jamais dans l’ombre du rival régional. L’ascendant des Néo-Zélandais est évident partout : chez les moins de 20 ans, où l’Australie n’a atteint le dernier carré mondial qu’à une seule reprise depuis 2012 contre six pour les « Baby Blacks », ou en Super Rugby, où les franchises néo-zélandaises ont remporté 40 victoires d’affilée contre l’opposition australienne entre 2016 et 2018. Le sélectionneur australien Michael Cheika, le 5 octobre 2019 au stade Oita. Christophe Simon / AFP C’est la défaite d’un modèle. En Nouvelle-Zélande, où le rugby est roi, le système est centralisé, pensé au service des All Blacks. En Australie, l’organisation est fédérale. Une tentative de copier le système des voisins a échoué en 2012, les fédérations régionales s’étant unies pour sauver leur indépendance. En 2018, la fédération a tenté un autre pari : contrainte de sacrifier une franchise en Super Rugby, elle a condamné la Western Force (Perth, ouest du pays) au profit des Melbourne Rebels, terre historiquement hermétique au XV, mais deuxième ville économique du pays. Entre résultats décevants et stade vide, les Rebels sont loin de faire la publicité du rugby australien. Surtout, Rugby Australia pourrait voir le boomerang lui revenir en plein visage. Pour combler le vide créé par cette décision visant Perth, le milliardaire Andrew Forrest, qui a fait fortune dans les mines, a lancé un projet de nouvelle ligue, Global Rapid Rugby, pensée pour partir à la conquête des économies asiatiques, avec l’ambition d’attirer les meilleurs joueurs du monde. Au Japon, les Wallabies sont en mission, pour bien plus qu’un titre mondial.