Marc Abrahams, pape de la science improbable
Le mathématicien américain est le créateur des Ig Nobels, grand-messe qui récompense chaque année la science « qui fait d’abord rire et puis réfléchir ». Et démystifie la science académique.
Le fondateur et président des « Ig Nobels » à Tokyo, en septembre 2018. TOSHIAKI SHIMIZU / THE YOMIURI SHIMBUN Jeudi 12 septembre se tiendra la 29e édition de la plus loufoque de toutes les cérémonies scientifiques. Nul doute que le millier de sièges du Sanders Theatre de la prestigieuse université Harvard (Cambridge, Massachusetts) seront tous occupés par un millier de paires de fesses tressautant sous l’effet du rire. Parmi ce public figureront des Prix Nobel qui s’amuseront à lancer des avions en papier sur la scène, comme il est désormais de coutume lors de cette cérémonie des Ig Nobels (notez le jeu de mots potache avec « ignoble »), et qui se souviendront à cette occasion qu’ils ont été gosses. Eclairés par des chandeliers humains – des figurants recouverts de la tête aux pieds d’une peinture argentée et tenant une torche électrique à la main –, les lauréats seront couronnés pour leur apport à la science improbable, celle qui « fait d’abord rire et puis réfléchir ». La recherche qui donne les réponses aux questions les plus bizarroïdes. En 2018 ont notamment été récompensées des équipes montrant qu’on peut accélérer l’expulsion de ses calculs rénaux en allant sur des montagnes russes ou que la salive humaine constitue un agent nettoyant tout à fait acceptable… Derrière la grand-messe annuelle des Ig Nobels se cache le pape de la science improbable, l’Américain Marc Abrahams. Silhouette fluette, fines lunettes, menton poinçonné d’une fossette, ce Bostonien ne fait pas ses 63 ans malgré ses cheveux presque tous blancs. Lui aussi se rappelle avoir été gosse. Avec, déjà, le sens de l’humour au rendez-vous. « Je me rappelle être allé voir un vieux film des Marx Brothers dans un cinéma d’art et d’essai quand j’avais 12 ou 13 ans. Cela a été un des plus heureux après-midi de ma vie… » Pourtant, quand il sort d’Harvard, ce n’est pas avec un diplôme de comique, loin de là : le jeune homme s’est spécialisé dans les mathématiques appliquées. Pendant plusieurs années, il développe différents programmes – reconnaissance optique de caractères, lecture à haute voix de textes imprimés pour les aveugles – et lance même sa propre société avec l’objectif de créer un logiciel apprenant à ses utilisateurs comment tirer parti de leurs erreurs pour faire enfin les bons choix. Des histoires de science amusantes Puis arrive l’heure de la question existentielle : « En 1990, à 34 ans, j’ai commencé à penser à mon avenir. J’écrivais déjà des histoires sur la science, et je me suis demandé comment je me sentirais à 95 ans si je ne les avais pas publiées… Je ne voulais pas arriver à un âge avancé sans avoir la réponse. » L’ennui, constate alors Marc Abrahams, c’est que « la science était considérée comme trop importante pour être drôle, et je ne trouvais pas d’endroit où l’on parlait de science amusante ».