La 29e édition des Nuits des étoiles vous ouvre le ciel – Autour du Ciel
Du 2 au 4 août, plus de 300 sites accueillent gratuitement le public dans toute la France pour une belle découverte du Soleil, de la Lune et du ciel d’été.
Du 2 au 4 août, plus de 320 sites accueillent gratuitement le public dans toute la France pour une belle découverte du Soleil, de la Lune et du ciel d’été. Il y a la nuit de la musique en juin et la nuit des étoiles en août ! En 29 ans, ce rendez-vous d’observation du ciel est devenu un classique estival. Depuis quelques années, la nuit des étoiles se joue sur trois soirées afin d’accueillir encore plus d’observateurs sur les centaines de sites qui y participent et d’éviter autant que possible les aléas météorologiques. L’Association française d’astronomie, qui a créé cette manifestation et qui la coordonne avec l’aide de centaines de clubs et le soutien de partenaires institutionnels et industriels (Ministère de l’enseignement supérieur, de la recherche et de l’innovation, CNES, Airbus), annonce plus de 320 sites d’observation en France et près de 530 manifestations en tout : conférences, expositions, concerts, observation du Soleil en journée et des étoiles la nuit, séances de planétarium, spectacles, conteurs, etc. Durant l’édition 2018, plus de 3 000 animateurs bénévoles ont ainsi fait découvrir les astres à plus de 150 000 personnes. En écho au cinquantième anniversaire de la première mission spatiale habitée sur le sol lunaire, la plupart des manifestations organisées lors de cette édition des nuits des étoiles aborderont la question des roches extra-terrestres et de la collecte des échantillons des autres corps du Système solaire : des centaines de kilos rapportés par les astronautes des missions Apollo aux collectes bien plus modestes effectuées ou en cours de réalisation par des sondes automatiques (Hayabusa 1 et 2, Stardust, OSIRIS-Rex). Sans oublier les échantillons qui tombent chaque année sur la Terre sous forme d’étoiles filantes et de météorites. Seule l’analyse précise de ces roches extra-terrestres permet aux scientifiques d’améliorer notre compréhension de l’origine des planètes et des petits corps (astéroïdes, comètes) qui tournent autour du Soleil. À la découverte du ciel d’été Que vous choisissiez de vous rendre sur un site en ville ou en pleine nature (voir la liste un peu plus bas), vous pourrez admirer le croissant lunaire, les planètes Jupiter et Saturne et les plus belles constellations, ainsi que le Soleil en journée sur certains sites équipés du matériel adéquat. Pour bien voir la Voie lactée à l’œil nu ou les nébuleuses et les galaxies avec des instruments (jumelles, lunettes, télescopes), vous devez en revanche privilégier les sites les plus éloignés des sources de lumières artificielles qui éclaircissent le ciel nocturne et effacent les astres les moins lumineux de la voûte céleste. Les observations pouvant se prolonger tard dans la nuit, prenez des habits chauds, un bonnet et des chaussures fermées pour profiter plus longtemps du spectacle céleste. Si vous avez une lampe de poche, diminuez son éclat avec un feutre rouge ou en scotchant dessus un morceau de plastique rouge pour ne pas vous éblouir et ne pas éblouir vos voisins ; dirigez toujours votre lampe vers le sol, jamais vers les yeux de vos interlocuteurs. Pour bien voir le ciel nous avons en effet besoin de notre « vision nocturne » qui met plus d’un quart d’heure à s’installer dans nos rétines, mais que le moindre flash lumineux inopportun réduit à néant. Carte du ciel Comme chaque année, je vous propose de télécharger la carte du ciel visible en début de nuit à la latitude de la France métropolitaine lors des nuits des étoiles. Cette carte est en noir et blanc pour que vous puissiez l’imprimer plus facilement. Si vous préférez utiliser une carte en couleur, cliquez sur ce lien pour télécharger la carte proposée par l’Association française d’astronomie sur son site. La carte montre le ciel à la fin du crépuscule, soit plus de deux heures après le coucher du Soleil ; le croissant lunaire n’apparaît pas car il est déjà couché à ce moment-là, mais si vous arrivez tôt sur votre site, vous pourrez l’observer en fin d’après-midi et durant le crépuscule. Les flèches indiquent comment retrouver quelques étoiles importantes en utilisant les étoiles de la constellation de la Grande Ourse qui dessinent la fameuse « casserole » ! En reportant 5 fois la distance entre les étoiles Mérak et Dubhé en sortant de la casserole, on trouve l’étoile Polaire qui indique le pôle Nord céleste, l’endroit où la prolongation de l’axe de rotation de la Terre « touche » la sphère céleste. Il est facile d’utiliser la courbure du manche de la casserole – formé par les étoiles Alioth, Alcor et Alkaïd – pour atteindre les étoiles très brillantes Arcturus du Bouvier et Spica de la Vierge. Juste sous le zénith, Véga, Deneb et Altaïr, les trois étoiles principales des constellations de la Lyre, du Cygne et de l’Aigle, délimitent une vaste figure que les observateurs surnomment le Triangle de l’été. La Voie lactée passe en travers du Triangle de l’été et descend vers le sud, vers les constellations du Sagittaire et du Scorpion. Les planètes Jupiter, dans la constellation d’Ophiuchus, et Saturne, dans le Sagittaire, sont visibles une grande partie de la nuit. Remarquez, non loin de Jupiter, l’étoile principale du Scorpion, Antarès, qui brille d’un éclat rouge orangé spectaculaire. En ce début août, vous verrez certainement quelques étoiles filantes du fameux essaim des Perséides. Elles semblent rayonner autour de la constellation de Persée, qui se lève au nord-est en début de nuit. La période d’activité maximale de cet essaim se produit un peu avant la mi-août, j’aurai donc l’occasion de vous en reparler dans un prochain billet. Cette carte n’est pas à l’envers ! Elle représente simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l’est sera bien à votre gauche et l’ouest à votre droite. Utilisez cette carte en la faisant tourner de telle sorte que le nom de la direction dans laquelle vous observez soit écrit à l’endroit. Les constellations et les étoiles que vous retrouverez dans la portion du ciel qui vous fait face sont toutes celles dont le nom est lisible sans trop pencher la tête. Les noms des constellations et de leurs principales étoiles sont indiqués, ainsi que le tracé des constellations les plus importantes ; ce tracé est parfois incomplet lorsque la figure est en partie cachée sous l’horizon. Les sites d’observation L’Association française d’astronomie annonce plus de 520 manifestations liées à cette 29e édition des Nuits des étoiles en France, en Belgique, en Suisse et en Afrique du Nord. Vous pouvez cliquer sur la carte pour rechercher celles qui se produisent dans votre région. Les observations du ciel sont gratuites et ouvertes librement au public sans réservation ; elles sont encadrées par des milliers de bénévoles, astronomes amateurs et professionnels ou médiateurs scientifiques, et vous permettent d’utiliser des lunettes et des télescopes pour mieux voir la Lune, les planètes et les objets célestes. Attention, certaines expositions, conférences ou spectacles peuvent cependant être payants ou sur réservation. Guillaume Cannat (pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Instagram)