Eric Birlouez : « Les hommes ramassent et consomment des moules depuis la préhistoire »
Ingénieur agronome de formation, Eric Birlouez se consacre à la sociologie et à l’histoire de l’alimentation. Originaire du Nord de la france, il voue une affection particulière au plat emblématique de sa région : les moules-frites.
Le sociologue et historien de l’alimentation Eric Birlouez. Julie Balagué pour M Le magazine du Monde Je suis un chti pur jus. J’ai grandi sur la Côte d’Opale, à Boulogne-sur-Mer, et j’ai passé mon enfance au bord de l’eau. Lorsque j’étais jeune, l’alimentation n’était pas mon centre d’intérêt principal. Ce qui me passionnait, c’était les sciences de la vie et de la terre, la biologie… J’ai déménagé à Paris pour suivre un cursus d’ingénieur agronome à Agro ParisTech. Au cours de mes études, j’ai découvert que j’aimais particulièrement mener des entretiens, rendre visite à des agriculteurs, des éleveurs, les interroger sur leur passion, leurs désirs, leurs espoirs et leurs difficultés. Puis, durant cinq ans, je me suis consacré à la sociologie du monde agricole. A cette époque, Inès, mon épouse, faisait de la recherche en nutrition humaine. J’ai eu envie d’aller au bout de la filière, étudier les comportements alimentaires et l’histoire de notre alimentation. « Il faut redonner de la valeur à l’alimentation et au repas, car on ne néglige et on ne gaspille que ce à quoi on n’attache pas de valeur. » Je me suis, entre autres, penché sur le pourquoi et le comment de la rupture qui s’est opérée entre le monde agricole et le reste de la société – et pas seulement la population citadine. Michel Serres n’avait de cesse de rappeler la place fondamentale que tiennent les paysans dans nos vies : ce sont, disait-il, nos pères nourriciers. Pourtant, les agriculteurs sont devenus extrêmement minoritaires, y compris dans le milieu rural, et l’on ne sait plus très bien ce que c’est que le métier d’agriculteur, ni d’où vient ce que l’on mange. Je suis convaincu que réparer cette fracture, reconnecter ces deux mondes pourrait résoudre quantité de problèmes de la société moderne. Et ce qu’il y a au milieu – le lien et le liant –, c’est bien sûr la nourriture. Il faut redonner de la valeur à l’alimentation et au repas, car on ne néglige et on ne gaspille que ce à quoi on n’attache pas de valeur. J’aime les mets simples, les plats populaires qui se partagent et se transmettent. Lorsque j’étais gamin, nous allions parfois ramasser les petites moules sauvages au bord de la mer. Pour moi, ces mollusques qui restent accrochés contre vents et marées sont aussi l’image de la résistance. Nous partions le matin, en famille, pour aller les cueillir à marée basse. Puis nous allions dans les dunes, protégés du vent, pour préparer le repas sur des Camping-Gaz. Les jours de pluie, on allait parfois se réfugier sous les anciens bunkers, vestiges de la guerre devenus abris et lieux de pique-nique… On mettait du beurre, un peu d’échalote, du vin blanc, une branche de céleri, et on faisait chauffer le tout dans une marmite pendant que les frites doraient. Les moules sont un aliment que les hommes ramassent et consomment depuis la préhistoire, un plat universel, apprécié des plus riches et accessible aux plus pauvres – un thème que j’aborde dans mon dernier livre, sur l’alimentation de nos ancêtres. Quant aux frites, elles sont arrivées bien plus tard, mais ça, c’est une autre histoire.