Pourquoi le chant des baleines bleues devient-il de plus en plus grave ?
Selon le magazine « The Atlantic », la tonalité du chant des cétacés a diminué au fil des ans. La différence est ténue mais le phénomène a été constaté depuis 2009.
Les baleines baissent le ton. Au fil des ans, la tonalité du chant des baleines bleues, c’est-à-dire les sons que les plus grands animaux marins du monde émettent pour communiquer entre eux, a diminué, rapporte The Atlantic. En d’autres termes, la « voix » des baleines a baissé d’intensité et est devenue plus grave. A l’oreille, la différence est ténue (écoutez, sur la vidéo ci-dessous des chants enregistrés en 2002 et 2017) mais le phénomène a été constaté depuis 2009, quelle que soit la zone où les baleines vivent. Les baleines émettent des sons moins aigus que par le passé, est-ce bien grave ? Des scientifiques se sont penchés sur les raisons de ce changement de ton et avancent plusieurs théories : intuitivement, la pollution sonore maritime paraît être une coupable idéale. Les sons générés par les hommes (circulation des navires, recherche de gisements pétroliers et gaziers, manœuvres militaires, etc.) ont, après tout, été désignés comme une des causes des échouages en masse de baleines dont les systèmes sensoriels avaient été désorientés. Pour autant, tout ce bruit n’est, semble-t-il, pas à blâmer dans cette affaire. Redensification de la population de cétacés Une étude parue en 2018 dans le Journal of Geophysical Research : Oceans a analysé plus d’un million de chants émis entre 2010 et 2015 par trois espèces (le rorqual commun, le rorqual bleu de l’Antarctique et des baleines bleues pygmées) dans le sud de l’océan Indien. L’explication la plus probable, développée dans cette étude, est que la « voix » des baleines s’est adaptée à la redensification de la population des mammifères. Comme le rappelle The Atlantic, au début du XXe siècle, le nombre de baleines bleues dans l’océan Austral était estimé à 239 000. L’effectif a été décimé par des années de chasse intensive et réduit à 360 spécimens dénombrés en 1973. Cependant, la protection de la baleine bleue à partir de 1966 et l’interdiction de la chasse instaurée en 1986 ont permis à l’animal de commencer à prospérer à nouveau – il y aurait actuellement entre 10 000 et 25 000 individus. Ses congénères étant plus nombreux et donc plus proches, la baleine baisserait l’intensité de ses sons pour communiquer avec eux ; ou, pour le dire prosaïquement, elle n’aurait plus besoin de « crier » pour leur parler. Une autre explication avancée dans cette étude, et qui pourrait être couplée à la première, a des accents moins positifs. La tonalité des chants de baleine aurait diminué en raison de l’acidité accrue de l’océan due aux émissions de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, les ondes sonores circulant plus rapidement dans une eau acide. Les chercheurs ont par ailleurs remarqué que le chant des baleines vivant dans le sud de l’océan Indien connaissait des pics d’intensité au moment de l’été austral. Ils ont émis l’hypothèse que les cétacés cherchaient ainsi à se faire entendre au moment où la glace, en craquant, fait un bruit important et couvre les sons qu’ils émettent. En revanche, la finalité de ce chant émis uniquement par les mâles, qui peut être entendu par une autre baleine à des centaines de kilomètres, reste mystérieuse. Article réservé à nos abonnés Lire aussi La baleine boréale, chanteuse de jazz