Tennis : opération rachat pour les Bleues en finale de la Fed Cup
Les Françaises ont créé l’exploit ce dimanche face à l’Australie de la numéro un mondiale Ashleigh Barty, rattrapant une saison où elles n’ont pas brillé par leurs performances individuelles.
Kristina Mladenovic et Caroline Garcia, lors de la victoire française contre la Roumanie en demi-finale de la Fed Cup, à Rouen, le 21 avril. GEOFFROY VAN DER HASSELT / AFP « Vous êtes au courant que la France est en finale de Fed Cup ? » Interrogée sur l’existence d’un « trou générationnel » dans le tennis féminin français après sa défaite au deuxième tour de Roland-Garros en simple au mois de mai, Kristina Mladenovic – future vainqueure du tournoi en double – avait envoyé balader un journaliste en lui ressassant cette question, jugeant la sienne « déplacée ». La formulation était peut-être maladroite, mais le constat d’échec n’était pas malvenu puisque aucune joueuse française ne s’est qualifiée pour le troisième tour des Internationaux de France, ce qui n’était plus arrivé depuis trente-trois ans. Six mois plus tard, on ne peut pas dire qu’elles aient inversé la tendance : cette finale de Fed Cup face à l’Australie (samedi 9 et dimanche 10 novembre) était la dernière occasion – désormais saisie – de sauver collectivement ce qui n’a pu l’être individuellement cette saison. Lire aussi Fed Cup : la France victorieuse en Australie au bout du suspense Kristina Mladenovic (40e mondiale) ? Aucune finale (en simple) disputée, ce qui ne lui était plus arrivé depuis six ans, et jamais mieux que des seconds tours en Grand Chelem. Caroline Garcia (45e) ? Un titre (Nottingham), mais une dégringolade au classement : elle était encore 4e il y a quatorze mois. Alizé Cornet (60e) ? Des éliminations précoces à la pelle pour la Niçoise, décidément difficile à suivre même pour son coach, avec qui elle avait renoué cette saison, avant de s’en séparer. Pauline Parmentier (122e) ? Dix-sept victoires, vingt-neuf défaites depuis janvier. Seule la benjamine, Fiona Ferro (22 ans, 63e), a donné des signes encourageants : elle a intégré le top 100 en avril et remporté, en juillet à Lausanne, son premier titre sur le circuit principal, en prenant le meilleur sur Alizé Cornet. A l’US Open, déjà, elle avait battu… Mladenovic. Deuxième finale en trois ans Dans ce contexte, aller battre l’Australie de la numéro 1 mondiale Ashleigh Barty sur ses terres s’annonçait comme une tâche doublement corsée. Barty, lauréate du dernier Roland-Garros, a défié les Françaises sur dur aux côtés de l’expérimentée Samantha Stosur (35 ans, 96e mondiale). D’origine croate, Ajla Tomljanovic (51e) a été déclarée éligible le 15 octobre par la Fédération internationale et avait donc été convoquée pour la première fois par la capitaine, Alicia Molik. Astra Sharma (108e) et Priscilla Hon (126e) complètent l’équipe. Mladenovic face à Tomljanovic, Garcia contre Barty Kristina Mladenovic et Caroline Garcia, ont été choisies par le capitaine de l’équipe de France Julien Benneteau pour les deux premiers simples de la finale de la Fed Cup, samedi à Perth. Mladenovic entrera la première sur le court pour affronter Ajla Tomljanovic, à 11 heures, heure locale (4 heures du matin en France). Garcia défiera ensuite Ashleigh Barty. « C’est la logique du classement, mais ça n’a pas été aussi simple que ça, il y a eu beaucoup de réflexion. Pour samedi, ça représente la meilleure option pour nous », a justifié Benneteau. Le duo Garcia-Mladenovic a également été retenu pour l’éventuel double décisif, tandis que Barty et Samantha Stosur ont été associées côté australien. Mais cela ne présage pas de la suite du week-end : comme pour les deux derniers simples de dimanche, le capitaine tricolore aura toute latitude pour faire évoluer sa sélection jusqu’au dernier moment ou presque. Le capitaine des Bleues, Julien Benneteau, a décidé de conserver le même groupe que lors des deux premiers tours, en février (face à la Belgique) et en avril (contre la Roumanie de Simona Halep). « C’est logique par rapport aux résultats de l’année. Ce sont les premières Françaises au classement, et jusque-là, elles ont répondu présent, elles m’ont donné d’énormes satisfactions. J’ai confiance en ces cinq-là pour relever l’énorme défi qui nous attend là-bas », justifiait-il la semaine dernière, à Bercy, au moment d’annoncer la composition. Entre-temps, Mladenovic a remporté le Masters de fin d’année à Shenzhen (Chine) en double, qui réunit les quatre meilleurs paires de la saison, pour la deuxième fois successive, associée à la Hongroise Timea Babos. Le simple, lui, a vu le sacre… d’Ashleigh Barty. L’Australie, qui compte sept Fed Cup à son palmarès, visait un premier titre dans la compétition depuis 1974. Vainqueure deux fois (1997 et 2003), la France, elle, dispute sa deuxième finale en trois ans, après celle perdue contre la République tchèque. « Les relations se sont normalisées, il y a beaucoup de respect entre chacune de nous, on est très professionnelles » En 2016, sous le capitanat d’Amélie Mauresmo, Caroline Garcia et Kristina Mladenovic s’étaient inclinées lors du cinquième match et double décisif malgré leur statut de numéro deux mondiales de la spécialité à l’époque. La suite a donné lieu à un psychodrame : Garcia a décidé de se mettre en retrait des Bleues, Mladenovic aurait été prévenue par simple texto, déclenchant le « LOL gate », un tweet signé de Mladenovic, Parmentier et Cornet mettant en doute le forfait, en avril 2017, de Garcia à la Fed Cup pour raisons médicales. En février, Benneteau a réussi à convaincre l’ex-no 1 française de revenir dans l’équipe et aujourd’hui, à entendre les intéressées, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes. « Les relations se sont normalisées, il y a beaucoup de respect entre chacune de nous, on est très professionnelles, assure au Monde Caroline Garcia. Après, ce qu’il s’est passé, ça restera toujours un petit peu gravé en mémoire, mais on arrive à faire la part des choses. » Seul motif de contrariété : avec le décalage horaire, les matchs ont été diffusés dans la nuit en France (à partir de 4 heures du matin). La Fédération française a essayé de négocier auprès des fédérations internationale et australienne une programmation plus tardive. Sans succès. Le capitaine, lui, préférait ironiser sur cette situation : « Peut-être qu’en direct, il n’y aura pas beaucoup de monde. Par contre, toute la journée, de 7 heures à 20 heures – car on va finir vers 7 heures ou 8 heures –, ça va passer en boucle sur les chaînes d’infos, sportives, les radios… Chaque demi-heure, on entendra : “La France a gagné la Fed Cup”, ça va être fabuleux. A l’arrivée ça va avoir beaucoup plus de retentissement. » Le doute ne l’a jamais habité quand il était joueur. Comme capitaine non plus, visiblement.