Coupe du monde de rugby 2019 : le Japon et sa « légion étrangère » créent la surprise face à l’Irlande
Pour vaincre les favoris irlandais, le Japon s’est appuyé sur les performances de Lafaele, Thompson et Labuschagné, trois joueurs nés hors de son territoire. Comme la majorité de son équipe.
Après le « miracle de Brighton », et sa victoire face à l’Afrique du Sud lors de la Coupe du monde 2015, le Japon s’est payé le luxe, samedi 28 septembre, de l’emporter sur l’Irlande (19-12) pour son deuxième match de « sa » Coupe du monde. Si l’équipe de rugby japonaise ne cesse de surprendre, sa composition attire aussi l’attention. Le pays d’origine de l’entraîneur, Jamie Joseph ? La Nouvelle-Zélande. Celui du capitaine, Michael Leitch ? La Nouvelle-Zélande aussi. Même chose pour le doyen de la compétition, le deuxième ligne Luke Thompson âgé de 38 ans, et auteur d’un sans-faute contre l’Irlande (100 % de plaquages réussis). Sur le XV de départ aligné contre l’Irlande, huit joueurs sont nés hors de l’archipel. Une habitude prise dès les premières Coupes du monde et dont l’entraîneur de l’équipe nippone est le parfait exemple. Avant de coacher les « Brave Blossoms », Jamie Joseph avait enfilé la tunique rouge et blanche lors de l’édition 1999, lui qui arborait le maillot des Blacks quatre ans plus tôt à Johannesburg, lors de la finale perdue face aux Sud-Africains. Dans un pays réputé peu ouvert sur l’étranger – la tenniswoman Naomi Osaka peut en témoigner –, ce brassage est revendiqué par ses joueurs, issus de six nationalités différentes. « L’atout de cette équipe, c’est sa diversité. En se battant ensemble, les joueurs japonais et étrangers obtiendront, j’en suis sûr, de bons résultats », expliquait Michael Leitch. Ce derbier est venu au Japon dès l’âge de 15 ans. Il a étudié, s’est marié avec une Japonaise et parle parfaitement le japonais. Tout comme Luke Thompson, qui a, lui aussi la nationalité japonaise, parle avec l’accent d’Osaka et est d’ailleurs une star dans cette région. Cette diversité est vantée par le troisième ligne aile, Lappies Labuschagné, promu capitaine face à l’Irlande, pour sa cinquième titularisation. « Il s’agit de la façon dont les petites pierres deviennent un gros rocher et c’est ce que nous faisons sur le terrain, 23 hommes différents travaillant tous ensemble dans le même but. » Des règles flexibles Né à Pretoria, Labuschagné a profité de la flexibilité du règlement imposé par la fédération internationale de rugby (World rugby) pour intégrer l’équipe japonaise. Après avoir joué trois ans consécutifs en Top League, le championnat local, le Sud-Africain est devenu sélectionnable au sein des « Brave Blossoms ». En juin 2019, il est appelé pour la première fois dans l’optique de la Pacific Nations Cup et s’impose rapidement comme un pilier de l’équipe. Cette règle est l’une des trois exceptions fixées par la fédération internationale de rugby permettant à un sportif étranger de jouer pour une autre équipe nationale que celle de son lieu de naissance. Deux autres cas de figure sont prévus par le règlement : être descendant d’un parent ou grand-parent né dans le pays ou y avoir vécu plus de dix ans cumulés. Comme Labuschagné, une grande partie des joueurs profitent de la possibilité donnée à un joueur installé depuis trois ans dans un pays de le représenter à l’international. Pour freiner le phénomène, World rugby a décidé en 2017 de modifier cette règle. A compter de 2021, cette exigence de résidence passera de trois à cinq ans, afin, selon la fédération, de « garantir un lien étroit, crédible et établi entre une fédération et les joueurs ». Loin d’être un cas isolé Le Japon n’est pas le seul pays a profité de ces largesses. Une étude réalisée par le site de revente de billets StubHub estime que 22 % des joueurs sélectionnés lors de la Coupe du monde ne sont pas nés dans le pays pour lequel ils jouent, un chiffre qui atteint 61 % au sein de l’équipe des Samoas, première du classement – en raison, notamment, de la forte immigration ilienne vers la Nouvelle-Zélande ou l’Australie. Le Japon, avec ses 45 % de joueurs étrangers, est devancé par les Tongas et les Ecossais (48 %). Seules trois nations sont composées uniquement de joueurs nés sur leur territoire : la Russie, l’Uruguay et l’Argentine. En France, les règles établies par la fédération sont un peu plus rigides. Pour pouvoir être sélectionnables, les joueurs doivent détenir la nationalité française. Une situation qui avait poussé Maks Van Dyke, le jeune pilier du Stade toulousain, à demander sa naturalisation à Emmanuel Macron lors de la finale du Top 14 en juin. Et qui avait aussi entraîné une séquence pleine d’émotion, lorsque en 2014, Scott Spedding, arrière d’origine sud-africaine, s’était effondré en larmes après avoir appris être naturalisé. Après son exploit face à l’Irlande grâce à sa « légion étrangère », le Japon a pris provisoirement la tête de son groupe, et une option sérieuse pour la qualification pour les quarts de finale de « son » Mondial. Lire aussi Coupe du monde de rugby 2019 : groupe A comme attrayant Vincent Bresson