« L’histoire des entreprises interroge la prétention de l’économie ou du management à construire des modèles théoriques »
Le professeur d’histoire et de gestion Eric Godelier retrace, dans une tribune au « Monde », l’évolution des approches historiques de l’entreprise et leur contribution à la compréhension de l’économie mais aussi, de façon moins affirmée, à la pratique des dirigeants.
Le premier Congrès international d’histoire des entreprises à Paris Le premier Congrès international d’histoire des entreprises se tiendra à Paris, du 11 au 13 septembre 2019. Quarante sessions sont organisées autour de trois grands axes : le rôle des entreprises dans l’émergence d’un capitalisme « à la française » ; les défis de la mondialisation et de la modernité ; écrire aujourd’hui l’histoire des entreprises. La conférence inaugurale « A quoi sert l’histoire des entreprises ? » sera présentée à la Sorbonne par les professeurs Liliane Hilaire-Perez (EHESS) et Matthias Kipping (université York de Toronto). Trois tables rondes se dérouleront à l’ESCP Europe : « Les entreprises racontent-elles des histoires » (avec Corinne Lepage, ancienne ministre) ; « La fabrique de l’histoire des entreprises » ; « La place des femmes dans l’entreprise » (avec Nicole Notat et Danièle Fraboulet). Retrouvez le programme détaillé sur le site du congrès, organisé par l’ENS, le CNRS, les universités Paris-Dauphine, Paris-Nanterre et Evry, l’Ecole Polytechnique, la BNF, le CNAM, etc., avec le soutien d’entreprises (Saint Gobain, BNP Paribas, Société Générale, Crédit Agricole, Renault, etc). Tribune. Longtemps, les entreprises ont tenu une place marginale en histoire. En France, pays influencé par la « business history » américaine, il faut attendre les années 1960 pour voir émerger les premières recherches sur le textile, la banque (Jean Bouvier), la métallurgie (Bertrand Gille), les chemins de fer (François Caron) ou l’automobile (Patrick Fridenson). Lors de son séjour à Harvard, l’historien Maurice Lévy-Leboyer rencontre Alfred Chandler, un des leaders de la discipline. Il ramène de nouveaux objets et de nouvelles méthodes. Malgré une diffusion réelle, l’histoire des entreprises reste rarement convoquée jusqu’au tournant des années 1990. « L’histoire des entreprises permet de contextualiser l’histoire économique en l’ancrant dans une réalité locale, nationale ou mondiale » Conjuguant les premiers travaux aux recherches les plus récentes, Denis Woronoff propose une synthèse en 1994, sur la longue durée de l’histoire industrielle, en se focalisant sur les processus productifs. Il s’agit – parfois en dialogue avec les économistes industriels ou les gestionnaires – de remettre en question une vision linéaire de la succession des modes de production. Au travers de l’organisation des entreprises, la figure de l’entrepreneur ou la place d’autres catégories d’acteurs sont débattues. On a vu ainsi des recherches se pencher sur l’émergence des routines, sur les valeurs individuelles des entrepreneurs ou des innovateurs – une forme de micro-histoire – ou étudier les comportements collectifs dans la production ou l’organisation, en dialogue avec les sciences du management et les théories des organisations ou de la décision. Ainsi, l’histoire des entreprises permet de contextualiser l’histoire économique en l’ancrant dans une réalité locale, nationale ou mondiale. Depuis, le champ s’est élargi. Rouvrant des pistes anciennes, notamment du fait des restructurations industrielles, l’étude de grands secteurs s’est poursuivie. La sidérurgie, le textile, le bâtiment, les chemins de fer ou l’électricité ont été disséqués. On a étudié leurs rapports aux marchés, aux institutions, aux mouvements stratégiques ou à l’innovation. Plus récemment, à l’instar d’autres écoles historiographiques, l’histoire des entreprises s’est intéressée aux façons de penser et de faire, autrement dit, aux dimensions culturelles, contribuant à la compréhension des processus de modernisation, de changements technologiques et de transformations des systèmes productifs, et, au-delà, à l’analyse des chaînes de valeur, des transformations du travail, de la mondialisation et, au final, de l’évolution du système capitaliste.