Valérie Masson-Delmotte : « A Centrale, avec ma timidité, j’avais le sentiment de venir d’un autre monde »
« J’avais 20 ans » : « Le Monde » interroge une personnalité sur ses années d’études et son passage à l’âge adulte. Ce mois-ci, la paléoclimatologue Valérie Masson-Delmotte revient sur la naissance de sa vocation, à une époque où les enjeux climatiques étaient peu visibles.
La paléoclimatologue Valérie Masson-Delmotte, directrice de recherche au Commissariat à l’énergie atomique et coprésidente du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, photographiée dans la cour d’AgroParisTech, le 12 septembre 2019, à Paris. Eric Garault/Pascoandco pour "le Monde" C’est une figure incontournable du monde de la recherche sur le climat. Valérie Masson-Delmotte, 47 ans, est paléoclimatologue, coprésidente du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Chercheuse au Commissariat à l’énergie atomique, diplômée de Centrale et d’un doctorat en physique, cette Nancéienne a été distinguée en 2018 par la revue « Nature », qui l’a placée dans son top 10 des scientifiques de l’année. En 2013, elle a reçu le prix Irène-Joliot-Curie dans la catégorie « femme scientifique de l’année ». Elle est aussi une citoyenne engagée, qui, l’hiver dernier, a interpellé le gouvernement sur le manque de place accordée aux enjeux du dérèglement climatique dans les nouveaux programmes scolaires du lycée. Mobiliser les jeunes sur le climat : une urgence pour cette chercheuse passionnée, qui nous raconte ses 20 ans, comment, la tête dans les nuages, elle s’est passionnée pour les carottes glaciaires. Pourquoi avez-vous décidé, après le lycée, de vous orienter vers des études scientifiques ? En terminale, mes parents, tous deux professeurs d’anglais, m’avaient suggéré de choisir une prépa commerce. Ils voyaient les métiers scientifiques plus difficiles à concilier avec une vie de famille. Mais j’étais déjà passionnée par la physique, grâce à des professeurs enthousiasmants. Après mon bac, j’ai suivi une prépa scientifique dans mon lycée, Henri-Poincaré, à Nancy. A la grande loterie des concours, j’ai été admise à l’école Centrale. Je suis partie de ma Lorraine natale à la rentrée suivante pour m’installer à Châtenay-Malabry (Hauts-de-Seine), sur le campus de Centrale, dans la banlieue sud de Paris. Un choc. Quels souvenirs gardez-vous de cette arrivée à Paris ? L’une des premières choses qui m’a frappée en région parisienne, c’est la densité urbaine, et le fait de n’avoir jamais une vue dégagée. Partout où l’on regarde, l’espace est occupé. A Centrale, j’ai découvert ce qu’était la vie des étudiants aisés parisiens. Ils faisaient la fête, pratiquaient des sports chics, comme le golf ou le tennis, et avaient déjà beaucoup voyagé à l’étranger. Ils avaient une aisance sociale, et moi, avec ma timidité, j’avais le sentiment de venir d’un autre monde. Je me suis fait un groupe d’amis en pratiquant le judo et je me suis organisée pour donner des cours à des jeunes afin d’assurer mon autonomie financière. J’ai profité de ma nouvelle ville pour suivre des cours de philosophie à la Sorbonne et des cours de mécanique des fluides à Jussieu. J’ai aussi visité les musées. Le parc du Musée Rodin était l’un de mes endroits préférés.