Comment des tortues choisissent leur sexe
La détermination sexuelle peut être en partie contrôlée par la position de l’embryon dans l’œuf, qu’il adopte en fonction de la température.
Une tortue olivâtre pond ses œufs dans le sable sur la plage de Rushikulya, à environ 140 km au sud-ouest de Bhubaneswar (Inde). ASIT KUMAR / AFP Avec sa maison sur le dos, ce petit reptile a tout d’une banale tortue. En réalité, il dissimule une surprise de taille… dans ses propres œufs. Chez une tortue d’Asie, le sexe de l’embryon est déterminé par la température d’incubation de chaque œuf. Propriété partagée avec la plupart des tortues, les crocodiles et certains lézards. Cela, on le savait déjà. Mais il y a mieux : une équipe chinoise vient de découvrir que les embryons de la « tortue de Reeves » ont leur mot à dire dans le choix de leur sexe. Selon une précédente observation, ceux-ci s’avéraient capables de se retourner dans l’œuf pour « choisir » la température qui leur convient le mieux. Or il existe un gradient de température, à l’intérieur de chaque œuf, qui peut atteindre 4,7 °C, montrent les auteurs de cette nouvelle étude publiée le 1er août dans la revue Current Biology. Ce travail a été mené tantôt en laboratoire, tantôt en milieu semi-naturel, chez cette tortue qui affectionne étangs, canaux, marécages et rivières. Très répandue en Asie du Sud-Est, c’est une des espèces les plus vendues dans les animaleries d’Europe. Cette capacité pourrait, dans une certaine limite, protéger les tortues des méfaits du réchauffement climatique sur la survie des œufs ou sur le sex-ratio Dans la moitié des œufs de Mauremys reevesii, les chercheurs ont bloqué la capacité des embryons à régler leur propre température. Ils leur ont alors injecté une substance chimique, la capsazépine, qui bloque le fonctionnement des capteurs de température. Ne sentant plus ni le chaud ni le froid, les embryons ne parviennent plus à choisir leur température dans l’œuf. Résultat : ils se développent tantôt presque uniquement en mâles ou en femelles, selon la température du nid. Plus le nid est chaud, plus il y a de femelles. Par contraste, des embryons aptes à réagir en se retournant dans l’œuf ont donné autant de mâles que de femelles. Une faculté nommée « principe de Boucles d’or », en référence au conte dont l’héroïne goûte trois bols de porridge : elle découvre qu’elle préfère la bouillie ni trop chaude, ni trop froide, mais juste à bonne température. Adaptation biologique « Qu’une créature aussi minuscule puisse influencer son propre sexe en se retournant dans l’œuf est une chose captivante », observe Wei-Guo Du, professeur à l’Académie des sciences chinoise, dernier auteur de l’article. Mieux encore : cette capacité pourrait, dans une certaine limite, protéger les tortues des méfaits du réchauffement climatique sur la survie des œufs ou sur le sex-ratio.