Des rats jouent à cache-cache avec des scientifiques
Une équipe allemande a appris à des rongeurs les règles du jeu ancestral. Ils ont intégré toutes les subtilités d’usage.
Quiconque a observé un tant soit peu la vie des animaux ne peut en douter : ils jouent. Peut-être pas les libellules ou les papillons. Mais les ânes, les singes, certains oiseaux, et évidemment les animaux de compagnie, chats et chiens. « Ils jouent entre eux ; ils jouent avec leur maître, quand ils en ont un ; ou ils jouent tout seuls, avec des objets, répète depuis des années Marc Bekoff, célèbre éthologue américain, qui a consacré au sujet plusieurs ouvrages. Ils le font parce que c’est important pour leur développement et parce que ça les rend heureux. » Ceux qui en doutent devraient changer d’avis à la lecture de l’étude publiée vendredi 13 septembre dans la revue Science. L’équipe de chercheurs en neurosciences dirigée par Michael Brecht, à l’université Humboldt de Berlin, y détaille des parties de cache-cache particulièrement spectaculaires entre des rats et des humains. Le tout sans la moindre récompense matérielle – du moins pour les rongeurs. Les scientifiques ont commencé par habituer dix rats à leur présence et à leur contact. Puis, par éloignement progressif, ils leur ont appris à retrouver un expérimentateur caché derrière certains obstacles dans une pièce de 30 mètres carrés, puis à changer de rôle et à eux-mêmes se dissimuler. « Notre première surprise a été la rapidité de leur acquisition, raconte Konstantin Hartmann, un des signataires de l’article. En deux jours, tous ont compris comment et où nous chercher. En une semaine, tous sauf un savaient se cacher. » « Un plaisir manifeste à jouer » Lors de cette phase d’apprentissage, aucune récompense alimentaire ne leur a été offerte, comme le veut la coutume dans les études de comportement animal. Juste la poursuite d’un autre jeu, à base de chatouilles. Quant au rôle qui leur était assigné, il leur était signifié par l’ouverture ou la fermeture de la porte de la cage dont ils venaient d’être libérés et par la présence ou non de l’expérimentateur – son absence marquant la position du chasseur. Les parties qui ont suivi et l’analyse du comportement des animaux ont livré des résultats impressionnants. « D’abord, un plaisir manifeste à jouer, souligne Konstantin Hartmann. Quand on trouvait un animal, il tentait de nous échapper pour filer dans une autre cachette pour poursuivre la partie. Cela revient à remettre à plus tard la récompense. Pour eux, jouer à cache-cache vaut donc autant que jouer aux chatouilles… »