L’art afro-américain se revendique dans une exposition à la Fondation Barnes, à Philadelphie
La riche famille Rubell expose dans la ville de Pennsylvanie une soixantaine d’œuvres d’artistes noirs, issues de son impressionnante collection d’art moderne et contemporain.
« Portrait équestre du comte-duc d’Olivares » de Kehinde Wiley, 2005. Huile sur toile. Courtesy of Rubell Family Collection, Miami L’exposition est baptisée « 30 Americans ». Trente artistes toutes et tous Afro-Américains. Le ton est donné d’emblée : on pénètre dans les lieux via une grille, surmontée de deux membres du Ku Klux Klan, œuvre de Gary Simmons, avant de se heurter à un mur de coton, de l’artiste Leonardo Drew. La collection d’art noir américain, exposée à la Fondation Barnes de Philadelphie, puise ses sources dans l’esclavage. Au risque d’être réducteur, de renvoyer sans cesse ces artistes à leurs origines ? La conservatrice responsable de sa présentation, Gwendolyn DuBois Shaw, s’en défend : « L’histoire de l’esclavagisation africaine aux Etats-Unis est très présente aujourd’hui encore. Les artistes présentés s’inscrivent dans cet héritage. » L’exposition est un voyage dans l’expérience afro-américaine qui conserve son identité spécifique et n’entend pas l’abandonner. « 30 Americans » fut lancée en parallèle de la marche vers le pouvoir de Barack Obama et inaugurée à Miami quelques semaines après son élection, en novembre 2008. A l’époque, on a remis en cause le parti pris de l’exposition. La revue ArtReview notait qu’elle était présentée dans « une ère artistique post-noir » dans le contexte de la campagne « post-raciale » de Barack Obama. « “Post-noir”, “post-racial”… C’était il y a moins d’une décennie, dans un pays très, très lointain », soupire aujourd’hui le quotidien Philadelphia Inquirer, alors que le trumpisme est passé par là. Les artistes noirs ont la cote Les 60 œuvres exposées sont issues de l’immense collection privée d’art moderne constituée par Donald et Mera Rubell, des amateurs d’art contemporain blancs, âgés de 79 et 76 ans, installés depuis un quart de siècle en Floride. Leur passion : acheter des œuvres de première main, dans les galeries et auprès des artistes qu’ils rencontrent personnellement. Au bout de quelques années, ils ont estimé qu’ils possédaient un fond afro-américain suffisant pour en faire une exposition à Miami, dont ils ont contribué à faire un haut lieu mondial de l’art moderne. « Ils sont venus me voir à San Francisco, un jour de brouillard, il y a quinze ans dans mon atelier, un ancien chantier naval », se souvient le peintre John Bankston, qui se dit aujourd’hui « fier d’être exposé avec d’autres artistes afro-américains ». « Bird on Money » de Jean-Michel Basquiat, 1981. Acrylique et huile sur toile. Courtesy of Rubell Family Collection, Miami Si le rêve post-racial a échoué, le contexte artistique est plus florissant pour les artistes noirs : ils représentent souvent les Etats-Unis à la Biennale de Venise, ils sont davantage mis à l’honneur, notamment au Musée d’art moderne de New York (MoMA), et leur cote s’envole. « Nous n’aimons pas beaucoup en parler dans les musées, mais Jean-Michel Basquiat est l’artiste américain le plus coté, avec une œuvre vendue 110 millions de dollars », se réjouit Gwendolyn DuBois Shaw devant une œuvre du peintre, mort en 1988 à l’âge de 27 ans.