Coupe du monde de rugby 2019 : Cheslin Kolbe, petit gabarit et grand atout de l’Afrique du Sud
Remis d’une blessure à la cheville, l’ailier virevoltant des Springboks disputera samedi la finale contre l’Angleterre.
Cheslin Kolbe en train d’inscrire un essai contre l’Italie, le 4 octobre à Shizuoka. AP Que de gloses sur la propension des Sud-Africains à ferrailler dur… Loin de ces lieux communs, à mille lieues de là, il y a Cheslin Kolbe. Un joueur rare, chez les Springboks comme partout ailleurs. Le plus petit gabarit, mais l’un des plus grands atouts de l’Afrique du Sud contre l’Angleterre. Après ceux de 1995 et 2007, les Sprinboks viseront un troisième titre en finale de la Coupe du monde, samedi 2 novembre à Yokohama (à partir de 10 heures, heure française). L’ailier mesure 1,71 m, il pèse 80 kg. Avantage ou inconvénient ? « Les deux ! », répondait le joueur, un jour de mai. Le Monde l’avait rencontré au siège du Stade toulousain, son club. « Quand j’ai commencé le rugby, tout le monde me disait que je ne pourrais jamais devenir joueur professionnel, je l’ai toujours pris comme un défi. J’ai toujours voulu utiliser ce discours négatif pour le transformer en quelque chose de positif, pour prouver aussi que ce sport est fait pour tout le monde. » Et pas seulement pour des joueurs d’au minimum un quintal de muscles. Attention, Kolbe aussi a ce qu’il faut de muscles. Pour résister aux chocs, bien sûr. Puis pour accélérer, pour dérouter, pour zigzaguer, aussi et surtout. « Personne ne peut être un joueur complet, chacun doit forcément travailler des choses », estime-t-il. Lui a logiquement misé sur sa vélocité pour se faire une place. Le bronze à Rio en 2016 Cheslin Kolbe, 26 ans, a commencé le rugby « dès l’âge de 6 ans ». Mais jusqu’à « ses 12 ans probablement », se remémore-t-il, c’est plutôt l’athlétisme qu’il préférait. Un sport où il pouvait déjà travailler sa pointe de vitesse. Comme son cousin, d’un an son aîné. Sauf que ce dernier a continué : depuis les Jeux 2016 de Rio de Janeiro, Wayde van Niekerk, puisqu’il s’agit de lui, est champion olympique en titre du 400 m. Les deux cousins s’étaient croisés au Brésil, d’où Cheslin Kolbe était reparti, lui, avec une médaille de bronze. Pour l’occasion, l’ailier avait aidé l’équipe nationale de rugby à 7, cette variante olympique se jouant sur un même terrain que celui des quinzistes, mais avec double dose d’espaces. Idéal pour un joueur comme le trois-quarts aile. A l’époque, Kolbe attendait toujours sa première sélection avec la principale équipe des Springboks, l’historique, celle à XV. En novembre 2016, il participait à la tournée en Europe, mais sans jouer. Première sélection bien plus tard, finalement : en septembre 2018, sur décision du nouveau sélectionneur, Johan « Rassie » Erasmus, chargé de relancer autant que possible une équipe en pleine déprime. « J’ai toujours gardé ce rêve de porter un jour le maillot vert et or des Springboks », assure à présent le joueur. « C’est le facteur X, tout le monde le sait, et nous en aurons besoin face à la défense anglaise. C’est un joueur de classe mondiale. » Johan « Rassie » Erasmus Pourtant, quand il a signé au Stade toulousain, il y a deux ans, il semblait avoir accepté l’idée de s’en éloigner. En 2017, la fédération sud-africaine avait imposé une règle pour limiter les départs vers l’Europe : si un joueur voulait postuler pour l’équipe nationale tout en étant sous contrat avec un club européen, il devait avoir déjà joué au préalable trente matchs avec les Springboks. Ce n’était pas le cas de Kolbe au moment de sa signature à Toulouse. En difficulté sportive, Erasmus a finalement changé les règles. Par pragmatisme. « Il voulait probablement donner une chance à tout le monde », suppose l’ailier. Le sélectionneur attend désormais beaucoup de son joueur : « C’est le facteur X, tout le monde le sait, et nous en aurons besoin face à la défense anglaise. C’est un joueur de classe mondiale, il l’a montré avec nous, que ce soit à l’aile ou à l’arrière. » Kolbe a pourtant vécu un début de Coupe du monde moins idéal que prévu : malgré deux essais au premier tour contre l’Italie, il a surtout passé la demi-finale contre les Gallois en tribunes, il y a une semaine, pour cause de blessure à une cheville. Déjà champion de France en titre avec Toulouse, vainqueur du Rugby Championship avec les « Boks » (contre la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Argentine), Kolbe est de nouveau d’aplomb pour un troisième trophée cette année. Voire un quatrième, à la marge, puisqu’il figure parmi les six nominés au titre de meilleur joueur de l’année 2019.