La lecture cartographiée dans notre cerveau
Deux équipes de chercheurs ont en partie décrypté le code cérébral de cette activité non innée pour l’être humain.
Une bibliothèque dans la banlieue de Pékin, en 2018. FRED DUFOUR / AFP Comment notre cerveau décode-t-il les mots que nous lisons ? Le plus fascinant, c’est que nous ne naissons pas avec un cerveau précâblé pour cette tâche ! « Notre cerveau n’a pas de système inné de la lecture », souligne le professeur Laurent Cohen, neurologue à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière (AP-HP) à Paris. « L’espèce humaine se caractérise par sa capacité à inventer et à transmettre des technologies qui ont transformé la vie sur terre. Une de ces inventions culturelles, l’écriture couplée à la lecture, est bien trop récente, sur le plan évolutif, pour que des réseaux du cortex cérébral aient pu évoluer en se dédiant à cette tâche », précise une équipe de l’Institut Max-Planck de psycholinguistique (Pays-Bas), dans la revue Science Advances du 18 septembre. Outre l’équipe du Max-Planck, qui vient donc de publier ses résultats, un second groupe de chercheurs, conduit par Laurent Cohen (ICM, Inserm-CNRS, Sorbonne-Universités), a diffusé sa découverte dans les PNAS le 7 octobre. Ces deux équipes ont « craqué » une partie du code cérébral de la lecture. La lecture fraie de nouvelles « routes cérébrales » spécialisées dans cette mission La lecture remodèle notre cerveau : elle fraie de nouvelles « routes cérébrales » spécialisées dans cette mission. Dans les années 1990, plusieurs équipes ont cerné les contours, dans le cerveau, de la région qui assure la reconnaissance visuelle des lettres. Elle a été baptisée « aire de la forme visuelle des mots », ou « boîte aux lettres du cerveau », par le trio de chercheurs Laurent Cohen, Stanislas Dehaene et Lionel Naccache. Située dans la partie postérieure de l’hémisphère gauche, cette aire est fragmentée. Mais notre « espace de cerveau disponible » est limité ! Longtemps, les chercheurs se sont donc interrogés : la mise en place de l’aire de reconnaissance des mots, à mesure que nous apprenons à lire, se fait-elle au détriment des aires de reconnaissance des visages, des lieux ou d’autres objets, comme certains ont pu le croire ? Une équipe internationale, conduite par l’Institut Max-Planck, a recruté 90 adultes, habitant des régions reculées de l’Inde. Certains étaient illettrés, d’autres des lecteurs de différents niveaux. On leur demandait de regarder des lettres, des phrases, des visages ou d’autres objets, tandis que leurs réponses cérébrales étaient enregistrées par IRM fonctionnelle. « L’aire de la forme visuelle des mots »