« Les Noirs de Philadelphie » : le livre qui pose W. E. B. Du Bois en fondateur oublié de la sociologie américaine
Histoire d’un livre. En 1899 paraissait « Les Noirs de Philadelphie », modèle d’enquête sociale signé de l’intellectuel afro-américain et désormais un classique. 120 ans plus tard, le voici traduit.
Dans le South Side, quartier noir de Chicago (Illinois), en 1941. Universal History Archive/Universal Images Group via Getty « Les Noirs de Philadelphie. Une étude sociale » (The Philadelphia Negros. A Social Study), de W. E. B. Du Bois, traduit de l’anglais (Etats-Unis) et édité par Nicolas Martin-Breteau, La Découverte, 582 p., 27 €. Faut-il réécrire l’histoire de la sociologie américaine ? C’est en somme l’argument qu’avançait en 2015 Aldon Morris, dans un ouvrage consacré à William Edward Burghardt Du Bois (1868-1963), The Scholar Denied (« Le Savant dédaigné », non traduit). Du Bois, un des principaux militants de la cause noire des années 1890 aux années 1960, aurait dû occuper, selon Morris, une place bien plus éminente dans le panthéon sociologique américain. Peut-être même la première, s’il n’avait été victime de discrimination de la part d’autres sociologues, notamment les fondateurs de l’école de Chicago, comme Robert Park (1864-1944), qui occupent aujourd’hui cette place. Le livre, on le comprend aisément, a créé un choc aux Etats-Unis, et il n’a pas fini de produire des effets. La publication en français des Noirs de Philadelphie, 120 ans après sa parution originale, en est un. L’historien Nicolas Martin-Breteau, qui a assuré l’édition et la traduction du livre, s’inscrit en effet directement dans le sillage de Morris. « Si Du Bois avait été blanc, explique-t-il au “Monde des livres”, il aurait été embauché dans une des plus grandes universités américaines de l’époque. Le fait qu’il était noir, qu’il ait travaillé sur la communauté noire et qu’il ait eu la réforme sociale à l’esprit a fait de lui quelqu’un de peu fréquentable, y compris pour les sociologues de l’époque, qui se sont inspirés de ses travaux sans le citer. » Article réservé à nos abonnés Lire aussi « Un autre tambour » : comment l’écrivain afro-américain William Kelley sort de l’indifférence W. E. B. Du Bois était apparenté par sa mère aux esclaves émancipés du Massachusetts et avait par son père un peu du sang d’anciens propriétaires d’esclaves huguenots, qui lui avaient donné ce nom. Premier Noir à obtenir un doctorat de l’université Harvard, il fut recruté en 1896 par l’université de Pennsylvanie afin de mener une enquête empirique sur la communauté noire de Philadelphie. Le livre qu’il en tira trois ans plus tard, Les Noirs de Philadelphie, est devenu aujourd’hui un classique des sciences sociales. Pourtant Du Bois ne fut pas recruté de manière définitive et dut se rabattre sur des universités noires de second rang, comme celle d’Atlanta. Il y dirigea un temps, avec des étudiants, un projet consistant à multiplier les monographies documentant la vie des Noirs américains, comme il l’avait fait à Philadelphie.