Le vélo, une passion « so british »
En Angleterre, où se déroulent les Mondiaux de cyclisme, on consomme le vélo sous toutes ses formes. Mais avec les scandales et sans fondations solides, l’avenir inquiète.
inquiète. Peut-être est-ce leur manière de maintenir un lien avec le continent : Brits love cycling. Les Britanniques aiment passionnément le vélo. Plus en tout cas que de ce côté-ci de la Manche, où l’on regarde encore avec dédain ces types en lycra, forcément dopés. Sans doute a-t-elle la tête ailleurs, mais la Grande-Bretagne accueillait cette semaine dans le Yorkshire les championnats du monde de cyclisme et a fait les choses en grand : rideaux de pluie, rangées d’anoraks le long des routes, et modèle de pub à l’arrivée en gare de Harrogate, épicentre des Mondiaux. Lire aussi Le cyclisme fait sa crise d’adolescence Feignons de trouver normal que, dans cette ville de la taille de La Rochelle, on ait rempli trois fois l’antique Royall Hall pour… des discussions sur le cyclisme. Trente-cinq livres (40 euros) pour boire les paroles des anciens coureurs Bradley Wiggins et David Millar, du commentateur de télévision Ned Boulting ou des journalistes du Cycling Podcast. Cet automne, « Une soirée avec Bradley Wiggins » fait 13 dates dans le pays. L’an passé, Ned Boulting a rempli 21 salles avec un spectacle humoristique sur le cyclisme − et les gens payaient. « Il y a un marché !, se marre ce dernier. Ici, ils sont accros. Après les championnats du monde, les écrans s’éteignent. Alors ils se retrouvent dans ces grands théâtres, comme une société secrète, avec ce sentiment qu’ils font partie des élus parce qu’ils ont réussi à décrypter le code d’un des sports les plus incompréhensibles ; et que donc, ils n’ont rien de mieux à faire que de venir dans un théâtre de Newcastle un mardi soir. » Le zèle des néoconvertis Chaque automne, le magazine sur papier glacé Rouleur organise sur trois jours, dans le cœur de Londres, un festival autour de la culture cycliste, mélange de conférences données par des célébrités du sport et d’exposition de vélos dernier cri et de maillots d’époque. Le billet d’entrée pour la soirée inaugurale coûte 90 livres : ils se vendent sans mal, et l’événement a attiré 3 500 visiteurs en 2018. « Ici, le cyclisme se pratique en groupe, le dimanche, sans enjeu, pour fuir la vie de bureau… et parfois de famille. » Brian Cookson, ex-patron de la fédération britannique Les amateurs britanniques de cyclisme ont le zèle des néoconvertis et le pouvoir d’achat qui convient. Cycling is the new golf, dit-on ici depuis dix ans : le réseautage se fait pour certains en casque et cuissard, lors de sorties dans la campagne sur des vélos haut de gamme. Deux choses au moins séparent le cyclisme en Grande-Bretagne du cyclisme en France : c’est un sport à la mode et haut de gamme. Une troisième chose : les Britanniques gagnent le Tour de France. De façon symbolique, c’est une banque pour hauts revenus, la HSBC, qui finance les programmes de développement de British Cycling, la fédération britannique. « Il y a ce côté technologique qui les attire, comme il y a 40 ans avec la hi-fi : ils parlent des dernières roues, du dernier pédalier, s’amuse Brian Cookson, ancien patron de la fédération britannique puis de l’Union cycliste internationale. Il y a une explosion des cyclosportives : ici, le cyclisme se pratique en groupe, le dimanche, sans enjeu sportif, pour fuir la vie de bureau… et parfois de famille. » Symptômes d’un sport auquel beaucoup se sont mis à 40 ou 50 ans, et non dès l’enfance, lorsque l’esprit de compétition domine. En 2007, tout Londres était sur le pas de la porte pour saluer le départ du Tour de France. JOEL SAGET / AFP Une pratique ancienne et populaire dans le Nord Lorsque, en 2007, tout Londres était sur le pas de la porte pour saluer le départ du Tour de France, la révolution était naissante. Sept ans plus tard, pour le Grand départ dans le Yorkshire, elle était achevée. Les Britanniques, qui, il y a 20 ans, regardaient le cyclisme comme les Français le cricket, n’ont plus besoin de se voir expliquer les règles les plus basiques. La culture cycliste s’est développée notamment par l’édition − les livres de vélo se vendent le mieux derrière le football. Ned Boulting en a écrit trois : « Le marché a explosé très vite car les gens voulaient absorber l’histoire de ce sport qu’ils commençaient à suivre. Ils n’ont pas grandi en sachant qui était Jacques Anquetil, ils avaient besoin de s’immerger dans cette culture. » La marque de vêtements de luxe Rapha, créée en 2004, est un élément incontournable de cette culture, qui multiplie les références au passé et exploite l’aspect « lifestyle ». Cette partie visible, incarnée par des personnages comme Bradley Wiggins ou le couturier Paul Smith, ne doit pas faire oublier la pratique plus ancienne et populaire dans le Nord, notamment le Yorkshire. Là, la culture des clubs et de la compétition est plus développée. C’est le vélo de Barry Hoban et Tom Simpson, premiers champions des années 1960, obligés de traverser le Channel pour réussir. Pas ou peu d’équipes locales Les courses n’existaient pas, les équipes non plus. Et c’est toujours le problème. Malgré les médailles olympiques, les maillots jaunes, les titres de champion du monde, la Grande-Bretagne ne compte aucune course majeure et une seule équipe – qui, certes, gagne le Tour de France chaque année. Fondées respectivement en 2013 et 2015, les formations Madison-Genesis et Team Wiggins-Le Col, seuls débouchés locaux pour les jeunes britanniques voulant grandir sur route, s’arrêteront à l’issue de la saison. Dave Brailsford, le manager le l’équipe Ineos, ex-Sky. OLI SCARFF / AFP Les courses amateurs manquent. L’économie de la pratique et de la culture cycliste est plus dynamique que celle de la compétition, inexistante. « Le moment est difficile, admet Brian Cookson. Dans tous les pays, il devient difficile d’organiser des courses sur route, et le retour sur investissement pour des équipes au niveau national est faible. Le Brexit pousse beaucoup d’entreprises à mettre leurs investissements sur pause, et la disparition des magasins de cycle, à cause d’internet, fait aussi du tort aux petits clubs. » Des stars en disgrâce Certains en Grande-Bretagne considèrent que la fédération n’a pas suffisamment tiré profit de l’engouement autour du sport et des subventions qui accompagnaient les médailles olympiques. « C’est le problème, s’alarme Simon Mottram, fondateur de Rapha. Les Anglais vont rouler à Gérone, dans les Alpes, à Majorque, mais n’ont rien sur le pas de leur porte ! Les courses ont disparu au moment où les gens se mettaient au vélo. British Cycling n’a pas exploité ce boom. La réalité, c’est que cette révolution a tenu à quelques individus : Dave Brailsford (manager des pistards britanniques puis du Team Sky), Wiggins, Cavendish et Gary Verity. » « Quand on tombe amoureux du cyclisme, on l’est d’un sport, plus que d’une nation. » Ned Boulting, commentateur télé Hormis Mark Cavendish, tous sont tombés en disgrâce dans leur pays, même si Bradley Wiggins reconstruit patiemment son image. Brailsford et son coureur sont soupçonnés d’avoir franchi la ligne jaune du dopage dans leur quête du Tour de France. Gary Verity, président de l’office du tourisme du Yorkshire, à l’origine de la venue du Tour et des championnats du monde, a été poussé dehors cette année par les révélations sur son train de vie et des soupçons de détournement de fonds, qui font l’objet d’une enquête. Lire aussi Dave Brailsford, roi déchu du cyclisme britannique Les affluences du week-end, dans le Yorkshire, diront si ces déconvenues ont douché l’enthousiasme. Ned Boulting « pense que non ». « Quand on tombe amoureux du cyclisme, on l’est d’un sport, plus que d’une nation ou d’une équipe. D’ailleurs, les Britanniques en ont marre de la domination d’Ineos, tout autant que les Français, assure le commentateur humoriste. S’ils se sont passionnés pour le Tour de France cette année, c’est qu’ils aimeraient terriblement qu’un Français puisse l’emporter à nouveau. » Et ceci, promet-il, n’est pas une vanne de son spectacle.