La bonne fortune de l’économiste français Gabriel Zucman
Dans le sillage de Thomas Piketty, le trentenaire, chercheur à Berkeley, cosigne avec son compatriote Emmanuel Saez un livre sur le triomphe des inégalités aux Etats-Unis. Et s’impose comme un des cerveaux influents de la gauche américaine.
Gabriel Zucman à l’université de Berkeley, dans la baie de San Francisco en Californie, le 6 mars. CAYCE CLIFFORD Dans la bande à Piketty, il est le benjamin. Mais pas le moins doué. A 32 ans, Gabriel Zucman enseigne déjà comme professeur d’économie à l’université de Berkeley. Si Thomas Piketty, 48 ans, a été son directeur de thèse à Paris, c’est son complice, Emmanuel Saez, 46 ans, qui l’a fait venir aux Etats-Unis. A eux trois, ils sont en train de changer le paysage politique américain par leurs travaux sur les inégalités. Avec son livre Le Capital au XXIe siècle (Seuil, 2013), devenu en 2014 un improbable best-seller au pays du marché-roi, Piketty a été le pionnier. « C’est lui qui a l’approche la plus ambitieuse, décrit Gabriel Zucman. Il veut créer une nouvelle idéologie de socialisme participatif. » Emmanuel Saez, coauteur de plusieurs travaux avec Piketty, est le surdoué : diplômé de Normale-Sup et du MIT, il est lauréat de la médaille John Bates Clark, la plus haute distinction américaine en économie. Un perfectionniste d’« une rigueur vraiment extrême », dit son jeune collègue. Au point que certains voient déjà sa voiture occuper un jour l’une des places réservées aux Prix Nobel sur le parking de la faculté. « Plombier » de la justice sociale Gabriel Zucman, lui, se range dans une catégorie plus modeste. « Plombier » de la justice sociale. Ajusteur des politiques publiques, pour « contribuer au progrès ». « S’il y a une volonté politique de créer un impôt sur la fortune, si on veut taxer les multinationales, comment on fait en pratique pour que ça fonctionne ? » Et pour « faire de la bonne plomberie », insiste-t-il, il faut « commencer par avoir de bons chiffres ». Sa spécialité. Emmanuel Saez préférant la statistique aux interviews, c’est Gabriel Zucman qui est délégué à la promotion de leur nouveau livre, The Triumph of Injustice (W. W. Norton & Company), qui sort le 15 octobre, et paraîtra en France en février. Le prof, en jeans et tee-shirt, occupe un bureau panoramique au sixième étage de la faculté de sciences économiques. Pas un confetti sur le meuble en bois naturel. Gabriel fait partie de la génération du tout-numérique. Le chercheur est « particulièrement fier » du site Internet TaxJusticeNow.org, qui accompagnera la sortie du livre, d’autant qu’il a écrit le code lui-même. Chacun pourra y développer sa propre simulation. Zucman fait la démonstration, devant l’ordinateur. « La courbe bleue, c’est la réforme qu’on propose dans le livre. Vous pouvez la changer. Exemple : vous voulez taxer plus les milliardaires. » Le prof fait bouger le curseur. « Boum ! Ça nous dit combien ça rapporte : 692 milliards. » Vous voulez aussi augmenter l’impôt sur le revenu ? « Et boum ! », s’amuse-t-il. L’animation montre la déformation de la progressivité de l’impôt au fil du temps aux Etats-Unis.