Le ruthénium, auxiliaire de police nucléaire
Atomes, portraits de famille (6/9). Parmi les éléments du tableau périodique créé par Dmitri Mendeleïev, il y a cent cinquante ans, le ruthénium est peu connu. Pourtant, ce catalyseur fait régulièrement l’actualité.
Après la riche chimie des fluors et du phosphore, faisons un grand bond dans le tableau périodique des éléments dans une région a priori plus calme, le royaume des métaux de transition. Au milieu, sur la 44e case, se trouve un élément peu connu, le ruthénium. Avec ses 44 électrons (et 44 protons), il se place juste sous le fer mais est considéré comme appartenant aussi à la famille du platine, un catalyseur bien connu. Ces propriétés catalytiques ont d’ailleurs recueilli un prix Nobel de chimie, attribué à Bob Grubbs en 2005. Dans la croûte terrestre, le ruthénium est rare, mais il fait périodiquement l’actualité. Comme en octobre 2017, où des centaines de détecteurs de particules radioactives s’agitent en Europe, signalant le passage inédit d’un nuage de particules d’oxyde de ruthénium dit 106, car son noyau possède 44 protons et 62 neutrons (au lieu de 54, 55 ou 56 pour certaines formes dites stables). « On n’avait pas vu ça depuis l’accident de Tchernobyl en 1986 », explique Olivier Masson, chercheur à l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire, et coordinateur d’un réseau de surveillance, appelé Ring of Five, qui mobilise des chercheurs d’une vingtaine de pays. Un nuage au-dessus de La Seyne-sur-Mer En France, le 3 octobre 2017, le nuage est passé au-dessus de La Seyne-sur-Mer, un million de fois moins chargé en ruthénium que celui de Tchernobyl. Sans danger. D’autant que le ruthénium est peu mobile dans le sol et qu’il n’est pas essentiel aux plantes ; 99 % restant dans les racines. Dans le corps, en cas d’ingestion directe, il s’élimine en sept heures. Il n’empêche qu’il convenait de savoir d’où provenait ce radionucléide artificiel, marqueur d’une anomalie nucléaire. Olivier Masson et 68 coauteurs ont publié, ce 26 juillet, dans les PNAS américaines le résultat d’une palpitante enquête de « légiste » du nucléaire. L’origine géographique qu’ils déterminent se trouve être la Russie, ironie de l’histoire, ruthénium signifiant en latin « relatif à la Russie », car ce métal a été identifié pour la première fois par des chimistes allemands, au XIXe siècle, dans un minerai de Sibérie. La localisation est en fait plus précise : l’incident a eu lieu entre le 25 septembre, 18 heures (temps universel), et le 26 septembre (midi) 2017 sur un site hélas bien connu des spécialistes du nucléaire, l’usine de retraitement de Maïak, dans le sud de la Russie, en bordure ouest de la Sibérie. En septembre 1957, y a eu lieu ce qui est aujourd’hui considéré comme le troisième plus grave accident nucléaire, après Fukushima et Tchernobyl, conduisant à l’évacuation de 10 000 personnes.