Les méduses envahissent les océans, menacés de gélification
Nos ennemies les méduses (2/6). Ne craignant ni le réchauffement climatique, ni la pollution aux engrais, ces créatures, apparues il y a plus de 500 millions d’années, semblent « faites pour le XXIe siècle ».
« Linuche unguiculata », une espèce de méduse particulièrement pullulante. Franco Banfi/Biosphoto/AFP L’avantage avec la méduse, c’est que, à la différence des autres animaux marins, son avenir est assuré. Il n’y a pas à s’inquiéter pour elle. Le réchauffement climatique ? Il ne la dérange pas. L’acidification de l’océan non plus : elle n’a pas de carapace. Les engrais agricoles venus de la terre, la diminution de l’oxygène dans les estuaires ? Elle s’y adapte. La multiplication des constructions offshore ? Un atout pour sa reproduction : se fixer sur le béton est bien commode pour la jeune méduse encore au stade de polype. Cependant, son support préféré semble bien être le plastique… Autant dire qu’elle ne souffre pas de pénurie. L’explosion du transport maritime fait aussi son affaire, car, comme d’autres planctons gélatineux, elle voyage bien dans les eaux de ballast. Des études ont montré qu’elles servent de pitance à au moins une bonne centaine d’espèces de poissons, ainsi qu’à des oiseaux de mer, eux aussi décimés par la surpêche Mais la véritable aubaine, pour elle, est cette façon qu’ont les humains de pêcher toujours plus loin, plus profond, toujours trop, ne laissant plus assez de poissons adultes pour reconstituer les populations décimées. Les scientifiques ont un temps pensé que les méduses – que l’on ne connaît pas encore très bien – étaient mangées par les thons, les poissons-lunes, les tortues luths et quelques grands carnivores. Des études ont montré qu’elles servent en fait de pitance à au moins une bonne centaine d’espèces de poissons, ainsi qu’à des oiseaux de mer, eux aussi décimés par la pêche excessive. Or la surpêche débarrasse les créatures urticantes à la fois de leurs prédateurs et de leurs concurrents qui se nourrissent des mêmes proies qu’elles. Le déclin des petits poissons leur permet de se gaver de zooplancton. Les voraces prospèrent à leur aise et, une fois en position de force, mangent les œufs et larves des poissons restants, ne leur laissant guère de chance de revenir occuper les lieux. « Faites pour le XXIe siècle » Les biologistes marins citent souvent l’exemple de la Namibie, que longe le courant froid de Benguela. Cet écosystème propice à la remontée de sardines et d’anchois illustre parfaitement le déséquilibre irréversible. « J’y étais fin 2017, témoigne Delphine Thibault, écologue de l’Institut méditerranéen d’océanologie. Nous y avons vu des blooms d’Aequorea massifs, nous avons même dû couper notre filet à échantillons tant il était alourdi. Les essaims de méduses ont disparu presque exactement en face de la frontière avec l’Afrique du Sud, qui, elle, a mis le holà à la surpêche à temps. C’était flagrant. »