« Les Méandres du Nil » : Robert Solé romance l’obélisque, trait d’union entre Egypte et France
Histoire d’un livre. Le monument de la place de la Concorde est aussi franco-égyptien que l’est Robert Solé, auteur il y a quinze ans d’un essai sur le sujet, et aujourd’hui d’un roman.
« Erection de l’obélisque de Louxor place de la concorde » (à Paris, le 25 octobre 1836), de Francois Dubois. Josse/Leemage/Paris, Musée Carnavalet « Les Méandres du Nil », de Robert Solé, Seuil, 336 p., 19,50 €. Au cours des trois dernières décennies, Robert Solé a publié une vingtaine d’ouvrages. Dans cette bibliographie, essais et romans alternent à un rythme parfaitement régulier. « Un genre me repose de l’autre, explique-t-il au “Monde des livres”. L’essai exige un colossal travail de recherche, mais on sait ce que vaut ce que l’on écrit. On devient compétent. Le roman, c’est plus prenant, plus excitant, mais on ne peut jamais estimer la qualité de ce que l’on fait. » Les Méandres du Nil appartient à la deuxième catégorie. Retraçant l’expédition française chargée de rapporter l’obélisque du temple de Louxor, en Egypte, jusqu’à la place de la Concorde à Paris, cadeau du vice-roi Mehmet Ali au roi Charles X, il est, en quelque sorte, un pendant fictionnel de son essai Le Grand Voyage de l’obélisque (Seuil, 2004). Le sujet est le même, ancré dans des éléments historiques tout aussi exacts, Les Méandres du Nil prenant essentiellement appui sur les recherches entreprises pour Le Grand Voyage… « Mon imagination a besoin de s’adosser à des faits avérés. ­Ensuite, je peux m’évader et bâtir des personnages de pure fiction », ­confie Robert Solé. Adolescent, Robert Solé campait au pied des pyramides Le journaliste, qui fit toute sa carrière au Monde entre 1969 et 2011, du service société au « Monde des livres » en passant par les correspondances de Rome et Washington, a attendu d’atteindre la cinquantaine pour s’autoriser la fiction. Elle lui est venue d’une manière qu’il peut préci­sément restituer, un matin de ­février 1988. Il était assis face au massif alpin de la station de sports d’hiver de Val-Thorens. De la légère réverbération du soleil sur la neige, il vit monter la figure familière d’un homme qui, sans en avoir les traits, lui évoquait son grand-père. Ainsi naquit le personnage de Georges bey Batrakani, dont il a fait le héros de son premier roman, Le Tarbouche (Seuil, 1992), saga d’une famille chrétienne du Levant. « Une famille qui n’est pas la mienne, mais qui aurait pu l’être », précise-t-il. Robert Solé ­appartient à la ­communauté de chrétiens proche-orientaux, majoritairement originaires de Syrie et du Liban, ayant trouvé ­refuge en Egypte à la suite des ­conflits confessionnels qui déchiraient leurs pays dans les années 1860. Robert Solé a vu le jour au Caire en 1945. Il a quitté le pays en 1964, pour étudier en France.