En art contemporain, l’Afrique du Sud creuse sa galerie
Pour sa douzième édition, la foire de Johannesburg a été profondément remaniée : rebaptisé la FNB Art Joburg, cet événement pionnier sur le continent africain a rassemblé des galeristes triés sur le volet.
Mandla Sibeko, directeur de la FNB Art Joburg, la veille de l’ouverture de la foire, le 12 septembre. Jacob Sewela/FNB Art Joburg « Les gens avaient besoin de quelque chose de positif après toute la merde de ces dernières semaines », lâche Joost Bosland, l’un des directeurs de la galerie Stevenson, sur son stand de la foire d’art contemporain de Johannesburg, qui s’est tenue du 13 au 15 septembre au Sandton Convention Center. Le galeriste sud-africain fait référence aux explosions de violence sur fond de crise politique et économique, notamment dans la principale ville d’Afrique du Sud où, quelques jours plus tôt, plusieurs centaines de manifestants ont détruit des magasins en exigeant « le départ des étrangers ». Des heurts qui ont créé de vives tensions avec le Nigeria, l’autre grande puissance du continent, dont plusieurs galeries invitées par la foire n’ont pu obtenir de visa. Sur son stand resté vide, la jeune galerie de Lagos 16/16 a fait peindre en larges lettres noires « Merci pour la xénophobie ». L’événement positif est la tenue même de cette foire pionnière sur le continent africain, qui en est à sa douzième édition, mais vient de renaître sous le nouveau nom de FNB Art Joburg après avoir été la Joburg Art Fair. Derrière ce changement s’est joué un bras de fer qui a failli lui être fatal. Mais le jeune entrepreneur Mandla Sibeko s’est révélé l’homme de la situation : « Cette année, les galeries souhaitaient faire évoluer le modèle de la foire. Elles estimaient qu’elle était devenue trop grosse, avec une qualité inégale. Leur revendication était : les choses ont changé en onze ans, aujourd’hui, les gens s’intéressent à l’art africain contemporain, il s’agit maintenant de nous assurer que les artistes africains sont présentés de la meilleure façon. » Un nouveau modèle économique Face aux tensions avec les propriétaires de la foire, celui qui, depuis quatre ans, en était le directeur a préféré se retirer, en janvier : « Pour que je puisse m’impliquer dans la foire, il fallait qu’elle change. Il fallait élever les standards et nous repositionner dans un écosystème global », souligne l’homme d’affaires. Les principales galeries lui ont emboîté le pas en mai, en refusant de participer à une nouvelle édition. « Elles m’ont contacté, et je me suis lancé pour pleinement diriger cette foire en rachetant 100 % des parts », résume-t-il. En quatre mois, l’enthousiaste entrepreneur a mené de front négociations, construction d’un nouveau modèle économique, recrutement de l’équipe et élaboration de la nouvelle mouture de la foire. Un tour de force qui s’accompagne d’un partenariat financier pérenne avec la banque sud-africaine FNB… et d’une coupe de 60 % du nombre de galeries participantes pour ce lancement.