« Vies oubliées » : l’historienne Arlette Farge trouve une place aux inclassables
Des archives du XVIIIe siècle, exhumées par l’historienne au cours de décennies de recherche mais inutilisées, sont recueillies dans ce livre émouvant.
« Jeune mendiant », de Thomas Gainsborough (XVIIIe siècle). Ashmolean Museum/Mary Evans Picture Library/Photononstop « Vies oubliées. Au cœur du XVIIIe siècle », d’Arlette Farge, La Découverte, « A la source », 304 p., 18 €. Passionnée par l’archive et ouverte à toutes les entreprises historiographiques, Arlette Farge s’attache ici à décrire des « restes » d’existences inclassables qui témoignent, de façon émouvante, des nombreux destins d’hommes, de femmes et d’enfants pauvres du XVIIIe siècle, saisis à un instant de leur vie dans des lieux improbables ou dans des situations inédites : ouvriers, domestiques, artisans, malades mentaux, prostituées, filles violées, etc. L’ensemble est tiré d’un corpus archivistique soigneusement recueilli pendant des années et qui ne figure pas dans les livres de l’auteure. Ce sont les fameux ­ « reliquats » non utilisés par les historiens au cours de leur travail de recherche. Entre pénombre et lumière, ces documents ra­content l’histoire d’une société traversée par une violence de classe annonciatrice de l’épopée révolutionnaire. Article réservé à nos abonnés Lire aussi L’historienne Arlette Farge et la fragile audace du coquelicot Dans chaque chapitre, l’archive est livrée à l’état brut, telle une lettre de doléances, suivie d’un commentaire : deux régimes d’écriture et d’historicité se croisent sans ordre apparent, au point que le livre peut se lire par morceaux, comme un vibrant hommage à la souffrance humaine. Ainsi, dans un courrier anonyme de 1731, trouve-t-on une note sur le « maudit usage des amidons » rédigée par un collectif qui dénonce les « “emperruqués” aux fausses chevelures emplies de farine ». Il s’agit là d’« un grand scandale », disent les plaignants : les perruques des nobles et des prêtres consomment plus d’une livre de farine par jour, privant les ­pauvres de leur pain quotidien. En ­lisant ces lignes, on ne peut pas ne pas penser à ce que deviendront ces têtes un demi-siècle plus tard, quand la foule en colère les brandira au bout d’une pique. Missive déchirante Plus loin, Arlette Farge commente la missive déchirante d’un homme qui, en 1788, demande à ses parents d’avoir pitié de son âme parce qu’il a aimé « la plus fourbe de toutes les femmes » et qu’il ne songe qu’à la vengeance. Ailleurs, on trouve pêle-mêle l’histoire d’un commissaire affligé qui a reçu la plainte d’une femme dont le mari a des accès de folie, ou encore le récit atroce de l’exécution capitale, en 1735, d’un laboureur de 24 ans accusé d’avoir mis le feu à une grange : « Ne sait ni lire ni signer, nie ­jusqu’au bout, au moment de la question a dit qu’il était innocent. » La description de la « surveillance des juifs », entre 1756 et 1763, par les habitants des quartiers commerçants de Paris est fort intéressante : les uns réclament la tolérance, les autres la répression, notamment quand il s’agit de juifs « pauvres et ambulants ».