La ménopause vue par le prisme des sciences sociales
Cette étape de la vie des femmes n’est pas seulement un fait physiologique, affirme la sociologue Cécile Charlap dans un livre tiré de sa thèse de doctorat.
Livre. La ménopause provoque-t-elle une disqualification sociale des femmes qui la vivent, ou, au contraire, signe-t-elle la fin de la soumission à l’ordre sexuel et par là une possible émancipation ? Les deux éventualités existent, selon les représentations à l’œuvre dans les sociétés observées, démontre la docteure en sociologie Cécile Charlap dans son passionnant ouvrage La Fabrique de la ménopause, tiré de sa thèse de doctorat. Elle s’y penche sur les discours sur la ménopause, qui varient, explique-t-elle, selon les contextes et les époques. Au Japon, le mot même de « ménopause » (apparu chez nous au XIXe siècle) n’existe pas et ce moment de la vie des femmes ne fait pas l’objet d’une attention particulière. Dans certaines sociétés traditionnelles, les femmes ménopausées peuvent à l’inverse accéder à certaines fonctions qui leur étaient auparavant interdites. Mais davantage qu’une promotion liée au vieillissement, ce changement signe alors plutôt une perte du statut négatif associé aux femmes menstruées, considérées comme plus ou moins impures. « Représentations du corps féminin » Dans les sociétés occidentales contemporaines, la « catégorie ménopause » a été construite par les discours médicaux, qui se développent au XIXe siècle, sur la fin des menstruations, immédiatement associée à la dégénérescence et au désordre. Cette pathologisation a fait émerger « le concept de transformation et de déséquilibre proprement féminin », relève Cécile Charlap, lequel permet opportunément de justifier les rapports sociaux de sexe. D’un côté, « les représentations du corps féminin soumis à une constitution cyclique et précaire, marqué par une naturalité trouble et instable, opposé à un corps masculin moins troublé et destabilisé, parce que moins “naturel”, caractérisé par la constance et l’équilibre », résume-t-elle. Dans notre imaginaire collectif, le corps ménopausé est avant tout associé à une dégradation, et à l’apparition de troubles. A cet égard, la trentaine d’entretiens réalisés par la sociologue avec des femmes de milieux divers est éclairante. Invitées à témoigner sur leur « trajectoire de ménopause », elles la lient d’abord à l’apparition de manifestations corporelles gênantes comme les bouffées de chaleur. Cet « entre-deux », qui signe un avant et un après dans la vie des femmes, est principalement décrit par ces dernières sous l’angle physiologique. Pourtant, relève Cécile Charp, la ménopause n’est pas seulement un fait physiologique, comme le démontre l’existence d’une « ménopause sociale ». Cette étape, qui intervient avant même l’interruption des règles, s’incarne par l’injonction faite aux femmes de plus de 45 ans environ de cesser leur activité reproductive, celles qui défient cette norme étant pointées du doigt. A cet âge, « les femmes, même si elles sont toujours physiologiquement fertiles, deviennent socialement ménopausées », résume l’auteure. Ce discours normatif accrédite la thèse du livre : la ménopause est aussi une construction sociale.