Coupe du monde de basket 2019 : le meilleur joueur de la NBA défie les Américains
L’équipe américaine, privée de ses plus grandes stars, affronte, samedi, la Grèce où évolue le meilleur joueur de la saison en NBA, Giannis Antetokounmpo.
La chose est inédite. Pour la première fois, le meilleur joueur (ou MVP, pour most valuable player) de la NBA, le championnat-phare de basket nord-américain, va affronter l’équipe nationale américaine. Dit autrement, à la Coupe du monde actuellement en cours en Chine, celui que l’on peut assimiler au meilleur joueur du monde n’est pas dans l’équipe américaine, pourtant accoutumée à dominer la planète basket. En l’occurrence, ce MVP, Giannis Antetokounmpo, est grec. Et, face à lui et son équipe, les Etats-Unis s’attendent à souffrir, samedi 7 septembre (14 h 30, heure de Paris), pour le premier match du deuxième tour de la compétition. « Il va venir pour nous tuer. Ça ne fait aucun doute. Il va essayer de nous arracher la tête, et je ne m’attends à rien d’autre », a averti le pivot américain Brook Lopez, coéquipier en club du joueur surnommé le « Greek Freak » sur les parquets de NBA. Les lointains héritiers de la Dream Team de 1992 connaissent le longiligne ailier grec, et se méfient d’un joueur décidé à prouver au monde qu’il mérite son titre de meilleur joueur de la NBA en battant l’équipe issue de cette ligue. D’autant que ladite équipe n’est pas au mieux. Car avant d’affronter les Grecs, l’équipe américaine n’est pas passée loin du précipice lors du premier tour. Face à la Turquie, les hommes de Gregg Popovich se sont miraculeusement tirés d’une situation plus que mal embarquée. Menés d’un point à moins de vingt secondes de la fin des prolongations, ils ont vu leurs adversaires manquer quatre lancers francs de suite, avant de renverser la tendance sur une dernière action. Un avertissement sans frais pour les Etats-Unis, mais un signal pour les autres nations : si elle demeure favorite sur le papier, cette équipe semble abordable. Défaite en préparation pour les Etats-Unis Il semble loin le temps où des cohortes de All-Stars venaient assommer le monde lors des grandes compétitions internationales. Stephen Curry, LeBron James, Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden, Kyrie Irving, Kawhi Leonard, Anthony Davis… la liste des absents a gonflé au fil de l’été pour aboutir, à l’entame du Mondial, à une interrogation récurrente dans la presse américaine : s’agit-il de la plus faible escouade jamais envoyée à un Mondial par les Etats-Unis depuis que la NBA laisse participer ses joueurs ? Hormis Kemba Walker et Khris Middleton, seuls All-Stars du groupe, l’équipe est composée de jeunes joueurs à fort potentiel, mais en plein développement. En préparation du Mondial, les joueurs de Gregg Popovich se sont inclinés face à l’Australie, la première défaite américaine depuis la Coupe du monde 2006 – c’était une défaite face à… la Grèce. De quoi entamer la compétition sans certitude. Outre un marché des transferts absolument fou ayant redessiné, en à peine plus d’une semaine, le visage de la Ligue nord-américaine à la fin de juin, une explication dans cette multiplication d’absences réside dans l’effet domino. Au fur et à mesure que les stars jetaient l’éponge, leurs collègues étaient de moins en moins enclins à venir. « J’imagine que les autres gars l’ont vu ainsi : “Pourquoi je voudrais potentiellement incarner ce qui pourrait être une équipe perdante ?” », a analysé l’arrière des Blazers, C. J. McCollum – qui avait annoncé son absence bien avant – au début d’août sur ESPN. Lire aussi : Comment le basket a conquis la Chine Se souvenir de 2010 Alors que la Serbie impressionne depuis son entrée en lice au Mondial, les Etats-Unis doivent, face à une Grèce dos au mur (une défaite éliminerait les coéquipiers de Giannis Antetokounmpo), hausser leur niveau de jeu. Mais ils restent les favoris pour se succéder à eux-mêmes. « Ils mettent branlée après branlée aux équipes internationales. Pourquoi seraient-ils si déterminés à venir ?, a expliqué le Français Evan Fournier avant le Mondial. Tant qu’on ne les tapera pas… » Pour lui, comme pour la majorité des participants au Mondial, seule une défaite fera redescendre les Etats-Unis de leur piédestal. Et pourrait motiver leurs grandes stars à se réimpliquer dans l’équipe nationale. En 2010, les Etats-Unis étaient également arrivés en ordre dispersé à la Coupe du monde, et n’étaient pas passés loin, en phase de groupes face au Brésil, de s’incliner (victoire de deux points). Une piqûre de rappel pour eux, qui avait porté ses fruits : dans la foulée d’un Kevin Durant révélé en leader, les Américains avaient achevé la compétition tambour battant, remportant le titre après de larges victoires (+ 37, + 35, + 55, + 10, + 15 et + 17). Les hommes de Gregg Popovich connaissent cette histoire. Les Grecs – et les Français, qui pourraient croiser les champions du monde dès les quarts de finale – sont prévenus. « C’est bien sûr une motivation, assurait le meneur Kemba Walker avant la compétition. Nous avons un groupe de gars qui se moquent d’être des outsiders. Peu importe qui pense que nous sommes la pire équipe de l’histoire, on le prend. Et c’est certain que ça nous motive. » Lire aussi : Le guide de la Coupe du monde de basket Suivez la rencontre en direct, sur Dailymotion, à partir de 14 h 30 (ci-dessous)