« Paradis du Nouveau Monde », de Nathan Wachtel : les Amériques et leurs prophètes
A la lumière de sa méthode « régressive », qui part du présent pour appréhender et comprendre le passé, l’américaniste Nathan Wachtel livre une analyse fascinante des utopies amérindiennes défaites.
« Paradis du Nouveau Monde », de Nathan Wachtel, Fayard, “Histoire”, 340p., 24 €. Lire un extrait sur le site des éditions Fayard. Des chefs sioux. @Edward Curtis/Christopher Cardozo Fine Art 2019 La découverte de l’Amérique a transformé tout un continent, jusqu’alors inconnu, en enclos pour un massacre de masse. Les autochtones, ­exploités, frappés d’épidémies et refoulés de leurs terres, ont ­résisté à leur disparition, par les armes mais aussi en développant un messianisme syncrétique, inspiré par le christianisme vainqueur autant que par les traditions amérindiennes. L’analyse de ces utopies défaites forme la trame des études rassemblées dans Paradis du Nouveau Monde. Légendes mobilisatrices L’auteur, Nathan Wachtel, professeur ­honoraire au Collège de France, où il fut titulaire de la chaire Histoire et anthropologie des sociétés méso-américaines et sud-américaines, part à la recherche des mythes de combat indiens après ­plusieurs ouvrages consacrés aux mar­ranes (crypto-juifs). Il revisite pour ce faire ses ­premiers terrains, les Urus de Bolivie (Le Retour des ancêtres, Gallimard, 1990) ou les Chipayas de l’Altiplano (Dieux et vampires, Seuil, 1992), offrant par ce nouveau livre une sorte de ­synthèse ­actualisée de son parcours, où s’entrelacent histoire et ethnographie. Lire aussi L'Inquisition, genèse du totalitarisme Pour représenter les faits du point de vue des opprimés, l’américaniste pratique l’« histoire régressive ». Cela signifie qu’on ne peut selon lui comprendre le passé qu’en partant du présent, et non l’inverse. L’ethnologue doit donc manifester une confiance raisonnée dans la capacité des traces et des discours de ­révolte à conserver les réalités. Parce qu’elles nous lient à des faits révolus, les légendes mobilisatrices ne se réduisent jamais, écrit-il, à de pures ­constructions, comme a trop voulu le faire croire une anthropologie hypercritique. Danse des esprits On pourrait ainsi se contenter de sourire des chroniqueurs qui, de la Renaissance au XVIIe siècle, se sont obstinés à situer le Paradis terrestre au cœur de l’Amérique du Sud. Mais si, à leurs yeux, la vérité de la Bible ne fait pas débat, en revanche leur façon de l’établir se montre, selon Wachtel, déjà fiable pour le ­savant. Elle recourt en effet à l’étymo­logie ou à une argumentation géographique précise, qui annonce à sa manière nos sciences humaines. « Les Indiens ne tardent pas à absorber certains éléments et pratiques européens, en les inscrivant dans la logique de leurs représentations traditionnelles », écrit Wachtel De même, les relations sur les Indiens du protestant Jean de Léry (1536-1613), l’informateur de Montaigne, ou de son contemporain le « nouveau chrétien » (issu d’une famille de convertis juifs) ­Antonio de Leon Pinelo méritent mieux que le soupçon systématique. Les belles paroles que les Indiens adressent à leurs dieux en temps de détresse (le « grand parler ») peuvent également « dire vrai ». Elles nous révèlent la spécificité de leur lutte. Celle-ci consiste à intégrer des éléments puisés dans l’imaginaire sacré de leurs envahisseurs chrétiens et à les retourner contre le colonisateur.