« L’Héritage des Lumières », d’Antoine Lilti : les Lumières, résolument plurielles
Rendez-vous de l’histoire. Antoine Lilti souligne la complexité du XVIIIe siècle intellectuel et lui rend son actualité critique dans son nouvel essai.
« Les philosophes Rousseau et Voltaire, de l’au-delà, éclairent le peuple. » Allégorie anonyme du XIXe siècle Selva/Leemage « L’Héritage des Lumières. Ambivalences de la modernité », d’Antoine Lilti, EHESS/Gallimard/Seuil, « Hautes études », 416 p., 25 €. Qu’est-ce que les Lumières ? Pour Kant, en 1784, elles consistent dans le processus qui permettra à chacun d’oser penser par lui-même. Le siècle n’est pas encore éclairé mais en marche vers un temps où, libérés de leurs tuteurs anciens, tous les hommes pourront faire un usage libre et savant de leur raison devant le public qui lit. Foucault, commentant deux siècles plus tard le texte de Kant, définit le temps des Lumières comme la première époque historique qui s’est nommée elle-même et qui a fait de son présent l’objet même de l’interrogation philosophique. Dans L’Héritage des Lumières, ­livre ambitieux, qui questionne les idées trop hâtivement reçues, Antoine Lilti leur emboîte le pas, tout en s’écartant parfois de leurs grandes ombres. Pour l’historien, les Lumières ne sont pas un corps d’idées ou de théories, mais un « courant intellectuel et poly­phonique, articulé à un ensemble de pratiques sociales, dont le point commun est de promouvoir l’usage public de la raison, c’est-à-dire une discussion ouverte sur un grand nombre de sujets jusque-là réservés au secret de l’Etat ou de l’Eglise ». Cette volonté d’émancipation suppose une prise de conscience de soi qui constitue « l’intuition inaugurale d’un rapport critique d’une société à elle-même ». C’est une semblable ­attitude qui conduit Antoine Lilti à revisiter l’immense bibliothèque des écrits consacrés aux ­Lumières. Article réservé à nos abonnés Lire aussi « Un tour de France littéraire », les Lumières au marché noir Les mots qui reviennent le plus souvent dans son livre sont « ambivalence », « ambiguïté », « contradiction ». Ses Lumières sont résolument plurielles : « L’histoire des Lumières n’est pas celle d’un héritage qui s’imposerait à nous comme une évidence, mais celle d’une longue transmission faite de réinterprétations, de contresens, de redéfinitions. » Le constat récuse ainsi les visions globales des Lumières qui ont nourri aussi bien les enthousiasmes de leurs thuriféraires que les procès de leurs accusateurs, « l’adhésion à un héritage dont l’universalisme n’est même pas interrogé » et « le rejet en bloc des Lumières au nom d’une vision caricaturale de leurs liens avec le colonialisme ». Les jeux de la mondanité Appuyé sur ses précédents ouvrages, Le Monde des salons et Figures publiques (Fayard, 2005, 2014), Antoine Lilti discute les ­interprétations devenues classiques après L’Espace public, d’Habermas (1962 ; Payot, 1997). La notion de « société », définie comme « un intense réseau d’interactions sociales » situé entre l’intimité familiale et l’espace public, lui permet une profonde réévaluation des sociabilités du siècle. Les salons, les cafés, les clubs et même les loges maçonniques ne sont pas tant des lieux de l’exercice philosophique que des occasions de partager les plaisirs et les jeux de la mondanité.