Le marché commun africain : un immense potentiel mais encore beaucoup de travail
Un sommet de l’Union africaine doit célébrer l’entrée en vigueur d’une zone de libre-échange continentale, mais les négociations sur son contenu ne font que commencer.
Drapeaux des 54 pays du continet africain. Siphiwe Sibeko / REUTERS Certains y verront le legs lointain du père du panafricanisme, Kwame Nkrumah. Pour assurer son émancipation économique, « l’Afrique doit s’unir », écrivait, en 1963, l’ancien président du Ghana. Cette doctrine semble avoir guidé la création de la nouvelle zone de libre-échange continentale africaine (Zlecaf), dont l’entrée en vigueur sera célébrée lors d’un sommet extraordinaire de l’Union africaine (UA) à Niamey (Niger), dimanche 7 et lundi 8 juillet. Heureuse surprise pour les promoteurs de ce vaste marché commun : le Nigeria a annoncé, mardi 2 juillet, son intention de signer l’accord. Jusqu’ici, la deuxième plus grosse économie du continent, forte de 190 millions d’habitants, avait suspendu sa participation à un projet suscitant des craintes parmi les dirigeants d’entreprise. Avec ou sans le géant d’Afrique de l’Ouest, la Zlecaf compte, de toute façon, un nombre suffisant de ratifications (24 pays sur plus d’une cinquantaine de signataires) pour pouvoir être lancée officiellement. « C’est un acte politique fort qui doit permettre de créer la zone tarifaire la plus grande de la planète en nombre de pays participants », se réjouit Carlos Lopes, ancien secrétaire exécutif de la Commission économique pour l’Afrique de l’ONU et l’un des artisans de cet accord. A terme, le nouvel ensemble est censé rassembler les 55 membres de l’UA, soit un marché de 1,2 milliard de personnes. Doper le développement du commerce régional Concrètement, les droits de douane devront être supprimés sur 90 % des produits dans un délai de cinq à dix ans. Une libéralisation qui vise à doper le développement du commerce régional : actuellement, celui-ci n’absorbe que 15 % des exportations du continent lorsqu’il atteint 68 % en Europe, 61 % en Asie ou 20 % en Amérique latine. Selon Carlos Lopes, la suppression des barrières tarifaires pourrait augmenter de plus de 50 % les échanges intra-africains. Un nouveau marché unique doit aussi encourager la venue des opérateurs étrangers alors que l’Afrique capte dix fois moins d’investissements directs étrangers que l’Asie. Ces desseins sont-ils réalistes ? « Il ne faut pas crier victoire tout de suite, nous en sommes juste au point où le vrai travail commence », avertit le Sénégalais Abdou Diop, associé du cabinet Mazars et installé au Maroc. Le lancement de la Zlecaf pose un cadre, mais tout le contenu doit encore être clarifié. Pour M. Diop, le diable peut se nicher dans les détails. « Que mettront les pays dans les 10 % de lignes tarifaires qui seront protégées ?, interroge cet expert des marchés africains. Si chacun ne veille qu’à ses intérêts, on risque d’exclure tout ce qu’on pourrait commercer en Afrique. » Définir les règles d’origine, l’autre chantier Un autre chantier concerne la définition des règles d’origine, soit les caractéristiques autorisant un produit à se labelliser « made in Africa » et ainsi à bénéficier de droits de douane préférentiels. Des débats qui s’annoncent à la fois sensibles et complexes. Or, les sceptiques rappellent que l’Afrique compte déjà huit communautés économiques régionales au sein desquelles les discussions sont ardues. Comment réussir à plus de cinquante ce que l’on peine à réaliser entre quelques pays ? Par ailleurs, si le commerce intra-africain peine à décoller, « c’est aussi à cause de contraintes structurelles inhérentes au continent », souligne Ruben Nizard, économiste spécialiste de l’Afrique chez l’assureur-crédit Coface. La logistique est ainsi un frein majeur, compte tenu d’un déficit de routes et de voies ferrées qui alourdit les délais et renchérit les coûts. Dans une étude publiée en 2016, le Nepad, une agence de coordination des politiques économiques africaines, rapportait qu’il était « plus facile et moins coûteux pour Coca-Cola, en tant que fabricant de boissons gazeuses au Kenya, d’acheter ses fruits de la passion en Chine, de les transporter jusqu’au Kenya, (…) que d’acheter directement ses fruits à l’Ouganda voisin ». Faiblesse du tissu industriel africain Un autre handicap réside dans la faiblesse du tissu industriel africain. Les exportations africaines, destinées pour l’essentiel aux autres continents, sont majoritairement constituées de matières premières. A titre d’exemple, le Mali et son voisin le Burkina Faso, les deux champions du coton en Afrique de l’Ouest, n’ont pas grand-chose à échanger entre eux. Les avocats de la Zlecaf font le pari qu’une meilleure intégration régionale accélérera la diversification des économies en offrant aux entreprises locales un marché de plus d’un milliard de consommateurs. « Mais pour cela, il faudrait des politiques industrielles qui permettent d’identifier dans chaque pays les filières capables de s’intégrer dans des chaînes de valeur régionales et mondiales », estime Abdou Diop. Lire aussi En Afrique de l’Ouest, un projet risqué de monnaie commune Encore faudra-t-il vaincre les craintes de nombreux pays. Certains redoutent les effets d’une plus grande compétition sur leur industrie naissante. D’autres soulignent la disparition de revenus douaniers, un motif d’inquiétude pour des Etats en mal d’impôts. Avec l’instauration d’un marché commun, « on sait que certains pays gagneront plus que d’autres, mais aucun n’y perdra », veut rassurer M. Lopes. Reste que la volonté politique du plus grand nombre sera déterminante pour avancer. La célérité avec laquelle le Nigeria ratifiera l’accord après l’avoir signé aura sans aucun doute valeur de test.