Facebook achète CTRL-Labs, entreprise spécialisée dans l’interface cerveau-machine
La start-up new-yorkaise a créé un bracelet capable de transformer des impulsions envoyées par le cerveau à la main en commande informatique.
« Nous savons qu’il y a des moyens plus naturels, plus intuitifs, d’interagir avec les appareils et la technologie. Et nous voulons les construire. » Lundi 23 septembre, le responsable de la réalité augmentée et de la réalité virtuelle chez Facebook, Andrew Bosworth, a annoncé l’acquisition d’une entreprise spécialisée dans l’interface cerveau-machine. Lancée il y a quatre ans à New York, CTRL-Labs développe un bracelet capable de capter les impulsions envoyées par le cerveau aux muscles de la main, et de les traduire en commandes informatiques. Ce système « saisit votre intention, et vous pouvez ainsi partager une photo avec un ami avec un mouvement imperceptible, ou simplement en y pensant », explique M. Bosworth. Cette technologie est toujours en cours de développement et n’a pas encore été mise sur le marché par CTRL-Labs. « Nous espérons pouvoir la construire, à grande échelle, et l’apporter aux consommateurs plus rapidement », a ajouté le cadre de Facebook. On imagine assez bien comment des systèmes, comme le casque de réalité virtuelle Oculus du groupe américain, pourraient bénéficier d’une telle innovation, en permettant par exemple aux utilisateurs de manipuler des éléments à l’écran. Le montant de cette acquisition n’a pas été rendu public, mais plusieurs médias américains comme Bloomberg, TechCrunch et CNBC évoquent un montant compris entre 500 millions et 1 milliard de dollars (soit entre 454 millions et 900 millions d’euros). Si Facebook annonce régulièrement le rachat de start-up dans différents domaines, rares sont les opérations qu’il négocie à de tels montants. « Pour servir quel but ? » Les ambitions de Facebook en matière d’interface cerveau-machine ne sont pas nouvelles. L’entreprise avait déclaré en avril 2017 travailler sur une technologie permettant de taper du texte sur son téléphone par la pensée. L’annonce avait beaucoup fait parler d’elle, soulevant certaines craintes. « Il ne s’agit pas de décoder vos pensées passagères, se voulait à l’époque rassurante Regina Dugan de Building 8 – la division de l’entreprise qui travaille sur des projets ambitieux de long terme. « Vous prenez beaucoup de photos au quotidien, mais vous choisissez de n’en partager que certaines : nous travaillons sur le même principe, vous avez beaucoup de pensées, et vous choisirez lesquelles partager. » Facebook ne s’est pas étendu, depuis, sur ce projet. Il faut dire que le défi technique est énorme – et n’aboutira peut-être jamais. Les scandales qui ont sérieusement écorné l’image du réseau social en 2018, notamment en matière de protection de la vie privée, n’ont pas non plus créé l’atmosphère propice aux annonces liées à ce type de technologies, parfois hâtivement présentées comme capables de lire dans les pensées. « Pour décoder et utiliser des informations sensibles de notre cerveau, pourquoi faire confiance à quelqu’un qui a eu du mal à protéger les données privées de ses utilisateurs ? », expliquait au Monde, le 18 septembre, Newton Howard, professeur de neurosciences au Massachusetts Institute of technology (MIT) et à Oxford et dont l’entreprise, Ni20, fabrique des implants pour le cerveau dans l’objectif de lutter contre la maladie de Parkinson. Et celui-ci de mettre en garde : « Je respecte leur capacité technique mais pour servir quel but ? Ils ne cherchent pas à lutter contre des maladies ou à restaurer la dignité humaine de personnes face à la dégénérescence du cerveau. Ils cherchent à augmenter les capacités du cerveau avec l’idée que la machine est supérieure. (…) Faire des interfaces cerveau-machine pour de mauvaises raisons, cela peut amener les gens à refuser ce type de technologies, qui risquent alors d’être mises de côté et oubliées pendant trente ou cinquante ans. » Les acquisitions de Facebook scrutées Après avoir enchaîné les excuses pendant des mois après les scandales, Facebook semble désormais vouloir redonner l’image d’une entreprise à la pointe de l’innovation, quitte à prendre des risques. L’annonce, en juin, d’un projet de cryptomonnaie nommée Libra avait ainsi surpris et s’était attiré de nombreuses critiques. L’acquisition de CTRL-Labs peut aussi surprendre dans un contexte où Facebook, comme d’autres géants du numérique, est accusé d’entretenir sa position dominante en achetant nombre d’entreprises potentiellement rivales. L’autorité américaine chargée du respect de la concurrence, la FTC (Federal Trade Commission) a décidé d’examiner de près cette question, tandis que plusieurs élus américains dénoncent la position monopolistique du groupe. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Concurrence et antitrust : que reproche-t-on à Facebook, Google, Amazon et Apple ? Le représentant du Rhode Island David Cicilline a, par exemple, critiqué « la stratégie d’acquisitions prédatrice de Facebook », alors que la candidate à l’investiture démocrate pour l’élection présidentielle de 2020, Elizabeth Warren, appelle, comme d’autres, à démanteler Facebook, Google et Amazon. Parmi les pistes souvent évoquées : renforcer les contrôles sur les achats d’entreprises par ces grands groupes.