Coupe du monde de basket 2019 : la « pire équipe » américaine reste peut-être la meilleure mondiale
Les Américains affrontent la France mercredi en quarts de finale, sans les stars de la NBA. Mais ils font toujours figure de favoris.
L’américain Jaylen Brown, face au Brésil, le 9 septembre. NG HAN GUAN / AFP Dès le tirage au sort de la compétition, l’équipe de France était prévenue. A moins de finir premiers de leur phase de groupe, les Bleus risquaient de se heurter à un sacré écueil en quarts de finale. Pour deux petits points, l’écart de leur défaite, lundi 9 septembre, face à l’Australie (98-100), les Français ont pris la seconde place. Et voient débouler, mercredi 11 septembre, les Américains sur leur chemin. Berceau du ballon orange, doubles tenants du trophée mondial et disposant d’« un vivier extraordinaire, incomparable avec les autres pays », selon le capitaine français Nicolas Batum, les Etats-Unis sont les favoris de toutes les compétitions dont ils prennent le départ. « Ce sont les meilleurs au monde », a convenu le coach français Vincent Collet, après la rencontre de lundi, exhortant ses joueurs à « ne pas baisser la tête pour rebondir très vite ». Article réservé à nos abonnés Lire aussi Coupe du monde de basket 2019 : Vincent Collet, sélectionneur et passeur de générations « Ce sont des joueurs contre qui je joue toute l’année, ils peuvent ramener les douze meilleurs, on n’aura jamais peur d’eux », lançait le pivot Rudy Gobert avant la compétition « L’histoire sera encore plus belle », a tweeté dès la fin de la rencontre Rudy Gobert. Meilleur défenseur de la NBA (le championnat américain) la saison dernière avec les Utah Jazz, le pivot français n’est pas du genre, du haut de ses 2,16 m, à courber l’échine par avance. « Je n’aurai jamais peur d’une équipe, martelait-il avant la compétition. Ce sont des joueurs contre qui je joue toute l’année, ils peuvent ramener les douze meilleurs, on n’aura jamais peur d’eux. » En l’occurrence, pour ce Mondial, « Team USA » a dû se passer de ses meilleurs éléments. L’équipe menée par l’entraîneur Gregg Popovich est arrivée en Chine dépeuplée de ses stars NBA : Stephen Curry, LeBron James, Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden, Kyrie Irving, Kawhi Leonard, Anthony Davis… la liste des forfaits a gonflé au fil de l’été. Le temps où des cohortes de « All-Stars » venaient assommer le monde lors des grandes compétitions internationales paraît loin. Au point, qu’à l’entame du Mondial, une interrogation récurrente a surgi dans la presse américaine : s’agit-il de la plus faible escouade jamais envoyée à un Mondial par les Etats-Unis depuis que la NBA laisse participer ses joueurs ? « Ça nous motive » « Ils sont déjà qualifiés pour les Jeux olympiques et peuvent se permettre de faire l’impasse sur ce Mondial », justifie Nicolas Batum, qui évolue en NBA au sein des Charlotte Hornets. Son coéquipier Evan Fournier juge que seule une défaite ébranlera le piédestal des Etats-Unis. Et pourrait motiver leurs grandes stars à se réimpliquer dans l’équipe nationale. « Ils mettent branlée après branlée aux équipes internationales. Pourquoi seraient-ils si déterminés à venir ? »