Coupe du monde de rugby 2019 : l’Angleterre retrouve le rythme et les demi-finales
Après deux semaines sans match, le XV de la Rose a largement pris le dessus sur l’Australie (40-16) en quarts de finale.
L’Anglais Jonny May fêtant l’un de ses essais avec deux remplaçants, le 19 octobre à Oita, au Japon. Aaron Favila / AP Voilà, les Anglais ont donné de leurs nouvelles. Depuis le temps, on se demandait comment ils allaient. Deux semaines sans disputer le moindre match officiel. Deux semaines à lanterner, jusqu’à ce quart de finale aussi rythmé que plaisant : une large victoire de l’Angleterre sur l’Australie (40-16), samedi 19 octobre, à Oita (Japon). Le XV de la Rose a donc retrouvé le rythme, comme il s’apprête maintenant à retrouver les demi-finales de la Coupe du monde. Une première depuis 2007, huit ans après une défaite en quarts, et surtout quatre ans après une élimination au premier tour devant son public. Il affrontera dans une semaine le vainqueur du quart entre l’Irlande et la Nouvelle-Zélande. Après coup, on aura évidemment beau jeu de commenter la longue pause de deux semaines qui a précédé pour l’Angleterre, dont le dernier match remontait à son succès sur l’Argentine (39-10), le 5 octobre. C’était avant le typhon Hagibis et l’annulation du quatrième et dernier match de poule programmé contre la France, qui disputera son quart de finale dimanche, dans la même ville, contre les Gallois. Les Australiens, eux – finalistes de l’édition 2015 –, ont eu un peu moins de répit : leur précédente apparition datait du 11 octobre, jour de leur victoire sur la Géorgie (27-8). Variété dans le jeu au pied Facile, désormais, d’interpréter ces différents laps de temps. Et de prêter aux semaines sans jouer toutes les vertus : celle d’avoir laissé le groupe au repos, d’avoir réduit les risques de blessures. Une défaite, samedi, et on aurait évidemment décrit l’inverse et évoqué ces quatorze jours d’attente comme un long engourdissement. Samedi, l’Angleterre a donc rejoué au rugby. Plutôt très bien, plutôt très vite, avec cette variété dans le jeu au pied que le XV de France redoutait fort. Il y a eu, certes, dix premières minutes compliquées : 89 % de possession du ballon pour les Australiens, selon les statistiques. Puis Jonny May a déboulé : deux essais en trois minutes à peine pour l’ailier anglais, entre la 18e et la 21e minute. Largement de quoi prendre l’avantage au score et honorer en beauté son 50e match en équipe nationale. « Si j’oublie que je vais jouer samedi, je pense à la finale de 2003, au rugby en général, et au cricket », expliquait le joueur en préambule, évoquant le titre mondial d’il y a seize ans, après une finale gagnée contre l’Australie. Le seul titre de l’Angleterre et de l’hémisphère Nord en Coupe du monde, encore à ce jour. Les Anglais auront inscrit deux autres essais, en début et en fin de seconde période. Quatre au total, avec à chaque fois le même pour taper et réussir les quatre coups de pied de transformation : Owen Farrell, aussi efficace que systématique, le temps de longues secondes à préparer son geste. Bilan parfait pour l’ouvreur de l’Angleterre : 8 sur 8 au pied, quatre transformations mais aussi quatre pénalités C’est peut-être parce qu’il aura attendu longtemps avant de revoir les siens jouer que le public a chanté de plus belle, samedi après-midi. Avant, pendant et après le match, des « Swing low, sweet chariot » comme s’il en pleuvait, dans ce stade d’Oita au toit pourtant couvert. Tout cela sous une température nettement moins élevée qu’il y a quelques jours sur l’île de Kyushu : 23 degrés Celsius. Les choix d’Eddie Jones récompensés La victoire a aussi récompensé les choix d’Eddie Jones, l’entraîneur australo-américano-japonais… de l’Angleterre. Applaudi en début de rencontre, l’ancien sélectionneur de l’Australie et du Japon avait anticipé : contre des Australiens bagarreurs, il avait titularisé deux trois-quarts centres charpentés, Manu Tuilagi (1,85 m pour 114 kg) et Henry Slade (1,91 m pour 96 kg), privilégiant Farrell au poste d’ouvreur plutôt que George Ford. Jones a aussi compté sur ses « Kamikaze Kids », puisque tel est le surnom du jeune duo aligné en troisième ligne : Tom Curry, 21 ans, et Sam Underhill, 23 ans. Deux joueurs jamais les derniers pour s’en aller ferrailler. Et donc fort précieux samedi face à l’expérience de leurs vis-à-vis australiens, le capitaine Michael Hooper et David Pocock, qui jouait là son dernier match avec les Wallabies. Cette semaine, l’entraîneur de l’Angleterre avait convié un « vieil ami » pour assister à la préparation de l’équipe : Ricky Jones, un technicien spécialisé dans le rugby à XIII. « Il avait envie de venir voir comment on travaillait. C’est aussi simple que ça. » Eddie Jones le connaissait déjà en 2007. Epoque lointaine où l’Angleterre se qualifiait pour sa précédente demi-finale de Coupe du monde.