La Laver Cup de Federer, « c’est le futur du tennis »
La compétition-exhibition organisée à l’initiative du tennisman Suisse, qui se tient ce week-end à Genève, est bien partie pour marginaliser un peu plus la Coupe Davis.
Dominic Thiem, Rafael Nadal, Roger Federer, Rod Laver et John McEnroe, lors de la présentation des équipes, à Genève, le 18 septembre. DENIS BALIBOUSE / REUTERS Depuis une semaine sur les rives du lac Léman, la bromance est habilement mise en scène. « Je suis heureux quand il gagne, et c’est pareil pour lui quand c’est mon cas », disait Roger Federer à la presse suisse ces jours-ci. Rafael Nadal lui a retourné la politesse lors du gala officiel, jeudi 19 septembre : « Mon rival, probablement mon plus grand rival, il est unique… » Qu’importe si l’amitié est réelle ou feinte, le public en redemande. Et se pâme dès que les deux hommes apparaissent côte à côte, que ce soit à l’entraînement du même côté du filet ou en costumes cravates sur le tapis rouge. Le Suisse et l’Espagnol sont les têtes de gondole de la Laver Cup, qui se tient du 20 au 22 septembre au Palais des congrès de Genève. Une brochette de joueurs et ex-joueurs décontractés, un conclave pompeux, et, en maître de cérémonie, Roger Federer. L’idée vient de Tony Godsick, l’agent du Suisse, qui l’a conçue comme un hommage aux légendes du passé, Rod Laver le premier, d’où son nom. En amateur de golf, Godsick assume son « plagiat » : une compétition par équipes sur le modèle de la Ryder Cup. Les meilleurs joueurs européens défient non pas les seuls Américains mais « le reste du monde ». You know what to do Geneva!🙌👏👊 #bringiton @RafaelNadal #LaverCup @rogerfederer @fabiofogna https://t.co/Ne2kKz30GU — LaverCup (@Laver Cup) Cette année, « tiers-monde » aurait sans doute été plus approprié tant sur le papier, le déséquilibre n’échappe à personne. D’un côté, Rafael Nadal (n° 2 mondial), Roger Federer (n° 3), Dominic Thiem (n° 5), Alexander Zverev (n° 6), Stefanos Tsitsipas (n° 7) et Fabio Fognini (n° 11). Et un remplaçant, Roberto Bautista Agut (n° 10), mieux classé que le numéro un de l’équipe Monde, en l’occurrence John Isner, 20e. A ses côtés, Milos Raonic (n° 24), Nick Kyrgios (n° 27), Taylor Fritz (n° 30), Denis Shapovalov (n° 33) et Jack Sock (n° 210). Leur 7e homme ? Jordan Thompson, 53e. Kyrgios en chef de meute Trente-neuf Grands Chelems d’un côté, zéro de l’autre… L’enjeu sportif est a priori quasi nul. A côté de la très chic et très sobre équipe Europe, Team World fait figure de bande d’ados un brin immatures, emmenés par l’Australien Nick Kyrgios. « J’espère que je pourrai surprendre tout le monde et remporter un simple », disait jeudi Jack Sock, taulier du double de l’équipe. Poilade générale sur l’estrade. Kyrgios semble le seul à croire en leurs chances. « Les classements, c’est le truc le plus surfait qui soit. Personnellement je n’ai aucune trouille. En face, je les ai déjà tous battus. » Chez l’enfant terrible du tennis australien, l’enthousiasme n’est pas feint : la Laver Cup l’emballe plus que Roland-Garros. Grâce au soutien de reluisants sponsors, et des fédérations américaine et australienne, le décor est léché voire labellisé. De vastes canapés au lieu des traditionnels bancs dévolus aux capitaines. Des lignes immaculées. Un court en ciment anthracite sur fond noir, une salle plongée dans l’obscurité. Noir c’est noir mais il y a de l’espoir, à en croire les spectateurs venus jeudi assister aux entraînements des stars. « J’étais déjà venu ici pour voir des rencontres de Fed Cup et de Coupe Davis, mais c’était moins cossu, là c’est grandiose », juge Alain Berthiaud, Genevois de 65 ans. A ses côtés, son ami Bernard Roche opine. « Ils ont mis les moyens. Le futur du tennis, c’est ça, décrète le retraité, invité par le sponsor horloger du Suisse. Réunir un tel plateau… C’est la mort de la Coupe Davis. » Des lignes immaculées, un court en ciment anthracite sur fond noir, une salle plongée dans l’obscurité : le décor de la Laver Cup est labellisé. Martial Trezzini / AP Les deux premières éditions, à Prague en 2017 et à Chicago l’an passé, ont affiché complet (83 000 spectateurs à Prague, 90 000 à Chicago). C’est aussi le cas à Genève. Surtout, l’épreuve peut se targuer d’attirer les meilleurs quand la Coupe Davis était snobée depuis des années par le gratin du circuit. Et pas sûr que le lifting à la mode Piqué (la société Kosmos du joueur espagnol organise désormais la Coupe Davis) pour rajeunir l’épreuve centenaire y change grand-chose. Lire aussi Coupe Davis : requiem pour un saladier La nouvelle formule sortie du chapeau par le défenseur du Barça ? « Elle n’a aucun intérêt », juge Alexis Berthiaud, 26 ans, venu en voisin du Tennis Club de Genève. Au contraire selon lui de la Laver Cup. « C’est un tout. Le format [lire ci-dessous] est beaucoup plus intéressant et plus attractif, la présence des anciens joueurs joue aussi. Et surtout, on peut voir des associations atypiques, comme le double Federer-Zverev [ce vendredi] qu’on n’aurait jamais pu voir en temps normal sur le circuit. » Certains n’y voient encore qu’une cour de récré pour milliardaires. Les primes d’engagement sont tenues secrètes depuis le début, et le chèque promis à chaque joueur de l’équipe vainqueure aussi (il se murmure qu’il avoisine les 250 000 dollars par joueur). Surtout, ses contempteurs accusent le Suisse et son équipe de concurrence déloyale : la compétition se déroule la même semaine que les tournois de Metz et de Saint-Pétersbourg. Les sceptiques, « voilà ce que je leur réponds », rétorque Alexis Berthiaud, en désignant un tweener (coup entre les jambes) de Federer capté sous ses yeux à l’entraînement. Quête de légitimité Le Suisse rêve de voir son événement devenir pérenne pour acquérir une légitimité historique. « J’aimerais que dans cinquante ans, tous les plus grands joueurs soient passés par la Laver Cup », espérait-il à sa création, en 2017. La Laver Cup a désormais intégré le calendrier ATP, même si elle ne distribue pas (encore ?) de points. L’épreuve refuse depuis le début d’être réduite à une exhibition. Et peut compter sur ses deux capitaines, Björn Borg, et John McEnroe, pour recycler les éléments de langage. « Ça n’a jamais été une exhibition. Il y a tant de prestige, c’est sérieux, personne ne veut perdre. Certains joueurs étaient abattus après des défaites, en veut pour preuve le Suédois. Rassembler les meilleurs sur un même plateau, c’est la meilleure chose qui pouvait arriver au tennis. C’est ça, c’est l’avenir du tennis. » Même le d’ordinaire taiseux McEnroe se prête au jeu. « Je ne sais pas si c’est l’avenir mais ça devrait en faire partie oui. C’est le genre d’événements qui est salutaire pour le jeu. Les joueurs prennent conscience d’un sens de la camaraderie qu’on ne retrouve pas sur le circuit. Ça ne veut pas dire que ces ingrédients sont absents dans d’autres événements comme la Coupe Davis mais c’est une donnée que le tennis de demain devrait mieux prendre en compte. » Qu’en sera-t-il une fois Federer et Nadal à la retraite ? Tous les spectateurs interrogés se veulent optimistes sur la pérennité de l’épreuve. « Il y aura toujours des bons joueurs et du bon spectacle. Et puis Federer continuera à chapeauter », présume Teddy Rizzo, 26 ans, venu d’Annecy. Et il y a fort à parier que dans quelques années, si l’épreuve leur a survécu, les deux compères ne se feront pas prier pour investir le canapé molletonné. La Laver Cup, mode d’emploi Organisée sur dur pendant trois jours, cette compétition par équipes oppose six joueurs du gratin européen à six autres représentant le « reste du monde ». Le format est le suivant : trois simples et un double par jour, des matchs en deux sets gagnants et un super tie-break en dix points en guise de 3e set. Une victoire rapporte un point le premier jour, deux points le deuxième jour et trois points le dernier jour. La première équipe qui remporte 13 points, sur les 24 possibles, est déclarée vainqueur. L’équipe Europe a remporté les deux premières éditions.