Face au changement climatique, des atolls coralliens s’adaptent à la montée des eaux
Selon une étude néo-zélandaise, certaines îles pourraient résister au dérèglement climatique. Un processus qui reste incertain et n’efface pas les menaces pesant sur ces territoires.
La capitale de l'atoll de Kiribati, Tarawa. Government of Kiribati / CC-BY-SA 2.0 Dans les négociations internationales comme dans les imaginaires, les petites îles de sable du Pacifique sont devenues le symbole de la vulnérabilité au changement climatique. Perchés sur des récifs, dépassant à peine les océans qui les entourent et les lagons qu’ils bordent, les atolls coralliens composant les archipels des Maldives, de Tuvalu ou des Kiribati ont, par principe, les pieds dans l’eau. Face à la montée des océans due au réchauffement climatique, leurs habitants s’inquiètent et multiplient les alertes et les initiatives pour prévenir le risque de submersion. Pourtant, celle-ci pourrait être moins certaine que prévu. Et les îles les moins protégées des flots pourraient même s’élever en même temps que le niveau des mers. C’est en tout cas le mécanisme mis en évidence par une équipe de recherche néo-zélandaise, qui a publié une étude, le 5 juillet, dans le journal Geology. Les îles s’élèvent face aux vagues « La vision traditionnelle, c’est que les atolls vont rester en place et être submergés par la montée des océans. Ce que notre étude montre, comme d’autres, c’est que ces îles peuvent changer de position sur le récif, (…) et que, au moins dans notre modèle à échelle réduite, elles peuvent aussi s’élever », résume Murray Ford, un géomorphologue de l’université d’Auckland ayant participé à l’étude. En 2018, des membres de l’équipe de recherche avaient analysé des données satellites pour révéler qu’en moyenne les 101 îles composant Tuvalu avaient vu leur superficie augmenter de 2,9 % les quarante dernières années. Cette fois, ils ont construit un modèle réduit, basé sur les caractéristiques de l’îlot sableux Fatato situé sur la couronne de l’atoll de Funafuti (Tuvalu). Placée dans un bassin à vagues, la miniature – composée d’une plate-forme représentant le corail et d’une île de sable – a été soumise à l’équivalent d’une forte houle et d’une montée des eaux océaniques afin d’observer les réactions de l’île. Utiliser un modèle réduit permet de placer de nombreux capteurs à un moindre coût afin de mettre en évidence un mécanisme, explique au Monde Xavier Bertin, directeur de recherche au CNRS à l’université de La Rochelle et spécialiste de l’océanographie physique littorale. Mais au prix de simplifications : « Dans la réalité, il y a peu de chances que le mécanisme réponde comme dans le modèle réduit », nuance-t-il. Un constat partagé par les auteurs de l’étude, qui admettent que l’apport de sédiments produits par le récif et entraînés, soit par la houle sur la crête océanique de l’île, soit par des submersions temporaires sur l’ensemble de sa surface, pourrait être moindre dans la réalité. Certains facteurs échappent au champ de l’expérimentation : la structure de l’île, sa végétation ou encore les effets de la rugosité du récif sur les vagues porteuses de sédiments.