La mort de Johnny Clegg, « Zoulou blanc » engagé contre le régime raciste de l’apartheid
Le musicien sud-africain a connu le succès avec ses chansons engagées comme « Asimbonanga », écrite en soutien à Nelson Mandela, alors emprisonné.
Johnny Clegg en habit traditionnel zoulou le jour de son mariage avec Jennifer Bartlett à Keate’s Drift dans la province sud-africaine d’Othulini, le 27 mars 1989. TREVOR SAMSON / AFP Il était pour le grand public probablement le musicien sud-africain le plus connu. Notamment pour ses chansons Asimbonanga et Scatterlings of Africa, et pour son approche musicale joyeuse, tout en énergie, véhicule idéal pour son combat contre l’apartheid, le système ségrégationniste de l’Afrique du Sud. Pour Johnny Clegg, mort mardi 16 juillet à Johannesbourg des suites d’un cancer du pancréas, chanter fut d’abord un acte de militance contre le régime raciste de Pretoria. Il avait été surnommé le « Zoulou blanc » en France, l’un des pays où il aura été le plus populaire à la fin des années 1980. Fils d’un militaire et d’une chanteuse, Johnny Clegg est né le 7 juin 1953 à Bacup, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Ses parents divorcent quelques mois après sa naissance. Sa mère retourne alors vivre au Zimbabwe (alors la Rhodésie du Sud), où elle a été élevée, avant de s’installer en Afrique du Sud. Elle y rencontre son second mari, journaliste et militant antiapartheid. Adolescent, Johnny Clegg se lie d’amitié avec un musicien amateur zoulou qui lui apprend des rudiments de guitare et l’emmène dans les clubs des quartiers pauvres où vivent les travailleurs noirs, et où il se familiarise avec la langue zoulou, les danses, les musiques. En 1969, Johnny Clegg rencontre Sipho Mchunu, de deux ans son aîné, fermier venu chercher du travail à la ville, chanteur, guitariste, percussionniste et danseur. Tous deux commencent à jouer ensemble au début des années 1970, tandis que Johnny Clegg poursuit ses études d’anthropologie à l’université de Witwatersrand, à Johannesburg. Il y enseignera régulièrement jusqu’en 1982. En 1976, Mchunu et Clegg forment le groupe Juluka, qui comprend des musiciens blancs et noirs, ce qui leur vaudra de réguliers problèmes avec les autorités sud-africaines. Juluka mêle des éléments de musiques traditionnelles au rock, mélange l’anglais et le zoulou. Faute d’autorisation, les concerts ont lieu chez des particuliers, dans des églises, des salles discrètes, des lieux clandestins. Un groupe mixte Le groupe enregistrera sept albums, publiés entre 1979 et 1984 dont Universal Men (1979), Ubuhle Bemvelo (1980) entièrement chanté en zoulou, African Litany (1981) avec un premier succès, Impi et première reconnaissance dans le pays, et Scatterlings (1982), qui comprend la première version de Scatterlings of Africa. En 1985, Sipho Mchunu quitte le groupe. Il veut s’occuper de sa ferme, de sa famille. Les deux amis se retrouveront sur un album commun, resté sans suite, Crocodile Love (1997).