Le Real Kashmir Football Club, une lueur d’espoir dans un Cachemire en perpétuel conflit
Fondé en 2016 par deux Cachemiris, un hindou et un musulman, le club de football a rapidement enchaîné les succès, à la grande joie de la population de ce territoire disputé par le Pakistan et l’Inde depuis 1947.
Les joueurs du Real Kashmir lors d’un match face au Chennai City FC à Srinagar, le 28 janvier 2019. TAUSEEF MUSTAFA / AFP Peu de clubs de football peuvent autant se prévaloir d’être l’une des rares sources de jubilation dans le quotidien de leurs supporteurs. C’est le cas du Real Kashmir FC, un club né il y a trois ans dans une région marquée par sept décennies d’affrontements et de tensions incessants entre l’Inde et le Pakistan. Dans son édition du jeudi 22 août, le quotidien britannique The Guardian raconte son épopée fulgurante. En 2016, Sandeep Chattoo, un hindou du Cachemire, s’entretenait avec son ami musulman Shamim Mehraj de la violence omniprésente qui agite le Jammu-et-Cachemire, une région à majorité musulmane contrôlée par l’Inde, que le Pakistan revendique. La forte présence des troupes de Delhi dans le Cachemire indien – un demi-million de soldats hors périodes d’insurrection – agace notamment les jeunes Cachemiris, qui lancent des pierres sur les soldats aux cris d’« azadi » (liberté). Les répliques des soldats se font parfois meurtrières. Sandeep Chattoo et Shamim Mehraj décident alors d’acheter cent ballons de football et de les distribuer aux garçons du quartier. « Nous savions qu’ils avaient besoin d’un exutoire. Nous voulions qu’ils jouent au football au lieu de jeter des pierres. Nous voulions les inspirer à se construire une vie meilleure », explique le premier au Guardian. Un « acte d’espoir » Bientôt naît une équipe. Elle fait sa première saison en 2016, en deuxième division indienne, devant une moyenne de 600 spectateurs par match. En janvier 2017, l’entraîneur écossais David Robertson en prend la tête. Le Real Kashmir termine premier de la deuxième division en 2018, accède ainsi à la première division dont il termine troisième du championnat l’année suivante, devant des équipes pourtant bien plus aguerries. « Le Real Kashmir, c’est plus que du football, analyse Chattoo. C’est un acte d’espoir. » Les joueurs eux-mêmes, pour la plupart indiens mais de confessions diverses, montrent qu’une entente entre les communautés est possible… même si cela demande quelques efforts d’organisation, s’amuse David Robertson auprès de la chaîne publique britannique BBC Scotland : « Certains prient, mais à des moments différents selon leur religion, d’autres sont végétariens, donc il est toujours difficile de leur parler d’un régime alimentaire approprié à un horaire où tout le monde est présent. (…) Mais maintenant, cette équipe est ma famille. Je construis quelque chose d’inédit ici. » La ferveur populaire est bel et bien là : depuis quelques mois, plus de 20 000 personnes remplissent régulièrement le stade du centre-ville de Srinagar, principale ville du Jammu-et-Cachemire. Des milliers de personnes écoutent aussi, depuis l’extérieur, les rugissements du stade qui fait le plein à chaque rencontre. Certaines manifestations de protestation ont d’ailleurs été annulées pour un match. Car pendant les quatre-vingt-dix minutes que dure la partie, les Cachemiris oublient les couvre-feux et goûtent temporairement à une vie normale. Des fans du Real Kashmir lors du match contre le Gokulam Kerala FC, le 6 février à Srinagar. TAUSEEF MUSTAFA / AFP « C’est inhumain » Depuis le 5 août et la décision prise par l’Inde de révoquer l’autonomie dont bénéficiait le Jammu-et-Cachemire, les choses se compliquent pour la population – joueurs compris. New Delhi a coupé tout moyen de communication et a mis en place des couvre-feux strictement appliqués par ses forces de sécurité, rejointes par 80 000 paramilitaires supplémentaires pour l’occasion. Avant chaque match à l’extérieur, le défenseur Mohammed Hammad avait pourtant pour habitude d’appeler sa mère, qui vit à Srinagar, pour lui demander de prier pour son équipe. Mais ce samedi 17 août, alors que le Real Kashmir a joué contre le Goa FC près de Calcutta, il n’a pas appelé sa mère. « A cause du blocage des communications, je n’ai pas pu la joindre. Comme tout le monde, elle est enfermée dans sa maison. Et je ne sais même pas si ma famille a assez de nourriture et de médicaments », s’inquiète Hammad auprès du Guardian. De son côté, Khalid Qayoom, milieu de terrain au Real Kashmir, regrette la mise en place de couvre-feux stricts. Ses parents n’ont même pas pu regarder ses derniers matchs. « Il aurait fallu qu’ils aillent les voir chez quelqu’un d’autre, ils n’ont pas la TV. Mais mon père avait peur de dépasser l’horaire du couvre-feu. Aucun d’entre nous n’est heureux de ce qui se passe au Cachemire. C’est inhumain. Mais nous sommes des professionnels et nous n’allons pas laisser notre concentration en pâtir », a déclaré Qayoom. Le 17 août, leur équipe a finalement obtenu le match nul, qui l’a amenée en demi-finales de la Durand Cup, le plus vieux tournoi de football de l’Inde, où elle s’est finalement inclinée contre Mohun Bagan le 22 août. Au-delà de cette honorable défaite, l’équipe a attiré l’attention, d’abord d’Adidas, qui a signé avec le Real Kashmir en 2018 son premier partenariat avec un club de la Ligue indienne, mais aussi des industries culturelles. Selon le Guardian, Netflix travaille actuellement sur un film consacré à l’équipe. Idem pour Bollywood. L’occasion de montrer le « vrai Cachemire », solidaire et déterminé, au travers du destin de l’équipe de football qui porte son nom ?