Tennis : Stefanos Tsitsipas et Alexander Zverev, au nom de leurs mères
Figures de proue de la nouvelle génération du tennis, Stefanos Tsitsipas et Alexander Zverev entrent en lice au Masters de Londres lundi. Sous les yeux de leurs mères, ex-championnes soviétiques de la balle jaune.
Stefanos Tsitsipas et Alexander Zverev, deux grands espoirs du tennis mondial, liés par leurs mères. LEO RAMIREZ / AFP Au début des années 1980, de l’autre côté du Rideau de fer, deux joueuses incarnaient l’avenir du tennis soviétique : Julia Salnikova et Irina Zvereva, de trois ans sa cadette. « On a grandi ensemble. On jouait dans des clubs différents, mais entre tournois et entraînements, on a passé tellement de temps ensemble, se souvient la première, interrogée dans les travées de Roland-Garros au printemps. De Sotchi à Moscou, on écumait toute l’Union soviétique. » Difficile alors d’imaginer que, près de quarante ans plus tard, leurs deux fils seraient réunis au Masters de Londres, finale de la saison du tennis, sous les couleurs de la Grèce, pour l’un, de l’Allemagne, pour le second. Stiopa et Sasha. S’ils ne sont pas vraiment amis sur le circuit, Stefanos « Stiopa » Tsitsipas et Alexander « Sasha » Zverev, qui devaient affronter lundi respectivement Daniil Medvedev et Rafael Nadal, partagent plus d’un point commun. Figures de proue de la « Next Gen » appelée – qui sait - à renverser un jour les Nadal, Federer et Djokovic, le Grec (21 ans, numéro 6 mondial) et l’Allemand (22 ans, numéro 7), ont tous deux été façonnés par leurs mères – tout comme le Canadien Denis Shapovalov (15e) dont la mère, Tessa Shapovalova, est également sortie du moule soviétique, à quelques années d’intervalle. Le revers de Zverev, « à 100 % » dû à sa mère « S’intéresser au rôle des mères russes au tennis ? En voilà une drôle d’idée ! » Quelques minutes après son élimination au premier tour de l’édition 2019 de Roland-Garros par Richard Gasquet, Mischa Zverev s’amuse. L’actuel 291e joueur mondial (il a été 25e en 2017), frère aîné d’Alexander, insiste : une mère, fût-elle russe et ancienne championne, « n’est pas censée vous apprendre à jouer au tennis. C’est votre mère avant tout, elle est là pour vous aimer et prendre soin de vous. » « Avec Sasha, on a tous deux un très bon revers, donc j’imagine que notre mère n’y est pas pour rien », concède toutefois l’aîné. Ce que confirme le « petit frère », Alexander : « Mon père est mon entraîneur, mais quand j’étais plus jeune, c’est ma mère qui me guidait. Si j’ai une assez bonne technique, c’est à son entraînement depuis le plus jeune âge que je le dois. Mon revers, en particulier, est à mettre à 100 % à son crédit. » Comme Irina Zvereva, qui a quitté l’URSS pour Hambourg, en Allemagne, après la chute du bloc soviétique, Julia Salnikova a rompu avec son pays peu après ses vingt ans. « Je ne faisais plus vraiment partie du système, et pas seulement parce que je n’étais peut-être pas assez bonne », relate l’ancienne numéro 1 mondiale junior, égalée en cela par son fils bien des années plus tard. Barrée par d’autres joueuses en équipe nationale, et ne se voyant pas d’avenir en Union soviétique, Julia Salnikova a franchi le Mur de Berlin, en 1988, « non pour une meilleure carrière, mais pour une meilleure vie. » Une génération aux accents russes « La fin des années 1980 et le début des années 1990 ont été une période très dure en Russie. Beaucoup de Russes sont partis, et c’est bien, aujourd’hui, de voir des joueurs avec des racines russes grimper sur le devant de la scène », analyse la journaliste Natalia Bykanova, spécialiste du tennis russe. De l’Australie au Canada en passant par les Etats-Unis, une génération aux accents russes émerge. « C’est aussi à mettre au crédit de la Russie, car il suffit de les regarder jouer, il y a du Russe dans leur jeu », poursuit Natalia Bykanova. Notamment sur l’approche méthodique du jeu, la « planification » en vue d’atteindre un objectif : « En Union soviétique, si vous vouliez atteindre un but, vous deviez être discipliné, savoir que de bons résultats ne s’obtiennent que par un travail permanent. » Cette approche n’a pas disparu avec l’URSS. Ce que confirmait, fin décembre 2018, avant l’Open d’Australie, la jeune Néo-Zélandaise Valentina Ivanov (18 ans), dont les parents russes ont été respectivement capitaine et joueuse de l’équipe ouzbèke de Fed Cup après la chute de l’URSS : « C’est un peu plus dur que le style australien [où elle vit] ou kiwi, qui sont plus décontractés. En Russie, ce n’est pas comme ça. Si vous ne passez pas une bonne journée, on vous crie dessus. Mais je suis reconnaissante de les avoir eus quand j’étais petite. C’est un sport difficile et vous n’y arrivez pas si vous n’avez pas de personnalité. » « Fighting spirit » et liberté d’esprit Si elle laisse son mari grec coacher leur fils, Julia Salnikova assure être « impressionnée par le professionnalisme » du jeune homme, une « discipline » où elle retrouve des traits « propres à la culture sportive soviétique ». « On prend les choses très au sérieux, parfois on en fait un peu trop pour atteindre nos objectifs. » Mais, insiste-t-elle, « Stefanos combine ce “fighting spirit” russe avec une liberté d’esprit très grecque. » On peut observer ce mélange à l’entraînement, où le jeune homme peut passer autant de temps à peaufiner un coup qu’à fignoler une vidéo pour ses réseaux sociaux. « Ma mère a mis beaucoup de discipline dans mon jeu, reconnaît Tsitsipas. Et ça m’aide beaucoup. » Pourtant, le jeune Grec est loin d’avoir été soumis au carcan soviétique en matière d’entraînement, assure sa mère : « C’est vrai qu’on était souvent surentraînés, mais moi, je suis passée entre les gouttes, et Stefanos n’a jamais été surentraîné. » Elle y a veillé, elle qui a érigé en mantra la formule de son père, Sergueï Salnikov, champion olympique de football avec l’URSS en 1956 : « mieux vaut ne pas être assez entraîné que trop ». Article réservé à nos abonnés Lire aussi Stefanos Tsitsipas s’invite au banquet de Roland-Garros « C’est dommage que je n’ai pas pu mener une carrière professionnelle plus aboutie », conclut Julia Salnikova, qui, une fois passée à l’Ouest, a eu une carrière professionnelle sans trop de résultats avant d’y mettre un terme pour se consacrer à sa famille, Stefanos voyant le jour en 1998, suivi de deux frères et d’une sœur. « Parfois, je me plonge dans le passé, et je le regrette, mais en même temps, si ça avait tourné différemment pour moi, je n’aurais sans doute jamais eu mes enfants. » Héritiers de l’histoire, fils de la fin d’un monde et de sa recomposition, Stefanos Tsitsipas et Alexander Zverev débutent lundi le Masters de Londres, et ne cachent pas leurs objectifs. Pour eux, bien sûr, mais un peu au nom de leurs mères.