Les banques européennes n’en ont pas fini avec les créances douteuses
Les établissements du Vieux Continent sont encore affectés par un stock de 636 milliards d’euros de crédits douteux.
A Francfort, au siège de la Banque centrale européenne, en avril 2018. Kai Pfaffenbach / REUTERS A marche forcée, l’Europe est parvenue à alléger son fardeau de créances douteuses, ces prêts que les emprunteurs peinent à rembourser, et dont l’accumulation pèse sur les banques au point de freiner leur capacité à proposer des crédits. Un cercle vicieux qui complique la reprise économique. Selon les derniers chiffres publiés, en juin, par l’Autorité bancaire européenne (EBA), les établissements du Vieux Continent sont encore affectés par un stock de 636 milliards d’euros de crédits douteux (ceux dont le retard de paiement dépasse quatre-vingt-dix jours), soit 3 % du total des prêts accordés. L’effort des banques est, à première vue, considérable, puisque le volume de ces crédits douteux avait atteint un pic de 1 182 milliards d’euros en mars 2015. Elles se sont donc délestées, en un peu plus de quatre ans, de près de la moitié du stock hérité de la crise financière de 2008 et de celle des dettes souveraines. Le problème reste aigu dans les pays du Sud Article réservé à nos abonnés Lire aussi Alerte mondiale sur la dette des entreprises « La pente est descendante, mais le taux de créances douteuses reste plus élevé que ce qu’il devrait être après un cycle de plusieurs années de croissance au sein de l’Union européenne. Nous devrions être aux alentours de 2 %, voire au-dessous », nuance Nicolas Véron, économiste aux centres de réflexion européen Bruegel et américain Peterson Institute. Aux Etats-Unis, la part de ces prêts « non performants » (non performing loans, NPL) s’établit en deçà de 1,5 % du stock de crédits. Surtout, la qualité des bilans bancaires reste très hétérogène au sein de l’Union européenne. Si ce taux reste sous la barre de 1 % en Suède, il approche 3 % en France, 10 % en Italie et au Portugal, dépasse 20 % à Chypre et atteint presque 40 % en Grèce. La bombe à retardement des mauvais crédits a donc été traitée dans une large partie du continent (dans 18 pays européens, ce taux est passé sous la barre des 3 %). Mais le problème reste aigu dans les pays du Sud, davantage touchés par la crise, où le système judiciaire reste parfois très lent à engager la saisie de biens mis en garantie dans le cadre d’un crédit. Pour nettoyer leurs bilans, les banques disposent peu ou prou de trois leviers : faire payer le débiteur, passer une provision si elles considèrent que le prêt ne sera pas remboursé ou vendre la créance à une tierce partie – le plus souvent à des fonds d’investissement, comme Blackstone ou Cerberus. Or, depuis que la Banque centrale européenne (BCE) joue le rôle de gendarme bancaire, la pression ne s’est jamais relâchée pour que les institutions financières gèrent au plus vite ces NPL. Au printemps, l’Union européenne a adopté de nouvelles règles pour mieux provisionner les NPL et faciliter leur vente.