Australie : la condamnation pour viol sur mineurs du cardinal Pell confirmée en appel
Le prélat de 78 ans, ancien numéro trois du Vatican, avait été condamné à six ans de prison pour viol et agressions sexuelles sur deux mineurs de moins de 16 ans dans les années 1990.
Le cardinal australien George Pell est escorté en dehors de la Cour suprême de l’Etat de Victoria, à Melbourne, le 21 août. WILLIAM WEST / AFP Peu avant 9 h 30, mercredi 21 août, le cardinal australien George Pell, jadis proche conseiller du pape François, a brièvement quitté sa cellule de prison pour la retrouver aussitôt après avoir entendu le rejet d’un recours à sa condamnation pour pédophilie par la justice australienne. Le plus haut représentant de l’Eglise catholique jamais condamné pour de tels faits reste donc bien derrière les barreaux et purgera comme prévu sa peine de six ans de prison pour des violences sexuelles sur mineurs, ont confirmé trois juges de la Cour suprême de l’Etat de Victoria. Après deux mois de délibérations, la majorité de la cour, soit deux juges contre un en faveur de l’acquittement, a rejeté le recours contre la condamnation rendue en mars. Le septuagénaire, vêtu de l’habit clérical noir, a écouté sans ciller les arguments de la magistrature lus durant plusieurs dizaines de minutes par la juge en chef de la cour d’appel, Anne Ferguson, présidant une salle d’audience du palais de justice de Melbourne, remplie de journalistes, d’avocats et de sympathisants du cardinal. Treize objections L’homme d’Eglise de 78 ans avait été reconnu coupable en 2018 de viol et d’agressions sexuelles sur deux enfants de chœur, dans les années 1990, dans la sacristie de la cathédrale Saint-Patrick de Melbourne, dont il était l’archevêque. C’est après la mort par overdose d’une des victimes, à l’âge de 30 ans, que la seconde a décidé d’entamer des poursuites judiciaires envers l’ecclésiastique qui s’était depuis hissé au sommet du Vatican, en tant que secrétaire à l’économie. Les treize objections présentées par la défense, estimant notamment « déraisonnable » que la condamnation ait été rendue sur le témoignage seul d’une des victimes, ont été rejetées par la cour d’appel. Cette victime « n’a pas cherché à embellir ses preuves ni à les adapter d’une manière favorable à l’accusation. (…) C’est un témoin très convaincant, clairement pas un menteur ni un fantaisiste », a soutenu la juge Ferguson, livrant un résumé des 325 pages de la décision judiciaire. Pour fonder leur jugement, les magistrats ont visionné plus de trente heures de témoignage de douze des vingt-quatre autres témoins, lu plus de 2 000 pages de retranscriptions, visité la cathédrale néogothique et examiné des robes sacerdotales pour déterminer la plausibilité des faits allégués. Lire aussi Pourquoi les médias australiens n’ont pas pu parler de la condamnation du cardinal George Pell L’affaire, hautement médiatisée, « a divisé la communauté », a admis la juge. Cette dernière a toutefois insisté sur le fait que la condamnation du cardinal Pell ne porte que sur les cinq chefs d’accusation qui le concernent et a demandé de ne pas en faire un « bouc émissaire des échecs perçus de l’Eglise catholique ni des autres échecs relatifs aux abus sexuels par le clergé ». Ancien conseiller du pape La défense de George Pell, qui a toujours clamé son innocence, a fait part de sa « déception » à l’annonce du verdict, mercredi. Elle a précisé qu’elle allait évaluer la possibilité d’introduire un pourvoi en cassation devant la Haute Cour d’Australie, la plus haute juridiction d’appel du pays. Si George Pell doit purger une peine de six ans de prison, il est toutefois éligible dans trois ans et huit mois à une libération sous condition, en cas de bon comportement durant son séjour pénitentiaire. Celui qui fut un temps considéré comme le numéro trois de la curie romaine, conseillant même le souverain pontife dans la réforme du Vatican, aura alors 81 ans. Tout en se disant « proche des victimes de violences sexuelles », le Vatican a « rappelé » mercredi dans un communiqué que « le cardinal a toujours clamé son innocence pendant le processus judiciaire et qu’il est en droit d’en appeler à la Haute Cour ». Après l’annonce du rejet de l’appel, la victime du cardinal Pell, qui conserve l’anonymat, a confié par le biais de son avocate que la procédure pénale avait été « empreinte de stress ». Ces quatre années de combat judiciaire, a-t-il dit, « m’ont plongé dans des états, aux moments les plus sombres, qui m’ont fait craindre de ne pas pouvoir en revenir. Certains observateurs ont suggéré que ma plainte à la police était motivée par l’appât du gain. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité », a commenté l’ancien enfant de chœur, assurant qu’il n’avait pas cherché à porter préjudice à l’Eglise catholique, qui compte 5 millions de fervents en Australie. « Bien que ma foi ait été ébranlée, elle fait toujours partie de ma vie et de celle de mes proches », a-t-il insisté. Le premier ministre australien, Scott Morrison, fervent chrétien évangélique, a réagi à l’affaire, estimant que « la cour [avait] fait son travail en rendant son verdict. C’est une procédure qui a été rendue de manière indépendante et qui doit être respectée ». Il a annoncé que le cardinal serait dépouillé de la médaille de compagnon de l’ordre d’Australie, attribuée en 2005 pour « service rendu à l’Eglise catholique ».