Euro de volley : en quarts, la France affronte l’Italie, son « meilleur ennemi »
L’équipe de France d’Earvin Ngapeth est opposée mardi à Nantes aux vice-champions olympiques italiens, pour une place en demi-finale de « son » Euro.
L’équipe de France - ici Kevin Tillie - vise une victoire face à son rival transalpin, pour s’ouvrir la voie vers Paris. Sébastien Salom-Gomis / AFP Il pleut sur Nantes. Mais le cœur de l’équipe de France de volley est loin d’être chagrin. « Ça faisait longtemps qu’on n’avait pas vu la pluie, alors on a trouvé ça agréable », s’est amusé le sélectionneur Laurent Tillie, après avoir laissé carte blanche à ses joueurs lundi matin. Auteurs d’un parcours parfait depuis le début de leur Euro à domicile, les Bleus affrontent mardi 24 septembre l’Italie en quart de finale (21 heures). Et le moral est au beau fixe avant d’affronter ce « meilleur ennemi » transalpin. Interrogé sur l’Italie, vice-championne olympique à Rio et rivale désignée des Bleus en quarts depuis le tirage au sort de la compétition, Laurent Tillie confesse « l’envie de faire des crocs-en-jambe » à cette « nation de référence, l’une des plus titrées du volley. » Et depuis quatre ans, et l’émergence de la « Team Yavbou », sacrée championne d’Europe en 2015, les deux pays ont accumulé une liste de griefs. Les Italiens ont ainsi en mémoire la rencontre de l’Euro 2015 où les Bleus, fort mal embarqués, se sont « mis à faire les cons, à s’amuser, à se mettre à les énerver », rappelle le leader français Earvin Ngapeth, avant de lancer leur compétition victorieuse. Quant aux Français, c’est l’épisode des Jeux de Rio qui leur est resté dans la gorge. Lors de l’ultime journée de la phase de groupe, les Transalpins, déjà qualifiés, avaient lâché leur match contre le Canada, éliminant de facto les Bleus. « Depuis Rio, on s’est promis qu’un jour on allait leur rendre la pareille », insiste Ngapeth. Une terre d’exportation « Ce sera chaud, c’est sûr, prédit la star des Bleus, revenue à la compétition lors du match de groupe face aux Italiens (remporté 3 sets à 1). Les France-Italie, c’est toujours très particulier. On se connaît très très bien, et personne n’a envie de perdre. » Car l’Italie est devenue au fil des ans une terre d’exportation de choix pour les Bleus. Dix des quatorze joueurs composant l’équipe de France à cet Euro y ont déjà évolué, ou s’apprêtent à le faire. « S’ils sont meilleurs que nous, on acceptera la défaite, philosophe le libero français Jenia Grebennikov, qui évolue dans le club de Trente. Mais ce serait vraiment dommage de rater une demi-finale à Paris. Et on peut y croire. » « L’Italie veut aller gagner une médaille, et ils seront dans cet état d’esprit », avertit le capitaine et passeur français, Benjamin Toniutti. Pour qui la victoire contre ces mêmes Transalpins en phase de groupe demeure un leurre. A cause du format alambiqué de la compétition – lié au fait que l’Euro soit organisé par quatre nations –, les deux équipes, déjà qualifiées, se sont affrontées mercredi à Montpellier pour la première place du groupe. Et alors que l’Italie a aligné son équipe type, les Bleus se sont offert une revue d’effectif. « C’était un match particulier, observe le capitaine, avec une grosse intensité, mais sans la pression de la défaite. » Mardi, cette pression sera énorme. Une salle « vibrante » Avant le huitième de finale remporté contre la Finlande (3-0), les Bleus s’épanchaient sur la rivalité qu’ils entretiennent avec leurs « agaçants adversaires » – les mots sont d’Earvin Ngapeth, qui reconnaît que les Italiens jugent les Bleus « agaçants en retour. » Lundi, ils étaient moins enclins à le faire. Une manière, sans doute, pour les Tricolores, d’évacuer l’importance cruciale de la rencontre. « C’est clair et net ! Cet Euro en France n’aura servi à rien pour le volley français si on n’est pas à Bercy. » Earvin Ngapeth Car n’en déplaise à Laurent Tillie, qui « cherche juste à passer au tour suivant », l’équipe de France de volley est à un tournant de son histoire. Une victoire, et les portes de Bercy s’ouvrent, et avec elle la perspective d’un Euro à domicile réussi. En cas de défaite, le volley français, dans son ensemble, risque de retomber dans l’anonymat – sans mentionner les possibles pertes en billetterie de la Fédération française de volley. « C’est clair et net ! Cet Euro en France n’aura servi à rien pour le volley français si on n’est pas à Bercy », assénait Ngapeth, avant l’ouverture de l’Euro. Pour supporter la pression liée à l’enjeu, l’imprévisible équipe de France mise sur une salle acquise à sa cause, comme lors du huitième de finale. « Jusqu’à aujourd’hui, on avait l’habitude de jouer dans des salles pleines et bouillantes, mais à l’étranger, et on arrivait à transformer ces sifflements en supports. Là, c’est vibrant et ça nous porte », assure Laurent Tillie. Les Français pourront toujours s’inspirer de la performance de la Slovénie, coorganisateur de la compétition, qui a battu lundi en quart de finale les tenants du titre russes, dans leur chaudron de Ljubjana (3-1). Lire aussi Volley : un Euro à domicile sans filet pour les Bleus France - Italie, mardi 24 septembre à Nantes (21 heures, sur la chaîne L’Equipe)