« Une mer jalousée », de Guillaume Calafat : une histoire du partage de la Méditerranée
Dans cet essai, l’historien détaille les batailles, plus souvent juridiques et philosophiques que navale, pour la souveraineté maritime au XVIIe siècle.
Hugo de Groot, dit Grotius, humaniste et diplomate néerlandais (1583-1645). Mary Evans Picture Library/Photononstop « Une mer jalousée. Contribution à l’histoire de la souveraineté (Méditerranée, XVIIe siècle) », de Guillaume Calafat, Seuil, « L’univers historique », 456 p., 25 €. Il n’y a rien d’aisé à délimiter des frontières maritimes, en particulier durant l’Ancien Régime, à une époque où le droit international est encore en pleine gestation. Jusqu’à quelle distance de la côte un Etat peut-il imposer sa souveraineté, s’approprier les ressources de la pêche, prélever des taxes douanières ou garantir la sécurité des ­navires contre les corsaires ? A qui revient de nommer ces espaces liquides aux limites labiles ? Article réservé à nos abonnés Lire aussi Un électron libre dans la Méditerranée connectée du XVIe siècle Derrière ces questions se joue un débat devenu crucial au XVIIe siècle : celui de la liberté des mers et du droit de circuler. La controverse philosophique, juridique et politique devient intense au moment où les puissances européennes, en parti­culier britannique et hollandaise, cherchent à s’étendre dans le monde et à ­bâtir des empires coloniaux. Il n’y a pas que l’Atlantique Le différend emblématique entre l’Anglais John Selden (1584-1654) et le Néerlandais Hugo Grotius (1583-1645), centré autour de ­l’Atlantique, est généralement considéré comme incarnant l’essence de la dispute. Mais, dans son essai Une mer jalousée, Guillaume Calafat, historien moderniste à l’université Panthéon-Sorbonne, révèle qu’on aurait tort de penser qu’il en épuise le contenu car, vue de ­Méditerranée, la discussion apparaît aussi vivace que productive. Dans cette « mer de papiers et de pro­cédures », se joue ainsi au XVIIe siècle une véritable « bataille des livres », à la ­confluence du droit des gens, du droit du commerce et du droit savant. S’inscrivant dans la continuité d’une longue ­tradition antique et médiévale, elle cherche des solutions à de nouveaux problèmes très concrets, tels que la protection contre les corsaires ou la pérennité des échanges sur les lignes de front entre ­islam et chrétienté. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Histoire globale. Commercer, une histoire de confiance Cartes, croquis et images introduisent chacun des chapitres pour nous guider d’une rive à l’autre de la Méditerranée, en commençant par Venise, cité-Etat en déclin, mais qui a longtemps imposé sa souveraineté sur l’Adriatique, cette mer qu’on appelle encore à l’époque le golfe de Venise. C’est aussi à Gênes, dans le golfe du Lion, ou dans la « mer Blanche » des Ottomans, que les savants, juristes, bureaucrates et cartographes colla­borent ou s’affrontent pour répondre aux enjeux juridiques de la circulation des biens et des personnes, malgré les guerres et les oppositions religieuses. Les traités de paix et de commerce sont autant de formes d’accommodements nécessaires à la poursuite des affaires, tout comme l’établissement de ports francs, Livourne ou Marseille, par exemple, des lieux bénéficiant d’exemptions diverses et affirmant leur neutralité, « comme une réponse pragmatique au processus de territorialisation des mers ».