Mort de Kary Mullis, Prix Nobel de chimie 1993
Le chercheur américain a révolutionné la génétique avec sa technique d’amplification de l’ADN. Iconoclaste, il niait le réchauffement climatique et le lien entre VIH et sida.
Kary Mullis à Los Angeles, en 1995. Rhonda Birndorf / ASSOCIATED PRESS On peut être Nobel, avoir révolutionné la science et soutenir des thèses scientifiquement infondées. Les exemples ne sont pas légion, mais celui de l’Américain Kary Mullis, Prix Nobel de chimie 1993 pour l’invention de la réaction en chaîne par polymérase (PCR) qui a bouleversé la génétique, est particulièrement éclatant. Ce « génie indompté », comme l’a qualifié un de ses pairs, est mort d’une pneumonie, le 7 août à Newport Beach, en Californie. Il avait 74 ans. Kary Mullis est né le 28 décembre 1944 en Caroline du Nord. Dès l’enfance, il se passionne pour les sciences, propulsant vers le ciel des grenouilles à bord de fusées bricolées, perturbant à l’occasion l’atterrissage d’un avion de ligne. Il étudie la chimie à Georgia Tech à Atlanta, avant de faire une thèse à Berkeley (1973), période pendant laquelle il découvre le surf et synthétise toute une gamme de produits psychédéliques, louant l’ouverture d’esprit induite par le LSD, dont il fait un large usage. Technique utilisée partout dans le monde Pendant sa période postdoctorale, il s’essaie à l’écriture, gère pendant deux ans une boulangerie, avant qu’un ami ne l’encourage à rejoindre Cetus Corporation à Berkeley fin 1979. C’est là qu’il fera sa découverte majeure, la PCR, qui permet d’amplifier l’ADN à partir d’infimes fragments, et qui est désormais utilisée dans les laboratoires de biologie moléculaire partout dans le monde. La police l’emploie aussi pour exploiter les empreintes ADN, de même que les paléontologues, pour récupérer l’ADN ancien, comme celui de néandertaliens – côté science-fiction, la PCR est aussi la technique qui permet de ressusciter les dinosaures dans Jurassic Park… L’idée lui est venue en 1983 alors qu’il roulait vers une cabane du nord de la Californie où il allait passer le week-end, comme il le raconte dans son discours de réception du Nobel. Peu de ses collègues seront immédiatement convaincus ou intéressés, mais en quelques mois il met au point la technique, adoptée à une vitesse exponentielle par les biologistes. Comme souvent, des querelles sur l’antériorité de la découverte se feront jour, mais personne ne déniera à Mullis le mérite d’avoir été le premier à avoir concrétisé le concept d’amplification de l’ADN. Mullis obtiendra un bonus de 10 000 dollars de la part de Cetus, qui revendra en 1991 les droits de brevets à Hoffman-La Roche pour… 300 millions de dollars. Le biochimiste ne semblait pas chagriné de ne pas avoir bénéficié pleinement de ce jackpot, notant avec satisfaction que le Prix Nobel et d’autres récompenses lui avaient apporté une indépendance suffisante. Il ne faisait pas de doute pour lui qu’il serait distingué par les sages de Stockholm, mais le jour dit, il sortait d’une cuite, racontera-t-il plus tard, et fila vers l’océan avec son surf sous le bras pour fuir la presse.