Que se passe-t-il dans le cerveau du menteur ?
Mentir recrute un grand nombre d’aires cérébrales impliquées dans le raisonnement de haut niveau. C’est le cortex préfrontal, connu pour son implication dans les processus cognitifs complexes, qui est à l’œuvre.
Cerveau d’un menteur symbolisé en illustration 3D. Ingram / Photononstop / Ingram / Photononstop Carte blanche. Sans doute avez-vous déjà été trompé. Que ce soit ce chercheur qui s’attribue une partie de vos résultats et les publie en « oubliant » de vous y associer, cette personne que vous considériez comme amie et qui vous a trahi, ou encore cette connaissance qui passe son temps à mentir sur votre compte. Que se passe-t-il dans le cerveau du menteur ? Comme on pourrait l’imaginer, mentir est une activité hautement intellectuelle qui recrute un grand nombre d’aires cérébrales impliquées dans le raisonnement de haut niveau. Le menteur doit tout d’abord prendre la décision de cacher ou de falsifier les informations véridiques, puis fabriquer une fausse version de la réalité qu’il va défendre et colporter. Il doit ensuite s’assurer que tout le monde croit à son histoire tout en mémorisant sa version des faits et en restant vigilant pour ne pas se contredire. Il y a fort à parier que l’ensemble de ces processus consomme énormément d’énergie et de disponibilité mentale, sauf peut-être pour les menteurs professionnels qui ont automatisé l’ensemble de ces mécanismes pour être plus efficaces. Association entre deux aires cérébrales Au niveau cérébral, c’est le cortex préfrontal, connu pour son implication dans les processus cognitifs complexes, qui est à l’œuvre pour mener à bien ces activités. Comme l’ont montré Maxim Kireev et ses collègues de l’université de Saint-Pétersbourg en 2017, il est maintenant possible de suivre la façon dont les aires cérébrales s’activent et communiquent entre elles en fonction du contexte psychologique. Ces auteurs ont utilisé cette nouvelle méthode d’analyse en IRM fonctionnelle pour étudier la manière dont la connectivité cérébrale se modifie lorsqu’un sujet ment ou lorsqu’il a un comportement manipulateur par rapport à la condition où il dit la vérité. Il semble qu’un couplage se mette en place au sein de l’hémisphère gauche entre le gyrus frontal médian et le gyrus frontal inférieur lors du mensonge. L’association entre ces deux aires cérébrales pourrait refléter la compétition quant à la sélection d’un discours mensonger ou honnête. Quant au comportement de manipulation, il génère une augmentation de la connectivité entre le gyrus frontal médian gauche et la jonction temporo-pariétale droite, cette région qui nous permet de nous mettre à la place d’autrui. Ce qui signifie que lorsqu’un sujet nous manipule, il prend véritablement notre perspective pour être plus efficace ! Le menteur va souvent finir par croire à son mensonge et se convaincre, voire nous convaincre, qu’il dit vrai. Mais là encore, la neuro-imagerie fonctionnelle peut lever le voile sur ce double mensonge : à autrui et à soi-même ! J. Yu et ses collaborateurs de l’université de Hongkong se sont ainsi récemment interrogés sur la possibilité pour l’IRM fonctionnelle de différencier l’activité cérébrale en jeu lors de la tromperie et lors d’un faux souvenir. Ces deux situations expérimentales activent le gyrus frontal gauche, mais seule la situation de mensonge active également un réseau d’aires dans les deux hémisphères : le gyrus temporal supérieur droit, l’insula droite, le lobule pariétal gauche et le gyrus frontal supérieur droit. Bien heureusement pour les vrais menteurs, rien ne dit que cette technique permettrait de détecter les mensonges dans la vie courante. Enfin, pour finir, comme l’ont montré A. Hayashi et ses collaborateurs de l’université du Tohoku, à Sendai, c’est également le cortex préfrontal, mais dans sa partie ventro-médiane, qui s’active lorsque l’on pardonne une tromperie. Alors, si dorénavant quelqu’un avait la mauvaise idée de vous duper et de vous raconter qu’il l’a fait en toute bonne foi, laissez votre cortex préfrontal décider si vous devez lui pardonner ou non.