« Depuis 1979, la lutte contre l’inflation constitue le cadre idéologique dominant des politiques monétaires »
Il y a quarante ans, le président de la Fed, Paul Volcker, a mis en œuvre une thérapie de choc contre la hausse des prix, qui constitue depuis l’alpha et l’oméga des banques centrales, raconte l’expert financier Nicolas Goetzmann dans une tribune au « Monde ».
Le siège de la Fed, à Washington, le 22 août 2018. Chris Wattie / REUTERS Tribune. Aux Etats-Unis, la hausse des prix franchit le cap des 10 % au printemps 1979, juste avant l’élection présidentielle de 1980. Les syndicats obtiennent des ajustements de salaire de 7,4 %. Les mécanismes de contrôle des prix et des salaires mis en œuvre, fin 1978, par le président démocrate Jimmy Carter se révèlent impuissants pour lutter contre l’inflation. Le président américain décide alors de nommer Paul Volcker à la tête de la Réserve fédérale des Etats-Unis. Ancien président de la Réserve de New York et ex-sous-secrétaire du Trésor de Richard Nixon, ce dernier bénéficie d’une solide réputation de rigueur. Deux mois après son entrée en fonctions, il modifie l’approche monétaire de la Fed et débute les hostilités contre l’inflation, ce qui fait grimper les taux d’intérêt au-delà des 15 %. Article réservé à nos abonnés Lire aussi La Fed prise au piège de Donald Trump La manœuvre demeure insuffisante : les marchés financiers doutent autant de la méthode que de la détermination des autorités à conduire une politique de rigueur en pleine année électorale. La hausse des prix se poursuit, tandis que les Etats-Unis entrent dans leur plus grave récession depuis la Grande Dépression. Ronald Reagan choisit, en 1983, de confier un second mandat à Paul Volcker à la tête de la Fed. Alors que le taux de chômage atteint 10,8 % à la fin de l’année 1982, il resserre son étreinte. En janvier 1981, les taux d’intérêt dépassent les 20 %. Cette détermination sans faille finit alors par payer. De près de 15 %, l’inflation s’effondre à un niveau inférieur à 3 % dès le milieu de l’année 1983. L’inflation était bien « un phénomène monétaire ». Un exemple pour l’Occident Biographe de Ronald Reagan, l’historien américain H. W. Brands résume la pensée à l’origine du « choc Volcker » : « La seule solution était la thérapie de choc : une politique monétaire restrictive aussi longtemps que nécessaire pour changer les états d’esprit, les anticipations des marchés et celles des individus. » En proposant un objectif clair et en utilisant l’ensemble des outils à sa disposition pour y parvenir, c’est-à-dire en rendant son action crédible aux yeux du public, Paul Volcker a eu le mérite de démontrer l’efficacité de la politique monétaire pour lutter contre l’inflation, et ce alors même que des doutes avaient été exprimés à cet égard par les grands noms de l’école keynésienne du prestigieux Massachusets Institute of Technology. Un succès qui va servir d’exemple au reste du monde occidental. Le 23 mars 1983, dans une allocution télévisée, François Mitterrand annonce aux Français son choix de suivre une stratégie analogue : « Il est temps, grand temps, d’arrêter la machine infernale. Combattre l’inflation, c’est sauver la monnaie et le pouvoir d’achat. Voilà pourquoi je lutterai, et le gouvernement avec moi, de toutes nos forces contre ce mal et mobiliserai le pays à cette fin. » Le tournant de la rigueur venait de voir le jour.