La bénédiction des pharaons
Pour son troisième numéro, la collection « Histoire & civilisations » nous révèle, sur la période de 1069 à 30 av. J.-C., l’imperceptible morcellement du pouvoir qu’amorce la rivalité du politique et du religieux.
Antique ou moderne, l’histoire appartient à un temps circulaire. Dès lors, monde ancien et monde nouveau ne s’opposent plus, mais se complètent. Car les mémoires du passé, nourries de constantes recherches et découvertes, offrent des complexités contemporaines une riche lecture, traçant ici des perspectives inattendues là, des parallèles inédits. Ainsi en va-t-il du troisième volume de la collection du Monde, La Fin de l’Egypte antique, qui vient éclairer une longue période méjugée, jadis présentée – à tort – comme un lent déclin. Embrassant près d’un millénaire et neuf dynasties régnantes (de 1069 à 30 avant J.-C.), c’est sur les strates de temps troublés et au sein d’un vaste territoire, aux frontières sans cesse menacées, que s’égrène la dernière époque d’une société égyptienne dont les bouleversements comme les flamboyants vestiges sont scellés dans la pierre. Ce troisième ouvrage, qui clôt la trilogie historique de l’Egypte, révèle l’imperceptible morcellement du pouvoir qu’amorce la rivalité du politique et du religieux. En fondateur de la XXIe dynastie, Smendès Ier (1069- 1043 av. J.-C.), ancien vizir de Ramsès XI, érige Tanis en nouvelle capitale. Si sa nécropole constitue aujourd’hui un trésor aussi fascinant que le tombeau de Toutankhamon, elle incarne surtout la division actée entre basse et haute Egypte, administration et temples thébains. Et semble annoncer l’ascendant que le clergé prendra au fil des siècles sur le pouvoir des pharaons. De même, du règne des Nubiens à la domination perse, les fragiles frontières égyptiennes ne seront jamais vraiment figées. Assyriens, Libyens, Grecs puis Romains vont s’attacher à les modeler. D’ailleurs, la fondation de Naucratis, première colonie grecque en Egypte – entre 604 et 401 av. J.-C. –, marque déjà une présence méditerranéenne expansionniste. Trois siècles plus tard, c’est en libérateur triomphant qu’Alexandre le Grand boutera les Perses hors d’Egypte et s’arrogera en 332 av. J.-C. le titre de pharaon dans le temple de Ptah, à Memphis. Une nouvelle capitale voit le jour à Alexandrie, tandis que la figure du conquérant macédonien rejoint les bas-reliefs du temple d’Amon à Louxor. Ainsi, au cours de son dernier millénaire, de famines en périodes d’abondance, de gestions habiles en théocraties autoritaires, la civilisation égyptienne alterne périodes fastes et crises profondes. D’une domination à l’autre, influences et empreintes traversent les âges. Ainsi, la renaissance inespérée, inspirée de la pensée koushite, qu’offre la dynastie saïte au VIIe av. J.-C. trouvera un écho dans la toute dernière famille régnante des Ptolémées dont Cléopâtre a clos la destinée. C’est donc, au travers de l’histoire de l’Egypte – des syncrétismes, migrations, métissages qui ont bâti son identité, sa religion, sa culture et ses arts –, l’épopée vivante d’un peuple qui nous est racontée. Un peuple qui aura écrit en trois mille ans son histoire de la conquête du Nil à la maîtrise de l’eau, en des temps dits anciens, si peu éloignés des nôtres. Une histoire sans fin ? La Fin de l’Egypte antique, collection « Histoire et civilisations », éd. Le Monde et National Geographic. En kiosque dès le 18 septembre. 12,99 euros.