Coupe du monde de rugby : le XV de France veut lui aussi jouer bon pied, bon œil
A l’inverse des Gallois, qu’ils affronteront dimanche en quarts de finale, les Français ont longtemps négligé le jeu au pied.
Romain Ntamack lors d’un entraînement à Oita (Japon), le 15 octobre. CHRISTOPHE SIMON / AFP On a vu un ballon voler. Un cuir ovale dans les airs, avec un immeuble en arrière-plan, parallélépipède dans l’horizon. Et c’est à peu près tout, aux abords du terrain d’entraînement d’Oita. Un lieu recouvert de protections destinées à chasser les espions, ou les journalistes, c’est tout comme. Mais il y a donc ces ballons tapés haut, ces ballons qui volent et qui rappellent un élément important : le XV de France a décidé de travailler son jeu au pied. « Une arme redoutable » en plein match, et pas seulement pour taper une pénalité ou transformer un essai, rappelle le trois-quarts centre Gaël Fickou. « Certaines équipes l’utilisent énormément, plus que nous. » Comme la sélection galloise. Les Bleus l’affronteront dimanche 20 octobre en quarts de finale de la Coupe du monde (à partir de 9 h 15, heure française). C’est ainsi depuis des années, quand on compare le jeu des Bleus à celui de l’Angleterre ou du Pays de Galles. Mais les Bleus en ont seulement pris conscience au dernier Tournoi des six nations. En mars, ils quittaient la compétition sur une triste quatrième place et trois défaites, contre les Gallois, les Anglais puis les Irlandais. « Contre les Anglais et les Gallois », ce jeu au pied « a coûté cher », estime Fickou. « Je ne devais pas taper, c’était jeu à la main avant tout » L’habitude voudrait que les Français privilégient le jeu à la main, le redoublement de passes, plutôt que de longs coups de pied. Voilà pour le cliché… qui correspond à une certaine réalité. « J’ai été formé à l’ouverture jusqu’à mes 18 ans et je ne devais pas taper, raconte le centre Sofiane Guitoune. C’était jeu à la main avant tout. » Pour résumer, « le rugby français, dans sa tradition, n’est pas porté à se débarrasser du ballon » au pied, selon le sélectionneur Jacques Brunel. « A Toulouse, on est réputés pour jouer à la main mais on a montré qu’on savait aussi utiliser le pied quand il le fallait, nuance l’ouvreur Romain Ntamack, jeune champion de France. C’est une arme qui fonctionne : on l’utilise peut être un peu plus. Parfois pas assez mais on essaye de l’utiliser à bon escient. » Promis : en défense, depuis le début du Mondial, « la stratégie est mieux en place » pour faire face aux coups de pied adverses, estime Fickou : « On est mieux répartis. Parce que ça nous a coûté cher, on a appuyé sur ce point, qui sera primordial sur la phase finale. » Stratégie encore en rodage, cependant : « Malheureusement, on a pris un essai gag contre les Tonga », reconnaît Maxime Médard, au sujet de la troisième victoire française du premier tour (23-21). Au lieu de laisser deux joueurs en couverture, les Français en avaient un seul. « Parce qu’on pensait que les Tonguiens allaient jouer davantage physique et moins au pied. En réalité, ils ont joué au pied. » Lire aussi Coupe du monde 2019 de rugby : le XV de France se fait peur mais ne sait toujours pas pourquoi Pas de test grandeur nature face aux Anglais A l’offensive aussi, les Français ont essayé de porter au pied la pression dans le camp d’en face. Ce sont deux coups de pied qui ont entraîné autant d’essais contre les Etats-Unis (33-9). « Dès que tu mets de la vitesse, que tu gagnes tes duels et que tu alternes jeu à la main et jeu au pied pour faire reculer l’adversaire », ce dernier est « en difficulté », fait valoir Fickou. Le quatrième et dernier match de poule, samedi 12 octobre, contre l’Angleterre aurait pu permettre de mesurer l’écart ou non entre ces bonnes résolutions et leur application. Le typhon Hagibis en a décidé autrement : match annulé. Le style anglais ? Tentative de définition par Maxime Médard : « Ils t’acculent chez toi, te mettent beaucoup de pression par du jeu au pied, par des rasants. On a vu qu’ils jouaient très peu de ballons à la main dans leur camp. » Avant le match annulé, Médard préconisait, pour la défense, de « mettre en place une stratégie avec un troisième rideau important pour essayer de gérer cette pression-là ». Un déploiement qui pourrait également avoir son utilité face aux Gallois. Si le XV du Poireau est nanti de « la meilleure défense du monde », selon l’ailier français Yoann Huget, il sait aussi s’appuyer sur « une capacité à mettre la pression sur l’adversaire », précise Jacques Brunel. Sans que le sélectionneur français ait besoin de le préciser : au pied.