Dorian, le cinquième ouragan de catégorie 5 dans l’Atlantique depuis 2015
Ce type de phénomène devient plus fréquent : on en a observé un chaque année depuis quatre ans, soit une série record.
Le suivi de l’ouragan Dorian depuis le Centre national des ouragans à Miami, en Floride, le 1er septembre. JOE SKIPPER / REUTERS L’ouragan Dorian qui s’est abattu, dimanche 1er septembre, sur le nord de l’archipel des Bahamas, est l’une des pires tempêtes de l’histoire du pays. Il s’agit aussi du cinquième ouragan de catégorie 5 à s’être formé dans l’Atlantique ces quatre dernières années. En météorologie, les scientifiques en Europe et en Amérique du Nord classent l’intensité de ces phénomènes de 1 à 5, suivant l’échelle dite « de Saffir-Simpson ». Les ouragans de catégorie 5 génèrent des vents supérieurs à 252 kilomètres par heure, selon cette classification. Outre les vents dévastateurs, ce type de tempête peut s’accompagner de pluies torrentielles et de catastrophiques montées des eaux, provoquant des inondations semblables à des tsunamis, lorsqu’ils frappent les côtes. Les vents de Dorian ont frôlé les 300 km/h lorsqu’il s’est abattu sur les Bahamas, selon le Centre national des ouragans américain (NHC). Ce type de cyclone devient, par ailleurs, plus fréquent : on en a observé un chaque année depuis 2015, soit une série record. Ils étaient beaucoup plus rares auparavant. En 2016, Matthew fut le premier ouragan de catégorie 5 à sévir sur l’Atlantique depuis 2007. Puis est venue Irma, qui a dévasté les Caraïbes et le sud des Etats-Unis en septembre 2017. Particulièrement violent, Katrina – également de catégorie 5 – a provoqué la mort de plus de 1 800 personnes sur la côte du golfe des Etats-Unis, en 2005. Une série d’ouragans en 2018 En comparaison, l’ouragan Florence, en 2018, avait été rétrogradé en catégorie 1, avant de toucher les côtes de Caroline du Nord et de Caroline du Sud. Il fut toutefois extrêmement dangereux. « Un événement de moindre catégorie peut donc être dangereux et faire de gros dégâts », expliquait Emmanuel Bocrie, prévisionniste à Météo France, interrogé à l’époque. Moins puissant, Florence avait toutefois charrié des pluies diluviennes dans les terres déjà gorgées d’eau en Caroline du Nord, Caroline du Sud et dans l’ouest de la Virginie, causant des inondations et laissant plus de 480 000 foyers sans électricité. En 2018, une série de tempêtes particulièrement violentes, dont Florence en septembre et l’ouragan Michael un mois plus tard, ont tué des dizaines de personnes et ont occasionné quelque 32 milliards de dollars (29 milliards d’euros) de dommages en Caroline du Nord, Caroline du Sud et Floride. L’ouragan Michael est considéré comme la tempête la plus puissante à avoir frappé les Etats-Unis depuis 1969. Des tempêtes plus destructrices En mai, l’Agence océanique et atmosphérique américaine (NOAA) avait prédit pour 2019 une saison des ouragans « proche de la normale » dans l’Atlantique. Les autorités encouragent les Américains à se tenir prêts à faire face à ces phénomènes, alors que plus de 80 millions de personnes vivent dans des zones considérées à hauts risques, même s’ils n’habitent pas directement sur les côtes. En effet, pour les habitants, la principale menace est majoritairement les inondations, plus que les vents violents. Les scientifiques estiment depuis longtemps que le réchauffement climatique devrait rendre à l’avenir les tempêtes tropicales encore plus destructrices, une réalité d’ores et déjà visible, selon certains d’entre eux. L’augmentation de la température des océans, principale cause de l’intensification des ouragans, et la montée du niveau de la mer pourraient aussi mettre à mal les dispositifs de défense côtière. Lire aussi : Les ouragans, des phénomènes aggravés par le réchauffement climatique