« Le financement en capital est la seule source de fonds possible pour les start-up du spatial »
Alors que s’ouvre le Salon du Bourget, l’avocat Jean-Claude Vecchiatto plaide dans une tribune au « Monde » pour la mise en place de garanties publiques dans un secteur spatial devenu « stratégique »
« Le secteur spatial n’est désormais plus une affaire essentiellement étatique, comme il l’a été depuis son origine. Les revenus privés représentent 76 % de l’ensemble du secteur, qui pèse aujourd’hui plus de 300 milliards d’euros. » Christophe Lehenaff / Photononstop Tribune. L’espace est devenu central et omniprésent dans notre vie quotidienne comme pour de nombreuses activités économiques et humaines : de la défense aux télécommunications et aux médias, en passant par la géolocalisation et, demain, aux véhicules autonomes et aux objets connectés. L’utilisation croissante des données et de la vidéo va inéluctablement renforcer cette tendance. Le secteur spatial n’est désormais plus une affaire essentiellement étatique, comme il l’a été depuis son origine. Les revenus privés représentent 76 % de l’ensemble du secteur, qui pèse aujourd’hui plus de 300 milliards d’euros. Ils devraient dépasser 1 000 milliards d’euros en 2040, selon les estimations de la banque Morgan Stanley (Space : Investing in the Final Frontier, novembre 2018). La puissance spatiale des Etats va désormais reposer sur l’existence d’un secteur privé innovant et dynamique, communément appelé « New Space », développant une industrie et des services spatiaux de nature commerciale sur la base de nouvelles technologies. L’exemple de SpaceX, entreprise fondée en 2002 par Elon Musk, montre, s’il en était besoin, qu’une entreprise privée peut se poser en concurrent d’acteurs établis depuis plusieurs décennies et remettre en cause le fragile équilibre sectoriel, en réduisant significativement les coûts par l’innovation, clé du succès de demain. Les mêmes forces vont jouer dans tous les segments du domaine spatial, d’amont en aval. L’Europe en position de force… L’Europe est en très bonne place dans le domaine de la recherche technologique et pour la créativité en matière spatiale. L’activité de ses centres de recherches, de ses universités et de ses entreprises est florissante. Toutefois, les nombreux projets qui voient le jour exigent, pour leur développement et leur commercialisation, des fonds que les entrepreneurs ont du mal à mobiliser. Les outils permettant de faciliter la recherche et le développement, sous forme de subventions ou de garanties (par exemple le programme COSME de l’Union européenne) fournissent une base solide pour les start-up et les PME de l’espace, mais ne sont pas suffisants pour assurer leur croissance à moyen et long terme. Compte tenu des spécificités du secteur et des risques encourus, en particulier sur les plans techniques et commerciaux (risque de marché), le financement en capital sous forme de capital-risque et de private equity, au-delà des subventions publiques et de l’autofinancement, est la seule source de fonds possible pour ce type de projets. L’exemple de OneWeb, projet phare du New Space, avec une constellation de plus de 600 satellites en orbite basse visant à fournir l’Internet haut débit sur l’ensemble du globe, est révélateur : cette société vient de lever 1,25 milliard d’euros de capital (soit un total de 3,4 milliards d’euros depuis sa création), alors qu’elle envisageait initialement un financement uniquement bancaire.