Peter Hujar, l’homme qui photographiait simplement des êtres complexes
Comme Robert Mapplethorpe ou Diane Arbus, Peter Hujar avait le goût du noir et blanc et fréquentait l’underground. Mais l’Américain fait partie des oubliés de la photographie. Près de trente ans après sa mort, ses clichés sont exposés au Jeu de paume, à Paris, à partir du 15 octobre.
ctobre. En mars 2015, la photo en noir et blanc d’un homme plissant les yeux surgit dans les rues de New York. En quelques semaines, celui dont on ne sait s’il pleure, dort ou gémit de plaisir se multiplie sur les tables de chevet, les bancs des parcs ou les cuisses des passagers du métro. L’image fait la couverture d’un livre, Une vie comme les autres, de Hanya Yanagihara (Buchet-Chastel, 2018), vite devenu un best-seller. Il s’en vendra un million d’exemplaires. Son auteure, rédactrice en chef du magazine T, un supplément du New York Times, s’est battue auprès de son éditeur pour que cette photographie de Peter Hujar illustre son récit, sur plusieurs décennies, des liens entre quatre hommes new-yorkais, tour à tour colocataires, amis, amants, veufs… Une intrigue à l’image de la vie de l’artiste, qui se voyait exposé en 2017 à la Morgan Library and Museum dans le cadre de « Speed of Life ». Cette même exposition s’installe à partir du 15 octobre au Jeu de paume, à Paris. Auréolé d’un mystère Comme une grande partie des visiteurs américains, beaucoup de Français, à cette occasion, découvriront sans doute tout de Peter Hujar, mort en 1987, à 53 ans, d’une pneumonie liée au sida. Celui qui fut l’un des photographes américains les plus importants des années 1970 et 1980 est aussi, paradoxalement, l’un des plus méconnus. L’auteur d’une œuvre dense, entamée à l’adolescence et qui ne s’achèvera que dans les derniers moments de la maladie. Un corpus d’images qui voit traités avec le même respect, et de la même façon, en noir et blanc, anonymes, figures de la vie artistique new-yorkaise (les auteurs Susan Sontag ou William Burroughs, entre autres), amants, animaux, momies du cimetière des Capucins à Palerme, la superstar warholienne Candy Darling sur son lit de mort ou encore des paysages… « Au début des années 1970, Peter Hujar a décidé d’être pauvre, pour ne pas voir sa création polluée. Il s’est installé dans un loft de l’East Village, alors misérable. » Joel Smith, commissaire de l’exposition « Speed of Life » Bref, un travail dont l’ampleur aurait dû lui assurer la célébrité. Sauf que Peter Hujar est auréolé d’un mystère que chérissent les initiés. Le 29 mai 1980, Hervé Guibert, alors journaliste au Monde, écrivait à son sujet : « Son curriculum vitae, plus intime, semble pour le moins apocryphe : il serait né à Hollywood d’un père boulanger d’origine ukrainienne et d’une mère actrice qui ne connut aucune notoriété. Un séjour de deux ans dans un couvent de trappistes lui aurait révélé son goût de la photographie au début des années 1960. Il vivrait maintenant retiré du monde en Floride, dans une ferme, où il élèverait des chèvres tout en s’occupant de son fils attardé. »