Des « biberons » de lait animal étaient utilisés dès la préhistoire pour nourrir les bébés
Des chercheurs ont mis en évidence des graisses d’origine laitière sur de la poterie probablement destinée à des nourrissons du néolithique.
C’est peut-être ce qui a permis à l’espèce humaine de se multiplier à l’aube de l’histoire. Pour la première fois, des scientifiques ont retrouvé, dans des poteries préhistoriques qui s’apparentent à des biberons, des traces de matières grasses issues de laits de ruminants. Autrement dit, les bébés préhistoriques buvaient du lait animal dans des « biberons » en céramique, et pas uniquement du lait maternel durant leurs premiers mois. « C’est la première preuve directe de ce que buvaient les bébés durant la préhistoire en Europe » lors du sevrage, souligne Julie Dunne, chercheuse en archéologie biomoléculaire à l’université de Bristol (Royaume-Uni). De petits récipients en céramique avec un bec verseur et pouvant tenir dans la main d’un bébé sont apparus pour la première fois en Europe au néolithique (vers 5 000 avant notre ère) et se sont généralisés à l’âge de Bronze, puis du Fer. Article réservé à nos abonnés Lire aussi « La révolution néolithique n’a pas de comparaison dans l’histoire » Les archéologues, qui publient leurs résultats dans Nature mercredi 25 septembre, supposaient jusqu’à présent que cette vaisselle était utilisée pour faire boire les bébés, mais sans en avoir la preuve — ces poteries auraient aussi bien pu servir à alimenter des malades ou des infirmes. « Certains de ces “biberons” sont presque des jouets » Pour en avoir le cœur net, une équipe de chercheurs a analysé trois spécimens découverts en Bavière (Allemagne), l’un dans une nécropole de l’âge du Bronze, entre 800 et 450 avant Jésus-Christ, les deux autres dans un cimetière de l’âge du Fer (entre 800 et 450 av. J-C). Tous avaient été enterrés au côté d’enfants, âgés de 0 à 6 ans. Les analyses chimiques des résidus de lipides que contenaient ces récipients ont révélé la présence d’acides gras d’origine animale, dont du lait de ruminants (bovins, ovins ou caprins domestiqués), confirmant que les bébés buvaient du lait animal (probablement de vache ou de chèvre) lors du sevrage, ou en complément du lait maternel. Mise en scène des chercheurs pour montrer l’utilisation de vaisselles en céramique pour nourrir les jeunes enfants. Helena Seidl da Fonseca/Handout Nature/ VIA REUTERS « Le fait de trouver ces “biberons” à l’intérieur de tombes d’enfants, couplé à l’analyse chimique, confirme que cette vaisselle a été bien été utilisée pour les nourrir avec du lait animal, analyse Julie Dunne, auteure principale de l’étude. Certains de ces “biberons” sont presque des jouets, ils devaient faire rire les enfants. » « Cette découverte nous offre une vision plus fine de la manière dont les familles préhistoriques géraient l’alimentation infantile au moment du sevrage, une période risquée pour l’enfant », explique-t-elle. Le lait animal, non pasteurisé, comportait en effet davantage de risques de contamination que le lait maternel. Mais son utilisation, devenue possible avec l’apparition de l’agriculture et l’élevage, s’inscrit tout de même dans le cadre d’une amélioration globale de l’alimentation, qui a conduit à une hausse du taux de natalité, souligne l’étude.