La mort d’Ernest Gaines, écrivain américain
Surnommé le « Faulkner noir », le romancier décrivait comme nulle autre le Sud d’avant le combat pour les droits civiques. Il est mort, dans sa ville natale de Louisiane, à l’âge de 86 ans.
Ernest Gaines, en 1977, dans sa maison de San Francisco. AP Né en 1933 dans une plantation de Louisiane, Ernest J. Gaines avait consacré sa vie à décrire « son monde » qu’il ne trouvait dans aucun livre. Il considérait ses romans comme un hommage aux « hommes et femmes du Sud », « les héros » de sa vie. L’université de Louisiane, qui a accueilli l’auteur en résidence de 1981 à 2004, a annoncé sa disparition le 5 novembre, entraînant une vague d’émotion dans son pays et en France, où son œuvre est publiée chez Liana Levi. Jointe par téléphone, Michelle Herpe-Voslinsky, sa traductrice, est revenue sur « l’expérience passionnante » de traduire Colère en Louisiane, un roman écrit dans la langue vernaculaire des plantations de Louisiane pour lequel elle a dû créer un langage, s’inspirant du français rural et du créole martiniquais. Liana Levi nous a raconté, quant à elle, son premier contact avec l’œuvre de Gaines, grâce à Michel Fabre. A la fin des années 1980, l’enseignant en littérature américaine a fait le tour des éditeurs parisiens sans succès avec la version originale de Colère en Louisiane. Jusqu’à trouver preneur dans ce qui était alors une petite maison. Il ramasse des pommes de terre dès l’âge de 9 ans En 1996, l’éditrice a rencontré l’auteur, invité tout un semestre à assurer un cours de création littéraire à l’université Rennes-II : « C’était un homme d’une grande gentillesse, mais qui ne souriait jamais. On voyait qu’il avait un poids sur ses épaules qu’il ne pouvait pas lever. Comme si le passé l’avait privé de son enfance. » Les conditions de sa jeunesse ont nourri toute l’œuvre de Gaines, qu’il a ancrée dans la ville de Bayonne, une version fictive d’Oscar en Louisiane, où il a grandi, aîné d’une fratrie de douze enfants. Depuis cinq générations, sa famille cultive les terres d’un propriétaire, en échange de la redistribution d’une partie des récoltes. Ils vivent dans d’anciens quartiers d’esclaves, et ce plus d’un demi-siècle après l’abolition de l’esclavage. L’écrivain a raconté de nombreuses fois comment sa mère est retournée travailler deux ou trois jours seulement après sa naissance. Lui-même ramasse des pommes de terre dès l’âge de 9 ans pour cinquante cents par jour. L’école est située dans l’église de la plantation, les enfants n’y vont que cinq à six mois par an, le reste de l’année étant consacrée au travail des champs et à la récolte du coton. A 13 ans, de toute façon, l’instruction scolaire est finie pour les Noirs.