« La Bibliothèque engloutie » : Edward Wilson-Lee sur les traces d’Hernando Colomb, fou de savoir
Histoire d’un livre. Le fils de Christophe Colomb explora l’océan des livres de son temps. Edward Wilson-Lee raconte son parcours et ce qu’il nous apprend sur ce qui se lisait à la Renaissance.
Une page du « Principium et ars totius musicae », méthode de musique, de Francesco Ferrarese (XVIe siècle), ouvrage répertorié dans la bibliothèque d’Hernando Colomb www.bridgemanimages.com « La Bibliothèque engloutie. La quête idéale du fils de Christophe Colomb » (The Catalogue of Shipwrecked Books), d’Edward Wilson-Lee, traduit de l’anglais par Séverine Weiss, Paulsen, 502 p., 24,90 €. C’est une histoire à tiroirs, une aventure ­labyrinthique qui aurait pu figurer dans une nouvelle de Fictions, de Borges (Gallimard, 1951). Au terme de La Bibliothèque engloutie, passionnante biographie intellectuelle de l’humaniste Hernando Colomb (1488-1539), Edward Wilson-Lee, professeur à l’université de Cambridge, déplore que la plus grande collection de livres privée d’Europe (c’est-à-dire n’appartenant pas à une institution, monastère ou université, par exemple) du début du XVIe siècle ait été ­réduite, au fil du temps, comme peau de chagrin. Sur les 15 000 à 20 000 volumes qui la composaient initialement en subsistent aujourd’hui moins de 4 000. Manquait, par exemple, la pièce maîtresse : El Libro de los epitomes (« Le livre des épitomés »). Soit un catalogue de 2 000 pages résumant, de quelques lignes à une vingtaine de pages, une partie des trésors de cette ­bibliothèque constituée par le fils naturel de Christophe Colomb – des titres parus il y a cinq siècles, dont une majorité a depuis disparu. Mais, Edward Wilson-Lee le raconte au « Monde des livres », au mois d’avril, un chercheur canadien a trouvé ce Libro de los ­epitomes à la bibliothèque nationale de Copenhague – à laquelle l’avait légué l’érudit islandais du XVIIe siècle Arni Magnusson. Intrigué par ce gros volume dépourvu de page de garde, l’universitaire canadien a pris contact avec un confrère new-yorkais qui, ayant lu La Bibliothèque engloutie, a envoyé quelques photographies à Edward Wilson-Lee. Grâce aux notes marginales, le Britannique l’a authentifié. Il dirige aujour­d’hui une équipe internationale visant à étudier, à numériser et à traduire cette sorte de compendium commandé par Hernando Colomb, héritier spirituel de son navigateur de père. Erudits polyglottes De fait, exploration géographique et intellectuelle participent d’un même universalisme, d’une même volonté de cartographier savoirs et territoires. Frappé par la destruction de la Bibliothèque vaticane en 1527, lors du sac de Rome par les troupes de Charles Quint, Hernando Colomb ambitionnait de conserver un exemplaire de chaque livre du monde. Des émissaires les lui rapportaient de Rome, de Venise, de Nuremberg, de Cologne, d’Anvers, de Paris et de Lyon, les plus grands centres d’impression du XVIe siècle. Dans chaque ouvrage, il notait la date et le lieu de son acquisition, ainsi que son prix, précisant s’il avait rencontré l’auteur et les observations que sa lecture lui inspirait. Afin de gérer sa vaste bibliothèque, qui contenait également des livres en langue arabe ou éthiopienne, Hernando Colomb recruta des érudits polyglottes originaires des Pays-Bas. Lui-même écrivit beaucoup. Outre des inventaires, il esquissa une étude géographique de l’Espagne, commença la rédaction d’un dictionnaire latin, laissé inachevé après l’entrée « Bibo » (« Je bois ») et presque 1 500 pages.