Le milliardaire franco-libanais Iskandar Safa retire son offre de reprise de « Nice-Matin »
Les salariés du journal étaient profondément divisés sur le rachat du quotidien régional par le propriétaire de « Valeurs actuelles ». Son retrait laisse la voie libre à Xavier Niel.
Le journal niçois a un tirage de 120 000 exemplaires par jour. VALERY HACHE / AFP L’épreuve de force touche à sa fin. Deux semaines après un vote des salariés qui lui était pourtant défavorable, Xavier Niel (également actionnaire à titre individuel du Monde) a les mains libres pour racheter le quotidien local Nice-Matin, qui s’écoule à 120 000 exemplaires, de Nice à Toulon. « Jean-Marc Pastorino [le PDG de Nice-Matin] nous a dit qu’il avait reçu lundi matin [29 juillet] un coup de fil d’Iskandar Safa l’informant qu’il ne pouvait maintenir son offre alors que l’entreprise était divisée », explique Romain Maksymowycz, délégué du Syndicat national des journalistes (SNJ). Il est vrai que Xavier Niel disposait d’un coup d’avance sur le milliardaire franco-libanais, par ailleurs propriétaire de l’hebdomadaire Valeurs actuelles. Le fondateur de Free est en passe de devenir le premier actionnaire du groupe de presse azuréen, grâce à la reprise des 34 % de l’actionnaire belge Nethys. Un rachat qui lui donne, en février 2020, le droit de reprendre les 66 % du capital détenus par la coopérative des salariés. S’opposer à cette opération aurait impliqué de dénoncer ce pacte d’actionnaires en justice. « Un contentieux semble s’annoncer préjudiciable aux salariés et au titre lui-même. Il faut ajouter une dimension politique et des propos exécrables que je rejette. C’est pourquoi j’ai décidé de ne pas poursuivre », a justifié Iskandar Safa, dans un courrier adressé à la coopérative, rappelant qu’il avait commencé à travailler sur un plan avec les salariés actionnaires « il y a plus de huit mois ». Promesse d’investissement de 50 millions d’euros La nouvelle devrait apaiser les inquiétudes. « Nous étions en position d’attente. C’était très tendu dans l’entreprise », explique Romain Maksymowycz. Le 12 juillet, si 94 % des journalistes avaient voté pour Xavier Niel, 60 % des 456 salariés de la coopérative, où la CGT du Livre est très représentée, s’étaient exprimés en faveur d’Iskandar Safa, sous l’influence de son PDG, Jean-Marc Pastorino, ancien ouvrier de l’imprimerie. Nice-Matin pourrait rapidement sortir de sa procédure de sauvegarde. Une réunion entre le président du conseil de surveillance, Jean-François Roubaud, Jean-Marc Pastorino, Anthony Maarek, qui représente NJJ, la holding de Xavier Niel, et l’administrateur judiciaire a eu lieu lundi 29 juillet. Dans un courrier du 12 juillet, M. Niel a promis d’investir 50 millions d’euros dans le quotidien, une somme qui comprend 12 millions d’apurement de passif et 10 millions d’euros destinés aux salariés et actionnaires du groupe. Ces derniers avaient investi leur treizième mois il y a cinq ans pour créer cette coopérative et reprendre leur journal à la barre du tribunal de commerce. A l’époque, ils avaient évincé d’autres repreneurs comme le groupe de presse belge Rossel associé à… Iskandar Safa. Les municipales de 2020 en toile de fond M. Niel propose aussi aux journalistes de mettre en place une société des rédacteurs qui pourra approuver à 50 % la nomination d’un directeur de la rédaction et valider l’arrivée d’un nouvel actionnaire. « Xavier Niel nous a promis l’indépendance éditoriale. Il n’y a pas d’autre voie possible. La rédaction sera extrêmement vigilante sur ce point », explique Denis Carreaux, le directeur des rédactions de Nice-Matin, Var-Matin et Corse-Matin. L’affrontement autour de Nice-Matin a pour toile de fond les municipales de 2020 et la présidentielle de 2022. En privé, Xavier Niel, réputé proche de M. Macron, justifie son intérêt dans le quotidien local par sa volonté de barrer la route au propriétaire du très droitier Valeurs actuelles. Or ce dernier entretient « une relation entre la cordialité et l’amitié » avec Eric Ciotti, selon les dires de son avocate à Mediapart. Le député Les Républicains des Alpes-Maritimes rêve de ravir la municipalité de Nice à Christian Estrosi, du même camp, mais décrit comme « Macron compatible ». Autant M. Niel que M. Safa ont officiellement démenti tout intérêt politique dans l’affaire.