Coupe du monde de rugby 2019 : le XV de France loin de son public
Affluences et audiences en berne, contre-performances sportives, plaquages dangereux… les symptômes d’un profond désamour des Français pour le rugby sont légion.
L’équipe de France au sanctuaire Fuji Sengen à Fujiyoshida (Japon), le 15 septembre 2019. ISSEI KATO / REUTERS Antoine Dupont a pensé à eux, malgré tout. « A notre tour de faire vibrer nos supporteurs. » Le jeune demi de mêlée et ses coéquipiers du XV de France s’apprêtent à vivre leur premier match de cette Coupe du monde, samedi 21 septembre, à Tokyo, contre l’Argentine. Un premier match important. Voire décisif pour la suite des opérations et une éventuelle qualification en quarts de finale. Coup d’envoi : 9 h 15, heure française. Combien de lève-tôt pour allumer leur télévision en cette entame de week-end ? Question délicate, tant les Bleus du rugby semblent s’éloigner de leur public. Pas seulement en distance kilométrique. Dans les esprits aussi. Début septembre, Max Guazzini en a encore fait l’expérience. « Dans une boutique d’alimentation, à Paris, je tombe sur un joueur actuel du XV de France. Pas un petit nouveau, précise l’ancien président parisien du Stade français (1992-2011), célèbre pour ses matchs à guichets fermés et ses calendriers de joueurs en tenue d’Adam. Je l’ai salué, bien entendu. Mais personne ne le connaissait. C’est moi qui ai dû le présenter. » Boudés au Stade de France La veille, les Français disputaient pourtant leur dernier match de préparation à domicile. Jamais match de l’équipe nationale n’avait rassemblé aussi peu de spectateurs au Stade de France que ce vendredi 30 août, à Saint-Denis, contre l’Italie. Environ 30 000. C’est-à-dire pas grand monde, dans un stade de 80 000 sièges. Jacques Brunel a préféré voir le stade à moitié plein, alors le sélectionneur a trouvé l’assistance « enthousiaste ». Le test-match contre l’Italie, le 30 août, diffusé sur TF1, a moins intéressé que le téléfilm de France 2 « La Promesse de l’eau » Autre dégringolade, celle des audiences. Le test-match de TF1 a moins intéressé que le téléfilm de France 2 La Promesse de l’eau. Score final : 3,29 millions de téléspectateurs contre 3 millions. Il s’agissait certes d’un simple France-Italie. Un vendredi soir d’été, de surcroît. Mais les désertions se multiplient. En novembre 2018, quelque 50 000 spectateurs à peine jugeaient bon d’assister au test contre l’Afrique du Sud, pourtant l’une des meilleures nations mondiales. Ce n’est pas faute d’avoir fait venir gratis des clubs de la région. Ni d’avoir bradé les billets payants : moitié prix pour ceux de troisième catégorie, passant de 50 à 25 euros. Ce n’est pas faute, non plus, d’avoir délocalisé des matchs loin du Stade de France. Sur des terres où le rugby espérait profiter de l’effet de surprise, l’affluence a également déçu. Mi-août, 25 000 spectateurs prenaient place à Nice pour le premier match de l’été contre l’Ecosse. Soit 10 000 sièges vacants. Ce soir-là, comme d’habitude désormais, aucune annonce au micro indiquant l’affluence exacte pendant le match. L’explication à ces gradins vides se situe avant tout sur le terrain. De fait, « on n’est pas une top équipe mondiale », convient Arthur Iturria. Qui va même plus loin : « On n’est personne. » Le troisième-ligne a beau porter une moustache d’antan, il a seulement 25 ans. Ses débuts internationaux datent de 2017, bien après les derniers grands frissons de l’équipe nationale : une finale du Mondial (2011) et un Grand Chelem au Tournoi des six nations (2010). Bien après la Coupe du monde 2007 à domicile, aussi : un succès populaire pour les Bleus, à défaut de finale. Un « phénomène conjoncturel » Leur sélectionneur d’alors préside maintenant la Fédération française de rugby (FFR). Sollicité par Le Monde, Bernard Laporte n’a pas souhaité commenter l’évolution observée. Le dirigeant attend surtout beaucoup de la prochaine Coupe du monde en France, celle de 2023. Ce mois-ci, la « fédé » relaie une enquête censée inciter à l’optimisme : plus de 73 % des sondés auraient une image positive du XV de France, selon le millier de personnes interrogées par le baromètre Odoxa pour RTL. Difficile, pour autant, d’occulter affluences et audiences. Leur faible niveau relève d’un même « phénomène conjoncturel », selon Christophe Lepetit. Pour le responsable des études économiques du Centre de droit et d’économie, à Limoges, « différentes affaires ont terni l’image positive de ce sport et de la fédération ». Au premier rang de celles-ci, un dossier toujours en cours : le Parquet national financier continue d’enquêter sur des suspicions de conflits d’intérêts entre Bernard Laporte et Mohed Altrad, dirigeant du club de Montpellier. La santé des pratiquants préoccupe aussi. Au premier trimestre, une Fédération de parents de joueuses et de joueurs de rugby annonçait au Monde le dépôt de ses statuts. Avec un leitmotiv : « Que des décisions soient prises et suivies dans le temps pour la sécurité et la santé. » Trois drames ont précédé cette création : la mort de trois jeunes, en 2018, tous à la suite de plaquages. Entre contre-performances sur le terrain et inquiétudes extra-sportives, Christophe Lepetit note une « une inversion de la balance » avec l’image des footballeurs français. Très mauvaise en 2010, quand ces derniers quittaient le Mondial sud-africain dès le premier tour, sur fond de conflit tragi-comique entre les joueurs et leur entraîneur. Excellente en 2018, année de leur titre mondial. « La Fédération française de football a reconstruit progressivement cette image, notamment grâce à l’Euro 2016 à domicile. » De moins en moins de licenciés Pour le moment, comme le grand public, les pratiquants semblent se détourner du rugby : 245 000 licences lors de la saison écoulée, contre 289 000 lors de l’exercice 2015-2016, selon les chiffres fédéraux communiqués au Monde. Un sponsor important a également pris ses distances avec la FFR. Le constructeur automobile BMW a tenu à partir dès cet été, alors que son partenariat pouvait se renouveler en 2020. Plutôt payer un dédit que de continuer. La marque allemande a justifié ce retrait de manière alambiquée, par son souhait de « monter en puissance sur des formats interactifs et numériques pour répondre aux attentes de plus en plus diversifiées de ses clients ». Pour en revenir à la billetterie, en cherchant bien, on a tout de même trouvé des dirigeants satisfaits. Ceux de la Ligue nationale de rugby, l’organisation chargée des clubs professionnels. Emmanuel Eschalier, directeur général, fait valoir « une progression sensible » de l’affluence lors des matchs du championnat de France. « Nous sommes passés d’un peu plus de 10 000 spectateurs en moyenne par match en 2007 à un peu plus 13 700 lors de la saison écoulée. » Preuve que le « potentiel » existe toujours, à une échelle plus restreinte. S’agissant du XV de France, reste peut-être à gagner des matchs.