Pizza et testicules au menu de l’édition 2019 de la science improbable
Marc Gozlan revient sur son blog sur la cérémonie des Ig Nobel qui a distingué jeudi plusieurs travaux insolites de recherche en biomédecine.
C’est avec grand plaisir que je prends connaissance chaque année du nom des lauréats des Prix Ig Nobel, parodies de ceux décernés quelques semaines plus tard à Stockholm. Le nom de ces distinctions (prononcez higue-nobeul) joue sur le rapprochement entre les termes ‘Nobel’ et ‘ignoble’. Voici donc les heureux élus qui se sont vus primés lors d’une cérémonie loufoque qui a eu lieu jeudi 12 septembre 2019 au Sanders Theatre de l’Université de Harvard (Cambridge, Massachusetts). Ce prix d’improbabologie est organisé par le magazine Annals of Improbable Research. Chaque année, depuis 1991, les lauréats sont honorés pour leurs travaux et découvertes insolites « qui font rire, puis réfléchir », selon la formule consacrée de cet événement auquel assistent des lauréats du véritable prix Nobel. Cette année, était notamment présent Richard J. Roberts, Prix Nobel de médecine ou de physiologie en 1993 pour ses travaux sur l’ARN (découverte des introns). De la pizza au menu des Ig Nobel Le prix Ig Nobel de médecine a été attribué cette année à des chercheurs italiens. Slivano Gallus, responsable du laboratoire d’épidémiologie du style de vie de l’Institut de recherche pharmacologique Mario Negri de Milan, a été récompensé. Ses travaux portent sur l’influence de la consommation de pizzas confectionnées en Italie sur le risque cardiovasculaire, celui de faire un infarctus du myocarde ou encore de développer un cancer du sein, de l’ovaire, de la prostate. Dans une étude publiée en 2003 dans l’International Journal of Cancer, cette équipe italienne avait analysé le rôle potentiel de la consommation de pizza sur le risque de cancer en utilisant les données de plusieurs études cas-contrôles conduites en Italie. Les épidémiologistes concluaient que les consommateurs réguliers de pizza (plus d’une fois par semaine) présentaient un risque moindre de développer un cancer digestif. Les auteurs reconnaissaient cependant que la pizza peut représenter un indicateur non spécifique de ce que consomment habituellement les Italiens dans la mesure où celle-ci s’intègre dans un régime alimentaire de type méditerranéen comportant de l’huile d’olive, du poisson, des légumes et des fruits. Un type d’alimentation dont il a été montré qu’il avait un effet protecteur sur le risque de survenue de diverses pathologies, dont le cancer. Pizza ou régime méditerranéen ? Un an plus tard, ces mêmes chercheurs ont montré dans l’European Journal of Clinical Nutrition que les personnes consommant régulièrement de la pizza (plus de deux portions par semaine) sont moins susceptibles de faire un infarctus aigu du myocarde. Et les auteurs de préciser que 100 g d’une pizza traditionnelle italienne renferme 50 g de glucides, 20 g de sauce tomate, 20 g de mozzarella, 4 g d’huile d’olive et 2 g de levure et de nombreux autres ingrédients. Là encore, ils admettent tout de même que la pizza n’est qu’un indicateur parmi d’autres, les consommateurs italiens de pizza étant également ceux dont le régime alimentaire est fortement diversifié. Il ne semble pas exister d’explication unique pour interpréter les résultats observés, la pizza pouvant n’être qu’un simple indicateur du régime alimentaire méditerranéen. A l’inverse, cette équipe italienne a montré en 2006 dans l’European Journal of Clinical Prevention que la consommation régulière de pizza n’a pas d’impact sur le risque de survenue de cancer hormone-dépendant, tel que celui de développer un cancer du sein, de l’ovaire ou de la prostate. Un prix pour les bourses Le prix Ig Nobel d’anatomie (catégorie qui n’existe pas parmi les vrais Nobel) a été attribué à des chercheurs français pour leurs travaux sur la température des bourses. Bourras Bengoudifa et Roger Mieusset du groupe de recherche en fertilité humaine de l’université de Toulouse, ont mesuré la température du scrotum d’hommes âgés de 20 à 52 ans selon la position du corps et selon qu’ils sont nus ou habillés. Ces expériences ont été menées sur un premier groupe d’hommes qui a adopté, pendant 15 minutes, quatre positions différentes : allongée, debout, assise jambes écartées à 70 degrés ou croisées. Des capteurs thermiques capables de détecter une différence de température de 0,03 °C étaient fixés sur la face antérieure de chaque des bourses des volontaires (âge moyen 36 ans). Ces huit hommes se sont ensuite levés et ont chacun enfilé une chemise longue, un boxer et un pantalon, tous trois en coton, après quoi les mesures de température scrotale ont repris dans les quatre positions différentes mais cette fois sur des hommes habillés. Hommes nus et habillés Les résultats, publiés dans la revue Human Reproduction en 2007, ont montré une différence significative de température entre le scrotum droit et gauche lorsque les volontaires étaient habillés. La température au niveau du testicule droit était en moyenne de 34,38 ± 0,37 °C, légèrement inférieure à celle du testicule gauche qui était de 34,56 ± 0,25 °C. La température scrotale était certes plus basse chez les volontaires nus par rapport à celle des hommes habillés, mais les chercheurs ont également enregistré une différence significative dans ces conditions. Chez ces hommes nus, le scrotum droit était plus chaud (33,24 ± 0,67 °C) que le gauche (32,99 ± 0,78 °C). Postiers et chauffeurs de bus Onze postiers ont été choisis pour une deuxième série de mesures. Ces volontaires affectés au tri postal ont été choisis en raison de leur travail consistant à marcher 10 minutes avant de rester debout 90 minutes consécutives. Enfin, une troisième expérience a inclus 11 chauffeurs de bus sélectionnés car conduisant assis pendant 90 minutes après avoir marché environ un quart d’heure. Résultat : la température du scrotum gauche était supérieure à celle du scrotum droit à la fois chez les postiers et les chauffeurs de bus. Le scrotum a pour fonction de maintenir la température des gonades mâles de manière idéale pour la formation des gamètes (spermatogénèse). Plusieurs mécanismes ont été proposés pour expliquer la différence de température observée entre le scrotum droit et gauche, que le sujet soit nu ou habillé. La première explication tiendrait au fait qu’une fois habillés, la plupart des hommes « portent à gauche ». Autrement dit que le pénis repose sur la bourse gauche dans 89 % des cas comme cela a été montré dans une étude publiée en 1997. Selon les chercheurs, une seconde explication serait qu’il existe déjà une légère asymétrie de volume des testicules, le gauche étant 7 à 10 % plus petit que le droit, comme cela a été noté par des études post-mortem publiées en 1960, 1984 et 2005. Enfin, il serait également possible qu’une dilatation variqueuse des veines du cordon spermatique (varicocèle) entraîne une élévation de la température du scrotum. Or le varicocèle s’observe quasiment toujours à gauche, favorisé par la disposition anatomique particulière de la veine spermatique. Les chercheurs ont cependant pris soin d’exclure de leur étude tout homme présentant un varicocèle. En conclusion, il semblerait donc que la différence de température entre le scrotum droit et gauche reflète finalement l’asymétrie génitale concernant la position du pénis et le volume testiculaire. Le plaisir du grattage Signalons que le prix Ig Nobel de la paix a été décerné à des chercheurs américains pour un travail publié en 2012 dans le British Journal of Dermatology sur le plaisir qu’on éprouve en grattant une lésion cutanée qui démange. La satisfaction serait plus importante lorsqu’on se gratte la cheville ou le dos plutôt que l’avant-bras. Quant au prix Ig Nobel d’économie, il est allé à une équipe de chercheurs turcs et néerlandais pour un article sur la transmission de trois sortes de bactéries (staphylocoque doré, Escherichia coli, entérocoque résistant à la vancomycine) par l’intermédiaire des billets de banque de différents pays. Leur étude, publiée en 2013 dans la revue Antimicrobial Resistance & Infection Control, a montré que le taux de survie bactérien était le plus élevé sur les billets roumains. Les trois micro-organismes étudiés survivaient en effet après trois et six heures de séchage. Le Leu roumain s’est également avéré être le seul billet de banque à comporter des entérocoques résistants à la vancomycine après un jour de séchage. A ce propos, signalons que la tradition veut que chaque équipe récipiendaire d’un Ig Nobel reçoive un gros billet en dollars zimbabwéens, représentant un montant infiniment négligeable au vu de la somme attribuée aux lauréats du véritable prix Nobel. Pour terminer, le prix Ig Nobel de chimie a couronné l’équipe de chercheur japonais Shiguru Watanabe (université Meikai, Urayasu, État de Chiba) qui a tenté d’estimer la quantité totale de salive produite quotidiennement par un enfant de 5 ans. Certains sujets de cette expérience étaient les propres fils de Shiguru Watanabe. Les chercheurs nippons ont déterminé que les volumes de salive produits au cours des périodes consacrées à manger et à rester éveillé étaient chaque jour en moyenne de respectivement 288 et 208 ml. Considérant que le débit salivaire est pratiquement nul pendant le sommeil, le volume de salive total produit par jour serait d’environ 500 ml, selon ces chercheurs qui ont publié leurs travaux en 1995 dans les Archives of Oral Biology. On peut imaginer que lors de l’attribution de son prix, Shiguru Watanabe en salivait de joie. La cérémonie peut être visionnée dans son intégralité : La liste de tous les lauréats des Ig Nobel 2019 est consultable : ici. Marc Gozlan (Suivez-moi sur Twitter, sur Facebook) Toute reproduction interdite. Toutes les informations reproduites sur cette page sont protégées par des droits de propriété intellectuelle. Pour en savoir plus : Gallus S, Talamini R, Bosetti C, Negri E, Montella M, Franceschi S, Giacosa A, La Vecchia C. Pizza consumption and the risk of breast, ovarian and prostate cancer. Eur J Cancer Prev. 2006 Feb;15(1):74-6. doi: 10.1097/01.cej.0000186632.04625.f6 Gallus S, Tavani A, La Vecchia C. Pizza and risk of acute myocardial infarction. 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