Le renouveau de l’histoire des sciences en Afrique
En s’intéressant au temps de l’exploration, d’une part, et à l’ère postcoloniale, d’autre part, les historiens des sciences en Afrique redonnent un souffle à leur discipline.
« Du Sahara jusqu’à l’Ethiopie, en passant par le Niger et le Sénégal, ces lieux revisités sont riches de cultures savantes qui circulent et ont une vocation universaliste » (Photo: le Sahara algérien). Egmont Strigl/Westend61 / Photononstop Le continent africain est-il le parent pauvre de l’histoire des sciences ? A l’occasion de l’ouverture d’une nouvelle chaire sur l’histoire et l’archéologie de l’Afrique au Collège de France, il faut revenir sur ce préjugé tenace et faire un pas de côté. Plaçons-nous sous le patronage de l’écrivain et ethnographe Michel Leiris, qui, en 1931 et 1933, prit part à des missions scientifiques à Dakar et à Djibouti, et en tira L’Afrique fantôme (Gallimard, 1988). Dans cet ouvrage, à la fois carnet documentaire et journal intime, il exprimait sa déception de jeune homme devant un continent qu’il avait idéalisé, refusant de voir la plénitude du monde en mutation qu’il avait sous les yeux. Aujourd’hui, on doit considérer comme lui que, toujours aussi fuyante et consistante, cette question demeure. Pourtant, tournant le dos à l’exotisme ou au misérabilisme, les historiens des sciences ont cherché à s’affranchir de l’omniprésence de la science coloniale en mobilisant deux périodes. Une première renvoie au temps de l’exploration, quand la conquête coloniale n’était pas encore acquise. Rappelons d’abord que les savants des Lumières, lorsqu’ils s’aventurent dans l’Afrique de l’intérieur, ne sont pas encore dans un rapport de domination exclusif : ils visitent des royaumes, sont reçus dans des cours, visitent des bibliothèques mythiques comme celles de Tombouctou. Les savoirs du continent Comme nous le rappelle Isabelle Surun, professeure à Lille, dans son livre L’Afrique dévoilée (Ed. de la Sorbonne, 2018), la quête scientifique se fonde sur « une dépendance politique, logistique, linguistique et épistémologique ». « Collecte négociée », plutôt que « captation du savoir », pour reprendre les termes d’Hélène Blais, professeure à l’Ecole normale supérieure, autre protagoniste de ce changement d’importance, elle se présente comme une activité éminemment diplomatique. L’histoire des sciences a essayé de saisir les savoirs dans l’interaction alors que la souveraineté est restée africaine jusque dans les années 1880. Du Sahara jusqu’à l’Ethiopie, en passant par le Niger et le Sénégal, ces lieux revisités sont riches de cultures savantes qui circulent et ont une vocation universaliste. Délivrée de la téléologie de la conquête coloniale, l’enquête sur les pratiques astronomiques, naturalistes ou cartographiques ouvre en effet un nouveau dialogue avec les savoirs vernaculaires qui ne sont par essence ni locaux ni traditionnels. Dans cette perspective, Clapperton Chakanetsa Mavhunga, professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT), dans son livre The Mobile Workshop (MIT Press, 2018), au sujet des recherches sur la mouche tsé-tsé dans les forêts du Zimbabwe, montre comment la médecine coloniale s’est nourrie des savoirs africains. Partant d’une batterie de concepts dont celui central de ruzivo, qui signifie « savoir », il écrit le récit du travail scientifique du point de vue africain.