« Les projets basés sur l’IA peuvent améliorer la vie de dizaines de millions d’Africains »
L’intelligence artificielle aura des répercussions sur la quasi-totalité des secteurs d’activité dans le monde, en transformant les emplois et en créant de nouvelles opportunités pour les carrières et le développement de l’économie. Par sa capacité à nouer des partenariats au sein d’un écosystème varié, IBM cherche à traduire ses objectifs en actions, comme l’explique Solomon Assefa, vice-président d’IBM Research Africa & Emerging Market Solutions.
Quels secteurs pourraient bénéficier des effets de transformation les plus puissants en Afrique ? Solomon Assefa – Il y a d’importants enjeux dans le domaine du secteur public, particulièrement dans la santé ou l’agriculture. L’intelligence artificielle (IA) permet par exemple d’accélérer la rapidité de détection des cancers ou de traiter les maladies chroniques comme le diabète. Dans l’agriculture, ce continent dispose d’une importante surface de terres cultivables mais, en Afrique subsaharienne, plus de 60 % des entreprises agricoles ne peuvent compter que sur le travail manuel. Moins de 20 % ont accès à la mécanisation. Il y a donc des marges d’amélioration en ce qui concerne l’accès au financement des machines, l’achat des semences, les plantations, la vente des récoltes... Tous ces secteurs génèrent une grande quantité de données grâce aux smartphones, aux capteurs, aux satellites, etc. Certaines de ces données sont structurées, d’autres non. C’est là que l’IA entre en jeu ! Si l’Afrique veut relever ces challenges, nous devons faire en sorte d’utiliser tout le potentiel de la technologie pour prendre des décisions qui profiteront à la population, aideront les décideurs à allouer les bonnes ressources et à fournir les services appropriés. C’est une manière de mettre l’information au service de l’élaboration d’une politique plus efficace. Comment l’IA peut-elle accélérer le changement dans l’industrie et la société ? S. A. – Beaucoup de projets et de partenariats sont montés autour du cloud, des technologies mobiles et des données qui remontent des capteurs. Les chercheurs d’IBM au Kenya travaillent par exemple avec la startup Hello Tractor, dont la plateforme mobile permet aux agriculteurs de louer des tracteurs et d’embaucher des conducteurs en fonction de leurs besoins, de se voir attribuer une cote de crédit pour ceux qui ne sont pas bancarisés. L’application mobile agrège les demandes de location de tracteurs et les met en relation avec les matériels et les conducteurs disponibles, permettant à ces professionnels de bénéficier d’une mécanisation pour des travaux jusqu’alors réalisés à la main. Les données remontant des capteurs incluent des informations sur la qualité du sol, la surface de terre à cultiver, les intrants à utiliser, la location des tracteurs... Tout cela peut se combiner avec des informations sur la météo et des données issues de l’Internet des objets. La puissance de l’IA permet de donner du sens à toute cette data. Ainsi, les agriculteurs peuvent avoir des informations plus précises, par exemple sur la période la plus propice à l’ensemencement afin de retirer des récoltes de meilleure qualité, ou pour prévoir les quantités et la valeur de leurs productions avant même d’avoir commencé à planter la première graine. Ils peuvent prévoir le résultat de leur travail, au lieu de subir les aléas. C’est un grand changement pour les agriculteurs. Sur le plan financier, ils peuvent acheter les semences dans les quantités nécessaires pour atteindre les rendements envisagés. Ces données prédictives sont souvent le moyen pour ces professionnels d’entrer en contact avec le système bancaire, dont ils étaient pour la plupart exclus jusqu’alors. Ils peuvent ainsi entrer dans un cercle vertueux, qui leur permet d’accéder au crédit pour s’équiper en matériel agricole et embaucher davantage de personnel. Cela transforme en profondeur la vie des agriculteurs et de leurs familles. Jusqu’où l’IA peut-elle stimuler la croissance économique dans les pays en voie de développement ? S. A. – Les plateformes d’IA peuvent aider leurs utilisateurs à devenir plus efficaces et plus productifs, par exemple en travaillant de manière plus transparente ou en développant des échanges transfrontaliers. Ces technologies favorisent aussi l’inclusion financière. En Afrique, presque tout le monde a un téléphone mobile et la plupart des boutiques l’acceptent comme moyen de paiement car ils abritent des cartes de crédit prépayées. IBM a développé une plateforme à l’intention des petites et moyennes entreprises, pour connecter les commerces à leurs distributeurs, vendeurs, fournisseurs de services et institutions bancaires. L’IA aide ces petits entrepreneurs à mieux comprendre les ressorts de leur activité, à savoir quels produits acheter et vendre, à asseoir leurs revenus et leurs profits, à obtenir des crédits de la part des banques. Comment IBM peut-il prendre part à l’appel de l’Union africaine pour construire une « stratégie continentale » autour de l’IA ? S. A. – Pendant des décennies, l’Union africaine a défini des objectifs de développement pour le continent. Il est certes important de définir une stratégie mais, pour IBM, il faut avant tout traduire la stratégie en actes, ce qui implique de construire des partenariats. Quand nous initions ou quand nous nous associons à un projet, nous nous assurons toujours que nous pouvons aider nos partenaires – ONG, startups, universités – à renforcer leurs compétences, de sorte que nos technologies et nos expertises aient un impact maximum. Nous menons aussi des discussions avec les instances politiques, que nous cherchons à impliquer dès le début des projets. Une fois développés, ces modèles génériques peuvent être adaptés et déployés sur d’autres marchés et d’autres pays. Sur ce vaste continent qu’est l’Afrique, leur impact peut se généraliser et améliorer la vie de dizaines de millions de personnes.