Comment la collerette vint au dragon
Cet impressionnant morceau de peau qu’il déploie pour repousser ses ennemis, le reptile australien le tient d’un vieil ancêtre poisson. Une branchie recyclée, en somme.
Un lézard à collerette (Chlamydosaurus kingii) dans le parc naturel australien de Kakadu, en avril 2013. MATT CLAVY / CC BY-SA 2.0 Le dragon est un lézard comme un autre. Installé dans le nord de l’Australie et le sud de la Nouvelle-Guinée, il vit dans les arbres, se nourrit d’insectes et d’araignées, et subit les assauts des pythons, des chats et des humains. Enfin, presque comme un autre. Sa taille – jusqu’à 90 cm – le place dans la catégorie supérieure. Sa technique de fuite – courir sur ses seules pattes arrière – le situe dans celle des curiosités. Enfin, il y a cette collerette. Qu’un rival ou un prédateur approche, et Chlamydosaurus kingii (son nom officiel) déploie cet impressionnant appendice comme on ouvre un parapluie. Trente centimètres de diamètre de peau vive qui ont inspiré les créateurs de Jurassic Park… et les chercheurs de l’université de Genève. Dans un article publié, lundi 24 juin, dans eLife, une équipe pluridisciplinaire spécialisée dans l’étude de la diversité du vivant vient de mettre en évidence l’origine évolutive et le mode de développement de cette collerette. Son coordinateur, Michel Milinkovitch, le résume en deux mots : « recyclage » et « bricolage ». En suivant, dans leur œuf, la croissance des embryons de dragon, les scientifiques suisses ont en effet découvert que les os et les cartilages qui soutiennent la collerette proviennent des arcs branchiaux. Comme leur nom l’indique, ces organes, qui apparaissent au cours du développement embryonnaire, supportent les branchies chez les poissons. « Draco volans ». MUSEE NATIONAL D'HISTOIRE NATURELLE DE KARLSRUHE / CC BY SA-3.0 Mais à quoi bon conserver des branchies lorsque l’on quitte les eaux ? « De manière remarquable, ces arcs branchiaux ont été recyclés chez les vertébrés terrestres pour évoluer vers des structures aussi diverses que l’étrier, le marteau et l’enclume dans notre oreille moyenne, l’os du palais, divers muscles du cou et du visage, la trompe d’eustache, le larynx, les amygdales, le thymus, la thyroïde, sans compter toute une série de nerfs et de vaisseaux sanguins », explique Michel Milinkovitch. Un véritable épouvantail C’est plus précisément au niveau du deuxième arc branchial que les chercheurs genevois ont pu observer l’unique phénomène. Là où d’autres espèces de reptiles développent une petite collerette non érectile, notre dragon laisse croître un véritable épouvantail, ou plutôt un éventail. L’équipe avait en effet constaté l’extrême régularité du pliage de la collerette. « Quand on voit une structure répétée comme celle-là, on pense automatiquement à un programme génétique : un signal chimique, contrôlé par les tissus embryonnaires, dicte une augmentation de prolifération cellulaire le long des lignes qui formeront les plis, poursuit le professeur du département Génétique et évolution de l’université de Genève. Sauf que nos analyses suggèrent que la prolifération est homogène… mais la collerette grandit plus vite que le cou. »