Nucléaire : les ambitions chinoises
Alors que les Etats-Unis et plusieurs pays nucléarisés de l’Union européenne s’interrogent sur l’avenir de leurs centrales et de l’industrie qui les construit, la Chine met le turbo.
Alors que les Etats-Unis et plusieurs pays nucléarisés de l’Union Européenne s’interrogent sur l’avenir de leur centrales électro-nucléaires et l’industrie qui les construit, la Chine met le turbo. Le 23 juin dernier, le deuxième EPR franco-chinois a été couplé au réseau électrique, à la centrale de Taïshan. Après neuf années de construction… une durée de chantier à faire rêver EDF qui a accumulé défaillances et retards pour son EPR en construction à Flamanville. La Chine aura bientôt un parc de réacteurs électro-nucléaires de la taille de celui de la France avec 46 réacteurs déjà opérationnels et 11 en construction. Puis de celui des Etats-Unis, avec une centaine de réacteurs. De nouveaux projets sont en effet annoncés, tant pour des réacteurs de conception entièrement chinoise que pour des coopérations avec des fournisseurs étrangers. La pause post- Fukushima Ainsi, Xi Xiping et Poutine viennent-ils de signer un accord pour la construction de quatre réacteurs VVER-1200, la plus puissante et moderne des technologies nucléaires russes, dite de Génération-3, du consortium Rosatom. Deux seront construits sur le site de Tianwan, et deux sur un nouveau site nucléaire à Xubadao pour une mise en service en 2027 et 2028. Rosatom ne fournira que l’îlot nucléaire, tout le reste de la centrale sera chinois. Certains officiels chinois avaient émis l’idée que, désormais, tous les réacteurs construits en Chine seraient de conception et de fabrication chinoises et, à l’origine, le site de Xubado devait accueillir six réacteurs CAP-1000 de conception chinoise. Cette décision prise au plus haut niveau politique de continuer à acheter des réacteurs russes montre que le gouvernement veut accélérer le rythme des constructions. Son ralentissement ces dernières années menace en effet les objectifs du gouvernement chinois pour la production d’électricité décarbonée, en raison de la pause décidée au moment de l’accident japonais à Fukushima Daï Ichi. Une pause destinée à vérifier la sûreté du programme nucléaire chinois qui a débouché sur plusieurs décisions. Des travaux visant à améliorer la sûreté des réacteurs déjà en opération avec 13 milliards de dollars prévus. Ralentir la construction de réacteurs jusqu’en 2020. Ne plus lancer la construction que de réacteurs au niveau de sûreté de la Génération-3 (EPR, Hualong One chinois, VVER-1200 russes, AP 1000 nippo-américains sinisés en CAP-1000 puis CAP-1400 plus puissants). Repousser les premiers réacteurs sur des cours d’eau afin de mieux étudier leur sûreté et les risques de pollution. Et enfin augmenter sensiblement les effectifs de l’Autorité de sûreté nucléaire chinoise. En conséquence, le parc nucléaire sera de 53 GW en 2020 et non 58 GW comme planifié initialement. Huit réacteurs par an Cette pause ne semble plus d’actualité. En avril dernier, le vice-président du China Electricity Council – un organisme d’Etat – annonçait de nouveaux objectifs, très ambitieux. Le gouvernement chinois vise désormais 137 GW en 2030 et 200 GW (le double du parc des USA actuel) en 2035. Un tel saut suppose toutefois que le rythme des chantiers passe à 8 nouveaux par an, que des réacteurs soient construits à l’intérieur du pays sur des cours d’eaux (voir ci dessous la carte des projets chinois diffusée par China Nuclear Energy Association), que toute la chaîne logistique industrielle – construction des centrales et fabrication du combustible nucléaire – suive ce rythme. Que la Chine tienne ce plan très ambitieux ou demeure en dessous, il ne fait guère de doute qu’elle va devenir l’acteur dominant de cette industrie. Le China Electricity Council annonce l’objectif très ambitieux de 200 GW pour 2035 (chaque point désigne une centrale qui peut comporter jusqu’à 6 réacteurs). L’ambition de la Chine dépasse de loin la seule construction et l’usage pour ses besoins électriques gigantesques du plus grand parc nucléaire de la planète. Elle souhaite maîtriser totalement l’industrie nucléaire – de la mine d’uranium à la gestion des déchets en passant par la construction et l’utilisation des réacteurs – mais aussi devenir l’un des exportateurs principaux de ces technologies sur le marché mondial. Plusieurs éléments montrent que cette stratégie de grande ampleur est en marche. Le rapport des forces géopolitique sur cette technologie est en train de basculer. Le géant français d’hier pourrait bien devenir un acteur plutôt modeste sur la scène internationale au regard des ambitions chinoises… et russes (1) Parmi les signes clairs de la maîtrise de plus en plus complète des technologies nucléaires par les ingénieurs chinois, la certification de leur système de contrôle-commande d’un réacteur par l’Autorité de sûreté nucléaire des Etats-Unis. La plate-forme numérique, baptisée NuPAC, repose sur une propriété intellectuelle (brevets) chinoise, est fabriquée en Chine et peut équiper aussi bien des réacteurs chinois que d’autres fabricants. Maîtriser le système de contrôle-commande numérique des réacteurs signifie s’affranchir complètement des fournisseurs français, russes ou américano-japonais dont les réacteurs ont été à l’origine du parc nucléaire chinois actuel. Ainsi, le contrôle-commande du Hualong One, le réacteur Génération-3 chinois destiné à être construit en grand nombre, est d’origine Areva-Siemens, mais ses composant sont d’ores et déjà fabriqués pour l’essentiel en Chine. L’uranium africain Maîtriser la filière nucléaire dans un objectif d’indépendance suppose l’accès à la ressource uranium. Si la Chine a mis en service des mines sur son territoire, elle ne se prive pas de faire son marché à l’étranger pour limiter sa dépendance à son principal fournisseur actuel, le Kazakhstan. C’est ainsi qu’elle a mis la main sur un très bon gisement en Namibie, la mine à ciel ouvert de Husab, dans le désert de Namib dont la production a démarré à la fin 2016. Mais elle aussi acheté à Rio Tinto sa mine de Rössing, en Namibie, pour une centaine de millions de dollars, une mine ancienne assez peu rentable. Mais l’appétit chinois pour l’uranium ne fera qu’augmenter au fur et à mesure de la croissance de son parc. Cela se traduit par une stratégie très vigoureuse… y compris pour venir piétiner les plates-bandes d’Orano au Niger, un fournisseur historique de la France. Avec l’uranium, vient la capacité à produire ses propres combustibles nucléaires, ce que la Chine possède avec des usines situées dans le Sichuan et en Mongolie intérieure. Son objectif est d’assurer sa pleine autonomie en combustible, même si Orano fournira, par exemple, au moins les deux premiers cœurs des EPR de Taïshan, tandis que Rosatom fournira les cœurs des VVER-1200 jusqu’en 2025, le temps que la Chine soit en mesure de prendre le relais. Du côté des déchets, le gouvernement chinois a décidé de créer plusieurs sites de stockage des déchets de faible radioactivité. Et de lancer la construction d’un laboratoire souterrain dans la perspective du stockage géologique profond définitif des déchets de haute activité et à vie longue. Des choix en ligne avec ceux opérés dans la plupart des pays disposant de réacteurs et qui doivent en gérer les déchets radioactifs. Ces déchets à vie longue seront gérés selon le modèle français, c’est à dire avec le recyclage de l’uranium et du plutonium dans des combustibles mixtes (le MOX fabriqué à l’usine MELOX de Marcoule), et la vitrification des déchets ultimes selon la technologie mise au point par le CEA à Marcoule et mise en oeuvre avec succès à l’usine de la Hague d’Orano en vue de leur stockage géologique. Les négociations finales sont en cours sur le transfert de ces technologie clés. Le choix chinois d’opter pour la stratégie française repose sur une stratégie de très long terme, anticipant une pénurie d’uranium si la technologie nucléaire se répandait largement sur la planète. La parade à cette pénurie réside dans le développement de réacteurs dits « rapides », capable d’utiliser l’uranium-238 qui constitue 99,3% de l’uranium naturel. Cette technologie suppose de disposer de plutonium pour démarrer les réacteurs, d’où l’usine de séparation de l’uranium et du plutonium des déchets ultimes. La Chine investit dans cette stratégie de très long terme montre le début de la construction d’un réacteur rapide de 600 MW. Exportations La Chine s’est déjà lancée dans l’exportation de sa technologie nucléaire. Elle termine la construction de deux réacteurs Hualong One au Pakistan . Et annonce des coopérations nucléaires avec une trentaine de pays dont certains sont en discussions sérieuses (Argentine, Roumanie, Iran, Grande Bretagne, Turquie, Afrique du sud, Kenya…). Il est encore trop tôt pour savoir quels sont les projets qui dépasseront le stade des intentions, mais ces dernières sont là, soutenue par la capacité chinoise à vendre simultanément la technologie et le financement, sous forme de prêts à long terme. Sylvestre Huet (1) Rosatom annonce 6 réacteurs en chantier en Russie et 36 projets à l’étranger, même si ces derniers vont du chantier en cours à des déclarations d’intentions susceptibles d’êtres mise en cause ou de long terme.