Les citernes de Porto Velho, allégorie du patrimoine brésilien
Vestiges du passé industriel de l’ouest du Brésil, les Três Marias sont mises en péril par les fêtards, qui ont pris la mauvaise habitude de se soulager à leurs pieds. Et par le désintérêt de Jair Bolsonaro pour la sauvegarde des monuments historiques.
Les trois réservoirs d’eau de Porto Velho furent érigés en 1910, en même temps que cette ville de l’ouest amazonien. Photo 12/Alamy De loin, on croirait apercevoir des géants à quatre pattes. Vite, on se rassure : les trois réservoirs d’eau de Porto Velho sont inoffensifs. Ces imposantes citernes de métal, à la forme cylindrique, coiffée d’un petit chapeau de fer, ont même des airs plutôt sympathiques. Perchées sur les hauteurs de Porto Velho, les Três Marias (« Trois Marie »), comme on les surnomme affectueusement, sont devenues au fil du temps le symbole de cette ville, capitale de l’État de Rondônia, dans le sud-ouest de la forêt amazonienne. Illuminées les soirs de fête, visibles de tous, elles sont présentes partout : sur les tee-shirts, les cartes postales, les poubelles, au fronton des administrations et des hôtels, jusque sur la bannière de la cité. Pourtant, le trio est aujourd’hui menacé de disparition. Lire aussi : Bom Futuro, une forêt brésilienne sans avenir Erigées entre 1910 et 1912, ces trois sœurs sont vieilles comme Porto Velho, bâties sur les rives boueuses du grand Rio Madeira pour servir de point de départ au chemin de fer Madeira-Mamoré, inauguré à la même époque. Cette folie sur rail de 360 kilomètres traverse la forêt vierge jusqu’à la frontière bolivienne. En plein boom du caoutchouc, il y avait urgence à désenclaver la zone, située à 3 000 kilomètres de l’océan Atlantique. L’entreprise est menée tambour battant par un consortium américain, contre toute raison : durant les six années de chantier, 21 000 travailleurs furent employés pour construire ce « chemin de fer de la mort ». Plus de 1 500 y laissèrent la vie, emportés par les fièvres tropicales. Témoins silencieux d’une grande aventure tropicale La ville de Porto Velho est alors une company town, sous administration directe de l’entreprise Madeira-Mamoré Railway. Le plan urbain est en damier, les services publics sont privés, l’alcool est interdit. Dans cette « Babel posée en pleine forêt vierge », selon l’expression des historiens français Laurent Vidal et Martine Droulers, qui ont consacré un chapitre à l’histoire de la cité dans La Ville au Brésil (XVIIIe-XXe siècles) : naissances, renaissances (Les Indes savantes, 2008), s’installent des milliers d’ouvriers du rail, de 23 nationalités différentes. Il faut les alimenter en eau. D’où les Três Marias, fabriquées en kit aux États-Unis et remontées au milieu de l’Amazonie.