« Un autre tambour » : comment l’écrivain afro-américain William Kelley sort de l’indifférence
Le premier roman de William Melvin Kelley (1937-2017) a été salué à sa parution en 1962. Puis oublié, jusqu’à un article du « New Yorker » de 2018. Le voici réédité.
Un fermier pauvre afro-américain, en Oklahoma, 1939. PhotoQuest/Getty Images « Un autre tambour » (A Different Drummer), de William Melvin Kelley, traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Lisa Rosenbaum, Delcourt, 284 p., 20,50 €. Les brocantes sont des ­coffres au trésor. En visitant l’une d’elles, au cœur du Maryland (Etats-Unis), une journaliste férue de littérature découvre en 2017 un exemplaire du recueil de poésie Ask Your Mama (« Demande à ta maman », 1961, non traduit), de l’écrivain afro-américain Lang­ston ­Hughes (1902-1967). Le livre comprend une dédicace chaleureuse de l’auteur adressée à un dénommé William Kelley. Intriguée, Kathryn Schulz cherche à en savoir plus sur cet ami que Hugues semblait chérir. Une recherche rapide sur Internet la renseigne. L’homme en question vient de mourir, à 79 ans. En ligne sur le site du New York Times, sa nécrologie débute ainsi : « William Melvin Kelley, qui a apporté une voix nouvelle, expérimentale, à la fiction noire dans des romans et des nouvelles explorant les relations raciales et l’identité raciale aux Etats-Unis à travers des personnages récurrents, est décédé le 1er février 2017 à Manhattan. » De fil en aiguille, Kathryn Schulz s’intéresse à ce « géant oublié de la littérature américaine », titre de l’enquête – mieux, de l’éloge – qu’elle publie dans le New Yorker du 29 janvier 2018. Soit un an tout juste après la mort de William ­Kelley, survenue à 79 ans. Son premier roman, Un autre tambour, avait été publié en 1962 et traduit chez Casterman en 1965. Delcourt le réédite aujourd’hui dans une traduction révisée. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Les espoirs déçus d’une Amérique postraciale Fils d’un rédacteur à l’Amsterdam News, un des plus anciens et des plus influents journaux afro-américains du pays, Kelley a grandi dans le Bronx. Il a été scolarisé dans un lycée de Blancs puis a étudié à Harvard. Lorsqu’Un autre tambour sort en librairie, les ­critiques plébiscitent cette fable politique en territoire sudiste. Ils comparent le jeune prodige de 24 ans à rien de moins que William Faulkner, Isaac Bashevis Singer ou James Baldwin. Trois ans plus tard, il signe A Drop of ­Patience (« Une goutte de patience », à paraître en 2020 chez Delcourt), histoire déchirante d’un musicien de jazz noir, aveugle de naissance. Qu’il s’agisse d’une femme attendant des jumeaux, l’un blanc, l’autre noir, ou d’un diplômé de Harvard visitant un pays imaginaire où le système d’apartheid est fondé sur la couleur des vêtements, ses récits ultérieurs s’orientent davantage vers le fantastique et les recherches formelles.