Les fonds activistes poussent les groupes à se restructurer, avec plus ou moins de réussite
Nestlé, General Electric ou ThyssenKrupp… Des Etats-Unis à l’Europe, les financiers cherchent avant tout un gros retour sur investissement.
Nelson Peltz, fondateur du fonds Trian, en octobre 2016, à Laguna Beach, en Californie. Mike Blake / REUTERS Il arrive que les actionnaires activistes confessent de « grosses erreurs ». C’est l’expression choisie par Nelson Peltz pour qualifier l’achat, fin 2015, de 1 % du capital de General Electric (GE) pour 2,5 milliards de dollars (2,3 milliards d’euros). Très critique sur les performances du groupe, le patron du fonds Trian avait obtenu un siège au conseil d’administration, fin 2017, pour pousser à la restructuration du colosse et obtenir davantage de dividendes. Il a eu la peau de son patron, Jeff Immelt, mais le démantèlement du plus ancien conglomérat américain (énergie, aéronautique, médical, pétrole…) ne lui a rien rapporté. En trois ans, l’action a dévissé de 67 % à Wall Street, le dividende a été fortement réduit et la firme de Boston (Massachussets) n’est pas tirée d’affaire. S’ils se sont historiquement focalisés sur les compagnies américaines (Xerox, Campbell, Procter & Gamble, United Technologies…), ces fonds activistes n’épargnent plus l’Europe. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le capitalisme français secoué par les fonds activistes « Terrorisme psychologique » Entré au capital de Nestlé, Third Point, qui en détient 1,2 %, n’a eu qu’en partie gain de cause. Son fondateur, Daniel Loeb, a fait pression pour que le géant suisse de l’alimentation se recentre sur les secteurs les plus rentables (café, eau, nutrition, aliments pour chiens et chats). Ce dernier a récemment cédé son activité de soins de la peau, comme l’activiste le réclamait. Mais il n’a pas obtenu la vente des 23 % détenus dans L’Oréal, qui rapporterait 30 milliards d’euros à Nestlé. La stratégie des fonds actionnaires, qui réclament le découpage de TyssenKrupp, ce groupe allemand aux multiples métiers, depuis les ascenseurs jusqu’aux sous-marins, en passant par les composants automobiles, sera-t-elle payante ? Pour le moment, le suédois Cevian Capital (18 % des droits de vote) et l’américain Elliot (3 %) ont précipité le récent limogeage de Guido Kerkhoff, nommé à la tête de ThyssenKrupp, en juillet 2018, après l’éviction des deux dirigeants précédents, indignés d’être les victimes du « terrorisme psychologique », selon leurs propres termes, de ces activistes. A l’instar d’autres membres du conseil de surveillance, ils exigent des cessions capables d’accroître les marges et de redresser le cours de l’action. Comme les ascenseurs, valorisée entre 15 milliards et 17 milliards, que M. Kerkhoff envisageait de vendre au suédois Kone, alors que les hedge funds réclament une introduction en Bourse.