Pourquoi l’étude de la chauve-souris, toujours aussi mystérieuse, passionne les scientifiques
Seuls mammifères volants, doués de sens exceptionnels et d’une longévité unique, les chiroptères défient la biologie. Un vaste programme de séquençage du génome de ses 1 400 espèces va tenter d’en percer les secrets.
secrets. En plan serré, c’est un laboratoire comme un autre : une vingtaine de scientifiques sagement alignés, munis de matériel dernier cri, enchaînent les prélèvements sanguins ou de peau qu’ils mettent ensuite au froid. Peu de bruit, quelques phrases, parfois quelques rires, et les « pschitt » réguliers d’échantillons que l’on plonge dans l’azote liquide. Une table lumineuse, des ordinateurs portables, des lecteurs d’étiquettes magnétiques… Il n’y a guère que les lampes frontales, portées par chaque opérateur, qui détonnent dans le paysage. Le plan large, lui, change quelque peu l’atmosphère : d’un côté, une vierge sculptée dans la pierre, de l’autre, un vitrail, encore éclairé par le soleil couchant d’un été caniculaire. Devant, des rangées de bancs alignées jusqu’à un chœur. Et au-dessus des scientifiques, le clocher d’une église du XVe siècle, qui, toutes les heures, fait sonner le temps. Nous sommes à Béganne, en bordure du parc naturel régional de Brière, en Bretagne. Ce 13 juillet, le petit bourg du Morbihan accueille une cérémonie d’un genre particulier. Un rituel immuable, auquel les fidèles se livrent chaque année depuis maintenant neuf ans. Débarqués d’ailleurs en Bretagne, mais aussi de Caen, Paris, Montpellier, Nancy ou Dublin, ils ont sagement installé leur matériel, avant de se lancer dans une longue soirée de labeur, dernier volet d’une semaine de prélèvements parmi les colonies de chauves-souris. Longévité exceptionnelle La chauve-souris, tous admettent lui vouer un véritable culte – ou plutôt un amour sans bornes. Ça a souvent commencé par hasard, un stage à l’université pour ce botaniste, une sortie avec un ami pour cette animatrice passionnée d’ornithologie, un job d’été pour cet étudiant. Et, telle une drogue dure, la bête les a accrochés. Aujourd’hui, une poignée d’entre eux anime la Maison de la chauve-souris, à Kernascléden (Morbihan), la seule dans son genre en France. Les autres consacrent à l’animal leur vie de chercheur, ou s’y destinent. Il faut dire que ce mammifère volant – le seul connu –, capable de chasser dans l’obscurité grâce à l’écholocation, d’une longévité exceptionnelle et d’une résistance aux pathogènes hors du commun, cache en réalité plus de 1 400 espèces, soit un quart de la diversité des mammifères. « Un univers dont la plupart des humains ne soupçonnent même pas l’existence », confie Sébastien Puechmaille, maître de conférences à l’université de Montpellier. Et puis, comme tous finissent par le dire, « c’est le monde de la nuit ».