Pete Ouko : « Je ne sais pas combien de temps cela prendra, mais nous réussirons à abolir la peine capitale »
Le Kényan Pete Ouko a passé près de dix-huit ans en prison, dont onze dans le « couloir de la mort ». Gracié et libéré en 2016, il milite aujourd’hui pour l’abolition de la peine de mort.
Le Kényan Pete Ouko, en avril 2018. Christophe Meireis Dans la voix de Pete Ouko, pas une once d’amertume, de colère, encore moins de haine. Le fondateur de la Youth Safety Awareness Initiative, une ONG créée pour promouvoir la justice et la paix au Kenya, semble sûr de lui et confiant. Confiant dans les hommes, les institutions et surtout l’avenir. Un avenir où plus une seule juridiction ne prononcerait une condamnation à mort. A l’entendre parler, on pourrait lui reprocher d’être trop enthousiaste dans un monde où près de 700 exécutions ont encore eu lieu en 2018, un chiffre cependant en baisse par rapport aux années précédentes. Mais Pete Ouko connaît bien le sujet. Et pour cause : en 1998, à l’âge de 28 ans, il est arrêté pour le meurtre de sa femme – un crime qu’il a toujours nié –, et condamné à la peine de mort en 2001. Du fond de sa cellule, dans la prison ultrasécurisée de Kamiti, à Nairobi, la capitale du Kenya, il veut tenir bon. En 2009, le président du pays, Mwai Kibaki, décide de commuer les peines de 4 000 condamnés à mort, dont celle de Pete Ouko, en prison à vie. Puis, en 2016, il entrevoit finalement la liberté lorsque le chef d’Etat Uhuru Kenyatta prend l’initiative de le gracier. Pete Ouko peut désormais entamer une nouvelle vie. Au côté d’ONG comme Amnesty International Kenya, il milite pour améliorer le sort des prisonniers dans son pays et abolir partout dans le monde la peine de mort. Rencontré à Paris, dans le cadre d’une tournée de sensibilisation organisée par l’association Ensemble contre la peine de mort (ECPM), à l’occasion de la Journée mondiale pour son abolition, le 10 octobre, l’ancien condamné à la peine capitale raconte ces dix-huit années de détention qui ont bouleversé son existence. En 2001, vous êtes condamné à mort. Quelle est votre première réaction ? Pete Ouko Pardonner. Et cela, dès le premier jour. Je n’ai ressenti aucune haine envers ceux qui m’ont condamné. Je me suis dit : si tu ne pardonnes pas, tu ne peux pas grandir. Quand j’ai été arrêté par les policiers en 1998, je n’ai pas eu le temps de réfléchir et j’ai tout de suite été emmené en détention pendant un mois, avant d’être jugé. J’ai à peine eu le temps de dire au revoir à mes enfants. Malgré mes nombreuses interrogations, les policiers sont restés silencieux. J’étais totalement perdu. Néanmoins, j’ai tout de suite su que je ne devais pas perdre espoir et continuer à lutter pour que mon innocence soit établie. Il n’y avait pas d’autre issue. Je n’allais pas m’évader de prison ! J’ai vu cette condamnation comme le début d’un nouveau voyage, une occasion de me battre pour la justice. Comment étaient vos conditions de vie en prison ? Jusqu’à ma libération, survenue en 2016, j’étais dans une prison ultrasécurisée, celle de Kamiti, située à Nairobi. Les premières années ont été vraiment difficiles. Des détenus ont subi des mauvais traitements de la part des gardiens. De 1998 à 2005, j’étais constamment enfermé dans une cellule étroite plus de 23 heures par jour en compagnie d’une dizaine d’autres détenus, dont certains avaient commis des crimes graves. Etant donné le manque de place, je devais dormir en me couchant sur le côté. Je ne pouvais prendre l’air qu’une demi-heure par jour ! Mais, à partir de 2003, le président Mwai Kibaki a fait un premier pas vers une réforme du système carcéral en améliorant les conditions de vie des détenus. Nous pouvions dès lors prendre part à des activités extérieures et certains détenus allaient même à l’école. Sans oublier les visites, qui étaient désormais autorisées. C’est comme si les gardiens avaient ouvert les portes de nos cellules ! Cela vous a aidé à tenir bon pendant votre détention ? Evidemment. Je pouvais recevoir jusqu’à quatre fois par an des membres de ma famille dans ma cellule pour discuter et manger avec eux. Le quotidien était difficile, mais au bout de plusieurs années, j’ai dû m’y habituer. Je n’irais pas jusqu’à dire que vivre en prison était une bonne chose. Mais je pense qu’il faut toujours positiver, même dans les moments les plus difficiles. Pendant ma détention, j’ai par exemple choisi de suivre des études de droit par correspondance, avec l’université de Londres. Pourquoi ? Pour deux raisons. Je veux obtenir justice pour ma femme et, pour cela, je dois connaître le droit de manière plus approfondie. Et puis je l’ai aussi fait pour mes deux enfants. Ils doivent savoir que même si la vie peut être difficile, il ne faut surtout pas perdre espoir. Je me rends régulièrement auprès de jeunes dans des écoles pour leur raconter ce qui m’est arrivé et je m’efforce à chaque fois de leur faire passer ce message : n’abandonnez jamais ! Je vise surtout un public jeune, car il faut savoir qu’au Kenya la majorité des condamnés à mort avaient entre 18 et 24 ans au moment de leur condamnation. Avez-vous pensé à tout abandonner ? Non, je n’ai jamais baissé les bras. J’ai prié quotidiennement pendant ma détention et je continue à le faire aujourd’hui. Comme beaucoup d’autres prisonniers, la foi m’a aidé à rester fort. Vous êtes-vous dit : « Dans une semaine, dans un mois, je peux être pendu pour un crime que je n’ai pas commis ? » Non, car je n’ai, à aucun moment, eu peur d’une quelconque exécution. Je savais que le Kenya n’appliquerait aucune condamnation à mort. La dernière exécution dans mon pays date de 1987. Quatre individus avaient été pendus pour des faits de haute trahison. Mais la situation était différente, car leur condamnation, contrairement à la mienne, était d’ordre politique. Lire aussi Kenya : le ministre des finances arrêté dans une affaire de corruption En 2016, après avoir été gracié, vous sortez de prison. Dans quel état d’esprit êtes-vous ? Je devais démarrer une autre vie. Pendant toutes ces années, mon corps était en prison, mais pas mon esprit. J’étais toujours en pleine réflexion, me demandant constamment comment améliorer le cours des événements, comment sortir de cette situation en utilisant la voie légale… Tous les jours, je me préparais physiquement et mentalement à rentrer chez moi. Si mes souvenirs sont justes, je suis sorti un jeudi. Quand je suis rentré à la maison, ma famille et mes amis étaient tous présents pour m’accueillir. L’amour qu’ils me donnent m’a beaucoup aidé. Je n’ai même pas ressenti le besoin de me reposer, car le lendemain, je parlais déjà à des jeunes pour leur expliquer ce que j’avais vécu en détention ! Vous savez, j’ai dû quitter mes enfants alors qu’ils n’avaient que trois et quatre ans. Je veux qu’ils voient leur père comme un homme fort et innocent, à qui ils peuvent s’identifier et non pas comme quelqu’un de brisé par cette épreuve. Finalement, ces années de prison ont mis en avant tout ce qu’il y avait de bon en moi. Vraiment ? Oui, je le crois. Je suis innocent et j’ai toujours respecté la loi. Le fait d’avoir passé dix-huit ans en prison pour un crime que je n’ai pas commis m’a poussé à me battre. Et pas de manière égoïste, mais pour tout le monde : les détenus, comme les gardiens de prison. Je ne me bats pas contre eux, mais contre le système carcéral du Kenya, qu’il faut, selon moi, améliorer et pour permettre surtout l’abolition de la peine de mort. C’est une peine injuste, car elle punit non seulement le condamné en lui ôtant la vie mais aussi toute sa famille, qui perd un être cher. Même si j’étais déjà fermement contre la peine de mort auparavant, cette épreuve m’a renforcé dans l’idée que chacun mérite une seconde chance. Je ne sais pas combien de temps cela prendra, mais nous réussirons à abolir la peine capitale partout dans le monde.