Peinture : « Ronde de nuit » de Rembrandt, une déconcertante parade militaire
Mystères de toiles (5/6). La signification de certains tableaux continue, longtemps après leur réalisation, de diviser les experts. Aujourd’hui, une œuvre du peintre hollandais datant de 1642.
« La Compagnie de Frans Banning Cocq et Willem van Ruytenburch » ou « Ronde de nuit » (1642), de Rembrandt. Electa/Leemage Rembrandt n’a pas peint La Ronde de nuit. Il a peint en 1642 La Compagnie de Frans Banning Cocq et Willem van Ruytenburch, commande signée en 1640 pour 1 600 florins. Le tableau est destiné au Kloveniersdoelen, siège des compagnies militaires que forment les citoyens d’Amsterdam. Il y reste jusqu’à son transfert en 1715 dans une petite salle de l’hôtel de ville, si exiguë qu’il est alors rogné de bandes de plusieurs centimètres sur les bords, jusqu’à ses dimensions actuelles – 363 centimètres de haut, 437 de large. Amputé, il a aussi souffert de son jaunissement rapide sous les couches de vernis, perceptible dès le XVIIIe siècle. C’est alors qu’il reçoit le surnom de Ronde de nuit, alors que la scène est diurne. Les efforts pour l’éclaircir se sont succédé depuis et continuent : le Rijksmuseum d’Amsterdam, qui le conserve depuis 1885, a engagé, le 8 juillet, une énième campagne de restauration qui se flatte d’être la plus scientifique jamais entreprise, technologies numériques aidant. Pour y avoir leur tête, les gardes à l’arrière-plan ne versent que 100 florins chacun, mais ceux qui veulent être dans la lumière déboursent des sommes bien plus élevées Sans doute la connaissance physique du tableau en sera-t-elle améliorée. Pour son sens, c’est moins sûr. La Ronde de nuit a en effet deux caractéristiques contradictoires : certains de ses détails sont précisément connus et d’autres demeurent inexpliqués. On sait les circonstances de la commande. On sait que les membres de la compagnie doivent contribuer à son financement. Pour y avoir leur tête, les gardes à l’arrière-plan ne versent que 100 florins chacun, mais ceux qui veulent être dans la lumière déboursent des sommes bien plus élevées. Frans Banning Cocq, juriste fortuné et capitaine de la milice, est donc au centre, la poitrine barrée d’une écharpe cramoisie. A côté de lui, tout d’or et d’argent, parade Willem Van Ruytenburgh, d’une dynastie de commerçants. Le porte-étendard Jan Claeszoon Visscher fait admirer sa prestance martiale, poing gauche sur la hanche. Le marchand de drap et sergent Rombout Kemp n’est pas moins en évidence, main tendue, fraise de dentelle neigeuse. Contre argent, Rembrandt les met en valeur. Il multiplie les signes de leur force. De longues piques s’entrecroisent, le métal des casques et des hallebardes lance des reflets, un mousquetaire d’autant plus visible qu’il est au premier plan et vêtu d’écarlate charge son arme, le tambour appelle à la marche. On ne saurait douter ni de l’excellence de l’armement, ni de l’ardeur guerrière de ces braves, quoiqu’ils ne soient en vérité que des bourgeois déguisés. Face à des reîtres de profession, comme il y en a tant à l’époque, ils ne tiendraient pas un quart d’heure, mais pour impressionner leurs concitoyens, ces accoutrements chamarrés suffisent.