Tony Parker, « un petit joueur » qui a ouvert la NBA à une génération de basketteurs européens
L’arrivée de l’égérie du basket français aux Etats-Unis sonnait, en 2001, comme une anomalie. Dix-huit ans plus tard, Tony Parker prend sa retraite et douze de ses compatriotes jouent en NBA.
Tony Parker a ouvert les vannes des « guards » étrangers en NBA. USA Today Sports / Reuters « Pas mal pour un petit ! » S’il affiche 1,88 m sous la toise, Tony Parker est presque gringalet si on le compare aux mastodontes qui peuplent la National Basketball Association (NBA). Pourtant, c’est en géant que le Français s’est retiré. A 37 ans, le meilleur joueur de l’histoire du basket tricolore a annoncé sa retraite des parquets, lundi 10 juin. Lui qui se voyait comme « un petit joueur qui voulait aller en NBA et essayer de bien représenter la France » aura marqué la Ligue nord-américaine de son empreinte. Quand il a traversé l’Atlantique, à l’été 2001, quittant le Paris Basket Racing pour les San Antonio Spurs, au Texas, Tony Parker était une exception. Presque une anomalie. Si la NBA avait entamé son ouverture au monde, l’essentiel des joueurs européens sélectionnés par les franchises étaient de grands gaillards, jouant aux postes intérieurs. Perçus dans la grande ligue comme manquant d’intensité et de physique, ils compensaient par leur taille et une technique souvent sans failles. Mais pas question, alors, de faire de la place aux postes arrière à des joueurs venus d’outre-Atlantique. Comme Antoine Rigaudeau, star en France n’ayant jamais vraiment eu sa chance en NBA, de nombreux joueurs ont pâti de l’image de joueurs « soft », réputés n’avoir ni le physique, ni le mental pour se frotter à l’élite nord-américaine. Quand il a traversé l’Atlantique, à l’été 2001, quittant le Paris Basket Racing pour les San Antonio Spurs, au Texas, Tony Parker était une exception Même Gregg Popovich, l’entraîneur des Spurs devenu le mentor de « TP », a, au départ, estimé que Parker ne ferait pas l’affaire. « Ce n’est pas le joueur que vous m’avez vendu », a tancé le technicien aux dirigeants de la franchise après un premier essai raté par le Français. Il eut droit à une seconde chance, et s’en empara. Drafté à la 28e position par l’équipe sacrée en 1999, Tony Parker débarque sur la pointe des pieds dans le Texas. « Quand je suis arrivé, je me suis dit que j’aimerais bien être un bon petit joueur, un bon remplaçant, et cela m’irait. J’étais juste content d’y être arrivé en fait », a résumé le joueur dans un entretien au site The Undefeated, où il a annoncé sa retraite. S’il avait expliqué viser la NBA dès ses années de formation à l’Institut national du sport, de l’expertise et de la performance (Insep), une affirmation alors souvent perçue comme de la suffisance, jamais le jeune Normand n’aurait imaginé un tel destin. En 2001, en NBA, le meneur venu d’Europe avançait en terra incognita. « Je ne pensais pas être titulaire, ou le plus jeune meneur titulaire de l’histoire à l’époque, ou le premier Européen à être nommé MVP [« most valuable player », meilleur joueur] des finales. Je n’ai jamais rêvé de cela. »