Qui sont les lauréats des prix Nobel 2019 et qu’ont-ils accompli ?
Leurs travaux sur les cellules et l’oxygène, la réduction de la pauvreté ou les batteries au lithium leur ont attiré la prestigieuse récompense. Voici les principales informations à retenir sur les primés de cette année.
Qui sont les lauréats récompensés cette année par un prix Nobel ? Retour sur cette saison 2019. Médecine : la régulation de l’oxygénation cellulaire William Kaelin, Peter Ratcliffe et Gregg Semenza. Ill. Niklas Elmehed. © Nobel Media Deux Américains, Gregg Semenza (université Johns Hopkins) et William Kaelin (Institut Dana-Farber, Harvard Medical School), et un Britannique, Sir Peter Ratcliffe (université d’Oxford, Institut Francis Crick), ont été distingués pour leurs travaux sur la façon dont les cellules s’adaptent aux variations des niveaux d’oxygène, en particulier quand il baisse dans le sang. L’importance fondamentale de l’oxygène est connue depuis des siècles, mais le processus d’adaptation des cellules aux variations de la disponibilité d’oxygène était longtemps resté un mystère. Les travaux des chercheurs ont permis de le lever mais ont aussi ouvert la voie à de nouvelles stratégies prometteuses pour lutter contre les anémies, les cancers et bien d’autres maladies, a souligné le comité Nobel. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Prix Nobel de médecine : la régulation de l’oxygénation cellulaire primée Physique : la cosmologie et les exoplanètes James Peebles, Michel Mayor et Didier Queloz. Ill. Niklas Elmehed. © Nobel Media Comme les années précédentes, le comité Nobel a couronné trois chercheurs. Les deux premiers sont bien connus de la communauté des astrophysiciens, puisqu’il s’agit des codécouvreurs de la première exoplanète, Michel Mayor et Didier Queloz. Ces deux chercheurs suisses (Queloz était alors le doctorant de Mayor) ont détecté pour la première fois, en 1995, une planète tournant autour d’une autre étoile, 51 Pegasi, située à 51 années-lumière de la Terre, à l’aide d’un instrument imaginé par Mayor lui-même (le spectrographe ELODIE) qu’ils avaient monté sur le télescope de l’observatoire de Haute-Provence. L’annonce de cette découverte avait ouvert de nouveaux champs de recherche, dont l’exoplanétologie et l’exobiologie. Aujourd’hui, plus de 4 000 exoplanètes ont été détectées, et ce nombre ne cesse de croître. Le troisième chercheur est le Canadien James Peebles, considéré comme l’un des pères de la cosmologie moderne. Il a notamment été l’auteur de travaux majeurs sur le modèle du Big Bang qui font encore référence aujourd’hui et qui ont posé la base de la compréhension actuelle de l’univers. Il a également grandement amélioré nos connaissances sur deux grands mystères de la cosmologie contemporaine : la matière noire et l’énergie noire, qui représentent respectivement 26 % et 69 % de la densité d’énergie de l’univers (les 5 % restants étant la matière visible, celle dont nous sommes faits). Lire aussi Nobel de physique : un cosmologiste et les découvreurs de la première exoplanète récompensés Chimie : les batteries au lithium John Goodenough, Stanley Whittingham et Akira Yoshino. Ill. Niklas Elmehed. © Nobel Media Le prix Nobel de chimie 2019 récompense trois chercheurs, deux Américains et un Japonais, acteurs-clés du développement des batteries au lithium, présentes dans l’électronique portable et l’automobile. Par ordre d’apparition dans cette invention qui s’étale des années 70 à 90, Stanley Whittingham, de l’université Binghamton de l’Etat de New-York, John Goodenough, de l’université Austin au Texas et Akira Yoshino, de l’entreprise Asahi Kasei Corporation et de l’université Meijo de Nagoya, ont successivement amélioré la performance des batteries lithium-ion. Dans les années 1970, Stanley Whittingham, a multiplié par trois l’énergie des premières batteries, en y intégrant un nouveau matériau à base de lithium, de titane et de soufre. En 1980, au tour de John Goodenough de doubler la performance des batteries, grâce à l’utilisation d’un oxyde de lithium et de cobalt dans l’électrode. Akira Yoshino intervient en 1985. Son innovation consiste à remplacer le lithium par du graphite, qui évite tout risque de court-circuit de la pile, que le lithium pouvait jusqu’alors provoquer. Avec ce prix de chimie décerné à John Goodenough, âgé aujourd’hui de 97 ans, le prix Nobel bat le record du plus vieux lauréat de son histoire. Lire aussi Le prix Nobel de chimie récompense trois chercheurs pour leurs travaux sur les batteries au lithium Littérature : deux écrivains européens récompensés Olga Tokarczuk Ill. Niklas Elmehed. © Nobel Media Exceptionnellement, les prix Nobel 2018 et 2019 ont été décernés en même temps, après un scandale qui avait empêché la remise de la récompense l’an dernier. C’est la romancière polonaise Olga Tokarczuk qui reçu le prix au titre de l’année 2018. L’académie suédoise a salué « une imagination narrative qui, avec une passion encyclopédique, symbolise le dépassement des frontières comme forme de vie ». Agée de 57 ans, elle a écrit une douzaine d’ouvrages de styles différents (poésie, roman historique, policier…), traduits en vingt-cinq langues, dont Les Pérégrins, Les Livres de Jakob ou Sur les ossements des morts. Cette femme de gauche, reconnaissable à sa coiffure de dreadlocks, porte un regard critique sur le gouvernement conservateur et nationaliste au pouvoir en Pologne. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Nobel de littérature : la Polonaise Olga Tokarczuk, écrivaine au carrefour des peuples, distinguée Peter Handke. Ill. Niklas Elmehed. © Nobel Media Le prix Nobel 2019 a été décerné à l’écrivain autrichien Peter Handke, qualifié par les académiciens d’« héritier de Goethe », dont l’œuvre « forte d’ingénuité linguistique, a exploré la périphérie et la singularité de l’expérience humaine ». A 76 ans, il est l’un des plus lus des écrivains de langue allemande, avec plus de quatre-vingts ouvrages publiés. Mais sa nomination a suscité la controverse en raison de ses positions pro-serbes durant la guerre en ex-Yougoslavie, et de sa présence en 2006 aux obsèques de Slobodan Milosevic, accusé de génocide. « Ceci est un prix littéraire, pas un prix politique », a déclaré Anders Olsson, l’un des académiciens suédois, Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le prix Nobel de littérature 2019 décerné à Peter Handke Paix : la résolution du conflit entre Ethiopie et Erythrée Abiy Ahmed. Ill. Niklas Elmehed. © Nobel Media Le Nobel de la paix a été décerné au premier ministre éthiopien Abiy Ahmed « pour ses efforts en vue d’arriver à la paix et en faveur de la coopération internationale, en particulier pour son initiative déterminante visant à résoudre le conflit frontalier avec l’Erythrée », a déclaré la présidente du comité Nobel, qui a également souligné le rôle du président érythréen, Isaias Afwerki. Abiy Ahmed, jeune dirigeant de 43 ans, issu d’une famille modeste, est arrivé au pouvoir en Ethiopie en avril 2018 après plusieurs années de protestations antigouvernementales, et a mis fin, dès juillet 2018, à l’état de guerre avec l’Erythrée, ancienne province éthiopienne, en rouvrant les ambassades et les frontières, même si cette réconciliation n’est pas encore entièrement achevée. Economie : comment réduire la pauvreté dans le monde Le Nobel de l’économie 2019 – ou, plus exactement le prix de la Banque centrale de Suède en sciences économiques – récompense pour la deuxième fois de son histoire une femme, de surcroît plus jeune lauréate. La chercheuse française de 46 ans, Esther Duflo et les Américains Adhijit Banerjee et Michael Kremer sont couronnés pour leurs travaux sur la lutte contre la pauvreté. Au sein du laboratoire de recherche J-PAL (Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab), qu’Esther Duflo et Adhijit Banerjee, mariés à la ville, ont fondé au Massachusets Institute of Technology (MIT) en 2003, les trois chercheurs ont systématisé une méthode microéconomique et empirique pour améliorer les politiques publiques. Elle consiste à observer, sur le terrain, les changements de comportements d’une population face à une aide financière, une nouvelle technologie, une nouvelle réglementation, etc. sur la base de « l’évaluation par échantillon aléatoire », afin d’orienter ensuite les politiques de développement. Esther Duflo, qui avait conseillé le Président Obama en 2013 sur les questions de développement, a déjà reçu plusieurs distinctions pour ses travaux : le prix du meilleur économiste en 2005, la médaille John Bates Clark en 2010 et celle du CNRS en 2011. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Esther Duflo, un choix inédit pour le Nobel d’économie 2019