Le khat, or vert de l’Ethiopie
Entre 2000 et 2015, la superficie des fermes a augmenté de 160 % et la production de 246 %. Certains ont préféré abandonner d’autres cultures vivrières, et même le café.
Déchargement de khat, à Aweday, dans l’est de l’Ethiopie. PETTERIK WIGGERS / PANOS PICTURES Ermias Bogale est pressé. Il part ce matin en direction de Djidjiga, dans l’est de l’Ethiopie. En temps normal, ce trajet d’une centaine de kilomètres dure une heure et demie depuis la ville d’Aweday. Mais le trentenaire, petite barbiche et sourire taquin, n’hésite pas à appuyer sur l’accélérateur pour s’y rendre « en cinquante-cinq minutes ». La marchandise qu’il transporte doit être fraîche, car, brûlée par le soleil, elle ne pourrait pas être consommée. Le coffre de son pick-up est chargé de sacs de chantier pleins à craquer. A l’intérieur, une plante sacrée en Ethiopie, mais aussi au Yémen, à Djibouti, en Somalie, au Kenya ou en Israël : le khat. Drogue illégale aux Etats-Unis, au Canada et dans la plupart des pays européens, cet arbrisseau dont les feuilles au goût amer sont mâchées pour leur effet stimulant, comme celles de coca dans les Andes, est consommé en grandes quantités dans ce pays de 110 millions d’habitants. L’Ethiopie est d’ailleurs le premier producteur mondial. La pratique consistant à « brouter » du khat pendant des heures jusqu’à ce qu’il devienne une grosse boule déformant la joue remonte au moins au XIVe siècle. Autrefois, la plante était plutôt utilisée lors de rites traditionnels et religieux. Sa consommation est désormais plus récréative : le khat se consomme indépendamment de l’âge, du genre, de l’appartenance ethnique, sociale et religieuse. Dans les campagnes, les fermiers en consomment pour se donner du courage avant d’aller cultiver leurs champs. Dans les villes, les étudiants pensent que le khat accroît leur productivité, tandis que les chômeurs, souvent des jeunes, en consomment à défaut d’avoir un autre passe-temps. Ces vingt dernières années, la production et la consommation ont augmenté de manière significative en Ethiopie. Selon l’administration, plus de la moitié des personnes âgées de 15 à 49 ans en consommerait. La demande est aussi forte à l’extérieur du pays : au cours des dix dernières années, le volume de khat expédié hors des frontières a plus que doublé, passant de 22,4 millions à 48,8 millions de kilos. D’octobre à novembre 2018, la plante a même dépassé le café en tant que principal produit d’exportation en valeur. Elle a rapporté 107 millions de dollars (97,5 millions d’euros) en un mois, selon le ministère du commerce et de l’industrie, soit le double de celles du café. Troubles psychotiques Véritable or vert de l’Ethiopie, cette manne financière génère des devises étrangères dont le pays manque cruellement. A tel point que les considérations sanitaires sont peu prises en compte. Pourtant, les personnes consommant du khat de manière excessive sont exposées à des problèmes gastro-intestinaux, cardiovasculaires, urinaires et même troubles psychotiques.