« Vie et aventures de Jack Engle » : Walt Whitman avant « Feuilles d’herbe »
Un roman-feuilleton primesautier a précédé de peu le célèbre recueil du poète américain (1819-1892). Oublié aux Etats-Unis jusqu’en 2016, le voici traduit en français.
Le poète américain Walt Whitman, vers 1848-1850. Library of Congress/Mary Evans Picture Library/Photononstop « Vie et aventures de Jack Engle » (Life and Adventures of Jack Engle), de Walt Whitman, traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Thierry Beauchamp, Le Castor astral, 184 p., 18 €. « Je vous salue, à l’aube d’une grande carrière, qui pourtant a dû, certainement, être précédée d’un long prélude, pour démarrer avec tant de force », écrivait le philosophe Ralph Waldo Emerson (1803-1882) à Walt Whitman (1819-1892) dans une célèbre lettre ­datée de 1855, quelque temps après la publication, à compte d’auteur, de Feuilles d’herbe. De Walt Whitman, l’un des pères fondateurs de la poésie américaine, c’est justement cette œuvre que la postérité a retenue. Un recueil-somme que le poète devait, après sa première parution, enrichir et amender toute sa vie. Le « mythe » Whitman s’est construit autour de Feuilles d’herbe, révolutionnaire tant sur le plan du contenu – proto-libertaire, avec son insistance sur la sexualité – que sur celui de l’écriture – c’est là qu’a émergé le vers libre whitmanien inspiré du verset. Mais on oublie souvent que la production du barde barbu avait commencé bien avant. Whitman a été journaliste et s’est essayé à des styles littéraires différents : des nouvelles, un roman sur les méfaits de l’alcoolisme, autant d’œuvres mineures motivées par le besoin de gagner sa vie comme par le souci de trouver sa voie littéraire. C’est l’une de ces œuvres qui, ­retrouvée en 2016 aux Etats-Unis par un chercheur texan, paraît aujourd’hui en français : Vie et aventures de Jack Engle. Cette curiosité constitue l’un de ces « préludes » dont parlait Emerson, où l’écrivain tâtonne pour trouver une forme adéquate dans les conventions des genres préexistants. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Walt Whitman, feuilletoniste à suivre Inez, danseuse exotique Ici, le genre en question n’est autre que le roman-feuilleton, situé dans les rues de New York. Whitman en reprend la construction – rebondissements et coups de théâtre – et les poncifs, du jeune héros candide cherchant inlassablement ses origines obscures aux personnages secondaires truculents, en passant par l’ingrédient indispensable de ­l’intrigue amoureuse, avec la jolie Inez, danseuse exotique aux « jambes et pieds magnifiques ». Ce texte est paru anonymement, par épisodes, dans le SundayDispatch au printemps de 1852. Le « je » du narrateur y est un mélange étrange, entre fiction conventionnelle de Bildungs­roman et autobiographie fallacieuse – autant de masques annonçant les questionnements sur l’identité du célèbre poème Chant de moi-même. Et, entre deux intrigues, le narrateur glisse une ou deux allusions à la misère des « classes laborieuses ».