Axel Kahn : « Dans les années 1960, le folklore des salles de garde, c’était scandaleux »
« J’avais 20 ans » : « Le Monde » interroge une personnalité sur ses années d’études et son passage à l’âge adulte. Ce mois-ci, le généticien et président de la Ligue contre le cancer Axel Kahn évoque les déclencheurs qui, dans sa jeunesse, l’ont conduit à mener différentes carrières.
Le chercheur Axel Kahn, 75 ans, a été élu en 2019 président du conseil d’administration de la Ligue contre le cancer. QualimeraProd Axel Kahn, 75 ans, est un homme aux multiples facettes. Médecin, généticien, chercheur, militant politique, président d’université, essayiste (Chemins, chez Stock, en 2018)… Aujourd’hui président de la Ligue contre le cancer, il raconte ses années d’apprentissage dans une famille cimentée par l’excellence, la genèse de ses choix et ses premiers pas dans le milieu hospitalier parisien des années 1960. Quel étudiant étiez-vous à 20 ans ? J’étais un étudiant brillant de l’université de médecine de Paris : j’ai été major à l’externat, et reçu parmi les premiers à l’internat. Mais j’étais également, à l’époque, un militant communiste extrêmement actif : membre du bureau national des étudiants communistes, j’étais un collaborateur du comité central du parti, en cheville avec des apparatchiks chargés des étudiants, comme l’étaient Roland Leroy [ancien directeur de L’Humanité] et Jacques Chambaz [ancien député communiste]. Je menais ma vie sur ces deux fronts, en plus de mon activité amoureuse qui était assez intense… Vous étiez libre ? J’étais libre comme l’étaient les filles avec lesquelles nous jouions. J’étais libre de mes rencontres, car je n’avais pas encore d’engagement, je n’avais rien promis. En revanche comme étudiant, il fallait que je me prépare à l’internat, en me rendant tôt à l’hôpital pour mon travail d’externe, qui était considérable, et en réalisant mes nuits de garde. Et puis, parallèlement, en tant que cadre de l’Union des étudiants communistes de France, vous ne faites plus exactement ce que vous avez envie de faire, vous faites ce que la ligne du parti vous dit. Je suis donc libre à l’époque, mais mes études comme mon engagement politique me commandent d’accepter de limiter cette liberté. Qu’est-ce qui vous conduit à faire le choix de la médecine ? Mon choix est motivé par le noyau familial masculin des Kahn. Dans notre famille, lorsque l’on parle du plus fin, des plus exigeantes des manifestations de l’esprit, nous sommes entre hommes, notre père et ses trois garçons. Mon père, Jean Kahn-Dessertenne, est philosophe, poète, un grand littéraire. Quand arrive le temps du choix de mon orientation, mon frère aîné, Jean-François, a commencé des études d’histoire, et Olivier s’est engagé dans les sciences dures. Il deviendra l’un des plus grands scientifiques de son temps. « Il est exceptionnel de se retrouver totalement libre de ses choix. Cela n’a pas été le cas pour moi. » Moi, je suis le petit dernier et il faut choisir. Je considère que les humanités, c’est mon père, et ce domaine est donc pris, je ne vais pas rivaliser avec lui. Les sciences humaines sont le territoire de Jean-François, les sciences dures celui d’Olivier. Il y avait une telle émulation dans la fratrie Kahn qu’il m’a semblé imprudent de rivaliser avec mes prédécesseurs dans leur discipline. Je choisis donc les sciences « semi-molles » : la médecine. Il est exceptionnel de se retrouver totalement libre de ses choix. Cela n’a pas été le cas pour moi.