En Ethiopie, « Australopithecus anamensis » montre enfin son visage
Un crâne vieux de 3,8 millions d’années permet de décrire l’apparence de cet australopithèque, et pose la question de ses relations évolutives avec Lucy.
Reconstitution du visage d’« Australopithecus anamensis », réalisée par John Gurche à partir du spécimen de crâne MRD. CMNH En paléontologie humaine, pour qu’une espèce sorte vraiment de l’anonymat, un crâne fossile est un bonus évident. Il y a certes de brillantes exceptions, comme la célèbre Lucy. Mais ses 52 fragments osseux, son ancienneté record à l’époque de sa découverte en 1974 (plus de 3 millions d’années), et le coup de génie d’un surnom bien plus évocateur que l’abscons Australopithecus afarensis, ne pouvaient laisser personne indifférent. A l’inverse, Australopithecus anamensis vous dit-il quelque chose ? Cette espèce a été proposée en 1995 par la paléoanthropologue Meave Leakey après la découverte de 21 fragments de fossiles sur deux sites kényans – mâchoire, dents, morceaux de crânes… – datés entre 3,9 et 4,2 millions d’années. Mais rien dans ces restes, ni dans ceux trouvés depuis, ne permettait de donner un visage à cet homininé. C’est désormais chose faite, avec la publication dans la revue Nature de deux études décrivant un crâne découvert en 2016 en Ethiopie sur le site de Woranso-Mille par une équipe internationale dirigée par Yohannes Haile-Selassie (Muséum d’histoire naturelle de Cleveland, Université d’Etat de Pennsylvanie). « Nous travaillons depuis des années sur ce terrain, a raconté le chef de mission lors d’une conférence de presse téléphonique, mardi 27 août. Le 10 février 2016, nous avons trouvé ce crâne d’abord en deux grands morceaux, affleurant dans un terrain sédimentaire daté de 3,8 millions d’années. » « Face plus massive » Des pièces supplémentaires ont été exhumées dans la zone alentour, couverte de crottes de chèvres sur une trentaine de centimètres d’épaisseur. De l’ordure jaillit une pépite : « C’est le premier spécimen qui nous donne un aperçu de ce à quoi A. anamensis ressemblait », se réjouit Yohannes Haile-Selassie. Le crâne du spécimen MRD d’« Australopithecus anamensis ». Dale Omori, courtesy of the Cleveland Museum of Natural History L’équipe en propose une reconstitution éloquente : la face aplatie, allongée, donne à MRD (le nom de code du spécimen) une « apparence simiesque », note le chercheur. Au fil de l’évolution, la lignée humaine a vu son visage perdre ce prognathisme – probablement à la faveur de changements de régime alimentaire, devenu plus carné, modifiant les forces de mastication s’exerçant sur la structure osseuse, avance-t-il. Stephanie Melillo (Institut Max-Planck d’anthropologie évolutive, Leipzig), cosignataire des travaux publiés dans Nature, souligne aussi que « MRD se trouvait juste au début du processus qui a vu la face des australopithèques devenir plus massive ».