« Angewandte Chemie », pour l’honneur de la science allemande
Sous l’empire des revues (3/6). Actrice centrale de la recherche, l’édition scientifique traverse aujourd’hui des turbulences. Dans ce volet, un voyage dans l’histoire tumultueuse de la chimie germanique.
Le morceau de Plexiglas ne paye pas de mine. Un simple parallélépipède rectangle transparent, rien de bien spectaculaire, orné d’une modeste inscription. Pourtant, la moustache blanche de Peter Gölitz frissonne lorsqu’il exhibe le trophée reçu par la rédaction d’Angewandte Chemie en 2007 : « C’est le prix de la langue allemande, une récompense remise chaque année à un auteur ou une institution qui a fait rayonner l’allemand, sourit-il. Je crois que cette distinction est une de mes plus grandes fiertés. » A 67 ans, l’homme pourrait pourtant en afficher quelques autres. A commencer par une longévité hors du commun à la tête d’une grande revue scientifique internationale. Pendant trente-sept ans, de 1980 à 2017, il a présidé aux destinées de la publication-phare de la Société des chimistes allemands (société savante qui rassemble universitaires et industriels), en a fait une actrice majeure de la discipline, a été célébré par tout ce que la communauté compte d’associations, de comités, de sociétés savantes. Mais ce prix-là est spécial, confesse-t-il : « Il témoigne de notre singularité, de notre histoire, et des efforts que nous continuons, chaque jour, à réaliser. » Dire que, dans le monde de l’édition scientifique, l’anglais règne en maître relève de l’euphémisme. Des milliers de publications survivent, et même parfois se créent, dans les idiomes les plus variés. Mais elles visent un public de niche et assurément leur portée est limitée. En vérité, la domination de la langue de Shakespeare et Newton sur les grandes revues mondiales ne souffre presque aucune exception. En grattant soigneusement affleurent les Publications mathématiques de l’IHES (Institut des hautes études scientifiques, à Bures-sur-Yvette), une des trois références internationales de la discipline, témoin de la puissance encore vive qu’y tient l’école française. Du côté des sciences humaines ou des arts, on voit s’imposer des figures tutélaires comme la Revue des Annales ou Les Cahiers du cinéma. Mais difficile de déceler des champions éditoriaux qui ne soient ni britanniques ni américains. Premier numéro de l’édition internationale, en 1962. Et il y a Angewandte Chemie. Créée en 1887 pour rendre compte des nouveautés de la « chimie appliquée » (la traduction de son titre) allemande, la publication s’est peu à peu éloignée de la seule analyse des nouveaux brevets germaniques et autres informations industrielles nationales pour aborder tous les confluents de la discipline, arpenter ses nouveaux territoires théoriques comme expérimentaux, jouer à saute-frontière aux quatre coins du monde. Pour étendre son influence, la revue a lancé, dès 1962, une édition internationale (ACIE), en anglais comme il se doit, qui concentre aujourd’hui l’essentiel de ses lecteurs. Il n’empêche : explorer Angewandte Chemie, c’est plonger au cœur de la science allemande et de la discipline qui symbolise le génie national : la chimie.