« La Nature et le Roi » et « La Forêt au Moyen Age » : les historiens mettent le Moyen Age au vert
Rendez-vous de l’histoire. Deux ouvrages pionniers, l’un de Jean-Pierre Devroey, l’autre dirigé par Sylvie Bépoix et Hervé Richard, réinterprètent les archives médiévales à l’aune des plus récentes données environnementales.
« Tristan et Yseult », miniature du XVe siècle. akg-images/Album/Prisma « La Nature et le Roi. Environnement, pouvoir et société à l’âge de Charlemagne (740-820) », de Jean-Pierre Devroey, Albin Michel, 592 p., 25 €. « La Forêt au Moyen Age », sous la direction de Sylvie Bépoix et Hervé Richard, Les Belles Lettres, 424 p., 26,90 €. Les objets d’étude des historiens évoluent souvent au gré des préoccupations de leur époque. Il en va ainsi des médiévistes, qui, peut-être plus que d’autres aujour­d’hui, réinterrogent leurs sources à l’aune de l’urgence environnementale. La Nature et le Roi, de Jean-Pierre Devroey, et l‘ouvrage collectif La Forêt au Moyen Age, sous la direction de Sylvie Bépoix et Hervé ­Richard, se veulent ainsi, pour le premier, une relecture du règne de Charlemagne sous l’angle de la menace alimentaire et climatique, et, pour le second, la toute première approche globale de la forêt française au Moyen Age comme écosystème intensément modelé par l’homme. Principale source d’énergie de l’époque, la forêt n’aurait en effet rien eu alors du désert mythique que recherchaient les ermites ou les chevaliers errants. Elle était au contraire, plus qu’un poumon comme aujourd’hui, un cœur battant de l’économie et, dès lors, un espace exploité, convoité, parfois même protégé. Dialogue avec la climatologie En dépit de leurs différences évidentes, un essai individuel, d’une part et, de l’autre, un ouvrage de synthèse rassemblant une cinquantaine d’auteurs, les deux ouvrages peuvent se lire comme des manifestes en faveur d’un dialogue renforcé entre les sciences exactes et les sciences ­humaines. Une conviction similaire les traverse : la nécessité de recourir, sur de tels objets, à des disciplines autres que les seules sciences des textes. L’archéologie, bien sûr, avec laquelle le dialogue est ancien, mais aussi la ­climatologie, la palynologie (l’étude des pollens), la dendrochronologie (celles des cernes d’arbres) ou encore l’entomologie (celle des insectes). Article réservé à nos abonnés Lire aussi Les ruses de l’Apocalypse Mais les deux livres, dans leur économie même, n’en sont pas moins difficiles à croiser : La Forêt au Moyen Age laisse sagement la parole aux littéraires puis aux historiens et, enfin, aux disciplines plus techniques ; Jean-Pierre Devroey, lui, est plus audacieux et, soucieux de combiner les approches, livre un ouvrage à l’architecture complexe – parfois un peu redondante, d’ailleurs. Il faut dire que dans cet ouvrage précurseur – il note n’avoir pas osé l’intituler « Géopolitique médiévale de la faim » –, Jean-Pierre Devroey défend pied à pied une position théorique risquée : réconcilier le temps de l’historien, événementiel, souvent court, et les mutations profondes, le temps long de la science paléoclimatique ou de l’archéologie. En se concentrant sur une période d’un peu moins d’un siècle autour du règne de Charlemagne (740-820), il nous livre une « microhistoire des dynamiques écologiques » qui bouscule quelques certitudes sur une époque que l’on appelait jadis la « Renaissance carolingienne ».