Le retour à l’océan des cétacés décrypté par l’ADN
L’analyse de gènes inactivés chez les baleines, dauphins et marsouins actuels éclaire les mécanismes qui ont facilité le retour à la vie aquatique de leurs ancêtres mammifères quadrupèdes.
Quelques cétacés descendant de mammifères quadrupèdes qui vivaient sur la terre ferme il y a 52 millions d’années. Carl Buell, @John Gatesy Ce fut un épisode marquant de l’histoire de l’évolution. Un événement qui vit, voici 52 millions d’années, à l’époque de l’éocène, des cétacés primitifs abandonner la terre ferme au profit de la vie aquatique. Quels changements anatomiques, physiologiques ou comportementaux leur ont-ils permis de retourner dans cet habitat liquide, dont sont issus les ancêtres de toutes les créatures terrestres ? Quelles furent les étapes ? En comparant les génomes de 62 espèces de mammifères actuels, une équipe germano-américaine affirme avoir réussi à trouver des indices. Matthias Huelsmann, du Max-Planck Institute of Molecular Cell Biology and Genetics à Dresde (Allemagne), et ses collègues ont découvert que les baleines, dauphins et autres cachalots modernes ont tous hérité, au niveau de leur ADN, d’un même ensemble de 85 gènes inactifs. Ils affirment, dans la revue Science Advances, non seulement que ces mutations étaient probablement déjà présentes chez leur ancêtre commun, mais également qu’elles pourraient expliquer certaines de leurs capacités de survie en milieu océanique ! Part de mystère Les cétacés ont longtemps eu leur part de mystère. « C’est seulement entre 1996 et 2010 que des études ADN impliquant certains des auteurs de cette nouvelle publication ont établi leur fort lien de parenté avec les hippopotames », rappelle Fabrice Lihoreau, paléontologue à l’université de Montpellier et codécouvreur, au Kenya, de l’Epirigenys, l’un des fossiles d’âge intermédiaire qui a permis de confirmer cette théorie. Officiellement, l’histoire de ces artiodactyles débute, il y a 52 millions d’années, sur le sous-continent indien, avec un curieux quadrupède aux allures de loup : le Pakicetus. Ce dernier est remplacé, au bout de cinq millions d’années, par un habile nageur encore doté de pattes arrière qui, traversant l’océan, va rallier l’Afrique puis, de là, l’Amérique du Sud : le protocétidé. D’autres animaux, comme l’imposant basilosaure, suivront avant que, voici 37 millions d’années, les deux groupes actuels de cétacés apparaissent : les mysticètes (équipés de fanons et auxquels appartiennent les baleines) et les ondotocètes (à dents et qui regroupent notamment les cachalots, les dauphins et les marsouins). Disparition des pattes postérieures, allongement du corps, épaississement de la peau, perte partielle de l’odorat… De multiples transformations anatomiques et physiologiques sont intervenues entre-temps. Celles dont les traces sont visibles dans les fossiles n’ont toutefois pas permis de préciser la recette employée par les cétacés pour effectuer ce retour à la mer.