La NBA recommence après une intersaison riche en transferts… et en polémiques géopolitiques
Prise ces derniers jours dans une polémique avec la Chine à propos de Hongkong, la Ligue de basket nord-américaine débute sa saison mardi.
Alors que la nouvelle saison de NBA débute, mardi 22 octobre (à partir de 2 heures du matin, heure française), la ligue de basket nord-américaine récupère de deux séismes : un premier, attendu, sur le marché des transferts ; le second, imprévu, en lien avec ses relations à la Chine. Jusqu’à il y a deux semaines, la NBA était considérée comme l’entreprise ayant le mieux réussi son implantation dans l’empire du Milieu. Celle dont l’exemple était enseigné pour avoir compris mieux que quiconque le fonctionnement du pays, où le basket est implanté depuis la fin du XIXe siècle. Un tweet aura suffi pour fissurer cette façade. Effacé rapidement du réseau social par son auteur, le general manager des Houston Rockets, le message de soutien de Daryl Morey aux manifestants de Hong Kong a déclenché l’ire des Chinois. Et fait trébucher la NBA et nombre de joueurs, pris entre le business et les droits de l’homme. Lire aussi : Comment le basket a conquis la Chine Happés par la Chine, et alors que les répercussions financières d’un possible boycott des diffuseurs et sponsors chinois demeurent à mesurer, joueurs et dirigeants aspirent revenir sur un terrain plus maîtrisé : le parquet. Los Angeles, nouveau centre de la NBA « Je n’en reparlerai plus. On essaie de gagner le titre, c’est pour ça qu’on est là. Nous ne sommes pas des politiciens, or c’est une énorme affaire politique. Mais nous sommes des leaders et nous pouvons parfois intervenir », a confessé LeBron James, le joueur des Lakers de Los Angeles, dont l’image a pâti de ses prises de parole pour le moins tièdes. Il n’empêche, plusieurs spectateurs du derby angeleno, entre les Lakers et les Clippers, mardi (4 h 30, mercredi, heure française) prévoient de manifester leur soutien aux manifestants hongkongais. Les autres prévoient juste d’assister au combat entre deux équipes fortement remaniées à l’intersaison. L’été 2019 a rebattu les cartes et devrait laisser des traces durables en NBA. Il a confirmé une tendance : les meilleurs joueurs du monde prennent leur destin en main, quitte à choquer les tenants de la fidélité à un maillot. Si, pour justifier leurs départs, les joueurs n’invoquent plus la « famille à nourrir » – comme Latrell Sprewell en 2004, pour refuser une prolongation qu’il n’estimait guère avantageuse –, les stars NBA aspirent à jouer avec celles avec qui ils ont des affinités. Et tant qu’à faire, dans un « gros marché », c’est-à-dire une ville d’envergure, comme New York ou Los Angeles, pouvant également augmenter leur attractivité auprès des sponsors. L’épicentre de la NBA s’est ainsi déplacé. S’il reste en Californie, il ne concerne plus la baie de San Francisco, où la dynastie des Warriors a peut-être pris fin en perdant la finale face à Toronto, mais Los Angeles. Un an après l’arrivée de la superstar LeBron James à Hollywood, les Lakers ont chamboulé leur effectif pour lui adjoindre le All-Star Anthony Davis. Quant aux Clippers, historique parent pauvre de la Cité des anges, ils ont convaincu Kawhi Leonard, tout juste auréolé d’un titre à Toronto, de revenir dans sa ville natale. Et ont ajouté Paul George pour former une équipe au potentiel défensif hors norme. Nouveau joueur des Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard a quitté Toronto pour sa ville natale à l’intersaison. DARRYL DYCK / AP Duos de joueurs phares La saison NBA, mouture 2019-2020 est désormais celle des duos de joueurs phares dans la plupart des franchises. « Quand vous pouvez vous entourer d’autres grands talents, vous savez que vous n’avez plus à infliger autant de stress sur votre corps, physiquement et mentalement, chaque soir », a justifié LeBron James. Outre les franchises de Los Angeles, Houston a adjoint à sa star James Harden l’ex-meneur du Oklahoma Thunder, Russell Westbrook. Deux anciens MVP (meilleurs joueurs de la saison) aux statistiques inégalées, mais un seul ballon à se partager. « Si deux superstars veulent jouer ensemble, elles feront en sorte que ça fonctionne. Le rôle du coach, alors, n’est plus que de maximiser leurs talents », anticipait leur entraîneur, Mike d’Antoni, début juillet. Sur la côte Est, si New York aspirait une fois encore à recruter du beau monde, la température est montée sur l’autre rive de l’East River. Bredouilles lors du mercato des stars, les Knicks ont vu les Brooklyn Nets signer deux des plus grosses pointures sur le marché : Kevin Durant – qui devrait cependant manquer la saison complète en raison d’une blessure – et Kyrie Irving. Saison ouverte Preuve que les choses vont vite en NBA. Pire bilan de la ligue nord américaine de basket il y a trois ans, et plombés par les conséquences de ce qui reste considéré comme le pire transfert de l’histoire, les Nets avaient touché le fond. Mais l’équipe new yorkaise a bien rebondi et figure désormais parmi les candidats au titre. Délivrée de la mainmise des Golden State Warriors (trois titres et deux finales perdues en cinq ans) en raison du départ de Durant, la Ligue nord-américaine entame une saison ouverte, où de nombreuses équipes se positionnent pour soulever le trophée Larry O’Brien à la fin de la saison. Ce grand chambardement en ferait presque oublier les champions en titre. Sacrés en juin après avoir renversé les Warriors – certes amputés par les blessures –, les Toronto Raptors ouvrent le bal de la saison, mardi soir face à la Nouvelle-Orleans (à 2 heures du matin, heure française). Privés de leur star, le discret Kawhi Leonard, parti un an après son transfert au Canada en laissant dans l’Ontario le souvenir d’un titre, les Raptors abordent la nouvelle saison décidés à défendre leur couronne.