Dans le désert de l’Utah, des étudiants expérimentent la vie sur Mars
Base de simulation de l’environnement martien, la station américaine Mars Desert Research Station permet à des étudiants de tous les pays de toucher du doigt leur rêve.
Dans le désert de l’Utah. Jeremy Auclair (Club M.A.R.S de Supaéro) D’un côté, des dunes de terre rouge à perte de vue, de l’autre, un environnement aride plus sombre. Entre ces deux zones géologiques extraordinaires, un gros cylindre blanc est relié à deux autres petits bâtiments. Autour, plus rien, à des kilomètres à la ronde. En plein cœur du désert de l’Utah (Etats-Unis), on expérimente la vie sur Mars, en simulant l’environnement de la Planète rouge. La Mars Society, l’association américaine qui en est à l’origine, y accueille chaque année une vingtaine d’équipages du monde entier, pour deux à trois semaines. Scientifiques, ingénieurs ou médecins vivent alors confinés dans un cylindre de huit mètres de diamètre, qui compte 7 chambres de 5 mètres carrés. Une expérience hors du commun à laquelle prennent aussi part de plus en plus d’étudiants, dont chaque année plusieurs Français, en école d’ingénieurs. Il y a cinq ans, un club consacré à la préparation de ces missions dans l’Utah était créé à ISAE-Supaero, l’école toulousaine spécialisée dans l’aérospatial. En février 2019, Aurélien Mure, 22 ans, a fait partie du groupe de sept étudiants de l’école à partir en mission dans la station ; après une intense préparation d’un an et demi (formation scientifique, campagne de levées de fonds…), il y a vécu pendant vingt et un jours. « J’étais chargé de l’observation solaire via les télescopes de la station », explique le jeune homme qui, s’il est passionné d’espace, synonyme pour lui de « fascination » et d’« inconnu », n’était pas expert en astrophotographie avant de partir. D’autres étudiants s’occupaient de la serre – pour tester la meilleure manière de faire pousser des légumes dans l’espace – ou de diverses expériences (suivi bactériologique de l’eau, acclimatation du corps en situation de confinement…). « Des profils très différents » Antoine Bocquier, étudiant à Centrale Lille, lui, s’est lancé dans l’aventure pendant son année de césure sans club étudiant, mais aidé par l’association Planète Mars (volet français de la Mars Society). « Mon équipage était composé de membres originaires des quatre coins du monde, allant de la vingtaine à la cinquantaine, avec des profils très différents. On s’est tous beaucoup apporté », s’enthousiasme le jeune homme de 23 ans, qui y a mené en décembre 2018 un projet d’étude de comportement énergétique de l’habitat.