« Proust, prix Goncourt » : Thierry Laget raconte le moment Marcel Proust de 1919
Le romancier et proustien Thierry Laget retrace la passionnante histoire de l’attribution du prix Goncourt à « A l’ombre des jeunes filles en fleurs », il y a un siècle, en 1919.
Marcel Proust sur la méridienne, photo non datée. Heritage Images/Getty Images « Proust, prix Goncourt. Une émeute littéraire », de Thierry Laget, Gallimard, 262 p., 19,50 €. Si l’on en croit Céleste Albaret, fidèle servante de Marcel Proust (1871-1922) qui inspira le personnage de Françoise, l’auteur d’A l’ombre des jeunes filles en fleurs voyait dans le Goncourt, juste avant que celui-ci ne couronne le deuxième tome de son entreprise débutée par Du côté de chez Swann en 1913, le seul « prix de valeur aujourd’hui, parce qu’il est décerné par des hommes qui savent ce qu’est le roman ». Etonnant hommage de sa part : l’assemblée des « dix » réunissait alors les représentants de courants littéraires dépassés, situés à l’écart des lieux de consécration (symbolique du moins), telle LaNouvelle Revue française. En effet, depuis 1903, le jury chargé de distinguer le meilleur roman de l’année, conformément au testament d’Edmond de Goncourt, se composait d’auteurs que la gloire avait fuis déjà (comme le dramaturge Emile Bergerat, connu avant tout pour avoir inventé le mot « tripatouillage »), ou que la postérité oublierait à leur tour. Quel crédit Proust accordait-il à cette ­assemblée dominée par les « naturalistes » ? Tout, dans la passionnante histoire du prix Goncourt 1919 que reconstitue ici le romancier Thierry Laget (qui participa à l’édition de la Recherche dans « La Pléiade » de Jean-Yves Tadié), donne l’impression d’une série de malentendus. A commencer par le fait que le couronnement des Jeunes filles… fut à la fois le choix le plus polémique de l’Académie et néanmoins le plus décisif de son histoire puisque, Roger Gouze le notait en 1973 dans Les Bêtes à Goncourt (Hachette), bien des auteurs ont eu le Goncourt, mais « c’est le Goncourt qui a eu Proust » – depuis lors, l’annonce du nom du lauréat reste un moment in­contournable de la vie culturelle française. Article réservé à nos abonnés Lire aussi « Proust avant Proust » : Bernard de Fallois aux prémices de la « Recherche » Un contexte de vibrant patriotisme Tout événement de ce type engendre son lot de rivalités et de polémiques ; le prix de 1919 tourna à la guerre de tranchées. Grand favori de la presse et d’une partie des membres du jury, Roland Dorgelès s’imposait, avec Les Croix de bois, dans un contexte de vibrant ­patriotisme où, depuis cinq ans, les récits de guerre triomphaient sans discontinuer. Bien plus, Edmond Goncourt avait exigé dans son testament que priorité fût donnée « à la jeunesse, à l’originalité du talent, aux tentatives hardies ». Or Proust atteignait presque le demi-siècle. Sa situation de rentier, sa réputation de mondain, la complexité de son style… : les obstacles ne manquaient pas, parmi lesquels l’antisémitisme virulent de Léon Daudet, le plus tonitruant des « dix ». Or le collaborateur de L’Action française, aiguillonné par ses proches (dont son frère, Lucien, grand amide Proust, ou son épouse, Marthe Allard), assura à l’inverse son succès auprès de ses ­confrères et défendit ensuite son choix dans les ­colonnes de son journal – là même où, Proust en fit la remarque à l’un de ses amis, le polémiste écrivait d’ordinaire « Mort aux juifs ». Faut-il y voir encore un malentendu, ou plutôt l’une de ces étranges scènes de reconnaissance qui ponctuent la Recherche ?