« Mâle alpha », une notion répandue mais très contestée en zoologie
Le terme date de la fin des années 1940 et a essaimé rapidement. Depuis une vingtaine d’années, il est utilisé par les « pick-up artists », une sous-culture où les hommes apprennent à devenir de parfaits « mâles dominants ».
Un loup gris mexicain. JEFF ROBERSON / AP Histoire d’une notion. L’expression évoque un individu bien planté sur ses deux jambes. « Mâle alpha » peut en effet compter sur une double référence scientifique, l’une au vocabulaire de la biologie, l’autre à la première lettre de l’alphabet grec et à ses nombreuses utilisations en mathématiques, en physique ou en chimie. Un double aplomb pour une double domination : en zoologie, l’expression « mâle alpha » décrit un groupe social dans lequel les individus de sexe masculin dominent et où, parmi eux, un individu se distingue par son ascendant sur les autres mâles et son accès privilégié aux ressources – espace, nourriture, femelles. Son introduction dans le langage courant date d’une vingtaine d’années, et tient notamment au succès du terme au sein de la communauté des pick-up artists [« communauté de la séduction » ]. Dans cette sous-culture masculine née aux Etats-Unis à la fin des années 1990, les hommes (hétérosexuels) apprennent à devenir de parfaits mâles dominants, considérés plus à même d’obtenir les faveurs sexuelles de ces dames – parmi lesquels le grand gagnant sera donc le « mâle alpha ». Lire aussi Les hommes au défi du rapport sexuel idéal Le rang le plus haut placé dans la meute Forgée à la fin des années 1940 par Rudolf Schenkel, un zoologiste allemand spécialiste du comportement social des loups, l’expression est conçue pour désigner l’animal ayant gagné le rang le plus haut placé dans la meute, à l’issue d’un processus de compétition. Aux fondements de cette description se trouve une autre notion, celle de hiérarchie de dominance, qui remonte, quant à elle, aux travaux de l’éthologiste norvégien Thorleif Schjelderup-Ebbe au début des années 1920. Ce dernier avait observé chez la poule domestique l’émergence d’une « hiérarchie des coups de bec », une structure de domination linéaire dans laquelle chaque poule a la préséance sur une autre. L’idée essaime rapidement à tous les champs de la zoologie. On la retrouve notamment aux fondements de la primatologie naissante alors que l’un de ses pères fondateurs, Solly Zuckerman, tente d’expliquer les extraordinaires bagarres qui déchirent la nouvelle colonie de babouins du zoo de Londres, créée spécialement pour le public, et la paix retrouvée une fois la hiérarchie installée. La biologiste et philosophe américaine Donna Haraway notera, bien plus tard, que « la dominance allait devenir aux primatologues ce que les liens de parenté sont aux anthropologues : le soubassement le plus mythique, le plus technique et le fondement disciplinaire des outils conceptuels du terrain ».