Coupe du monde de basket 2019 : comment le basket a conquis la Chine
Le pays accueille la Coupe du monde pour la première fois de son histoire, à compter de samedi et jusqu’au 15 septembre.
En Chine, le basket est un sport très populaire. HECTOR RETAMAL / AFP Ils ont débarqué avec leur Bible, mais aussi avec « Les Treize Règles du basket ». Quand les missionnaires du YMCA (Young Men’s Christian Association) ont fondé la mission de Tianjin, dans le nord-est de la Chine, au milieu des années 1890, ils entendaient d’abord évangéliser les corps et les âmes. Si l’implantation religieuse a connu des hauts et des bas, le ballon orange, sport inventé quelques années auparavant par le pasteur canadien James Naismith à Springfield (Massachusetts), a rebondi dans l’empire du Milieu. Au point, plus d’un siècle plus tard, de s’être érigé en sport national du pays, qui organise du 31 août au 15 septembre la dix-huitième Coupe du monde de basket. Lire aussi : Le guide de la Coupe du monde de basket 2019 Sport américain par excellence dans l’imaginaire occidental, le basket est, parfois à la surprise de l’observateur qui arrive en Chine, très présent dans le pays. Introduit par ces missionnaires américains, il a rapidement été adopté par les élites, puis a été mis en avant par le Parti communiste chinois, en raison des valeurs collectives qu’il véhicule. A ce titre, le basket n’a pas été inquiété lors de la Révolution culturelle, à la différence de la majorité des éléments d’influence occidentale. Car, jusqu’à ce que la NBA (National Basketball Association) s’intéresse à la Chine, dans les années 1990, le basket chinois s’est développé une identité propre, s’imposant comme « le » sport collectif national – bien avant les volontés de développement du football. Il est devenu le sport auquel tout le monde joue. Comme le tennis de table. L’effet Yao Ming Yao Ming durant la cérémonie d’ouverture du Mondial de basket, à Pékin, le 30 août 2019. HOW HWEE YOUNG / AFP « Le basket est une partie intégrante de la culture chinoise, analyse Meng Wang, un commentateur de Tencent, la plate-forme qui diffuse la NBA en Chine, sur le site de la NBA. Bien avant l’engouement autour de Yao Ming et la NBA, ce jeu était largement pratiqué par la population. » Il serait en effet aisé d’associer le décollage de la fusée basket dans l’empire du Milieu à son plus grand représentant. Premier choix de la draft NBA en 2002, le géant Yao Ming (2,29 m) a, c’est certain, généré un engouement sans précédent dans le pays pour la plus grande ligue du monde. Multiple All-Star (bien aidé par les votes de plusieurs millions de ses compatriotes), porte-drapeau du pays lors des Jeux olympiques à domicile en 2008 (et de ceux de Londres quatre ans plus tard), le joueur a été désigné par la Fédération chinoise de basket en 2006 comme « l’athlète le plus influent de l’histoire du sport chinois. » Mais s’il a donné une visibilité XXL au basket chinois – notamment à l’étranger, où les Chinois demeurent une grande inconnue –, le développement de son sport le précède largement. Près de trois cent millions de Chinois pratiquent le basket, et selon le ministère des sports chinois, au moins six cent mille communes du pays possèdent leur terrain. Il n’est pas rare, dans les grandes villes ou les campagnes, d’assister à des parties endiablées de basket de rue. « Ils adorent le streetball ici, il y en a à tous les coins de rue ! » s’enthousiasme l’Américain Stephon Marbury, ancien meneur star de la NBA, qui évolue en Chine depuis dix ans. Si le meneur n’a jamais joué sur ces terrains, il a découvert la passion chinoise pour ce sport. Même l’enceinte de la vénérable Cité interdite, du haut de ses six siècles, veille sur deux playgrounds scrupuleusement entretenus, servant notamment aux employés de la citadelle. « Les racines sont profondes » « Les racines du basket sont profondes en Chine, insiste Stephon Marbury. Les Chinois pratiquent ce sport depuis très longtemps, et leur connaissance du sport est forte. Ils sont incollables sur le basket et les joueurs qui viennent ici. » Ancien enfant terrible de la NBA, il ne savait pas à quoi s’attendre quand il a franchi le pas et le Pacifique en 2009. Il a rapidement été adopté, en dépit de grosses difficultés à communiquer : « Parler chinois, c’est vraiment dur. Heureusement, on va dire que le basket est une langue universelle. » Assagie, l’ancienne gâchette des playgrounds new-yorkais est devenue le visage du développement de la CBA (Chinese Basketball Association), le championnat de basket chinois, et se félicite « d’avoir aidé à construire un pont » entre les Etats-Unis et la Chine. L’immense marché chinois n’a pas échappé aux yeux des décideurs de la NBA. Depuis la fin des années 1980, et les premiers droits télé cédés – gratuitement – à une télévision chinoise, la grande ligue nord-américaine s’est taillé la part du lion dans l’empire du Milieu. Aujourd’hui, plus de quatre cent cinquante millions de Chinois suivent la NBA. Des joueurs comme LeBron James ou James Harden sont adulés de Pékin à Shanghai. « Quand des partenaires potentiels s’intéressent à la NBA, ils voient deux grands marchés, les Etats-Unis et la Chine. Et j’ai bien l’impression qu’ils commencent à voir la Chine comme la plus grosse opportunité », explique à Forbes le patron de NBA China, Derek Chang. Un championnat qui se développe Longtemps réservé aux joueurs en fin de parcours, incapables de retrouver un club en NBA, le championnat chinois se développe également. Aujourd’hui, les salaires de la CBA sont – pour les joueurs étrangers tout du moins – souvent plus rémunérateurs qu’en Europe, et de nombreux Américains, parfois dans la force de l’âge, partent à la conquête de ce nouvel eldorado. Non conservé par les Boston Celtics au début de l’été, le Français Guerschon Yabusele a signé aux Nanjing Monkey Kings. « Retourner en Chine veut dire que je vais pouvoir retrouver la confiance et vraiment avoir la balle dans les mains. Je vais pouvoir être maître du jeu », a-t-il déclaré au Figaro. Important bémol à ce tableau : si le basket déploie ses ailes en Chine, son équipe nationale n’en bénéficie pas vraiment. Huit ans après la retraite de Yao Ming, le pays attend encore l’émergence d’une star, à même de faire gravir les sommets à sa sélection. Et s’il satisfait le public et les joueurs étrangers y évoluant, le championnat domestique ne forme pas ses joueurs locaux. Même si l’ancienne gloire NBA a mis en place un programme de développement du basket depuis deux ans, en s’inspirant des Etats-Unis. Si la Chine a écopé d’un tirage au sort favorable pour le premier tour de « son » Mondial – la Côte d’Ivoire, la Pologne et le Venezuela –, les joueurs de l’empire du Milieu aspirent à se hisser en quarts de finale, leur meilleur résultat au niveau mondial. Mais ils savent que, plus d’un siècle après les missionnaires du YMCA, d’autres Américains, ceux de l’équipe nationale, risquent de rester les derniers sur le terrain.