A la recherche de la lionne de Nimroud
En 2003, pendant la seconde guerre du Golfe, le Musée national d’Irak, à Bagdad, est pillé. En deux jours sont dérobés 15 000 objets, dont un fauve en ivoire provenant de l’ancienne capitale de l’Empire assyrien.
KATRIEN DE BLAUWER POUR M LE MAGAZINE DU MONDE, D'APRÈS UNE PHOTO BRIDGEMAN Ce fragment d’ivoire sculpté du VIIIe siècle avant J.-C. mesure à peine dix centimètres de longueur et autant de hauteur. Dans la salle du British Museum consacrée aux objets assyriens, il pourrait presque passer inaperçu. Ce n’est pas la vedette du musée londonien, contrairement à la pierre de Rosette qui fait crépiter les flashs des touristes ou aux opulents sarcophages égyptiens arrachant des cris admiratifs aux enfants. Pourtant, à bien la regarder, cette petite plaque sort du lot. Plus luxueuse et travaillée que les autres ivoires de la vitrine, recouverte de feuille d’or et incrustée de cornaline et de lapis-lazuli, elle devait orner un siège d’exception, peut-être même un trône. Le sujet, d’ailleurs, est royal : une lionne, symbole du pouvoir, terrasse un Nubien sur un fond de fleurs de papyrus et de lotus. Il en existe une seconde version quasiment jumelle, issue comme elle du palais de Nimroud, capitale de l’Assyrie, un empire dont le territoire recouvrait au IIe millénaire avant J.-C. l’Irak, la Syrie et le Liban actuels. Hélas, cette lionne-là s’est échappée. Exposée au musée de Bagdad, elle fut volée en 2003 lors de l’invasion américaine en Irak. « Celle de Bagdad était plus raffinée et mieux conservée, notamment le placage d’or », précise Gareth Brereton. Ce conservateur du British Museum avait 21 ans au déclenchement de la guerre. Il se souvient avoir découvert aux informations le pillage du Musée national d’Irak, à Bagdad. « Un choc absolu » qui a fait dévier le jeune étudiant de sa spécialité initiale – l’archéologie égyptienne – au profit de la Mésopotamie. Parmi ses tout premiers sujets de recherche, cette petite lionne. « Cette lionne me hante toujours car elle me rappelle que ma mission a été un échec » Matthew Bogdanos, magistrat et marine réserviste Curieuse aura que celle émanant de ce minuscule objet devenu l’un des emblèmes du plus grand pillage culturel de ce début de millénaire. En 2005, Matthew Bogdanos, adjoint au procureur de New York ayant travaillé en Irak, l’avait mise en couverture de son livre Thieves of Baghdad, narrant sa traque épique des collections volées au musée irakien. Près de 15 000 objets se sont alors volatilisés, un tiers aurait été retrouvé, un chiffre sur lequel Irakiens et Américains n’arrivent pas à s’accorder. La lionne, elle, est toujours portée disparue. Quand il en parle, l’ancien marine au regard sévère s’anime soudain. « C’est la pièce la plus importante sur le plan historique qui manque encore », affirme-t-il sans ciller. Combien vaut-elle ? Des millions de dollars peut-être, difficile à dire. Mais l’intérêt que lui porte l’Américain est surtout d’ordre symbolique. Cette miniature concentre selon lui la complexité d’un conflit qui, en deux jours, a amputé les Irakiens de leur histoire millénaire.