Tesla ou du glamour dans le lithium-ion
Le long apprentissage de la propreté (4/4). Les alternatives au moteur thermique ne datent pas d’hier. Depuis 2003, l’américain Tesla rend la voiture électrique sophistiquée et sexy. En accumulant 11 milliards de dollars de dettes.
Le Model S. ALEXIS GEORGESON / TESLA L’emballement, voire la dévotion qu’inspire Tesla sont souvent jugés excessifs mais il faut reconnaître un grand mérite à ce constructeur. Il a fait passer la voiture électrique du noir et blanc à la couleur. Auparavant, il n’était question que de véhicules alibis, du genre excentrique (l’EV1 de General Motors ou le Twizzy de Renault) ou barbant (la Citroën Saxo électrique, une référence). Il a fallu qu’émerge de Californie un projet issu d’un univers étranger à celui de l’automobile pour que s’impose une vérité toute simple. Pour se vendre, un modèle « zéro émission » doit être excitant. Tesla, patronyme choisi en hommage à Nikola Tesla (1856-1943), ingénieur serbe inventeur du courant alternatif, se fait la main en 2008 avec une variante électrique du roadster Lotus Elise. Conçu à partir d’une page blanche, le Model S apparu quatre ans plus tard fait sensation. Le lithium-ion glamour est né. Cette longue berline au design fluide et chic épouse sans complexe les codes du « premium » avec son architecture conventionnelle et les batteries installées sous le plancher. Le morceau de bravoure de l’habitacle hyper « zen » est un écran tactile vertical de 17 pouces qui, installé en position centrale, regroupe l’essentiel des commandes. Au démarrage, la puissance des moteurs électriques laisse tout le monde sur place et l’autonomie, proche des 400 kilomètres, n’est pas rédhibitoire. Lire aussi A la poursuite de Tesla Tesla crée une giga-usine de batteries dans le Nevada et constitue son propre réseau de « superchargers » où, en une vingtaine de minutes, on récupère l’équivalent de 250 kilomètres. Gros SUV lancé en 2016, le Model X se dote de portières à ouverture en élytre, d’une complexité folle mais qui font le buzz. Les Tesla, produites en Californie dans l’immense usine de Fremont rachetée à GM et Toyota, viennent de Palo Alto, dans la Silicon Valley. Pas de Detroit. Exit les révisions, remplacées par des mises à jour automatiques, comme un smartphone. Grâce à une foule de capteurs, de caméras et de radars dissimulés dans les délicats replis de la tôle, la marque pousse assez loin (peut-être un peu trop) le principe encore balbutiant de la conduite autonome. Sur autoroute, on enclenche le clignotant et la voiture négocie, toute seule, un dépassement. Un pick-up en préparation La personnalité de son patron Elon Musk, qui a rejoint Tesla juste après sa création, participe de l’aura de la firme. Il n’a rien à voir avec les distants capitaines d’industrie à la langue de bois ciselée. D’origine sud-africaine, cet entrepreneur multicarte a créé Space-X, rival d’Arianespace, et projette des vols commerciaux vers Mars ou un train hyperloop. Parfois ingérable, capable de volte-faces spectaculaires, cible récurrente des autorités boursières, il cultive une exubérance en phase avec la course contre la montre permanente à laquelle s’est condamnée cette start-up géante dont le business-modèle tient de la corde raide. Un endettement cumulé de 11 milliards de dollars (9,8 milliards d’euros) mais une capitalisation boursière qui dépasse celle de GM. Les affres du lancement de la production du Model 3, starifié dès sa présentation (325 000 précommandes en une semaine) mais chemin de croix au plan industriel, rappellent aussi que l’on ne s’improvise pas constructeur automobile. Aujourd’hui, alors que cette voiture (facturée un peu plus de 42 000 euros après déduction du super-bonus environnemental) connaît un succès plus marqué que les Model S et X, Tesla perd encore de l’argent. Le constructeur qui a connu, dixit Elon Musk, son lot « d’expériences de mort imminente » ne s’en formalise plus vraiment. Il prépare un camion, un pick-up et bientôt un petit SUV qui sera baptisé Model Y. Jamais avare d’anecdotes dont se délectent les initiés, on regrette chez Tesla que Ford ait pour d’obscures raisons de droits empêché que le Model 3 s’appelle Model E. La gamme aurait pu se résumer en un seul mot : SEXY.