Riot Games, roi de l’e-sport, veut « faire des jeux vidéo qui durent des décennies »
Nicolas Laurent, PDG de l’entreprise à l’origine du phénomène de l’e-sport, explique au « Monde » sa stratégie pour se diversifier, après dix ans de « League of Legends ».
Legends ». Du tir (« Project A »), du combat (« Project L »), des cartes à jouer (Legends of Runeterra), de l’action (« Project F ») et même un jeu de gestion (LoL Esports Manager)… Il ne manquait guère qu’un jeu de kart, et presque tous les genres du jeu vidéo auraient été couverts, mercredi 16 octobre, lors des annonces des futures productions de Riot Games. L’éditeur du jeu-phare de la scène e-sport, League of Legends (LoL) était jusqu’à présent monoproduit, monosuccès ; intouchable sur son créneau, absent sur tous les autres. Pour la première fois depuis sa fondation en 2006, l’entreprise sise à Los Angeles, propriété de Tencent depuis 2015, vient d’abattre de nouvelles cartes. Nicolas Laurent, dit Nicolo, inscrit les annonces de Riot dans une stratégie de diversification à long terme. (Riot Games) La sortie de ces nouvelles productions, qui s’étalera sur plusieurs mois voire années, pourrait même n’être qu’un simple avant-goût d’une stratégie de diversification encore plus large. « Nous avons d’autres projets qui ne sont pas encore annoncés, car ils sont encore à un stade trop embryonnaire », explique au Monde Nicolas Laurent, dit Nicolo, le PDG français du groupe américain, rencontré, jeudi 17 octobre, au siège parisien de Riot France. « Briguer la première place » La concurrence s’annonce rude, face aux surpuissants américains Valve (DotA 2, Counter-Strike) et Blizzard (Hearthstone, Overwatch). Des « dieux », selon le boss de Riot, qui assume s’en inspirer, que ce soit pour le game design ou la communication. Et qu’il va s’agir de détrôner dans des genres déjà saturés, comme le jeu de tir (FPS). « Riot lance cinq titres, statistiquement, il y a peu de chances que les cinq s’imposent », prévient Nicolas Cerrato, fondateur du site de monitoring du marché de l’e-sport, Gamoloco. « La principale question, c’est : les joueurs s’amuseront-ils dessus ? League of Legends c’est un excellent jeu dans un style que Riot maîtrise. On peut en revanche s’interroger sur leur connaissance des FPS. » Nicolas Laurent n’espère pas le même succès phénoménal que League of Legends, « une anomalie », mais ne veut pas se contenter de jouer les seconds rôles pour autant. Dans l’e-sport, explique-t-il, il existe une règle : « the winner takes it all » – le numéro 1 raffle tout. « Ce n’est pas comme dans la restauration, où même la cinquième plus grosse chaîne peut dégager d’importants bénéfices. Si Riot se lance dans un marché, c’est pour briguer la première place. » Le manque d’originalité, « une critique recevable » Certains observateurs se sont plaints du manque d’audace de Riot, qui est venu se positionner sur presque chacun des genres majeurs de l’e-sport avec des productions en apparence très génériques. Réponse à « Counter-Strike » et « Overwatch », le jeu de tir de Riot ne brille pas par son originalité. (Riot Games) « C’est une critique recevable, assume Nicolas Laurent. C’est vrai que nous ne révolutionnons pas le jeu vidéo. Mais des titres qui créent un nouveau genre, il n’en sort pas chaque année ! Nous avons par ailleurs des projets plus loufoques, mais que nous annoncerons plus tard. » Lui-même rêverait que Riot se lance dans une simulation de football – une perspective qui n’a l’air d’intéresser que lui au sein de cette firme américaine. Et pourquoi pas un battle royale à la Fortnite ? « Les gens en interne qui essayent de me vendre un jeu de ce type, je leur demande : “Qu’est-ce qu’on peut faire qui soit mieux qu’ailleurs ?” On n’écarte pas l’idée, le battle royale, c’est du multijoueur, intense, compétitif, tout ce qui est dans l’ADN de Riot. Mais si on en fait un, il faut le faire bien. » « Régler les problèmes » des jeux de cartes Nicolas Laurent aime répéter qu’un nouveau jeu doit « régler les problèmes » du genre, sans quoi il ne mérite pas d’exister. Ainsi de Legends of Runeterra. Déjà accessible sur invitation, le premier jeu de cartes de Riot se veut simple, profond, basé sur le bluff. Si les premiers retours sont positifs, c’est que le développement a été repris plusieurs fois. « Quand on s’apprêtait à l’annoncer pour la première fois, Blizzard nous a pris de court en lançant Hearthstone [en 2015]. Quand on a vu ce concurrent, on s’est dit qu’il fallait qu’on reprenne tout à zéro », confesse-t-il. Pour offrir un jeu plus compétitif, et qui, à son tour, « règle les problèmes » du genre : « Aujourd’hui [dans les jeux concurrents], le joueur dépense de l’argent pour acheter des paquets de cartes, et il n’est même pas sûr d’avoir la carte qu’il veut. C’est un modèle économique scandaleux. Dans “Legends of Runeterra”, si après une partie il estime qu’il manque une carte précise pour renforcer son deck, il pourra l’acheter directement. » « Legends of Runeterra » défie frontalement « Hearthstone », mais avec un modèle économique qui se veut moins basé sur le hasard et la frustration. (Riot Games) Une manière, aussi, de s’éviter les foudres des autorités de régulation, très sévères contre ce type de pochettes-surprises, considérées dans certains pays comme des jeux d’argent déguisés. L’autre raison de ce développement à rallonge, c’est la volonté d’offrir un produit qui fasse référence sur le long terme. « Cela peut paraître arrogant, mais à Riot, notre objectif, c’est de faire des jeux qui durent une décennie. Des jeux de cartes comme Magic sont joués depuis 25 ans, alors pourquoi pas ? » Lire aussi De la cour de récré aux compétitions, un champion raconte 25 ans de cartes Magic 10 ans après, « LoL » encore en croissance La longévité exceptionnelle de League of Legends est sa principale raison d’y croire. Lancé en 2009, ce jeu de batailles tactiques en équipe n’a cessé de croître depuis ses débuts. En 2016, Riot Games annonçait 100 millions de joueurs mensuels. L’éditeur n’a plus communiqué sur sa fréquentation mensuelle depuis, mais Nicolas Laurent l’assure, elle n’a pas baissé, avec même plusieurs records enregistrés en 2019. Dans certains pays comme la Corée du Sud, la Chine ou, plus étonnant, la Grèce, ce serait près de 10 % de la population qui jouerait à LoL. Et le championnat du monde de League of Legends, qui s’est ouvert, samedi 12 octobre, à Berlin, est parti sur des bases d’audience historique, se félicite Nicolo. « En termes d’audience, Fortnite a baissé un peu cette année, malgré leur coupe du monde et les millions injectés, alors que League of Legends, lui, est remonté, et a repris la première place au classement des jeux les plus vus depuis peu », corrobore Nicolas Cerrato. Début octobre, Riot Games évoquait même 8 millions de joueurs simultanés en moyenne. « J’ai vécu à Hongkong, je comprends » Le PDG de Riot, qui a vécu personnellement à Hongkong, est plus embarrassé quand on l’interroge sur la polémique qui a récemment frappé Blizzard. L’éditeur de Hearthstone a provoqué un tollé en Occident après avoir annulé les gains et exclu un joueur hongkongais pro-démocratie. Trois autres joueurs ont depuis été sanctionnés pour la même raison. « C’est une question difficile. A Riot, nous avons tous des opinions politiques très fortes, et nous encourageons les joueurs à en avoir, mais nous pensons que nos compétitions ne sont pas le lieu pour les partager. Je comprends que l’on puisse ne pas être d’accord, mais c’est ainsi, je n’ai pas envie d’avoir des débats sur la procédure d’empeachment de Trump ou des soutiens à la politique de Poutine durant les mondiaux de LoL. Mais j’ai vécu à Hongkong, je comprends. » Des jeux compétitifs, mais… « Project F » est le premier projet non-compétitif présenté par Riot Games. Signe que l’e-sport n’est pas l’unique voie possible pour le studio créateur de « League of Legends ». Un autre défi consistera à mieux encadrer le comportement des joueurs, alors que la communauté de League of Legends a longtemps été réputée pour sa toxicité en ligne. « Une part de cette toxicité vient de l’aspect compétitif, reconnaît Nicolo. Surtout en équipes. Quand on perd, le cerveau humain préfère accuser l’autre que de se remettre en question. Et puis, l’anonymat en ligne n’aide pas. Mais dans Legends of Runeterra, qui se joue en un contre un, on constate beaucoup moins ces comportements. » Il prévoit des mécanismes récompensant les bonnes conduites et punissant les écarts pour assurer un environnement de jeu agréable. Pas question en revanche de renoncer au format e-sport quand il est possible. « On vise des jeux qui s’inscrivent dans la durée, les jeux compétitifs s’y prêtent bien. » Ce qui n’a pas empêché l’entreprise américaine d’annoncer « Project F », un jeu d’action coopératif à la Diablo. Riot ne s’interdit vraiment rien.