Les Indiens Navajo en quête de solutions de développement
La fermeture annoncée de la centrale à charbon va entraîner la perte de nombreux emplois et de millions de dollars pour la tribu à cheval entre Arizona, Utah et Nouveau-Mexique. Les jeunes reviennent créer des start-up, mais la bureaucratie est un frein majeur à l’innovation.
Nanibaa Beck a installé les ateliers de sa marque de bijoux « Notabove » dans l’espace de coworking Change Labs, à Tuba City (Arizona), le 19 mai. CHANGE LABS Une start-up dans un hogan. Ce soir de mai, à Tuba City (Arizona), Heather Fleming, une pionnière du design humanitaire à San Francisco, inaugure Change Labs, le premier espace de coworking de la réserve navajo. Le mobilier ne déparerait pas dans la Silicon Valley : chaises de bois clair, iPad dans les casiers, canapés. Mais l’open space a la forme hexagonale des anciennes maisons navajo, et le logo rappelle les peintures de sable des guérisseurs traditionnels. Heather Fleming a grandi dans les années 1980 à la lisière du pays navajo, dans l’une de ces border towns, les « localités frontalières » de la réserve, qui prospèrent alors que les infrastructures manquent sur le territoire de la tribu amérindienne. Quand elle allait chez ses cousins, à quelques kilomètres, elle était frappée par la différence. Chez elle, l’eau courante. Chez ses grands-parents, il fallait aller au puits en camionnette. Maintenir le couvercle des bidons, au milieu des soubresauts du véhicule sur la piste. Encore aujourd’hui, près de 40 % des habitations n’ont pas l’eau courante dans une réserve qui couvre une étendue vaste comme l’Irlande, à cheval entre trois Etats (Arizona, Utah et Nouveau-Mexique). Le père d’Heather dirigeait le service de santé indien ; sa mère a été la première de sa famille à « épouser un Blanc », raconte-t-elle. Elle a réussi à être admise à l’université californienne de Stanford. En dernière année, quand elle a proposé un projet sur l’eau en pays navajo, le sujet a été refusé. Le marché n’est pas assez vaste, a reproché un professeur. Qui n’a pas d’eau courante aux Etats-Unis ? L’étudiante avait buté sur la dictature du scaling, la « montée en puissance », sans laquelle il n’y a pas de success story dans la Silicon Valley. « Fuite des cerveaux » Heather Fleming s’est tournée vers l’Afrique. Elle a fondé Catapult Design, en 2008, à San Francisco, une start-up d’entrepreneuriat social, dont les projets de Design for Good ont été mis en œuvre dans dix-sept pays. Au Kenya, elle a compris que la terre rouge – et le sous-développement chronique – lui rappelait le pays navajo. Elle est revenue à Tuba City pour favoriser la création de petites entreprises. « La tribu ne jure que par les casinos ou le charbon. C’est sûr, cela représente beaucoup d’emplois. Mais cela ne fait rien pour empêcher la fuite des cerveaux », déplore-t-elle. La réserve ne compte, par exemple, qu’une seule agence bancaire. Change Labs se heurte à un obstacle : la bureaucratie navajo. Pour créer une entreprise sur la réserve, il faut compter un an de démarches. « C’est trois cent soixante jours de plus qu’ailleurs », tempête Mme Fleming. Pour obtenir un bail commercial, c’est un parcours de 163 étapes. Pour ouvrir ne serait-ce qu’un petit commerce de bijoux en turquoise, il faut l’approbation de son « chapitre » local – l’un des 110 conseils communautaires ; la preuve que le terrain n’est pas revendiqué par une autre famille au nom des traditionnels droits de pâturage. Et l’accord du président de la nation navajo en personne. Dans un entretien au Navajo Times, Jeff Begay, le président de la chambre de commerce, a résumé la situation : « Nous vivons dans un système socialiste depuis cent ans. Nous ne comprenons même pas ce que c’est que d’avoir un secteur privé. »