Florent Manaudou : « Je ne veux pas être vu comme le sauveur de l’équipe de France »
Après presque trois ans loin des bassins, le champion olympique à Londres et vice-champion olympique à Rio sur 50 mètres nage libre revient samedi pour une compétition de natation inédite, l’« International Swimming League », et livre ses ambitions.
Florent Manaudou, le 2 octobre 2019, à Paris. Jean-Luc Bertini / Pasco and Co pour «Le Monde» Le défi est presque aussi démesuré que sa silhouette (1,99 m, 105 kg, 2,10 m d’envergure de bras) : décrocher l’or sur 50 m nage libre aux Jeux olympiques de Tokyo à l’été 2020. Huit ans après son titre olympique à Londres et quatre ans après sa médaille d’argent à Rio. Mais surtout, après deux ans et dix mois d’arrêt passés à « s’aérer la tête » au handball avec l’équipe réserve d’Aix-en-Provence (quatrième division). Un nouveau circuit privé de natation très lucratif, baptisé l’« International Swimming League » (ISL), a incité Florent Manaudou à replonger, à bientôt 29 ans. Le coup d’envoi de l’ISL est donné samedi 5 octobre à Indianapolis (Indiana). En mars, vous annonciez votre retour. Un an plus tôt, vous disiez au « Parisien » : « Les Jeux de 2020, c’est sûr que je ne les ferai pas. Quand on a été une fois champion olympique, au niveau motivation, ce n’est plus pareil. » Comment expliquez-vous ce revirement ? Y a que les cons qui ne changent pas d’avis ! (sourires) Je suis quelqu’un qui vit au jour le jour. En 2017 et 2018, j’ai commenté les championnats d’Europe et du monde pour France Télévisions, j’étais bien en haut dans la cabine, mais il me manquait quand même un petit truc. J’étais en train de me comparer, de me dire : si je nageais encore, où je serais, etc. J’ai fait les interclubs l’année dernière où j’ai nagé assez vite sans m’entraîner et puis j’ai rencontré quelqu’un qui m’a donné envie de recommencer. En décembre, j’ai appelé James Gibson, le coach avec qui j’ai gagné en 2012, et je lui ai dit : « Est-ce que tu me reprends si jamais je reviens ? », il m’a dit oui. J’avais vraiment envie de recommencer avec lui parce que je pense qu’on n’était pas allés au bout, un peu comme dans une histoire d’amour. Vous avez remporté l’or sur 50 m aux JO, aux Mondiaux et aux championnats d’Europe en petit et grand bassins : n’avez-vous pas tout à perdre cette fois ? Non, c’est ce que les gens pensent. C’est un projet perso, j’ai le droit de nager pour prendre du plaisir et aller au bout de quelque chose que je n’avais pas terminé. En septembre 2018, j’ai failli signer un contrat pro au hand et je me suis cassé le doigt puis la main, ça a aussi un peu pesé dans la balance.