Jonathan Coe, inventaire littéraire avant Brexit
L’écrivain s’inscrit en plein dans l’actualité avec « Le Cœur de l’Angleterre ». Et ce grand roman du Brexit condense tout ce qui rend l’auteur britannique indispensable depuis « Testament à l’anglaise ». Voici un tour de son univers fictionnel.
L’écrivain britannique Jonathan Coe, devant chez lui, à Londres, en juillet 2019. ABBIE TRAYLER-SMITH POUR « LE MONDE » « Le Cœur de l’Angleterre » (Middle England), de Jonathan Coe, traduit de l’anglais par Josée Kamoun, Gallimard, « Du monde entier », 560 p., 23 €. Une barbe blanche recouvre désormais les joues de Jonathan Coe. L’écrivain anglais, né en 1961, a pris de l’âge, comme les héros de Bienvenue au club et du Cercle fermé (Gallimard, 2002 et 2006), qu’il fait revenir dans son nouveau roman, Le Cœur de l’Angleterre. Après avoir ren­contré Benjamin Trotter et ses proches, lycéens à Birmingham pendant les seventies, les avoir retrouvés adultes dans ­l’Angleterre convertie au blairisme des années 1990-2000, les voici tous (amis, ennemis, conjoints, frères, sœurs, enfants) confrontés aux prémices du Brexit puis au référendum et à ses suites – le ­roman s’achève en 2018, à l’époque où le ­départ de l’Union européenne aurait dû être effectif. C’est pour ces personnages, autant que pour le Royaume-Uni, l’heure d’un vaste bilan. Dans le café londonien où on le rencontre fin juin, un Jonathan Coe à la fois précis et timide accepte de se livrer à une autre forme d’inventaire, en faisant le tour d’un univers romanesque que son alliage de drôlerie et de mélancolie, de simplicité apparente et d’audace formelle, d’ouverture au monde et d’irrésistible englishness, rend indispensable. Lire aussi ce grand entretien de l’été 2019 : Jonathan Coe : « Ce que signifie être Anglais est devenu une obsession pour moi » Satire Depuis Testament à l’anglaise (Gallimard, 1995), c’est le genre littéraire auquel Jonathan Coe est systématiquement associé, même si plusieurs de ses romans s’inscrivent dans des veines très différentes, tels La Maison du sommeil (Gallimard, prix Médicis étranger 1998) et La Pluie, avant qu’elle tombe (Gallimard, 2008). Mais il faut bien dire que Testament…, son quatrième roman (le premier traduit en France), offrait une description implacable et hilarante du thatchérisme ; Bienvenue au club et Le Cercle fermé ont achevé de l’imposer comme le grand spécialiste du portrait sociopolitique un brin sardonique du Royaume-Uni. Mais depuis ces deux livres, qui avaient été conçus comme un diptyque, Jonathan Coe a mené une réflexion sur le genre de la satire et ses « paradoxes », dont témoignent deux articles réunis dans le recueil Notes marginales et bénéfices du doute (Gallimard, 2015). Il y raconte comment deux de ses rêves d’enfant, l’un de faire rire son prochain, l’autre de lutter contre les iniquités du monde, l’ont mené à la certitude qu’il pouvait utiliser « le rire comme arme dans la guerre contre l’injustice ». Puis la réception de ses romans, qui titillaient les zygomatiques des lecteurs partageant son point de vue, mais n’amusaient pas du tout les autres, a fini par le convaincre que « c’est en fait l’une des armes les plus puissantes pour préserver le statu quo » – l’énergie épuisée à produire du rire ne l’étant pas à changer les choses. L’un des deux textes précités, écrit en 2013, se ­penche d’ailleurs sur le cas de Boris Johnson, aujourd’hui premier ministre, et sur la manière dont il a minutieusement construit son image de « bouffon de charme », tirant un « avantage colossal » de ce que les ricanements à son encontre « se substituent à la réflexion au lieu de l’induire ».