Les taux bas offrent un répit aux pays développés
En moyenne, la dette publique des pays industrialisés n’a jamais été aussi élevée en temps de paix. Mais en limitant le coût des intérêts, les taux bas changent la donne pour les gouvernements.
A Lille, en 2015. DENIS CHARLET / AFP Pour certains, c’est une bombe à retardement. Pour d’autres, la vraie menace qui pèse sur l’économie mondiale est ailleurs. A chaque nouveau rapport sur le sujet, l’endettement public des économies avancées soulève une vague d’inquiétude. Il est vrai que les montants évoqués donnent le vertige : à la fin du deuxième trimestre, la dette publique tricolore culminait à 2 375,4 milliards d’euros, frôlant la barre symbolique des 100 % du produit intérieur brut (PIB), selon les chiffres publiés, le 27 septembre, par l’Insee. Si l’on excepte quelques cas, comme celui de la vertueuse Allemagne, la tendance est généralisée : au total, la dette publique des 36 pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) est passée de 49,5 % à 72,6 % du PIB entre 2007 et 2019. « Elle n’a jamais été aussi élevée en temps de paix », souligne Jim Reid, chez Deutsche Bank, dans une note sur le sujet. A la fin de la seconde guerre mondiale, le fardeau des neuf grands pays industrialisés de l’OCDE (Australie, Canada, France, Allemagne, Italie, Japon, Corée du sud, Royaume-Uni, Etats-Unis) culminait à 116 % du PIB. Il est tombé à 23,5 % en 1965, grâce à la croissance des « trente glorieuses ». Puis, il est progressivement reparti à la hausse après le choc pétrolier de 1974, et a explosé depuis la crise de 2008. Faut-il s’en inquiéter ? Risque-t-on une crise majeure des dettes publiques, voire un défaut des Etats les plus fragiles ? Un coup d’œil à l’histoire, pour commencer, aide à garder la tête froide : certains Etats européens ont régulièrement affiché des dettes record au cours des siècles, sans pour autant faire défaut. En 1822, celle du Royaume-Uni dépassait les 245 % du PIB. En 1893, celle de la France culminait à 11 %. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Le piège de la dette se referme sur les pays pauvres « Ils ne se sont jamais endettés à aussi bas coût » Certes, l’époque a changé, et les Etats empruntent désormais sur des marchés financiers beaucoup plus sophistiqués. « Mais, en dépit des dettes élevées qu’ils affichent aujourd’hui, ils ne se sont jamais endettés à aussi bas coût », souligne Mathieu Plane, de l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE). Selon Deutsche Bank, les sept principaux pays industrialisés empruntaient ainsi à des taux réels (en comptant l’inflation) de 4,05 % en moyenne au XIXe siècle, puis de 1,48 % au XXe siècle, et d’à peu près 0 % depuis mi-2012. Depuis quelques mois, certains, comme la France ou l’Allemagne, empruntent même à taux négatifs. Ce qui signifie que des investisseurs sont prêts à perdre un peu d’argent pour acheter leurs obligations ! « Cela change la donne : les curseurs ne sont plus les mêmes qu’avant la crise », résume Ludovic Subran, directeur de la recherche économique chez Allianz.