Pour infecter le cerveau, Zika utilise un cheval de Troie
Une équipe française a montré comment le virus franchit la barrière entre le système sanguin et le cerveau : en contaminant des globules blancs.
Représentation numérique du virus Zika. KATERYNA KON / SCIENCE PHOTO LIBRARY Les virus ne manquent pas d’imagination. Pour toucher leur cible, ils mettent parfois en place des stratégies inattendues, quitte à puiser dans la mythologie. Des chercheurs français viennent de montrer comment le virus Zika provoque des pathologies neurologiques chez certains adultes. Pour franchir la barrière hémato-encéphalique, qui sépare le système sanguin et le cerveau, le pathogène infecte des globules blancs, plus susceptibles que lui de traverser cette frontière réputée infranchissable. Publiée dans la revue Nature Communications le 27 septembre, cette découverte dévoile le mode d’action du virus. Au passage, l’équipe de Raphaël Gaudin, à l’Institut de recherche en infectiologie de Montpellier (IRIM, CNRS), met pour la première fois en évidence, in vivo, l’usage de la technique dite du cheval de Troie. « Une barrière supposée hermétique » Découvert en 1952, dans la forêt de Zika, en Ouganda, le virus aurait pu rester méconnu, comme la plupart de ses nombreux cousins. Transmis par des moustiques Aedes, il ne semblait provoquer que des symptômes bénins. Mais l’épidémie qui frappa le Brésil, en 2015, s’accompagna de milliers de cas de microcéphalie chez des nouveau-nés. Le monde médical découvrit que les femmes infectées pendant leur grossesse pouvaient donner naissance à des bébés au cerveau gravement sous-développé. Quant aux adultes, ils pouvaient, dans 1 % des cas, présenter des atteintes neurologiques, syndrome de Guillain-Barré ou encéphalites. Article réservé à nos abonnés Lire aussi L’immunité contre la dengue protégerait partiellement contre le Zika C’est à ce second type de manifestations que les chercheurs français se sont intéressés. « [L’encéphalite] pose une question essentielle, souligne Raphaël Gaudin : comment le virus passe-t-il du sang au tissu cérébral, en franchissant cette barrière supposée hermétique ? » Son équipe a voulu vérifier une hypothèse déjà avancée en 1985 sur un virus du mouton, mais jamais véritablement démontrée : l’usage par le pathogène de cellules du sang, les monocytes (un type de globules blancs), comme passe-muraille. « Tout le problème était de montrer que le franchissement se faisait bien à l’intérieur de la cellule sanguine et pas directement par des virus libres, par diffusion ou infection de la barrière », poursuit le chercheur. Les vaisseaux d’un poisson-zèbre L’équipe a donc procédé en trois étapes. Elle a d’abord injecté dans les vaisseaux d’un poisson-zèbre des monocytes infectés par Zika. La transparence de cet animal, particulièrement populaire dans les laboratoires, permet de suivre en direct la migration de cellules préalablement marquées.