Le patrimoine génétique agricole syrien a été sauvé de la guerre
La banque de semences a été sauvegardée dans l’archipel arctique du Svalbard, et son centre de recherche délocalisé au Liban et au Maroc.
Inspection de plans dans une des serres de l’Icarda à Tribol ( Liban), en 2016. Mohamed Azakir / REUTERS Sous le soleil de la vallée libanaise de la Bekaa, non loin des montagnes qui mènent vers la Syrie, Ali Chehadeh, chercheur au Centre international de recherche agricole en zones arides (Icarda), est intarissable sur les graines cultivées au domaine de Terbol : des variétés d’orge, de blé, de fèves… « L’un de nos buts est d’identifier les cultures les plus résilientes pour affronter le changement climatique », dit ce scientifique syrien au département des ressources génétiques de l’Icarda qui conserve, étudie des semences et en distribue à certains agriculteurs. La préservation de la biodiversité et la recherche de la sécurité alimentaire sont des priorités de cette organisation internationale, dont le siège temporaire est basé à Beyrouth. Elle s’est gagnée une réputation mondiale avec sa banque de graines, vaste patrimoine de semences de céréales, légumineuses et légumineuses fourragères, autrefois active en Syrie, aujourd’hui répliquée à Terbol, au Liban. « Dans notre banque génétique, nous avons identifié de nombreuses variétés, adaptées aux régions arides, tolérantes à la sécheresse, moins demandeuses en eau », poursuit Ali Chehadeh, en ouvrant la porte de chambres froides dans le bâtiment de Terbol, où les collections de semences sont abritées. Le chercheur connaît le domaine libanais depuis la fin des années 1980. Le lieu ne fut longtemps qu’un site secondaire, alors que l’Icarda était basé en Syrie, dans la région d’Alep. A cause de la guerre, le centre a dû délocaliser ses activités. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Au Svalbard, dans la chambre forte des semences Transfert de copies C’est en 2012 que les équipes commencent à être déplacées. Cette année-là, les combats gagnent la ville d’Alep, qui se retrouve coupée en deux, entre zone gouvernementale et quartiers rebelles. Les trajets vers Tall Hadya, le site agricole de l’Icarda, situé à une trentaine de kilomètres au sud-ouest d’Alep, tournent au périple. Mais il est inconcevable pour les chercheurs, expatriés ou syriens, d’abandonner la banque de semences de Tall Hadya, riche de près de 150 000 échantillons. Dès 2008, des duplicatas avaient été déposés à la réserve mondiale de semences de Svalbard, en Norvège, en plus des copies envoyées à d’autres banques de gènes. Quand, en 2011, la révolte contre le régime de Bachar Al-Assad éclate en Syrie, les équipes accélèrent le transfert de copies. Elles sont convoyées hors du pays jusqu’en 2014. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Des graines syriennes sauvegardées en Norvège Un an plus tard, un premier retrait, exceptionnel, du coffre-fort de Svalbard, contribue à la reconstitution de cette collection par les chercheurs de l’Icarda, au Liban et au Maroc. D’autres retraits, et des envois d’anciennes ou de nouvelles acquisitions, ont eu lieu depuis.