Nightjet réveille les trains de nuit
La société autrichienne ÖBB est aujourd’hui la seule compagnie européenne à proposer une offre variée de trains de nuit. Une niche commerciale qui devrait prendre de l’essor à l’échelle européenne pour répondre aux exigences écologiques.
L’intérieur d’une ­voiture-lits de la compagnie autrichienne ÖBB. CHRISTIAN BEULTER / KEYSTONE / MAXPPP Quai numéro 15, on reconnaît les futurs passagers du train de nuit à leur pas calme et à leur équipement : sacs de randonnée, provisions, gourde, oreiller cervical. Il est 19 h 30 à la gare centrale de Zurich, en Suisse. Des contrôleurs de diverses nationalités discutent avant le départ devant la belle carlingue bleu nuit, fendue d’un liséré rouge, du Nightjet. Terminus : Hambourg, en Allemagne, arrivée prévue à 7 h 51. « En provenance de Vienne, il est en gare depuis dix minutes », déclare M. Bellini, des trains suisses CFF, qui assurent le service jusqu’à Bâle, à la frontière avec l’Allemagne. « Là, on enlève la locomotive suisse, et c’est une locomotive allemande qui prend le relais. » Le train, lui, est autrichien. Le Nightjet a remplacé la City Night Line Le service Nightjet a été lancé en décembre 2016 par la petite compagnie autrichienne ÖBB. À la surprise générale, celle-ci a annoncé racheter City Night Line, l’opérateur des trains de nuit de sa grande voisine, la Deutsche Bahn, qui assurait perdre de l’argent face à la concurrence des compagnies aériennes low cost. La transition a été si rapide qu’un employé se souvient avoir lui-même collé des logos à la main sur les premiers Nightjet en circulation. Article réservé à nos abonnés Lire aussi L’avion, plaisir coupable de l’écolo voyageur Vienne-Rome, Zurich-Berlin, Munich-Venise via Salzbourg : ÖBB est aujourd’hui la seule compagnie européenne à proposer une offre si variée de trains de nuit. A tel point que la ligne phare du réseau, Zurich-Hambourg, ne passe même pas par le territoire autrichien. Avec 13 trains supplémentaires prévus pour 2021-2022, de nouvelles lignes doivent ouvrir. Rien d’officiel encore : peut-être vers Amsterdam ou Copenhague, une destination jugée « intéressante » par ÖBB. Certains voient le train de nuit comme le moyen de redémocratiser les rails. C’est ce que préconise le collectif français Oui au train de nuit !. Composé d’usagers et d’associations environnementales, il a récolté plus de 120 000 signatures avec une pétition demandant la relance de ce service public en déshérence, en amont du projet de loi d’orientation des mobilités (LOM) examiné à l’Assemblée nationale à partir du 3 juin pour un vote prévu en juillet. Sur les six lignes que comptait la France il y a dix ans, deux seulement sont encore en activité, alors que le pays compte le deuxième plus grand réseau ferré d’Europe après l’Allemagne. Un gâchis, selon l’association Réseau action climat, qui regrette aussi une intensité d’utilisation médiocre des rails : avec 48 trains par kilomètre et par jour, la France fait beaucoup moins bien que, par exemple, les Pays-Bas (140) ou la Suisse (119). Première loi d’envergure sur les transports à être votée depuis trente-six ans en France, la LOM offre l’occasion de remettre le dossier « trains de nuit » sur la table. Les sénateurs puis la commission des finances de l’Assemblée ont ainsi obtenu le vote d’un amendement visant à « développer l’offre des trains de nuit au regard de leur intérêt pour répondre aux besoins et réduire l’empreinte écologique ». Le début d’une prise de conscience ? Une niche déjà rentable « Quand on observe les discussions politiques sur l’environnement en Europe, on se dit que les jalons sont posés, expliquait Kurt Bauer, responsable des trains grandes lignes et des trains de nuit d’ÖBB, dans une interview à la Radio Télévision Suisse en février 2019. Mais, à mon avis, il faudra attendre encore deux à trois ans pour qu’il y ait une vraie bascule. A ce moment-là, nous serons les mieux préparés. » Avec son service Nightjet, la société autrichienne ÖBB est la seule à proposer une offre variée de trains de nuit en Europe. CHRISTIAN BEULTER / KEYSTONE / MAXPPP Pour l’instant, même pour ÖBB, les trains de nuit restent une niche. « Je vous donne trois chiffres : on a 260 millions de passagers par an, 36 millions effectuent des trajets longue distance et 1,4 million prennent le Nightjet », égrène Bernhard Rieder, le porte-parole de la compagnie. Mais une niche dont les lignes étaient bénéficiaires dès la première année de relance – ce qui, trois ans plus tôt, paraissait complètement hors de portée. « Je choisis sciemment de voyager en train de nuit. D’abord, parce que j’en ai marre de l’avion. Et puis ça gagne une nuit d’hôtel, et ça me permet de travailler. » Un passager français Le rachat des lignes nocturnes a représenté 40 millions d’euros d’investissements pour ÖBB, qui a ainsi doublé son réseau même s’il n’a pas gardé l’intégralité des lignes allemandes existantes. Il s’est notamment débarrassé des connexions Est-Ouest, moins prisées que les axes Nord-Sud. La condition sine qua non, selon l’entreprise, pour que l’opération soit rentable. « Les réactions ont été très positives, beaucoup de gens nous ont remerciés pour ce qu’on fait », atteste M. Rieder. A la gare de Zurich, les passagers continuent d’arriver tranquillement. Ils sont jeunes, vieux, en couple, en famille ou seuls. Comme ce Français, consultant dans les transports, qui se rend à Magdebourg pour le travail. « Je choisis sciemment de voyager en train de nuit. D’abord, parce que j’en ai marre de l’avion. Et puis ça gagne une nuit d’hôtel, et ça me permet de travailler. » Le train de nuit est certes plus long, mais, selon lui, plus fiable. « Lors du dernier colloque, des collègues ont passé la nuit à l’aéroport à cause d’un problème avec la compagnie aérienne… De mon côté, jusqu’ici, je n’ai jamais eu de pépin. » Pas de restaurant à bord Un couple de Zurichois à la retraite arrive, habillé comme pour l’opéra. S’ils regrettent l’absence de restaurant à bord – ils ont dû prévoir un pique-nique –, renouer avec les trains de nuit de leur jeunesse les amuse, comme l’idée de dormir dans une cabine « de luxe ». Après quelques jours de tourisme à Berlin, le retour est prévu en train également, mais de jour. Signe d’un changement de culture, les raisons écologiques sont de plus en plus souvent invoquées. C’est le cas de Jessica, étudiante suisse, qui a fait le choix du train de nuit pour aller seule jusqu’à Berlin. Pour un Zurich-Hambourg, les premiers prix sont à 29 € pour un siège, 49 € pour une couchette et 139 € pour une cabine individuelle avec douche et petit déjeuner. D’autres ont pris leur billet pour le Nightjet par obligation professionnelle. Simone et Teresa, respectivement originaires d’Italie et du Portugal, sont tous les deux thésards à l’Institut des sciences atmosphériques et climatiques de Zurich. Depuis peu, pour réduire la facture carbone, l’institut demande à ses salariés d’éviter l’avion dans le cadre de leurs déplacements. Aujourd’hui, le secteur aérien ne représente que 3 % des gaz à effet de serre produits par l’Union européenne chaque année, mais les déplacements en avion pourraient doubler sur le continent d’ici à dix ans. Pour Simone, cette nuit dans le train est une première : « C’est difficilement envisageable pour les destinations hors Europe, mais, là, on va à une conférence à Potsdam. » Contraint mais pas convaincu, Simone estime que le train, même de nuit, reste plus cher que l’avion. Teresa approuve : « Si c’était moins cher, je le ferais plus souvent. » Pour un Zurich-Hambourg (700 km de distance), à condition de réserver un peu à l’avance, les premiers prix sont à 29 € pour un siège, 49 € pour une couchette et 139 € pour une cabine individuelle avec douche et petit déjeuner. Article réservé à nos abonnés Lire aussi Au Japon, le Nanatsuboshi, folie ferroviaire à « sept étoiles » Sur le quai se pressent un père et ses deux jeunes fils, aux yeux brillants d’excitation. Ont-ils choisi le train de nuit pour des raisons écologiques, économiques ? « Ni l’un ni l’autre », répond le père, un peu gêné. « C’est mon fils aîné, qui aime beaucoup une chanson où il est question de passer la nuit dans un train. Je lui ai promis d’essayer, et nous voilà. » Direction Hambourg pour visiter… le Miniatur-Wunderland, le plus grand musée de trains miniatures au monde.