L’allaitement plus long du genre « Homo »
L’analyse de l’émail de dents de fossiles sud-africains met en lumière le sevrage tardif des premiers « Homo », il y a deux millions d’années.
Dents appartenants à un Homo ancien (à gauche) et à un « Paranthropus robustus » (à droite). VINCENT GALTER / CNRS Les premiers représentants du genre Homo, il y a plus de deux millions d’années, bénéficiaient d’une période d’allaitement plus longue que les petits d’espèces d’hominines contemporaines, comme Australopithecus africanus ou Paranthropus robustus. C’est ce que suggère la comparaison des isotopes du calcium présents dans l’émail de dents provenant d’une quarantaine de fossiles sud-africains – les dents ci-contre appartiennent à un Homo ancien (à gauche) et à un Paranthropus robustus (à droite). Cette analyse, qui comprenait aussi des dents de mammifères herbivores et carnivores fossiles, et de gorilles actuels, a été réalisée sous la direction de Vincent Balter (CNRS UMR 5276, université de Lyon, ENS de Lyon), et publiée dans Science Advances le 29 août. Les concentrations en calcium semblent indiquer que les bébés A. Africanus et P. Robustus commençaient plus tôt à manger une nourriture adulte, en alternance avec le lait maternel. Les jeunes Homo continuaient à téter leur mère plus longtemps : ce sevrage plus tardif devait impliquer des grossesses plus espacées, et une organisation sociale probablement différente.