« L’automobile reste un lieu de mémoire heureux dans l’imaginaire des Français »
En voiture (5/6). Comment le rapport de l’humanité à l’automobile a-t-il évolué dans l’histoire ? L’historien des transports Mathieu Flonneau, dans un entretien au « Monde », constate que, malgré les critiques dont la voiture fait l’objet, les Français demeurent attachés à une « culture automobile » qui, loin de se résumer à l’individualisme, est un facteur d’inclusion sociale et de cohésion territoriale.
itoriale. Entretien. Mathieu Flonneau, maître de conférences à l’université Paris-I-Panthéon-Sorbonne, est spécialiste d’histoire sociale et culturelle de la mobilité. Il est par ailleurs président du groupe de recherche P2M (« passé présent mobilité »). Il a notamment écrit Les Cultures du volant. Essai sur les mondes de l’automobilisme (Autrement, 2008) et Défense et illustration d’un automobilisme républicain (Descartes & Cie, 2014). Comment l’automobile, outil de distinction sociale au début de son histoire, est-elle devenue l’élément d’une nouvelle culture populaire ? Les inventeurs et pionniers sont effectivement issus des catégories privilégiées de la société, et une controverse accompagne les premiers automobilistes à la Belle Epoque, dénoncés, dans les journaux populaires, comme des « écraseurs ». Pourtant, dès le départ, cette élite qui s’est passionnée pour l’automobile se préoccupe de la diffusion des véhicules utilitaires dès le premier salon, organisé à Paris en 1898 par l’Automobile club de France et qui draine déjà un grand nombre de visiteurs – une centaine de milliers. Très vite, l’accent est mis sur le développement des transports collectifs et, dès 1913, les omnibus automobiles ont entièrement remplacé les véhicules hippomobiles à Paris. Ce que j’appelle l’« automobilisme » désigne donc toute la civilisation qui s’est constituée depuis plus d’un siècle autour de cet objet dans lequel les futuristes voyaient le symbole de la modernité, un objet qui a changé nos perceptions des distances et des territoires, comme en témoigne l’émerveillement d’un Marcel Proust, qui parlait de la voiture comme de « la belle mesure du monde » et préférait encore plus les trajets avec son chauffeur que les voyages en train. Lire aussi Le laborieux retour des voitures mythiques Cet automobilisme ne se résume donc pas à l’individualisme que l’on reproche souvent aux conducteurs ? Evidemment, l’usage de l’automobile est valorisé comme permettant l’accès à l’autonomie et à une forme de bonheur individuel. Cela peut faire sourire aujourd’hui, mais ça n’en reste pas moins vrai pour beaucoup de jeunes ruraux ou périurbains, pour lesquels le permis représente encore l’accès à une certaine liberté. Mais la dimension collective est, elle aussi, essentielle : la voiture reste un outil d’inclusion sociale et de cohésion territoriale. C’est aussi un élément de transmission et d’unité entre les générations. Que ce soit pour payer le permis de conduire ou acheter la première voiture, les grands-parents jouent un rôle fondamental dans l’accession de leurs petits-enfants à la mobilité, un rôle qui, de façon significative, n’est pas dévolu aux parents, puisqu’il s’agit d’une première émancipation à l’égard du foyer familial. De la même façon, pour les personnes âgées, le fait de ne plus pouvoir conduire est parfois vécu comme une forme d’exclusion sociale.