Après l’age de pierre et l’âge du bronze, l’âge du plastique ?
Des chercheurs américains ont montré que, depuis 1945, les microplastiques sont de plus en plus présents dans les couches de sédiments au fond de l’océan.
Exemples de fibres (A), fragments (B), film (C) et particules sphériques (D) présents dans les prélèvements réalisés par les chercheurs de l’université de San Diego. Scripps Institution of Oceanography, University of California, San Diego. « Comment se souviendra-t-on de notre civilisation ? », s’interroge Jennifer Brandon. Cette chercheuse de la Scripps Institution of Oceanography, le plus ancien centre de recherche scientifique maritime au monde, affirme avoir observé, avec ses collègues, une « explosion de pollution plastique » dans les fonds marins. Ces scientifiques, qui dépendent de l’université de Californie à San Diego, ont réalisé des prélèvements à quelques centaines de mètres au large de Santa Barbara, ville située au nord de Los Angeles, par plus de 500 m de profondeur et dans les couches de sédiments qui couvraient la période de 1834 à 2010. Leurs conclusions, publiées dans la revue Science Advances mercredi 4 septembre, confirment que les matériaux plastiques, quasiment inexistants dans les sédiments avant la fin de la seconde guerre mondiale, y sont de plus en plus présents. La quantité de microplastiques dans ces sédiments a ainsi doublé tous les quinze ans environ. Cette hausse reflète l’essor de la production de plastique après-guerre, principalement pour les produits de consommation courante, qu’il s’agisse des bouteilles ou des vêtements. Une grande partie des microplastiques a été transportée dans l’océan par les eaux de ruissellement ou par les flux provenant des stations d’épuration des eaux usées. « Une question existentielle » Tout ce plastique ne descend pas jusqu’au fond de la mer. Une grande partie flotte à la surface ou près de la surface. Les chercheurs de l’université de San Diego ont néanmoins découvert des microplastiques dans l’eau jusqu’à 1 000 m au large de Monterey, tandis que l’explorateur Victor Vescovo, qui a réalisé la plongée la plus profonde de l’histoire, a constaté « une contamination humaine » dans les abysses : par 10 927 m au fond du Pacifique, il a relevé la présence d’un sac plastique et d’emballages de bonbons. Pour Jennifer Brandon, si l’augmentation des dépôts plastiques au fond des océans peut servir d’indicateur géologique de la « grande accélération » de l’Anthropocène dans les données sédimentaires, on pourrait considérer que l’humanité est entrée dans un nouvel âge. « C’est mauvais pour les animaux qui vivent au fond de l’océan : les récifs coralliens, les moules, huîtres, etc., note la chercheuse, citée par le quotidien britannique The Guardian. Mais la présence de plastique dans les couches sédimentaires est plus une question existentielle. Nous apprenons à l’école qu’il a existé un âge de pierre, un âge du bronze et un âge du fer. Est-ce que cette période va être connue comme l’âge du plastique ? Il est effrayant de penser que les générations futures se souviendront de nous pour cela. » Lire aussi L'Homme a fait entrer la Terre dans une nouvelle époque géologique