Pourquoi les banques centrales se ruent sur l’or
En 2018, les achats du métal précieux par les instituts monétaires ont bondi de 74 %, au plus haut depuis quatre décennies. L’or leur permet de diversifier leurs réserves de change. Et de réduire leur dépendance au dollar de Donald Trump…
Elizabeth II, devant les lingots de la Banque d’Angleterre, le 13 décembre 2012, à Londres. WPA Pool / Getty Images C’est le trésor le mieux gardé de France. Au cœur de Paris, tout près du Palais-Royal, il dort sous terre, loin de la ferveur animée des rues où les touristes musardent. Là, à plus de 25 mètres de profondeur, se cache la salle hypersécurisée où la Banque de France entrepose les réserves d’or du pays. Fin 2018, celles-ci s’élevaient à 2 436 tonnes – l’équivalent de 80 milliards d’euros, soit 3,4 % du produit intérieur brut. Baptisée la « Souterraine », cette cathédrale secrète de 11 000 m² fut bâtie entre 1921 et 1927, au cours d’un chantier pharaonique qui fascina l’Europe entière. Inutile, cependant, d’espérer jeter un œil aux lingots lors des journées du patrimoine : seule une poignée de personnes en France ont le privilège de pouvoir y accéder. Stefan Zweig, lui, a eu cette chance. Curieux de mieux saisir le rapport à l’argent de son époque, l’écrivain d’origine viennoise décrocha une autorisation de visite par l’entremise de son éditeur, en 1932. Dans un récit, il raconte sa plongée dans « la plus gigantesque mine d’or de notre monde contemporain ». Avec un lyrisme foisonnant de détails, il décrit l’endroit comme un « labyrinthe mystérieux », « autour duquel l’ensemble de l’univers économique oscille ». Il observe les portes blindées, la salle forte « où tiendrait une église », la « forêt de colonnes de pierre », et conclut : « Si le paradis et l’enfer de Dante possédaient sept cercles, les caves de la Banque de France, elles, en ont peut-être davantage encore. » C’est peu dire. Car la vénérable institution n’entrepose pas uniquement l’or de la nation dans ses caves. Elle conserve également celui d’autres banques centrales, désireuses de profiter des compétences françaises en matière de sécurité pour protéger leur trésor. Un service également proposé par la Réserve fédérale de New-York ou la Banque d’Angleterre. Et l’on se presse aux portes : depuis quelques années, les instituts monétaires sont de nouveau séduits par les charmes du métal précieux, que l’économiste Keynes qualifiait pourtant de « relique barbare » en 1923. En 2018, ils ont acheté 657 tonnes d’or, soit 74 % de plus qu’en 2017, selon le Conseil mondial de l’or (CMO). « Il s’agit du volume d’achats le plus important enregistré depuis 1971 et la fin de la convertibilité-or du dollar », souligne Natalie Dempster, du CMO. Une « relique » Et la tendance devrait se poursuivre cette année : au premier trimestre, les banques centrales ont déjà gonflé leurs coffres de 140 tonnes d’or supplémentaires. En mai, leurs réserves totales s’élevaient à 33 976,5 tonnes, soit un peu plus de 20 % du stock d’or de la planète, détenues principalement par les Etats-Unis (8 133,5 tonnes), l’Allemagne (3 369,7), l’Italie (2 451,8), la France (2 436), la Russie (2 168,3) et la Chine (1 885,5).