Pourquoi les adolescents humains et macaques manquent de self-control
L’adolescence est l’âge de l’impulsivité et de la prise de risques. Des comportements qui s’expliquent en partie par l’immaturité du système de contrôle inhibiteur des actions. Chez l’homme comme chez le macaque !
Un jeune macaque sur des drapeaux à prière tibétains, à Dharamsala (Inde), le 3 août. ASHIWINI BHATIA / AP Neurosciences. L’adolescence est l’âge des fulgurances et des émerveillements. Des dissonances et des fragilités. Une ­balance entre grâce et disgrâce, ­allégresse et désarroi, ivresse et déprime. C’est l’âge des métamorphoses. Le corps s’étire à vitesse accélérée ; bombardé d’hormones, il mue. Mais c’est, aussi, l’âge des tempêtes enfouies sous la boîte crânienne. « La tempête a béni mes éveils maritimes./Plus léger qu’un bouchon j’ai dansé sur les flots… », écrit Rimbaud (Le Bateau ivre, 1871). Pourquoi la prise d’alcool et de cannabis débute-t-elle souvent à l’adolescence – avec un pic entre 15 et 20 ans ? Pourquoi cet âge est-il celui de l’impulsivité, de la prise de risques, de la recherche de nouvelles sensations ? Processus biologiques L’impulsivité des adolescents n’est pas qu’une phase du parcours de vie : elle résulte de processus biologiques. Telle est la réponse offerte par un bilan des études sur le sujet, publié le 20 août dans la revue Trends in Neurosciences. Les auteurs ont aussi comparé les soubresauts du cerveau adolescent humain et de ses cousins primates. Verdict : ces remue-méninges adolescents ne sont pas le propre de l’homme. Nous les partageons avec le macaque, malgré l’importance accrue des facteurs sociaux chez l’homme. Cette étude s’est focalisée sur les « systèmes inhibiteurs » du cerveau. Ces anges gardiens réfrènent nos pulsions et toutes nos actions guidées par nos seuls désirs ou nos seules émotions (colère, peur…). Pour décortiquer le fonctionnement des aires corticales et sous-corticales qui gouvernent ces systèmes, les chercheurs ont eu recours à une expérience éprouvée : le test des « antisaccades ». Un adolescent entre dans Alte Donau, un méandre abandonné du Danube lors d’une vague de chaleur à Vienne, en Autriche, le 25 juillet 2019. LISI NIESNER / REUTERS En pratique, on demande aux participants d’inhiber le mouvement réflexe de leurs yeux (« saccade réflexe »), lors de l’apparition soudaine d’un stimulus visuel. Ils doivent, au contraire, déclencher une saccade volontaire en direction opposée (« antisaccade »). Si le contrôle inhibiteur du sujet est défaillant, il aura du mal à inhiber ses saccades réflexes : d’où un score d’erreurs élevé. On peut même apprendre à un macaque à faire ce test – moyennant bananes et autres récompenses, quand il réussit ! En même temps, les chercheurs peuvent suivre, par imagerie par résonance magnétique (IRM), les aires cérébrales activées par l’expérience. Bilan ? « Les circuits neuronaux nécessaires au contrôle inhibiteur sont pour l’essentiel déjà présents au moment de l’adolescence, résument les auteurs. Mais leurs ­performances sont globalement moins bonnes et bien plus variables que chez l’adulte. Cela suggère que les adolescents sont incapables de mobiliser ces circuits d’une façon contrôlée et systématique. »