« On parle de la forêt comme du poumon de la planète, mais c’est l’océan qui nous permet de vivre »
Sylvia Earle, 84 ans, dont sept mille heures sous l’eau, alerte sur la dégradation de cet écosystème fondamental.
L’océanographe Sylvia Earle lors d’une recherche sur les coraux, le 11 août 2014, au large des côtes d’Islamorada, en Floride. Alan Diaz / AP Les tentacules brillants qui se détachent sur son pull sombre attirent d’abord le regard : un pendentif en forme de poulpe, ce n’est pas banal. Celle qui le porte ne considère pas l’animal comme un mets délicieux, mais comme un être vivant doté d’une intelligence, d’un langage, d’une organisation sociale, bref comme notre égal. « Nous savons tellement peu de choses sur les créatures sous-marines. Nous ne les connaissons que dans nos assiettes », soupire Sylvia Earle. L’océanographe a 84 ans, dont sept mille heures passées sous les mers. Toute sa vie, elle a été la voix des océans et des espèces qui y vivent. Alors que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) publie, mercredi 25 septembre, un rapport alarmant sur l’état des mers, Sylvia Earle poursuit sans relâche son plaidoyer. Capable d’embarquer son auditoire en parlant debout sans notes pendant une heure, comme elle le fit à Paris, en juin, lors du cycle de conférences « Unexpected sources of inspiration ». « L’humanité est en passe de détruire en cinq décennies un écosystème qui a mis des milliards d’années à se constituer et que nous tenons pour acquis, martèle-t-elle. On parle de la forêt pluviale comme du poumon de la planète, mais c’est l’océan qui nous permet de vivre ! C’est là que l’oxygène est généré, là que le carbone est capturé, là où les températures sont stabilisées. Il n’y a pas de vie possible sur Terre sans océan. » Article réservé à nos abonnés Lire aussi Rapport du GIEC : la débâcle des glaces menace la stabilité du climat Aux Etats-Unis, la vieille dame est surnommée « Her Deepness » – « sa profondeur ». Initiatrice de la première mission de recherche sous-marine entièrement féminine en 1970, elle a établi un record de plongée à 381 mètres de profondeur en 1979 et a expérimenté au cours de sa vie une trentaine d’engins sous-marins différents. Elle fut la première femme directrice de recherche à la National Oceanic and Atmospheric Administration, en 1990 ; compte à son actif des dizaines de publications scientifiques, pléthore de récompenses pour sa carrière, son travail de vulgarisation et son engagement en faveur de l’environnement, dont le titre d’« héroïne de la planète », décerné en 1998 par le magazine Time. Femme opiniâtre Au début de ce chemin, il y a une petite fille curieuse à qui sa mère, infirmière, transmet « la sympathie pour toutes les choses vivantes », et son père, ingénieur, le désir de « résoudre des problèmes ». La famille quitte le New-Jersey pour la Floride quand elle a 12 ans. Elle se passionne pour l’immensité au-delà du rivage. « Beaucoup de gens ont parcouru la terre, mais les océans restent largement méconnus, bien qu’ils soient la plus grande source de diversité sur Terre, s’exclame-t-elle. Près des trois quarts de la planète sont recouverts d’eau. C’est nous, les espèces terrestres, qui sommes bizarres ! »