Vom vermeintlich schlechtesten Team der Liga zum Playoff-Teilnehmer: das wundersame Comeback der New York Rangers.
Das hat keiner geahnt. Als es im vergangenen Oktober darum ging, Voraussagen für die bevorstehende Saison in der nordamerikanischen Eishockey-Profiliga NHL zu treffen, war sich die Fachwelt in einem einig: Die New York Rangers würden erneut ein klägliches Bild abgeben und gnadenlos scheitern. Detailansicht öffnen Der Mann, der die Wende herbeiführte: der tschechische Superstar Jaromir Jagr. (Foto: Foto: AP) Eine US-Sportzeitschrift ernannte den Traditionsverein sogar zum schlechtesten Team der gesamten Liga. Nun ist es ganz anders gekommen. Die Rangers haben sich mühelos für die heute Nacht beginnenden Playoffs qualifiziert - selbst die Niederlagenserie zum Schluss der regulären Saison, die das Team vom dritten auf den sechsten Rang in der Eastern Conference abrutschen ließ, vermag das positive Gesamtbild noch nicht zu trüben. Um die zu Saisonbeginn so skeptische, geradezu gehässige Haltung der Prognostiker zu verstehen, muss man wissen, dass die Rangers in den vergangenen Jahren alles taten, um sich einen zweifelhaften Ruf zu erarbeiten. Ebenso wie die Stadtbrüder im Basketball (NY Knicks) und im Baseball (NY Yankees) prasste der Verein mit dem Geld und unterhielt sich einen sündhaften teuren, starbeladenen Kader, dem dennoch der Erfolg versagt blieb. Auch Spielerlegenden wie Wayne Gretzky, der seine letzten Karrierejahre im Big Apple verbrachte, oder der vor dieser Saison zurückgetretene Mark Messier konnten den freien Fall nicht verhindern. Die Rangers, wegen ihrer markanten blauen Heimtrikots gerne Blueshirts genannt, verpassten in den letzten sieben Spielzeiten jeweils die Playoffs, ihre Geschichte wurde immer mehr zur Tragikomödie. Jagrs Renaissance in Zahlen: 54 Tore und 69 Assists in 82 Partien Dass die Erfolglosigkeit jetzt ein Ende gefunden hat, liegt vornehmlich an Jaromir Jagr. Der 34-jährige Tscheche spielt "eine wahrhaft magische Saison", wie es die New York Times kürzlich formulierte, und schreibt die Rekordbücher um. Hatte der Renommierklub in den frühen 70er Jahren die gefürchtete goal-a-game-line, eine Sturmreihe mit eingebauter Torgarantie, wird das Toreschießen knapp drei Dekaden später fast im Alleingang von Jagr übernommen: Der Flügelstürmer traf in den 82 Vorrundenpartien 54 Mal. Zwar reicht diese Rangers-Bestmarke letztlich nicht ganz, um Jonathan Cheechoo (56 Treffer) von den San Jose Sharks die Torjägerkrone streitig zu machen, doch Jagr, der mit 69 Assists auch als Vorbereiter glänzte, dürfte auch so Genugtuung empfinden - schließlich waren die Stimmen, wonach seine beste Zeit in der NHL längst abgelaufen sei, in der Vergangenheit immer lauter geworden. Jagrs Renaissance ist auch das Resultat eines geschickten personellen Schachzugs seines Vereins. Damit sich der als äußerst launisch geltende Star in seinem zweiten Jahr bei den Rangers endlich wohl fühlt, hat das Management einen Kader zusammengestellt, der eine Art tschechische Kleinkolonie ist: Insgesamt stehen Jagr sechs Landsleute zur Seite. "Das sind Spieler, die er kennt und respektiert", sagt Rangers-Trainer Tom Renney, "das hat auf jeden Fall dem Betriebsklima geholfen." Zum anderen profitiert Jagr als versierter Techniker davon, dass die Verteidiger ab dieser Saison nicht mehr so hart einsteigen dürfen. Inzwischen sind die meisten Kritiker verstummt Der unerwartete Aufschwung von Jagr und den New York Rangers ist sinnbildlich für die Entwicklung der Liga. Nachdem die Saison 2004/05 wegen des Arbeitskampfes zwischen der NHL-Führung und der Spielergewerkschaft ausgefallen war, hatten viele der Liga ein schwieriges Comeback prophezeit. Inzwischen sind die meisten Kritiker verstummt. Dank der neu eingeführten Gehaltsobergrenze können verschwenderische Vereine wie ehedem New York nicht mehr so halsbrecherisch wirtschaften. Die neuen Regeln haben ein torreicheres, spektakuläreres Spiel herbeigeführt, was die Fans zahlreicher denn je zuvor in die Arenen strömen lässt. Um den Neuanstrich perfekt zu machen, fehlt eigentlich nur, dass Jaromir Jagr sein wiederbelebtes Team zu dessen erstem Stanley-Cup-Gewinn seit 1994 führt. Dazu wird es wahrscheinlich jedoch nicht kommen. Viele Experten gehen davon aus, dass New York bereits in der ersten Runde am Ortsnachbarn New Jersey Devils scheitert. Pessimistische Prognosen wie diese kommen den Rangers in dieser Saison allerdings bisher sehr gelegen.