Trotz einiger wunderlicher Wandlungen stehen die Miami Heat erstmals in ihrer Geschichte im Finale der NBA.
Shaquille O'Neal ist nicht allein wegen seiner imposanten Statur eines der markantesten Gesichter in der nordamerikanischen Basketball-Profiliga NBA. Auch das Mundwerk des 2,16 Meter großen, 140 Kilogramm schweren Hünen ist eine Marke für sich - allzu gerne liefert Shaq, wie er genannt wird, den Journalisten mit gezierter Nuschelstimme wagemutige, bisweilen groteske Sätze. Als der Centerspieler im Sommer 2004 von den Los Angeles Lakers zu den Miami Heat wechselte, bestätigte er seinen Hang zur Selbstgefälligkeit: Er versprach den Fans seines neuen Klubs, dass bald eine Meisterschaftsparade auf dem Biscayne Boulevard in Miamis Innenstadt stattfinden werde. Jetzt, da die Heat erstmalig ins Finale eingezogen sind und von Donnerstag an in der Best-of-Seven-Serie auf Dirk Nowitzki und die Dallas Mavericks treffen, hat O'Neal die Gelegenheit, den Worten Taten folgen zu lassen. Detailansicht öffnen Hauptverantwortlich für den Erfolg in Miami: Coach Pat Riley. (Foto: Foto: AP) Miamis Vormarsch bis ins Endspiel erscheint dennoch erstaunlich. Der Verein machte in dieser Spielzeit lange eher durch personelle Rochaden von sich reden als durch sportliche Leistungen. Präsident Pat Riley tauschte vor Saisonbeginn den Großteil der Spieler aus und lotste ehemalige All-Stars wie Gary Payton und Antoine Walker sowie Aufbauspieler Jason Williams in den Süden Floridas. Viele Experten waren irritiert ob der Renovation, schließlich war Miami im Vorjahr dem Vernehmen nach nur deswegen im Halbfinale gescheitert, weil sowohl O'Neal als auch der zweite Star im Team, Dwyane Wade, verletzungsbedingt geschwächt waren. Es bestand also kein erkennbarer Handlungsbedarf. Als Riley dann im Dezember den unter seltsamen Umständen zurückgetretenen Coach Stan Van Gundy selbst ersetzte (Van Gundy wollte angeblich "mehr Zeit mit der Familie verbringen") und sein Comeback auf der Trainerbank feierte, drohten die Heat zur Seifenoper zu werden. Die Mannschaft beendete die Punkterunde zwar als Erster in ihrer schwachen Southeast Division, aber die Tatsache, dass insgesamt nur zwei Erfolge gegen die anderen Spitzenklubs der Liga gelangen, schien die krasse Kluft zwischen Anspruch und Realität zu belegen. Bei der letzten Begegnung mit Dallas etwa gab es ein 76:112-Debakel für Miami. Dass das Team nun relativ mühelos durch die Playoffs stolziert ist und in der letzten Runde sogar die hoch favorisierten Detroit Pistons bezwang, immerhin Finalteilnehmer der vergangenen beiden Jahre, darf mithin als wundersame Wandlung betrachtet werden. Plötzlich greifen alle Einzelteile, die zuvor keine Bindung hatten, reibungslos ineinander. Spieler wie Walker oder Payton füllen ihre Nebenrollen auf einmal effektiv und ohne Murren aus. Selbst O'Neal zeigt sich im fortgeschrittenen Alter von 34 Jahren lernfähig. Noch vor wenigen Wochen schien es, als habe der Diesel, so ein weiterer Spitzname von O'Neal, kaum noch Treibstoff in seinem Tank. Er versuchte, im Angriff buchstäblich mit dem Kopf durch die Wand zu rennen und mähte seine Gegenspieler erschreckend oft regelwidrig um. Jetzt hat sich O'Neal besonnen, dass es so etwas wie Fußarbeit im Basketball gibt. Im letzten Spiel gegen Detroit erzielte er 28 Punkte und wirkte wie der alte Dominator, der einst mit Los Angeles dreimal Meister wurde. Der beste Werfer bei Miami bleibt jedoch Dwyane Wade, der aktuell im Schnitt knapp 26 Zähler erzielt und trotz engster Bewachung sehr treffsicher ist. Der Flügelspieler kam 2003 zusammen mit LeBron James (Cleveland Cavaliers) in die Liga und verkörpert die so genannte "goldene neue Generation" der NBA. Als die Heat am vergangenen Freitag ihren Finaleinzug perfekt machten, hielt sich die Freude bei Wade allerdings in Grenzen. Bedingt durch eine Grippe war er dehydriert und musste sich mehrmals Flüssigkeit injizieren lassen. Auch Shaquille O'Neal gab sich auffällig zurückhaltend. "Ich feiere erst, wenn alles erledigt ist", sagte er. O'Neal weiß, dass er weiterhin eine Bringschuld hat; noch hat er sein Versprechen, Miami den ersten Titel der Vereinsgeschichte zu bescheren, nicht eingelöst.