Die Spieler aus Panama feiern das 0:3 gegen Belgien mit ihren Fans, der mitgereiste Staatspräsident schwärmt von einem Abend mit Wladimir Putin: Ganz Panama genießt seinen ersten Auftritt bei der WM.
Den Abend des ersten WM-Spiels in der Geschichte ihres Landes ließen die Spieler Panamas am Montag im Hotel in Sotschi ausklingen. Umringt von Fans, mit denen sie in der Lobby für Erinnerungsfotos posierten, denen sie für die weite Anreise dankten, die sie auf sich genommen hatten. Dabei lebten sie eine Nahbarkeit, von der man nicht mal mehr ahnte, dass es sie noch gibt, seit sich Sportereignisse - vor Jahren schon, beileibe nicht erst in Russland - in Experimentierfelder für Hochsicherheitstrakt-Fetischisten verwandelt haben. Für 90 Minuten freilich zogen sie sich in einen Konferenzraum zurück - um in Ruhe das Spiel der nächsten beiden Gruppengegner zu studieren, England gegen Tunesien (2:1). Nur einer durfte mit hinein, der nicht zum härteren Kern der panamaischen WM-Expedition zählt: Staatspräsident Juan Carlos Varela, der es sich nicht nehmen ließ, zum ersten WM-Spiel Panamas anzureisen, und hernach genauso euphorisch war wie das ganze Vier-Millionen-Einwohner-Land. Obwohl die Kraft, die den Panamaern zwei Ozeane verleihen, wie es in der Hymne heißt, nicht ausreichte: Belgien siegte 3:0, durch Tore von Dries Mertens und Romelu Lukaku (zwei). Ein emotionaler Auftritt der Canaleros "Es war sehr emotional", berichtete Varela. Fünf-, sechstausend Landsleute waren bis an das Schwarze Meer gereist, mit Mambo-Kuhglocken im Gepäck, mit denen sie jene afrokubanische Rhythmen vorgaben, zu denen Frauen und Männer auf der Tribüne tanzten. Als die Hymne erklang, liefen erwachsenen Menschen Tränen die Wangen herunter. Das Präsidialamt habe ihm aus 11 550 Kilometer Entfernung gekabelt, dass "das Land paralysiert" gewesen sei. Und er selbst kommt aus der fast kindlich anmutenden Freude nicht heraus, dass er vor ein paar Tagen in Moskau bei der WM-Eröffnungsgala war, wo er neben Russlands Präsident Wladimir Putin gesessen habe. Viele Staats- oder Regierungschefs hatten Skrupel gezeigt - und waren der Sause ferngeblieben. "Ich kann ja zu einem offiziellen Besuch nach Russland kommen und mich mit Putin treffen, meine Agenda machen... So wie schon mit Donald Trump, mit China, mit Theresa May", sagt Varela: "Aber zwei Stunden lang neben dem Präsidenten Putin zu sitzen und Plácido Domingo zuzuhören, und dabei über alles Mögliche zu reden, sogar über den Syrienkonflikt und den Weltfrieden, die Wichtigkeit des Dialogs in der Politik, den sozialen Frieden... Das verdanke ich der Selección." Deshalb habe er auch den Spielern gesagt: "Da saß nicht ich, sondern ihr. Ich repräsentiere Euch!" Was auch immer sie davon halten mögen. In jedem Fall ist er der Nationalmannschaft seines Landes dankbar; der Auftritt in Russland habe einen unbezahlbaren Wert, sagt Varela: "Was die Marketingmaßnahmen kosten würden, um das aufzuwiegen, was Spiele gegen Belgien, England und Tunesien bei der WM bedeuten?"