Millionen Gäste besuchen jedes Jahr Freizeitparks. In Europa ist Disney auf Platz eins, gefolgt von einem familiengeführten Park aus Deutschland.
Ob Star Wars, Fluch der Karibik oder Harry Potter - Millionen Menschen im Jahr verbringen ihre Freizeit gerne in Themenparks mit real gewordenen Fantasiewelten, die mit Fahrgeschäften wie Looping-Achterbahn, Piraten-Fahrt oder Wasserrutsche aufgepeppt sind. Sie nehmen dafür sogar in Kauf, sich für drei Minuten Nervenkitzel eine Stunde lang in Warteschlangen anzustellen. Nach der Fahrt gehen sie in den Souvenirshop und kaufen sich ein thematisch passendes T-Shirt oder Spielzeug, gerne auch als Mitbringsel für die Lieben daheim. Das hört sich nach einem lukrativen Geschäftsmodell für Freizeitparks an. Wer das Geschäft versteht, kann eine Geldmaschine daraus machen. Besucherzahlen sind deswegen die Währung, die in den Freizeitparks zählt. Jeder Gast lässt dort nicht nur das Geld, das er für den Eintritt berappen muss, sondern mitunter auch Hunderte Euro für Souvenirs, Restaurants, Übernachtung. Viele Freizeitparks haben ihr Angebot mit attraktiven Hotels erweitert und damit eine zusätzliche Erlösquelle aufgetan. Unterhaltungskonzerne wie Disney und Universal machen es in den USA vor, wie solch eine Geldmaschine funktionieren kann. Dass dies kein Garant dafür ist, diesen Erfolg anderswo kopieren zu können, zeigt das Disneyland Paris. Der Ableger des amerikanischen Disney-Konzerns feiert gerade sein 25-jähriges Bestehen, hat aber meist Verlust gemacht. Nun hat Disney den Park komplett übernommen und kann unabhängiger agieren, bislang befanden sich gut 23 Prozent der Euro-Disney-Aktien in Streubesitz. Der Park kann allerdings noch so attraktiv sein, gegen äußere Einflüsse wie Terror oder Finanzkrise ist niemand gefeit. So hat der Disneyland Park in Paris 2016 einen Besucherrückgang von 14,2 Prozent hinnehmen müssen. Disney verweist in einer Stellungnahme auf "verschiedene externe Faktoren", welche die Branche im Pariser Raum getroffen hätten. Die Terrorangst mag eine Rolle gespielt haben, doch vermutet der Weltbranchenverband TEA (Themed Entertainment Association) auch überfällige Investitionen und schlechtes Wetter als Ursache für den Rückgang. Der Verband wertet jährlich die Besucherzahlen aller Freizeitparks aus. Demnach haben 2016 weltweit 438 Millionen Besucher die großen Themenparks besucht - 4,3 Prozent mehr als im Vorjahr. Marktführer sind die Konzerne Disney, Merlin (Legoland, Madame Tussauds) und Universal. In Europa gab es der TEA-Statistik zufolge einen leichten Rückgang der Besucherzahlen in den 20 größten Parks um 1,1 Prozent auf 60,5 Millionen. Spitzenreiter war trotz seiner Probleme der Disneyland Park Paris, auf Platz zwei folgt der deutsche Europa Park in Rust, der steigende Zahlen und Gewinne verzeichnet. Der familiengeführte Park soll 2019 mit einem Wasserpark samt Themenhotel ausgebaut werden, der - so hofft man - weitere Besucher bringen wird.