b'\n_START_ARTICLE_\nSammanbrottet\n_START_SECTION_\nHandling\n_START_PARAGRAPH_\nDen 19 juli 1870 f\xc3\xb6rklarade den franske kejsaren Napoleon III krig mot Preussen, det s.k fransk-tyska kriget har brutit ut. Romanen skildrar h\xc3\xa4ndelsef\xc3\xb6rloppet ur tv\xc3\xa5 frivilligas perspektiv. En ung aristokrat, som till en b\xc3\xb6rjan ser ner p\xc3\xa5 den analfabetistiske bonden i 40-\xc3\xa5rs\xc3\xa5ldern. Emellertid r\xc3\xa4ddar bonden livet p\xc3\xa5 den unge aristokraten och v\xc3\xa4nskap uppst\xc3\xa5r. Den franska h\xc3\xa4ren, Rhenarm\xc3\xa9n kallad lider av sv\xc3\xa5r brist p\xc3\xa5 dugligt bef\xc3\xa4l. Snart marscherar trupperna fr\xc3\xa5n Rhen utan att ha avfyrat n\xc3\xa5gra skott. Civilbefolkningen klagar och beskyller soldaterna f\xc3\xb6r feghet. Och n\xc3\xa4r v\xc3\xa4l strid "\xc3\xa4ntligen" b\xc3\xb6rjar har fransm\xc3\xa4nnen ingen chans. Kejsar Napoleon III inringas vid staden Sedan och f\xc3\xa5r b\xc3\xa5de abdikera och \xc3\xb6verge sig till Otto von Bismarck._NEWLINE_Soldaterna tas tillf\xc3\xa5nga av tyskarna men lyckas fly om natten, varvid bonden skadas. Aristokraten f\xc3\xb6r dock honom i s\xc3\xa4kerhet och bonden f\xc3\xa5r l\xc3\xa4ka sina s\xc3\xa5r. Aristokraten beger sig d\xc3\xa4refter till Paris, som inte vill ge sig. Frankrike splittras i Pariskommunen och Tredje franska republiken. N\xc3\xa4r den nybildade republiken s\xc3\xa4tter in krigsmakten mot den prolet\xc3\xa4rpr\xc3\xa4glade "Parisarm\xc3\xa9n" har bonden och aristokraten hamnat p\xc3\xa5 motsatta sidor. Aristokraten k\xc3\xa4mpar f\xc3\xb6r Pariskommunen, medan bonden k\xc3\xa4mpar f\xc3\xb6r republiken. Vid ett republikanskt anfall r\xc3\xa5kar de b\xc3\xa5da m\xc3\xb6tas igen, och allt f\xc3\xb6r sent uppt\xc3\xa4cker bonden att han stuckit sin bajonett i buken p\xc3\xa5 aristokraten. Bonden tar med sig sin sv\xc3\xa5rt s\xc3\xa5rade kamrat till en l\xc3\xa4genhet och aristokraten d\xc3\xb6r i en s\xc3\xa4ng._NEWLINE_Emile Zola beskriver inte hela kriget, ej heller den tyska inmarschen i Paris eller bildandet av Kejsard\xc3\xb6met Tyskland (en ceremoni som h\xc3\xb6lls i Spegelsalen p\xc3\xa5 slottet i Versailles), utg\xc3\xa5ngspunkten \xc3\xa4r helt och h\xc3\xa5llet fransk.'