तुलनात्मक लाभ का सिद्धांत कब विकसित किया गया था?एक आर्थिक मॉडल में, एजेंटों के पास एक विशेष अच्छा उत्पादन करने में दूसरों पर तुलनात्मक लाभ होता है यदि वे कम सापेक्ष अवसर लागत या ऑटोर्ककी कीमत पर उत्पादन कर सकते हैं, यानी व्यापार से पहले कम सापेक्ष सीमांत लागत पर। तुलनात्मक लाभ व्यक्तियों, फर्मों, या राष्ट्रों के लिए व्यापार से प्राप्त कार्य लाभ की आर्थिक वास्तविकता का वर्णन करता है, जो उनके कारक बंदोबस्त या तकनीकी प्रगति में अंतर से उत्पन्न होता है। (पूर्ण लाभ, प्रति समय उत्पादन (श्रम दक्षता) या इनपुट सामग्री (मौद्रिक दक्षता) की प्रति मात्रा की तुलना करना, आम तौर पर अधिक सहज, लेकिन कम सटीक माना जाता है - जब तक कि देशों में माल के उत्पादन की अवसर लागत अलग-अलग होती है, उत्पादक व्यापार होता है संभव।)

डेविड रिकार्डो ने 1817 में तुलनात्मक लाभ के शास्त्रीय सिद्धांत को यह समझाने के लिए विकसित किया कि क्यों देश अंतर्राष्ट्रीय व्यापार में संलग्न हैं, भले ही एक देश के श्रमिक दूसरे देशों के श्रमिकों की तुलना में हर एक अच्छा उत्पादन करने में अधिक कुशल हों। उन्होंने प्रदर्शित किया कि यदि दो वस्तुओं का उत्पादन करने में सक्षम दो देश मुक्त बाजार में संलग्न हैं (यद्यपि इस धारणा के साथ कि पूंजी और श्रम अंतरराष्ट्रीय स्तर पर स्थानांतरित नहीं होते हैं), तो प्रत्येक देश उस वस्तु का निर्यात करके अपनी समग्र खपत में वृद्धि करेगा जिसके लिए उसके पास तुलनात्मक है। अन्य अच्छा आयात करते समय लाभ, बशर्ते कि दोनों देशों के बीच श्रम उत्पादकता में अंतर मौजूद हो। व्यापक रूप से अर्थशास्त्र में सबसे शक्तिशाली अभी तक प्रति-सहज अंतर्दृष्टि में से एक के रूप में माना जाता है, रिकार्डो के सिद्धांत का तात्पर्य है कि पूर्ण लाभ के बजाय तुलनात्मक लाभ अधिकांश अंतर्राष्ट्रीय व्यापार के लिए जिम्मेदार है।
तुलनात्मक लाभ का सिद्धांत 1817 में डेविड रिकार्डो द्वारा विकसित किया गया था।