अब्दुल रहमान ने 1970 में इस्तीफा दे दिया और उनकी जगह अब्दुल रजाक हुसैन को नियुक्त किया गया। रजाक ने महाथिर को पार्टी में वापस आने के लिए प्रोत्साहित किया और 1973 में उन्हें सीनेटर के रूप में नियुक्त किया। वह रजाक सरकार में तेजी से आगे बढ़े, 1973 में यूएमएनओ की सुप्रीम काउंसिल में लौट आए और 1974 में शिक्षा मंत्री के रूप में कैबिनेट में नियुक्त हुए। वह 1974 के चुनाव में केदाह स्थित कुबांग पासु की सीट निर्विरोध जीतकर प्रतिनिधि सभा में भी लौट आये। शिक्षा मंत्री के रूप में उनका पहला कार्य अकादमिक समुदाय के कड़े विरोध के बावजूद, मलेशिया के विश्वविद्यालयों पर अधिक सरकारी नियंत्रण लागू करना था। उन्होंने विश्वविद्यालय परिसरों में राजनीति को सीमित करने का भी कदम उठाया, अपने मंत्रालय को राजनीतिक रूप से सक्रिय छात्रों और शिक्षाविदों को अनुशासित करने की शक्ति दी, और राजनीति से बचने पर छात्रों के लिए छात्रवृत्ति की शर्त रखी। 1975 में, महाथिर तीन उप-राष्ट्रपति पदों में से एक के लिए दौड़े। यूएमएनओ का. रजाक और उनके डिप्टी हुसैन ओन दोनों के स्वास्थ्य में गिरावट के कारण इस प्रतियोगिता को पार्टी के नेतृत्व के उत्तराधिकार की लड़ाई माना जा रहा था। रजाक के पसंदीदा उम्मीदवारों में से प्रत्येक को चुना गया: मेलाका के पूर्व मुख्यमंत्री, गफ़र बाबा; तेंगकू रज़ालेघ हमज़ा, एक धनी व्यापारी और केलंटन के शाही परिवार के सदस्य; और महाथिर. जब अगले वर्ष रज़ाक की मृत्यु हो गई, तो उनके उत्तराधिकारी के रूप में हुसैन को उप प्रधान मंत्री बनने के लिए तीन व्यक्तियों में से किसी एक को चुनने के लिए मजबूर होना पड़ा; उन्होंने महत्वाकांक्षी मंत्री ग़ज़ाली शफ़ी को भी माना। महाथिर के प्रत्येक प्रतिद्वंद्वियों पर महत्वपूर्ण राजनीतिक देनदारियां थीं: ग़ज़ाली, उप-राष्ट्रपति पद के लिए दूसरों से हार गए थे, उन्हें यूएमएनओ सदस्यों के समर्थन की कमी थी; गफ़र के पास कोई उच्च शिक्षा नहीं थी और वह अंग्रेजी में पारंगत नहीं थे; और रज़ालेघ युवा, अनुभवहीन और, गंभीर रूप से, अविवाहित था। लेकिन हुसैन का फैसला आसान नहीं था. हुसैन और महाथिर करीबी सहयोगी नहीं थे, और हुसैन को पता था कि महाथिर की पसंद अब्दुल रहमान को नाराज कर देगी, जो अभी भी जीवित हैं और मलेशिया की स्वतंत्रता के पिता के रूप में प्रतिष्ठित हैं। छह सप्ताह के अनिर्णय के बाद, महाथिर को, हुसैन के डिप्टी के रूप में नियुक्त किया गया, जिससे उन्हें काफी आश्चर्य हुआ। नियुक्ति का मतलब था कि महाथिर प्रधान मंत्री पद के लिए अभिषिक्त उत्तराधिकारी थे। हालाँकि, महाथिर एक प्रभावशाली उप प्रधान मंत्री नहीं थे। हुसैन एक सतर्क नेता थे जिन्होंने महाथिर के कई साहसिक नीति प्रस्तावों को अस्वीकार कर दिया था। जबकि हुसैन और महाथिर के बीच का रिश्ता दूर का था, ग़ज़ाली और रज़ालेघ हुसैन के सबसे करीबी सलाहकार बन गए, जो अक्सर हुसैन तक पहुँचने के दौरान अधिक वरिष्ठ महाथिर को दरकिनार कर देते थे। बहरहाल, जब 1981 में खराब स्वास्थ्य के कारण हुसैन ने सत्ता छोड़ दी, तो महाथिर निर्विरोध और उनके आशीर्वाद से उनके उत्तराधिकारी बने।
अब्दुल रहमान
अब्दुल रहमान ने 1970 में इस्तीफा दे दिया और उनकी जगह अब्दुल रजाक हुसैन को नियुक्त किया गया। रजाक ने महाथिर को पार्टी में वापस आने के लिए प्रोत्साहित किया और 1973 में उन्हें सीनेटर के रूप में नियुक्त किया। वह रजाक सरकार में तेजी से आगे बढ़े, 1973 में यूएमएनओ की सुप्रीम काउंसिल में लौट आए और 1974 में शिक्षा मंत्री के रूप में कैबिनेट में नियुक्त हुए। वह 1974 के चुनाव में केदाह स्थित कुबांग पासु की सीट निर्विरोध जीतकर प्रतिनिधि सभा में भी लौट आये। शिक्षा मंत्री के रूप में उनका पहला कार्य अकादमिक समुदाय के कड़े विरोध के बावजूद, मलेशिया के विश्वविद्यालयों पर अधिक सरकारी नियंत्रण लागू करना था। उन्होंने विश्वविद्यालय परिसरों में राजनीति को सीमित करने का भी कदम उठाया, अपने मंत्रालय को राजनीतिक रूप से सक्रिय छात्रों और शिक्षाविदों को अनुशासित करने की शक्ति दी, और राजनीति से बचने पर छात्रों के लिए छात्रवृत्ति की शर्त रखी। 1975 में, महाथिर तीन उप-राष्ट्रपति पदों में से एक के लिए दौड़े। यूएमएनओ का. रजाक और उनके डिप्टी हुसैन ओन दोनों के स्वास्थ्य में गिरावट के कारण इस प्रतियोगिता को पार्टी के नेतृत्व के उत्तराधिकार की लड़ाई माना जा रहा था। रजाक के पसंदीदा उम्मीदवारों में से प्रत्येक को चुना गया: मेलाका के पूर्व मुख्यमंत्री, गफ़र बाबा; तेंगकू रज़ालेघ हमज़ा, एक धनी व्यापारी और केलंटन के शाही परिवार के सदस्य; और महाथिर. जब अगले वर्ष रज़ाक की मृत्यु हो गई, तो उनके उत्तराधिकारी के रूप में हुसैन को उप प्रधान मंत्री बनने के लिए तीन व्यक्तियों में से किसी एक को चुनने के लिए मजबूर होना पड़ा; उन्होंने महत्वाकांक्षी मंत्री ग़ज़ाली शफ़ी को भी माना। महाथिर के प्रत्येक प्रतिद्वंद्वियों पर महत्वपूर्ण राजनीतिक देनदारियां थीं: ग़ज़ाली, उप-राष्ट्रपति पद के लिए दूसरों से हार गए थे, उन्हें यूएमएनओ सदस्यों के समर्थन की कमी थी; गफ़र के पास कोई उच्च शिक्षा नहीं थी और वह अंग्रेजी में पारंगत नहीं थे; और रज़ालेघ युवा, अनुभवहीन और, गंभीर रूप से, अविवाहित था। लेकिन हुसैन का फैसला आसान नहीं था. हुसैन और महाथिर करीबी सहयोगी नहीं थे, और हुसैन को पता था कि महाथिर की पसंद अब्दुल रहमान को नाराज कर देगी, जो अभी भी जीवित हैं और मलेशिया की स्वतंत्रता के पिता के रूप में प्रतिष्ठित हैं। छह सप्ताह के अनिर्णय के बाद, महाथिर को, हुसैन के डिप्टी के रूप में नियुक्त किया गया, जिससे उन्हें काफी आश्चर्य हुआ। नियुक्ति का मतलब था कि महाथिर प्रधान मंत्री पद के लिए अभिषिक्त उत्तराधिकारी थे। हालाँकि, महाथिर एक प्रभावशाली उप प्रधान मंत्री नहीं थे। हुसैन एक सतर्क नेता थे जिन्होंने महाथिर के कई साहसिक नीति प्रस्तावों को अस्वीकार कर दिया था। जबकि हुसैन और महाथिर के बीच का रिश्ता दूर का था, ग़ज़ाली और रज़ालेघ हुसैन के सबसे करीबी सलाहकार बन गए, जो अक्सर हुसैन तक पहुँचने के दौरान अधिक वरिष्ठ महाथिर को दरकिनार कर देते थे। बहरहाल, जब 1981 में खराब स्वास्थ्य के कारण हुसैन ने सत्ता छोड़ दी, तो महाथिर निर्विरोध और उनके आशीर्वाद से उनके उत्तराधिकारी बने।