द्वितीय विश्व युद्ध के बाद, पॉट्सडैम सम्मेलन के अनुसार, पूर्वी जर्मनी और ऑस्ट्रिया के पूर्वी हिस्सों सहित पूर्वी और मध्य यूरोप के कुछ हिस्सों पर लाल सेना का कब्जा था। पूर्वी ब्लॉक उपग्रह राज्यों में आश्रित कम्युनिस्ट सरकारें स्थापित की गईं। दुनिया की दूसरी परमाणु शक्ति बनने के बाद, सोवियत संघ ने वारसॉ संधि गठबंधन की स्थापना की, और प्रतिद्वंद्वी संयुक्त राज्य अमेरिका और नाटो के साथ वैश्विक प्रभुत्व के लिए संघर्ष में प्रवेश किया, जिसे शीत युद्ध के रूप में जाना जाता है। 1953 में स्टालिन की मृत्यु और सामूहिक शासन की एक छोटी अवधि के बाद, नए नेता निकिता ख्रुश्चेव ने स्टालिन की निंदा की और गुलाग श्रमिक शिविरों से कई राजनीतिक कैदियों को रिहा करते हुए डी-स्तालिनीकरण की नीति शुरू की। दमनकारी नीतियों की सामान्य सुविधा को बाद में ख्रुश्चेव थाव के नाम से जाना गया। उसी समय, शीत युद्ध का तनाव अपने चरम पर पहुंच गया जब तुर्की में संयुक्त राज्य अमेरिका की ज्यूपिटर मिसाइलों और क्यूबा में सोवियत मिसाइलों की तैनाती को लेकर दोनों प्रतिद्वंद्वी आपस में भिड़ गए।

1957 में, सोवियत संघ ने दुनिया का पहला कृत्रिम उपग्रह, स्पुतनिक 1 लॉन्च किया, इस प्रकार अंतरिक्ष युग की शुरुआत हुई। रूसी अंतरिक्ष यात्री यूरी गगारिन 12 अप्रैल 1961 को वोस्तोक 1 मानवयुक्त अंतरिक्ष यान पर सवार होकर पृथ्वी की परिक्रमा करने वाले पहले मानव बने। 1964 में ख्रुश्चेव को हटाने के बाद, सामूहिक शासन की एक और अवधि शुरू हुई, जब तक कि लियोनिद ब्रेझनेव नेता नहीं बन गए। 1970 के दशक और 1980 के दशक की शुरुआत को बाद में ठहराव के युग के रूप में नामित किया गया था। 1965 के कोश्यिन सुधार का उद्देश्य सोवियत अर्थव्यवस्था का आंशिक विकेंद्रीकरण करना था। 1979 में, अफगानिस्तान में कम्युनिस्ट नेतृत्व वाली क्रांति के बाद, सोवियत सेना ने देश पर आक्रमण किया, अंततः सोवियत-अफगान युद्ध शुरू हुआ। मई 1988 में, अंतरराष्ट्रीय विरोध, लगातार सोवियत विरोधी गुरिल्ला युद्ध और सोवियत नागरिकों द्वारा समर्थन की कमी के कारण, सोवियत ने अफगानिस्तान से हटना शुरू कर दिया।

1985 के बाद से, अंतिम सोवियत नेता मिखाइल गोर्बाचेव, जिन्होंने सोवियत प्रणाली में उदार सुधार लागू करने की मांग की थी, ने आर्थिक स्थिरता की अवधि को समाप्त करने और सरकार को लोकतांत्रिक बनाने के प्रयास में ग्लासनोस्ट (खुलेपन) और पेरेस्त्रोइका (पुनर्गठन) की नीतियों की शुरुआत की। . हालाँकि, इससे देश भर में मजबूत राष्ट्रवादी और अलगाववादी आंदोलनों का उदय हुआ। 1991 से पहले, सोवियत अर्थव्यवस्था दुनिया की दूसरी सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था थी, लेकिन अपने अंतिम वर्षों के दौरान, यह संकट में पड़ गई।

1991 तक, आर्थिक और राजनीतिक उथल-पुथल शुरू हो गई क्योंकि बाल्टिक राज्यों ने सोवियत संघ से अलग होने का फैसला किया। 17 मार्च को एक जनमत संग्रह हुआ, जिसमें भाग लेने वाले अधिकांश नागरिकों ने सोवियत संघ को एक नवीनीकृत संघ में बदलने के पक्ष में मतदान किया। जून 1991 में, बोरिस येल्तसिन रूसी इतिहास में पहले सीधे निर्वाचित राष्ट्रपति बने जब उन्हें रूसी एसएफएसआर का अध्यक्ष चुना गया। अगस्त 1991 में, गोर्बाचेव की सरकार के सदस्यों द्वारा तख्तापलट का प्रयास, गोर्बाचेव के खिलाफ निर्देशित और सोवियत संघ को संरक्षित करने के उद्देश्य से किया गया, जिसके परिणामस्वरूप सोवियत संघ की कम्युनिस्ट पार्टी का अंत हो गया। 25 दिसंबर 1991 को, सोवियत संघ के विघटन के बाद, समकालीन रूस के साथ, सोवियत संघ के बाद के चौदह अन्य राज्यों का उदय हुआ।
अंतरराष्ट्रीय विरोध, लगातार सोवियत विरोधी गुरिल्ला युद्ध और सोवियत नागरिकों द्वारा समर्थन की कमी के कारण सोवियत संघ मई 1988 में शुरू हुए सोवियत-अफगान युद्ध से हट गया।
द्वितीय विश्व युद्ध के बाद, पॉट्सडैम सम्मेलन के अनुसार, पूर्वी जर्मनी और ऑस्ट्रिया के पूर्वी हिस्सों सहित पूर्वी और मध्य यूरोप के कुछ हिस्सों पर लाल सेना का कब्जा था। पूर्वी ब्लॉक उपग्रह राज्यों में आश्रित कम्युनिस्ट सरकारें स्थापित की गईं। दुनिया की दूसरी परमाणु शक्ति बनने के बाद, सोवियत संघ ने वारसॉ संधि गठबंधन की स्थापना की, और प्रतिद्वंद्वी संयुक्त राज्य अमेरिका और नाटो के साथ वैश्विक प्रभुत्व के लिए संघर्ष में प्रवेश किया, जिसे शीत युद्ध के रूप में जाना जाता है। 1953 में स्टालिन की मृत्यु और सामूहिक शासन की एक छोटी अवधि के बाद, नए नेता निकिता ख्रुश्चेव ने स्टालिन की निंदा की और गुलाग श्रमिक शिविरों से कई राजनीतिक कैदियों को रिहा करते हुए डी-स्तालिनीकरण की नीति शुरू की। दमनकारी नीतियों की सामान्य सुविधा को बाद में ख्रुश्चेव थाव के नाम से जाना गया। उसी समय, शीत युद्ध का तनाव अपने चरम पर पहुंच गया जब तुर्की में संयुक्त राज्य अमेरिका की ज्यूपिटर मिसाइलों और क्यूबा में सोवियत मिसाइलों की तैनाती को लेकर दोनों प्रतिद्वंद्वी आपस में भिड़ गए।

1957 में, सोवियत संघ ने दुनिया का पहला कृत्रिम उपग्रह, स्पुतनिक 1 लॉन्च किया, इस प्रकार अंतरिक्ष युग की शुरुआत हुई। रूसी अंतरिक्ष यात्री यूरी गगारिन 12 अप्रैल 1961 को वोस्तोक 1 मानवयुक्त अंतरिक्ष यान पर सवार होकर पृथ्वी की परिक्रमा करने वाले पहले मानव बने। 1964 में ख्रुश्चेव को हटाने के बाद, सामूहिक शासन की एक और अवधि शुरू हुई, जब तक कि लियोनिद ब्रेझनेव नेता नहीं बन गए। 1970 के दशक और 1980 के दशक की शुरुआत को बाद में ठहराव के युग के रूप में नामित किया गया था। 1965 के कोश्यिन सुधार का उद्देश्य सोवियत अर्थव्यवस्था का आंशिक विकेंद्रीकरण करना था। 1979 में, अफगानिस्तान में कम्युनिस्ट नेतृत्व वाली क्रांति के बाद, सोवियत सेना ने देश पर आक्रमण किया, अंततः सोवियत-अफगान युद्ध शुरू हुआ। मई 1988 में, अंतरराष्ट्रीय विरोध, लगातार सोवियत विरोधी गुरिल्ला युद्ध और सोवियत नागरिकों द्वारा समर्थन की कमी के कारण, सोवियत ने अफगानिस्तान से हटना शुरू कर दिया।

1985 के बाद से, अंतिम सोवियत नेता मिखाइल गोर्बाचेव, जिन्होंने सोवियत प्रणाली में उदार सुधार लागू करने की मांग की थी, ने आर्थिक स्थिरता की अवधि को समाप्त करने और सरकार को लोकतांत्रिक बनाने के प्रयास में ग्लासनोस्ट (खुलेपन) और पेरेस्त्रोइका (पुनर्गठन) की नीतियों की शुरुआत की। . हालाँकि, इससे देश भर में मजबूत राष्ट्रवादी और अलगाववादी आंदोलनों का उदय हुआ। 1991 से पहले, सोवियत अर्थव्यवस्था दुनिया की दूसरी सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था थी, लेकिन अपने अंतिम वर्षों के दौरान, यह संकट में पड़ गई।

1991 तक, आर्थिक और राजनीतिक उथल-पुथल शुरू हो गई क्योंकि बाल्टिक राज्यों ने सोवियत संघ से अलग होने का फैसला किया। 17 मार्च को एक जनमत संग्रह हुआ, जिसमें भाग लेने वाले अधिकांश नागरिकों ने सोवियत संघ को एक नवीनीकृत संघ में बदलने के पक्ष में मतदान किया। जून 1991 में, बोरिस येल्तसिन रूसी इतिहास में पहले सीधे निर्वाचित राष्ट्रपति बने जब उन्हें रूसी एसएफएसआर का अध्यक्ष चुना गया। अगस्त 1991 में, गोर्बाचेव की सरकार के सदस्यों द्वारा तख्तापलट का प्रयास, गोर्बाचेव के खिलाफ निर्देशित और सोवियत संघ को संरक्षित करने के उद्देश्य से किया गया, जिसके परिणामस्वरूप सोवियत संघ की कम्युनिस्ट पार्टी का अंत हो गया। 25 दिसंबर 1991 को, सोवियत संघ के विघटन के बाद, समकालीन रूस के साथ, सोवियत संघ के बाद के चौदह अन्य राज्यों का उदय हुआ।