यूनिक्स ऑपरेटिंग सिस्टम की कल्पना और कार्यान्वयन 1969 में केन थॉम्पसन, डेनिस रिची, डगलस मैकलरॉय और जो ओस्साना द्वारा संयुक्त राज्य अमेरिका में एटी एंड टी की बेल लैब्स में किया गया था। पहली बार 1971 में रिलीज़ किया गया, यूनिक्स पूरी तरह से असेंबली भाषा में लिखा गया था, जैसा कि उस समय आम बात थी। 1973 में, एक प्रमुख अग्रणी दृष्टिकोण में, इसे डेनिस रिची द्वारा सी प्रोग्रामिंग भाषा में फिर से लिखा गया था (कुछ हार्डवेयर और आई/ओ रूटीन के अपवाद के साथ)। यूनिक्स के उच्च-स्तरीय भाषा कार्यान्वयन की उपलब्धता ने विभिन्न कंप्यूटर प्लेटफार्मों पर इसकी पोर्टिंग को आसान बना दिया।

पहले के एक अविश्वास मामले के कारण उसे कंप्यूटर व्यवसाय में प्रवेश करने से रोक दिया गया था, एटी एंड टी ने ऑपरेटिंग सिस्टम के स्रोत कोड को व्यापार रहस्य के रूप में पूछने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए लाइसेंस दे दिया था। परिणामस्वरूप, यूनिक्स तेजी से विकसित हुआ और शैक्षणिक संस्थानों और व्यवसायों द्वारा व्यापक रूप से अपनाया गया। 1984 में, AT&T ने अपनी क्षेत्रीय परिचालन कंपनियों से खुद को अलग कर लिया, और कंप्यूटर व्यवसाय में प्रवेश न करने के अपने दायित्व से मुक्त हो गया; उस दायित्व से मुक्त होकर, बेल लैब्स ने यूनिक्स को एक मालिकाना उत्पाद के रूप में बेचना शुरू किया, जहां उपयोगकर्ताओं को कानूनी रूप से इसे संशोधित करने की अनुमति नहीं थी।

ओनिक्स सिस्टम्स ने 1980 में प्रारंभिक माइक्रो कंप्यूटर-आधारित यूनिक्स वर्कस्टेशन बेचना शुरू किया। बाद में, स्टैनफोर्ड विश्वविद्यालय में एक छात्र परियोजना के स्पिन-ऑफ के रूप में स्थापित सन माइक्रोसिस्टम्स ने भी 1982 में यूनिक्स-आधारित डेस्कटॉप वर्कस्टेशन बेचना शुरू किया। जबकि सन वर्कस्टेशन ने इसका उपयोग नहीं किया लिनक्स जैसे कमोडिटी पीसी हार्डवेयर को बाद में विकसित किया गया था, यह मुख्य रूप से एकल-उपयोगकर्ता माइक्रो कंप्यूटर को वितरित करने का पहला सफल व्यावसायिक प्रयास था जो यूनिक्स ऑपरेटिंग सिस्टम चलाता था।

यूनिक्स के मालिकाना उत्पाद के रूप में तेजी से "लॉक इन" होने के साथ, रिचर्ड स्टॉलमैन द्वारा 1983 में शुरू किए गए जीएनयू प्रोजेक्ट का लक्ष्य पूरी तरह से मुफ्त सॉफ्टवेयर से बना "पूर्ण यूनिक्स-संगत सॉफ्टवेयर सिस्टम" बनाना था। काम 1984 में शुरू हुआ। बाद में, 1985 में, स्टॉलमैन ने फ्री सॉफ्टवेयर फाउंडेशन शुरू किया और 1989 में जीएनयू जनरल पब्लिक लाइसेंस (जीएनयू जीपीएल) लिखा। 1990 के दशक की शुरुआत तक, एक ऑपरेटिंग सिस्टम (जैसे लाइब्रेरी, कंपाइलर) में कई कार्यक्रमों की आवश्यकता होती थी , पाठ संपादक, एक कमांड-लाइन शेल और एक विंडोिंग सिस्टम) पूरे हो गए थे, हालांकि डिवाइस ड्राइवर, डेमॉन और कर्नेल जैसे निम्न-स्तरीय तत्व, जिन्हें जीएनयू हर्ड कहा जाता है, रुके हुए और अधूरे थे।

MINIX को कंप्यूटर विज्ञान के प्रोफेसर एंड्रयू एस. टैनेनबाम द्वारा बनाया गया था, और 1987 में एक न्यूनतम यूनिक्स-जैसे ऑपरेटिंग सिस्टम के रूप में जारी किया गया था, जो छात्रों और अन्य लोगों पर लक्षित था जो ऑपरेटिंग सिस्टम सिद्धांतों को सीखना चाहते थे। हालाँकि MINIX का पूरा स्रोत कोड मुफ़्त में उपलब्ध था, लेकिन लाइसेंसिंग शर्तों ने अप्रैल 2000 में लाइसेंसिंग में बदलाव होने तक इसे मुफ़्त सॉफ़्टवेयर होने से रोक दिया।

हालाँकि, कानूनी जटिलताओं के कारण, 1992 तक जारी नहीं किया गया था, 386BSD का विकास, जिसमें से NetBSD, OpenBSD और FreeBSD अवतरित हुए, Linux से पहले का था।

लिनस टोरवाल्ड्स ने अलग-अलग अवसरों पर कहा है कि यदि उस समय (1991) जीएनयू कर्नेल या 386बीएसडी उपलब्ध होता, तो शायद उन्होंने लिनक्स नहीं बनाया होता।
लिनक्स, कंप्यूटर ऑपरेटिंग सिस्टम जिसे 1990 के दशक की शुरुआत में फिनिश सॉफ्टवेयर इंजीनियर लाइनस टोरवाल्ड्स और फ्री सॉफ्टवेयर फाउंडेशन (एफएसएफ) द्वारा बनाया गया था।

हेलसिंकी विश्वविद्यालय में एक छात्र रहते हुए, टोरवाल्ड्स ने MINIX, एक UNIX ऑपरेटिंग सिस्टम के समान सिस्टम बनाने के लिए लिनक्स विकसित करना शुरू कर दिया। 1991 में उन्होंने संस्करण 0.02 जारी किया; ऑपरेटिंग सिस्टम के मूल, लिनक्स कर्नेल का संस्करण 1.0, 1994 में जारी किया गया था। लगभग उसी समय, अमेरिकी सॉफ्टवेयर डेवलपर रिचर्ड स्टॉलमैन और एफएसएफ ने जीएनयू नामक एक ओपन-सोर्स यूनिक्स-जैसा ऑपरेटिंग सिस्टम बनाने के प्रयास किए। टोरवाल्ड्स के विपरीत, स्टॉलमैन और एफएसएफ ने पहले ऑपरेटिंग सिस्टम के लिए उपयोगिताएँ बनाकर शुरुआत की। फिर इन उपयोगिताओं को जीएनयू/लिनक्स या, कम सटीक रूप से, केवल लिनक्स नामक एक संपूर्ण सिस्टम बनाने के लिए लिनक्स कर्नेल में जोड़ा गया था।
यूनिक्स ऑपरेटिंग सिस्टम की कल्पना और कार्यान्वयन 1969 में केन थॉम्पसन, डेनिस रिची, डगलस मैकलरॉय और जो ओस्साना द्वारा संयुक्त राज्य अमेरिका में एटी एंड टी की बेल लैब्स में किया गया था। पहली बार 1971 में रिलीज़ किया गया, यूनिक्स पूरी तरह से असेंबली भाषा में लिखा गया था, जैसा कि उस समय आम बात थी। 1973 में, एक प्रमुख अग्रणी दृष्टिकोण में, इसे डेनिस रिची द्वारा सी प्रोग्रामिंग भाषा में फिर से लिखा गया था (कुछ हार्डवेयर और आई/ओ रूटीन के अपवाद के साथ)। यूनिक्स के उच्च-स्तरीय भाषा कार्यान्वयन की उपलब्धता ने विभिन्न कंप्यूटर प्लेटफार्मों पर इसकी पोर्टिंग को आसान बना दिया।

पहले के एक अविश्वास मामले के कारण उसे कंप्यूटर व्यवसाय में प्रवेश करने से रोक दिया गया था, एटी एंड टी ने ऑपरेटिंग सिस्टम के स्रोत कोड को व्यापार रहस्य के रूप में पूछने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए लाइसेंस दे दिया था। परिणामस्वरूप, यूनिक्स तेजी से विकसित हुआ और शैक्षणिक संस्थानों और व्यवसायों द्वारा व्यापक रूप से अपनाया गया। 1984 में, AT&T ने अपनी क्षेत्रीय परिचालन कंपनियों से खुद को अलग कर लिया, और कंप्यूटर व्यवसाय में प्रवेश न करने के अपने दायित्व से मुक्त हो गया; उस दायित्व से मुक्त होकर, बेल लैब्स ने यूनिक्स को एक मालिकाना उत्पाद के रूप में बेचना शुरू किया, जहां उपयोगकर्ताओं को कानूनी रूप से इसे संशोधित करने की अनुमति नहीं थी।

ओनिक्स सिस्टम्स ने 1980 में प्रारंभिक माइक्रो कंप्यूटर-आधारित यूनिक्स वर्कस्टेशन बेचना शुरू किया। बाद में, स्टैनफोर्ड विश्वविद्यालय में एक छात्र परियोजना के स्पिन-ऑफ के रूप में स्थापित सन माइक्रोसिस्टम्स ने भी 1982 में यूनिक्स-आधारित डेस्कटॉप वर्कस्टेशन बेचना शुरू किया। जबकि सन वर्कस्टेशन ने इसका उपयोग नहीं किया लिनक्स जैसे कमोडिटी पीसी हार्डवेयर को बाद में विकसित किया गया था, यह मुख्य रूप से एकल-उपयोगकर्ता माइक्रो कंप्यूटर को वितरित करने का पहला सफल व्यावसायिक प्रयास था जो यूनिक्स ऑपरेटिंग सिस्टम चलाता था।

यूनिक्स के मालिकाना उत्पाद के रूप में तेजी से "लॉक इन" होने के साथ, रिचर्ड स्टॉलमैन द्वारा 1983 में शुरू किए गए जीएनयू प्रोजेक्ट का लक्ष्य पूरी तरह से मुफ्त सॉफ्टवेयर से बना "पूर्ण यूनिक्स-संगत सॉफ्टवेयर सिस्टम" बनाना था। काम 1984 में शुरू हुआ। बाद में, 1985 में, स्टॉलमैन ने फ्री सॉफ्टवेयर फाउंडेशन शुरू किया और 1989 में जीएनयू जनरल पब्लिक लाइसेंस (जीएनयू जीपीएल) लिखा। 1990 के दशक की शुरुआत तक, एक ऑपरेटिंग सिस्टम (जैसे लाइब्रेरी, कंपाइलर) में कई कार्यक्रमों की आवश्यकता होती थी , पाठ संपादक, एक कमांड-लाइन शेल और एक विंडोिंग सिस्टम) पूरे हो गए थे, हालांकि डिवाइस ड्राइवर, डेमॉन और कर्नेल जैसे निम्न-स्तरीय तत्व, जिन्हें जीएनयू हर्ड कहा जाता है, रुके हुए और अधूरे थे।

MINIX को कंप्यूटर विज्ञान के प्रोफेसर एंड्रयू एस. टैनेनबाम द्वारा बनाया गया था, और 1987 में एक न्यूनतम यूनिक्स-जैसे ऑपरेटिंग सिस्टम के रूप में जारी किया गया था, जो छात्रों और अन्य लोगों पर लक्षित था जो ऑपरेटिंग सिस्टम सिद्धांतों को सीखना चाहते थे। हालाँकि MINIX का पूरा स्रोत कोड मुफ़्त में उपलब्ध था, लेकिन लाइसेंसिंग शर्तों ने अप्रैल 2000 में लाइसेंसिंग में बदलाव होने तक इसे मुफ़्त सॉफ़्टवेयर होने से रोक दिया।

हालाँकि, कानूनी जटिलताओं के कारण, 1992 तक जारी नहीं किया गया था, 386BSD का विकास, जिसमें से NetBSD, OpenBSD और FreeBSD अवतरित हुए, Linux से पहले का था।

लिनस टोरवाल्ड्स ने अलग-अलग अवसरों पर कहा है कि यदि उस समय (1991) जीएनयू कर्नेल या 386बीएसडी उपलब्ध होता, तो शायद उन्होंने लिनक्स नहीं बनाया होता।