नाइटली इंग्लैंड में ग्रेटर लंदन के टेडिंगटॉन में पैदा हुईं, वे पुरस्कार प्राप्त नाटककारशरमन मैकडोनल्ड तथा रंगमंच और टेलीविज़न अभिनेता बिल नाइटली की बेटी हैं। उनके पिता अंग्रेज हैं और मां स्कॉटिश और आधी वेल्श वंशज हैं। कैलेब उनके एक बड़े भाई है जो 1979 में पैदा हुए. रिचमंड में रहते हुए नाइटली ने स्टैनली जूनियर स्कूल, टेडिंगटॉन स्कूल और इशर कॉलेज में पढ़ाई की। वे डिस्लेक्सिया से पीडि़त थीं, लेकिन बावजूद इसके उन्होंने सफलतापूर्वक स्कूल पूरा किया और इसीलिए उन्हें एक प्रतिभा एजेंट की सेवा लेने की अनुमति मिली और अभिनय कैरियर में वे आगे बढ़ीं. तीन साल की छोटी-सी उम्र में उन्होंने एक ऐजेंट की गुजारिश की और जब वे छह साल की हुईं तो पढ़ाई में कड़ी मेहनत के लिए ईनाम के रूप में मां ने उन्हें अनुमति दे दी।  नाइटली ने गौर किया है कि वे बचपन में "अभिनय को लेकर एकचित्त" थीं। उन्होंने अनेक स्थानीय शौकिया निर्माणों में अभिनय किया, जिनमें आफ्टर जूलियट (उनकी मां द्वारा लिखित) और यूनाइटेड स्टेट्स (उनके तत्कालीन नाटक शिक्षक इयान मैकशेन द्वारा लिखित, डेडवुड एक्टर से कोई संबंध नहीं) शामिल हैं।
अभिनय
नाइटली इंग्लैंड में ग्रेटर लंदन के टेडिंगटॉन में पैदा हुईं, वे पुरस्कार प्राप्त नाटककारशरमन मैकडोनल्ड तथा रंगमंच और टेलीविज़न अभिनेता बिल नाइटली की बेटी हैं। उनके पिता अंग्रेज हैं और मां स्कॉटिश और आधी वेल्श वंशज हैं। कैलेब उनके एक बड़े भाई है जो 1979 में पैदा हुए. रिचमंड में रहते हुए नाइटली ने स्टैनली जूनियर स्कूल, टेडिंगटॉन स्कूल और इशर कॉलेज में पढ़ाई की। वे डिस्लेक्सिया से पीडि़त थीं, लेकिन बावजूद इसके उन्होंने सफलतापूर्वक स्कूल पूरा किया और इसीलिए उन्हें एक प्रतिभा एजेंट की सेवा लेने की अनुमति मिली और अभिनय कैरियर में वे आगे बढ़ीं. तीन साल की छोटी-सी उम्र में उन्होंने एक ऐजेंट की गुजारिश की और जब वे छह साल की हुईं तो पढ़ाई में कड़ी मेहनत के लिए ईनाम के रूप में मां ने उन्हें अनुमति दे दी।  नाइटली ने गौर किया है कि वे बचपन में "अभिनय को लेकर एकचित्त" थीं। उन्होंने अनेक स्थानीय शौकिया निर्माणों में अभिनय किया, जिनमें आफ्टर जूलियट (उनकी मां द्वारा लिखित) और यूनाइटेड स्टेट्स (उनके तत्कालीन नाटक शिक्षक इयान मैकशेन द्वारा लिखित, डेडवुड एक्टर से कोई संबंध नहीं) शामिल हैं।