अपने 1884 के लेख में विलियम जेम्स ने तर्क दिया कि भावनाएँ और भावनाएँ शारीरिक घटनाओं के लिए गौण थीं। अपने सिद्धांत में, जेम्स ने प्रस्तावित किया कि जिसे उन्होंने "रोमांचक तथ्य" कहा, उसकी धारणा सीधे तौर पर एक शारीरिक प्रतिक्रिया को जन्म देती है, जिसे "भावना" के रूप में जाना जाता है। विभिन्न प्रकार के भावनात्मक अनुभवों को ध्यान में रखते हुए, जेम्स ने प्रस्तावित किया कि उत्तेजनाएँ स्वायत्त तंत्रिका तंत्र में गतिविधि को ट्रिगर करती हैं, जो बदले में मस्तिष्क में एक भावनात्मक अनुभव पैदा करती हैं। डेनिश मनोवैज्ञानिक कार्ल लैंग ने भी लगभग उसी समय एक समान सिद्धांत प्रस्तावित किया था, और इसलिए इस सिद्धांत को जेम्स-लैंग सिद्धांत के रूप में जाना जाने लगा। जैसा कि जेम्स ने लिखा है, "शारीरिक परिवर्तनों की धारणा, जैसे वे घटित होते हैं, भावना है।" जेम्स आगे दावा करते हैं कि "हम दुखी महसूस करते हैं क्योंकि हम रोते हैं, क्रोधित होते हैं क्योंकि हम हमला करते हैं, डरते हैं क्योंकि हम कांपते हैं, और या तो हम रोते हैं, हड़ताल करते हैं या कांपते हैं क्योंकि हमें खेद है, गुस्सा है, या भयभीत हैं, जैसा भी मामला हो।" एक उदाहरण इस सिद्धांत की क्रिया इस प्रकार होगी: एक भावना-उत्तेजक उत्तेजना (साँप) शारीरिक प्रतिक्रिया (हृदय गति में वृद्धि, तेज़ साँस लेना, आदि) के एक पैटर्न को ट्रिगर करती है, जिसे एक विशेष भावना (डर) के रूप में व्याख्या किया जाता है। यह सिद्धांत उन प्रयोगों द्वारा समर्थित है जिसमें शारीरिक स्थिति में हेरफेर करके वांछित भावनात्मक स्थिति उत्पन्न की जाती है। कुछ लोग यह मान सकते हैं कि भावनाएँ भावना-विशिष्ट क्रियाओं को जन्म देती हैं, उदाहरण के लिए, "मैं रो रहा हूँ क्योंकि मैं दुखी हूँ," या "मैं भाग गया क्योंकि मैं डर गया था।" जेम्स-लैंग सिद्धांत के साथ मुद्दा कार्य-कारण का है (शारीरिक स्थितियां भावनाएं पैदा करती हैं और प्राथमिक होती हैं), भावनात्मक अनुभव पर शारीरिक प्रभावों का नहीं (जिस पर तर्क दिया जा सकता है और बायोफीडबैक अध्ययन और अवतार सिद्धांत में आज भी काफी प्रचलित है) .हालाँकि अधिकांशतः इसके मूल रूप को छोड़ दिया गया है, टिम डाल्गलिश का तर्क है कि अधिकांश समकालीन न्यूरोवैज्ञानिकों ने भावनाओं के जेम्स-लैंग सिद्धांत के घटकों को अपना लिया है।
डेनिश मनोवैज्ञानिक कार्ल लैंग ने भी इसी तरह का एक सिद्धांत प्रस्तावित किया था
अपने 1884 के लेख में विलियम जेम्स ने तर्क दिया कि भावनाएँ और भावनाएँ शारीरिक घटनाओं के लिए गौण थीं। अपने सिद्धांत में, जेम्स ने प्रस्तावित किया कि जिसे उन्होंने "रोमांचक तथ्य" कहा, उसकी धारणा सीधे तौर पर एक शारीरिक प्रतिक्रिया को जन्म देती है, जिसे "भावना" के रूप में जाना जाता है। विभिन्न प्रकार के भावनात्मक अनुभवों को ध्यान में रखते हुए, जेम्स ने प्रस्तावित किया कि उत्तेजनाएँ स्वायत्त तंत्रिका तंत्र में गतिविधि को ट्रिगर करती हैं, जो बदले में मस्तिष्क में एक भावनात्मक अनुभव पैदा करती हैं। डेनिश मनोवैज्ञानिक कार्ल लैंग ने भी लगभग उसी समय एक समान सिद्धांत प्रस्तावित किया था, और इसलिए इस सिद्धांत को जेम्स-लैंग सिद्धांत के रूप में जाना जाने लगा। जैसा कि जेम्स ने लिखा है, "शारीरिक परिवर्तनों की धारणा, जैसे वे घटित होते हैं, भावना है।" जेम्स आगे दावा करते हैं कि "हम दुखी महसूस करते हैं क्योंकि हम रोते हैं, क्रोधित होते हैं क्योंकि हम हमला करते हैं, डरते हैं क्योंकि हम कांपते हैं, और या तो हम रोते हैं, हड़ताल करते हैं या कांपते हैं क्योंकि हमें खेद है, गुस्सा है, या भयभीत हैं, जैसा भी मामला हो।" एक उदाहरण इस सिद्धांत की क्रिया इस प्रकार होगी: एक भावना-उत्तेजक उत्तेजना (साँप) शारीरिक प्रतिक्रिया (हृदय गति में वृद्धि, तेज़ साँस लेना, आदि) के एक पैटर्न को ट्रिगर करती है, जिसे एक विशेष भावना (डर) के रूप में व्याख्या किया जाता है। यह सिद्धांत उन प्रयोगों द्वारा समर्थित है जिसमें शारीरिक स्थिति में हेरफेर करके वांछित भावनात्मक स्थिति उत्पन्न की जाती है। कुछ लोग यह मान सकते हैं कि भावनाएँ भावना-विशिष्ट क्रियाओं को जन्म देती हैं, उदाहरण के लिए, "मैं रो रहा हूँ क्योंकि मैं दुखी हूँ," या "मैं भाग गया क्योंकि मैं डर गया था।" जेम्स-लैंग सिद्धांत के साथ मुद्दा कार्य-कारण का है (शारीरिक स्थितियां भावनाएं पैदा करती हैं और प्राथमिक होती हैं), भावनात्मक अनुभव पर शारीरिक प्रभावों का नहीं (जिस पर तर्क दिया जा सकता है और बायोफीडबैक अध्ययन और अवतार सिद्धांत में आज भी काफी प्रचलित है) .हालाँकि अधिकांशतः इसके मूल रूप को छोड़ दिया गया है, टिम डाल्गलिश का तर्क है कि अधिकांश समकालीन न्यूरोवैज्ञानिकों ने भावनाओं के जेम्स-लैंग सिद्धांत के घटकों को अपना लिया है।