ब्रिटिश साम्राज्य की नींव तब पड़ी जब इंग्लैंड और स्कॉटलैंड अलग-अलग राज्य थे। 1496 में, इंग्लैंड के राजा हेनरी सप्तम ने, विदेशी अन्वेषण में स्पेन और पुर्तगाल की सफलताओं के बाद, जॉन कैबोट को उत्तरी अटलांटिक के माध्यम से एशिया के लिए एक मार्ग की खोज के लिए एक यात्रा का नेतृत्व करने के लिए नियुक्त किया। अमेरिका की यूरोपीय खोज के पांच साल बाद, कैबोट 1497 में रवाना हुए, लेकिन उन्होंने न्यूफाउंडलैंड के तट पर भूस्खलन किया, और, गलती से विश्वास कर लिया (क्रिस्टोफर कोलंबस की तरह) कि वह एशिया पहुंच गए थे, कॉलोनी खोजने का कोई प्रयास नहीं किया गया था। कैबोट ने अगले वर्ष अमेरिका के लिए एक और यात्रा का नेतृत्व किया लेकिन उसके जहाजों के बारे में फिर कभी कुछ नहीं सुना गया। 16वीं शताब्दी के अंतिम दशकों के दौरान महारानी एलिजाबेथ प्रथम के शासनकाल तक अमेरिका में अंग्रेजी उपनिवेश स्थापित करने का कोई और प्रयास नहीं किया गया था। . इस बीच, 1533 के अपील निरोधक क़ानून ने घोषणा की थी कि "इंग्लैंड का यह क्षेत्र एक साम्राज्य है"। बाद के प्रोटेस्टेंट सुधार ने इंग्लैंड और कैथोलिक स्पेन को कट्टर दुश्मनों में बदल दिया। 1562 में, अंग्रेजी क्राउन ने निजी लोगों जॉन हॉकिन्स और फ्रांसिस ड्रेक को अटलांटिक दास व्यापार में सेंध लगाने के उद्देश्य से पश्चिम अफ्रीका के तट पर स्पेनिश और पुर्तगाली जहाजों के खिलाफ दास-छापे हमलों में शामिल होने के लिए प्रोत्साहित किया। इस प्रयास को अस्वीकार कर दिया गया और बाद में, जैसे ही एंग्लो-स्पैनिश युद्ध तेज हो गए, एलिजाबेथ प्रथम ने अमेरिका में स्पेनिश बंदरगाहों और नई दुनिया से खजाने से लदे अटलांटिक पार लौट रहे जहाजरानी के खिलाफ छापे को और अधिक निजीकरण करने का आशीर्वाद दिया। उसी समय, रिचर्ड हाक्लुइट और जॉन डी (जो "ब्रिटिश साम्राज्य" शब्द का उपयोग करने वाले पहले व्यक्ति थे) जैसे प्रभावशाली लेखक इंग्लैंड के अपने साम्राज्य की स्थापना के लिए दबाव डालने लगे थे। इस समय तक, स्पेन अमेरिका में प्रमुख शक्ति बन गया था और प्रशांत महासागर की खोज कर रहा था, पुर्तगाल ने अफ्रीका और ब्राजील के तटों से लेकर चीन तक व्यापारिक चौकियाँ और किले स्थापित कर लिए थे, और बाद में फ्रांस ने सेंट लॉरेंस नदी क्षेत्र को बसाना शुरू कर दिया था। नया फ्रांस बनने के लिए.
इंग्लैंड और स्कॉटलैंड
ब्रिटिश साम्राज्य की नींव तब पड़ी जब इंग्लैंड और स्कॉटलैंड अलग-अलग राज्य थे। 1496 में, इंग्लैंड के राजा हेनरी सप्तम ने, विदेशी अन्वेषण में स्पेन और पुर्तगाल की सफलताओं के बाद, जॉन कैबोट को उत्तरी अटलांटिक के माध्यम से एशिया के लिए एक मार्ग की खोज के लिए एक यात्रा का नेतृत्व करने के लिए नियुक्त किया। अमेरिका की यूरोपीय खोज के पांच साल बाद, कैबोट 1497 में रवाना हुए, लेकिन उन्होंने न्यूफाउंडलैंड के तट पर भूस्खलन किया, और, गलती से विश्वास कर लिया (क्रिस्टोफर कोलंबस की तरह) कि वह एशिया पहुंच गए थे, कॉलोनी खोजने का कोई प्रयास नहीं किया गया था। कैबोट ने अगले वर्ष अमेरिका के लिए एक और यात्रा का नेतृत्व किया लेकिन उसके जहाजों के बारे में फिर कभी कुछ नहीं सुना गया। 16वीं शताब्दी के अंतिम दशकों के दौरान महारानी एलिजाबेथ प्रथम के शासनकाल तक अमेरिका में अंग्रेजी उपनिवेश स्थापित करने का कोई और प्रयास नहीं किया गया था। . इस बीच, 1533 के अपील निरोधक क़ानून ने घोषणा की थी कि "इंग्लैंड का यह क्षेत्र एक साम्राज्य है"। बाद के प्रोटेस्टेंट सुधार ने इंग्लैंड और कैथोलिक स्पेन को कट्टर दुश्मनों में बदल दिया। 1562 में, अंग्रेजी क्राउन ने निजी लोगों जॉन हॉकिन्स और फ्रांसिस ड्रेक को अटलांटिक दास व्यापार में सेंध लगाने के उद्देश्य से पश्चिम अफ्रीका के तट पर स्पेनिश और पुर्तगाली जहाजों के खिलाफ दास-छापे हमलों में शामिल होने के लिए प्रोत्साहित किया। इस प्रयास को अस्वीकार कर दिया गया और बाद में, जैसे ही एंग्लो-स्पैनिश युद्ध तेज हो गए, एलिजाबेथ प्रथम ने अमेरिका में स्पेनिश बंदरगाहों और नई दुनिया से खजाने से लदे अटलांटिक पार लौट रहे जहाजरानी के खिलाफ छापे को और अधिक निजीकरण करने का आशीर्वाद दिया। उसी समय, रिचर्ड हाक्लुइट और जॉन डी (जो "ब्रिटिश साम्राज्य" शब्द का उपयोग करने वाले पहले व्यक्ति थे) जैसे प्रभावशाली लेखक इंग्लैंड के अपने साम्राज्य की स्थापना के लिए दबाव डालने लगे थे। इस समय तक, स्पेन अमेरिका में प्रमुख शक्ति बन गया था और प्रशांत महासागर की खोज कर रहा था, पुर्तगाल ने अफ्रीका और ब्राजील के तटों से लेकर चीन तक व्यापारिक चौकियाँ और किले स्थापित कर लिए थे, और बाद में फ्रांस ने सेंट लॉरेंस नदी क्षेत्र को बसाना शुरू कर दिया था। नया फ्रांस बनने के लिए.