यद्यपि सोवियत राज्य और उसके मार्क्सवादी-लेनिनवादी आदर्शों को संरक्षित करने के लिए प्रतिबद्ध, गोर्बाचेव का मानना ​​था कि अस्तित्व के लिए महत्वपूर्ण सुधार आवश्यक हैं। उन्होंने सोवियत-अफगान युद्ध से सेना वापस ले ली और परमाणु हथियारों को सीमित करने और शीत युद्ध को समाप्त करने के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति रोनाल्ड रीगन के साथ शिखर वार्ता शुरू की। घरेलू स्तर पर, उनकी ग्लासनोस्ट ("खुलेपन") की नीति ने भाषण और प्रेस की स्वतंत्रता को बढ़ाने की अनुमति दी, जबकि उनकी पेरेस्त्रोइका ("पुनर्गठन") ने अपनी दक्षता में सुधार के लिए आर्थिक निर्णय लेने को विकेंद्रीकृत करने की मांग की। उनके लोकतंत्रीकरण उपायों और पीपुल्स डेप्युटीज़ की निर्वाचित कांग्रेस के गठन ने एक-दलीय राज्य को कमजोर कर दिया। जब 1989-1992 में विभिन्न पूर्वी ब्लॉक देशों ने मार्क्सवादी-लेनिनवादी शासन को त्याग दिया तो गोर्बाचेव ने सैन्य हस्तक्षेप करने से इनकार कर दिया। आंतरिक रूप से, बढ़ती राष्ट्रवादी भावना ने सोवियत संघ को तोड़ने की धमकी दी, जिसके कारण मार्क्सवादी-लेनिनवादी कट्टरपंथियों ने 1991 में गोर्बाचेव के खिलाफ असफल अगस्त तख्तापलट शुरू किया। तख्तापलट के मद्देनजर, सोवियत संघ गोर्बाचेव की इच्छा के खिलाफ भंग हो गया। राष्ट्रपति पद से इस्तीफा देने के बाद, उन्होंने गोर्बाचेव फाउंडेशन की शुरुआत की, रूसी राष्ट्रपतियों बोरिस येल्तसिन और व्लादिमीर पुतिन के मुखर आलोचक बन गए और रूस के सामाजिक-लोकतांत्रिक आंदोलन के लिए अभियान चलाया।
इस परिच्छेद के अनुसार, गोर्बाचेव न तो येल्तसिन के सहयोगी थे और न ही पुतिन के। दरअसल, वह इन दोनों के मुखर आलोचक थे।
यद्यपि सोवियत राज्य और उसके मार्क्सवादी-लेनिनवादी आदर्शों को संरक्षित करने के लिए प्रतिबद्ध, गोर्बाचेव का मानना ​​था कि अस्तित्व के लिए महत्वपूर्ण सुधार आवश्यक हैं। उन्होंने सोवियत-अफगान युद्ध से सेना वापस ले ली और परमाणु हथियारों को सीमित करने और शीत युद्ध को समाप्त करने के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति रोनाल्ड रीगन के साथ शिखर वार्ता शुरू की। घरेलू स्तर पर, उनकी ग्लासनोस्ट ("खुलेपन") की नीति ने भाषण और प्रेस की स्वतंत्रता को बढ़ाने की अनुमति दी, जबकि उनकी पेरेस्त्रोइका ("पुनर्गठन") ने अपनी दक्षता में सुधार के लिए आर्थिक निर्णय लेने को विकेंद्रीकृत करने की मांग की। उनके लोकतंत्रीकरण उपायों और पीपुल्स डेप्युटीज़ की निर्वाचित कांग्रेस के गठन ने एक-दलीय राज्य को कमजोर कर दिया। जब 1989-1992 में विभिन्न पूर्वी ब्लॉक देशों ने मार्क्सवादी-लेनिनवादी शासन को त्याग दिया तो गोर्बाचेव ने सैन्य हस्तक्षेप करने से इनकार कर दिया। आंतरिक रूप से, बढ़ती राष्ट्रवादी भावना ने सोवियत संघ को तोड़ने की धमकी दी, जिसके कारण मार्क्सवादी-लेनिनवादी कट्टरपंथियों ने 1991 में गोर्बाचेव के खिलाफ असफल अगस्त तख्तापलट शुरू किया। तख्तापलट के मद्देनजर, सोवियत संघ गोर्बाचेव की इच्छा के खिलाफ भंग हो गया। राष्ट्रपति पद से इस्तीफा देने के बाद, उन्होंने गोर्बाचेव फाउंडेशन की शुरुआत की, रूसी राष्ट्रपतियों बोरिस येल्तसिन और व्लादिमीर पुतिन के मुखर आलोचक बन गए और रूस के सामाजिक-लोकतांत्रिक आंदोलन के लिए अभियान चलाया।