हालाँकि रोम पहले दो प्यूनिक युद्धों में सफल रहा था, क्योंकि उसने उत्तरी अफ्रीका (अब ट्यूनीशिया) के समुद्री यात्रा वाले प्यूनिक शहर-राज्य कार्थेज के साथ प्रभुत्व के लिए प्रतिस्पर्धा की थी, लेकिन इन युद्धों के दौरान उसे कई अपमान और नुकसानदेह उलटफेर का सामना करना पड़ा, खासकर 216 ईसा पूर्व में कैने की लड़ाई में। फिर भी रोम 201 ईसा पूर्व में स्किपियो अफ्रीकनस की बदौलत दूसरा प्यूनिक युद्ध जीतने में कामयाब रहा। अपनी हार के बाद, कार्थेज रोम के लिए खतरा नहीं रह गया और एक छोटे से क्षेत्र में सिमट गया जो अब उत्तरपूर्वी ट्यूनीशिया के बराबर था।

हालाँकि, कैटो सेंसर ने 152 ईसा पूर्व में एक सीनेटरियल दूतावास के सदस्य के रूप में कार्थेज का दौरा किया था, जिसे पुनिक शहर और न्यूमिडिया के राजा मैसिनिसा के बीच संघर्ष में मध्यस्थता करने के लिए भेजा गया था। द्वितीय प्यूनिक युद्ध के अनुभवी कैटो को कार्थेज की संपत्ति से झटका लगा, जिसे वह रोम के लिए खतरनाक मानते थे। इसके बाद उन्होंने लगातार इसके विनाश का आह्वान किया और अपने सभी भाषणों को इस वाक्यांश के साथ समाप्त किया, तब भी जब बहस पूरी तरह से अलग मामले पर थी। हालाँकि, सीनेट ने उनका अनुसरण करने से इनकार कर दिया, विशेष रूप से स्किपियो अफ्रीकनस के दामाद और सबसे प्रभावशाली सीनेटर पब्लियस कॉर्नेलियस स्किपियो नासिका कोरकुलम ने। कोरकुलम ने रोमन एकता को बनाए रखने के लिए युद्ध का विरोध किया और तर्क दिया कि लोगों को नियंत्रण में रखने के लिए एक आम दुश्मन का डर आवश्यक था। कैटो की तरह, उन्होंने अपने सभी भाषणों को एक ही वाक्यांश के साथ समाप्त किया, "कार्थेज को बचाया जाना चाहिए" (कार्थागो सर्वंदा इस्ट)।
कैटो को लगा कि कार्थेज ने पहले दो पुनिक युद्धों में अपनी हार से बहुत तेजी से वापसी की है, और उसे कैने में विनाशकारी हार याद होगी। उसने सोचा कि केवल कार्थेज को पूरी तरह से नष्ट करने से ही रोम के लिए खतरा खत्म हो जाएगा।
हालाँकि रोम पहले दो प्यूनिक युद्धों में सफल रहा था, क्योंकि उसने उत्तरी अफ्रीका (अब ट्यूनीशिया) के समुद्री यात्रा वाले प्यूनिक शहर-राज्य कार्थेज के साथ प्रभुत्व के लिए प्रतिस्पर्धा की थी, लेकिन इन युद्धों के दौरान उसे कई अपमान और नुकसानदेह उलटफेर का सामना करना पड़ा, खासकर 216 ईसा पूर्व में कैने की लड़ाई में। फिर भी रोम 201 ईसा पूर्व में स्किपियो अफ्रीकनस की बदौलत दूसरा प्यूनिक युद्ध जीतने में कामयाब रहा। अपनी हार के बाद, कार्थेज रोम के लिए खतरा नहीं रह गया और एक छोटे से क्षेत्र में सिमट गया जो अब उत्तरपूर्वी ट्यूनीशिया के बराबर था।

हालाँकि, कैटो सेंसर ने 152 ईसा पूर्व में एक सीनेटरियल दूतावास के सदस्य के रूप में कार्थेज का दौरा किया था, जिसे पुनिक शहर और न्यूमिडिया के राजा मैसिनिसा के बीच संघर्ष में मध्यस्थता करने के लिए भेजा गया था। द्वितीय प्यूनिक युद्ध के अनुभवी कैटो को कार्थेज की संपत्ति से झटका लगा, जिसे वह रोम के लिए खतरनाक मानते थे। इसके बाद उन्होंने लगातार इसके विनाश का आह्वान किया और अपने सभी भाषणों को इस वाक्यांश के साथ समाप्त किया, तब भी जब बहस पूरी तरह से अलग मामले पर थी। हालाँकि, सीनेट ने उनका अनुसरण करने से इनकार कर दिया, विशेष रूप से स्किपियो अफ्रीकनस के दामाद और सबसे प्रभावशाली सीनेटर पब्लियस कॉर्नेलियस स्किपियो नासिका कोरकुलम ने। कोरकुलम ने रोमन एकता को बनाए रखने के लिए युद्ध का विरोध किया और तर्क दिया कि लोगों को नियंत्रण में रखने के लिए एक आम दुश्मन का डर आवश्यक था। कैटो की तरह, उन्होंने अपने सभी भाषणों को एक ही वाक्यांश के साथ समाप्त किया, "कार्थेज को बचाया जाना चाहिए" (कार्थागो सर्वंदा इस्ट)।