인류 는 오래 전 부터 자연 계 에서 얻 을 수 있 는 여러 가지 물질 을 몸 에 적용 하 면서 지역 마다 고유 의 처방 을 발전 시켰 다 . 그리고 근대 이후 과학 이 발전 하 면서 이러 한 물질 에서 특정 한 효과 를 지닌 성분 을 순수 분리 하 고 , 그 성분 의 작용 원리 를 알 게 되 면서 약제 로 개발 한 것 이 많 다 . 하지만 어떤 것 은 약제 로 개발 되 지 못한 채 도태 되 기 도 했으며 , 학문 으로 는 인정 을 받 지 못했 지만 비법 취급 을 받 는 것 도 있 다 . 엄밀히 구별 하 자면 인류 의 선조 들 이 사용 한 방법 은 대부분 약물 요법 이 지 , 화학 요법 이 라고 할 수 있 는 경우 는 아주 적 다 . 즉 , 말라리아 치료 에 쓴 키니네 나 아메바 성 이질 치료 에 쓴 에메틴 이 19 세기 이전 에 사용 한 화학 요법 제 의 전부 였으며 , 이 둘 모두 세균 이 아닌 원생동물 을 치료 하 기 위한 것 이 었 다 . 각종 전염성 질병 의 원인 이 세균 임 을 알 게 된 19 세기 말 에 수많 은 사람 들 이 병원체 에 특이 하 게 작용 할 수 있 는 물질 들 을 찾아내 려고 했 다 .