[ 데스크 칼럼 ] 아시안 컵 우승 가름 하 는 ' 중국전 ' 
 59 년 만 의 아시안 컵 우승 을 노리 는 한국 축구 대표 팀 이 첫 관문 인 16 강 진출 을 확정 지 었 다 . 한국 은 12 일 새벽 ( 이하 한국 시간 ) 아랍에미리트 에서 진행 중 인 2019 아시안 컵 조별 예선 2 차 전 에서 키르기스스탄 을 1 - 0 으로 꺾 고 승점 6 을 만들 며 마지막 경기 결과 와 관계없이 최소한 C 조 2 위 는 확보 했 다 . 
 하지만 우리 대표 팀 은 약체 로 꼽히 는 필리핀 과 키르기스스탄 에 각각 1 - 0 으로 승리 하 며 우려감 도 키웠 다 . 대회 전 조별 예선 에서 다득점 을 통해 수월 하 게 조 1 위 를 차지 하 고 상위 시드 를 받 아 토너먼트 를 치르 겠 다는 자신 감 과 국내 언론 의 장밋빛 전망 을 무색 하 게 만들 었 다 . 마지막 조별 예선 을 남겨둔 상황 에서 골 득실 에서 중국 ( + 4 ) 에 2 골 뒤지 며 2 위 를 마크 중 인 한국 은 오 는 16 일 오후 10 시 30 분 에 열릴 중국전 에서 반드시 승리 해야 조 1 위 를 차지 할 수 있 는 상황 에 놓였 다 . 
 최근 잉글랜드 프리미어 리그 ( EPL ) 의 가장 핫 ( hot ) 한 공격수 중 한 명 으로 , 중국전 부터 대표 팀 에 합류 하 는 손흥민 ( 토트넘 ) 의 존재감 과 함께 경기 를 거듭 할수록 우리 선수 들 의 경기력 도 올라올 것 으로 예상 되 기 때문 에 국내 전문가 들 과 팬 들 은 조 1 위 탈환 이 불 가능 하 다고 여기 진 않 는다 . 다만 우승 을 목표 로 결승전 까지 장기 레이스 를 펴 야 하 는 만큼 우리 의 상황 을 고려 한 우리 만 의 전략 을 세우 고 임할 필요 는 있 다 . 플랜 A 로 진행 하 되 , 여의 치 않 은 상황 에 처했 을 때 플랜 B 를 곧바로 가동 할 수 있 는 유연 함 을 발휘 해야 한다는 것 이 다 . 
 마르첼로 리피 중국 감독 은 조별 예선 두 번 째 경기 였 던 필리핀 과 경기 에서 3 - 0 으로 완승 을 거두 며 16 강 진출 을 확정 하 고 가진 12 일 새벽 인터뷰 에서 예선 마지막 경기 인 한국 전 에서 선수 로테이션 을 가동 할 것 이 라고 밝혔 다 . 리피 감독 은 오랜 라이벌 인 한국 을 반드시 이겨야 한다고 전제 한 뒤 , 16 강전 이후 전력 을 집중 하 기 위해 경고 를 받 은 선수 와 체력 안배 가 필요 한 선수 들 을 벤치 에 남기 고 한국 과 경기 를 벌이 겠 다는 것 이 다 . 
 우리 로선 손흥민 의 중국전 활용 여부 를 고민 할 수 밖에 없 다 . 손흥민 은 14 일 새벽 에 열린 맨체스터 유나이티 드 와 EPL 22 라운드 경기 를 치르 고 아랍에미리트 로 넘어와 대표 팀 에 합류 하 게 된다 . 단 이틀 만 에 컨디션 을 끌어올려야 한다 . 파울루 벤투 대표 팀 감독 은 이미 " 합류 후 몸 상태 를 체크 해서 중국전 출전 여부 를 결정 하 겠 다 " 고 밝힌 바 있 다 . 
 다만 우리 대표 팀 입장 에선 예선 1 위 를 위해 다소 무리 를 하 더라도 6 일 후 인 22 일 두바이 에서 16 강전 을 치르 기 때문 에 선수 들 의 체력 회복 을 위한 넉넉 한 시간 이 확보 된다는 점 도 고려 해야 한다 . 이후 결승전 까지 경기 들 이 아부다비 에서 만 열리 는 일정 이 어서 이동 에 대한 부담 도 사라진다 . 반면 조 2 위 로 토너먼트 를 시작 하 면 알아인 을 2 차례 오가 야 한다 . 
 또한 각 조 1 위 가 드러나 고 있 는 가운데 , C 조 1 위 는 결승 을 앞두 고 8 강 에서 E 조 1 위 로 토너먼트 를 치를 것 으로 예상 되 는 사우디아라비아 ( 혹은 카타르 ) 와 조우 하 게 된다 . 반면 C 조 2 위 는 8 강 에서 이란 , 4 강 에서 일본 과 차례 대로 만나 는 게 유력 한 구도 다 . 
 이래저래 조 1 위 자리 를 포기 하 기 는 쉽 지 않 은 상황 이 다 . 중국전 에서 손흥민 의 활용 여부 와 함께 여타 선수 들 이 본연 의 경기력 회복 은 중요 한 과제 로 떠올랐 다 . 
 지난해 아시안 게임 에서 우리 선수 들 은 금메달 을 목 에 걸 었 지만 , 조별 예선 을 2 위 로 통과 하 면서 꽃길 이 아닌 가시밭길 을 걸 었 다 . 치열 한 격전 과 짧 은 회복 시간 으로 인해 위기 를 맞 기 도 했 다 . 그 이상 의 전력 을 구축 한 팀 들 이 출전 한 아시안 컵 우승 을 위해선 우리 가 가질 수 있 는 이점 은 최대한 누려야 한다 .