삼국 시대 ( 三國時代 ) 는 후한 이 멸망 한 3 세기 초 부터 서로 다투 던 위 , 촉 , 오 를 서진 이 통일 한 3 세기 후반 까지 를 가리키 는 말 이 다 . 따라서 사전 적 인 의미 로 는 위 가 세워진 220 년 부터 오가 진 에게 멸망 한 280 년 까지 를 삼국 시대 로 본다 . 하지만 후한 의 통 치력 은 이미 훨씬 전 황건 의 난 을 계기 로 이미 무너진 상태 였 기 때문 에 황건 의 난 과 그 이후 펼쳐진 군웅 할 거의 시대 역시 삼국 지대 의 전초전 으로 보 는 것 이 일반 적 이 며 대중 들 에게 도 오히려 삼국 정립 이후 보다 후한 말 의 군웅 할 거 시대 가 훨씬 더 잘 알려져 있 다 . 중국 의 다른 국가 들 과 이름 을 구별 하 기 위해 역사가 들 은 이 시대 의 삼국 들 을 각각 위 는 조위 , 한 은 촉한 , 오 는 동오 또는 손 오 라고 부르 곤 한다 . 
 수도 성도 1 . 허창 
 2 . 낙양 건업 
 비록 상대 적 으로 짧 은 기간 이 었 지만 동아시아 문화 에 큰 영향력 을 끼친 시대 이 다 . 삼국 시대 는 후대 많 은 사람 들 에게 구전 되 었 고 , 오늘날 까지 도 TV , 영화 , 비디오 게임 등 다양 한 2 차 창작물 로 끝 임 없이 재 생산 되 고 있 다 . 하지만 역시 나 가장 잘 알려진 것 은 명나라 의 나관중 이 쓴 삼국 시대 에 기반 을 둔 역사 소설 삼국지연의 이 다 . 삼국지 연의 의 인기 는 그야말로 엄청나 서 오늘날 까지 도 한자 문명 권 에서 는 거의 모르 는 사람 이 없 을 정도 로 널리 읽혀 지 고 있 다 . 
 창작물 이 아닌 권위 있 는 정통 역사 기록 으로 는 진수 가 쓰 고 배송지 가 주석 을 단 삼 국지 가 있 다 . 이 밖 에 도 후한서 , 산양 공 일 기 , 영웅기 및 조만 전 등 이 당대 의 시대상 을 해석 할 수 있 게 도와 주 는 다양 한 관점 의 당대 기록 들 이 오늘날 까지 도 남 아 있 다 . 아무래도 하나 의 강력 한 단일 정부 가 중국 을 통치 했 던 시대 가 아니 었 던 만큼 기록 측면 에서 는 각각 다양 한 관점 의 다채 로운 해석 들 이 풍부 하 게 남 은 시대 였 다 . 
 삼국 시대 는 중국 역사 상 가장 폭력 적 이 고 혼란 스러운 시기 중 하나 였 다 . 후한 말 인구 조사 에 집계 된 중국 의 전체 인구 는 약 5 천만 정도 였으나 중국 을 재통일 한 서진 이 전국 규모 로 다시 실시 한 인구 조사 로 파악 된 인구 는 약 천 6 백만 정도 에 불과 하 였 다 . 단 이것 은 100 년 이 란 짧 은 기간 동안 에 3 천만 이 넘 는 인구 가 증발 했 다는 것 은 아니 었 다 . 워낙 정국 이 혼란 스럽 다 보 니 많 은 인구 가 재산 을 버리 고 도적 이나 유랑민 이 되 었 고 혹은 지방 유지 들 에게 신변 을 바치 고 농노 가 되 었 기 때문 에 인구 의 상당 부분 이 중앙 정부 의 행정력 을 벗어났 던 것 이 다 . 물론 백만 이 넘 는 사상자 를 야기 한 이각 곽사 의 난 처럼 조직 적 인 대학살 도 빈번 하 게 벌어졌 으며 전국 각지 에서 전쟁 이 끊이 지 않 은 만큼 많 은 사상자 가 발생 한 것 은 사실 이 다 . 또한 중국 전역 이 전쟁터 로 전락 하 면서 생산력 이 급감 하 고 행정력 역시 마비 되 었 기 때문 에 굶주림 이나 전염병 으로 죽 은 사람 도 많 았 다 . 오늘날 학계 에서 는 삼국정립 의 시점 을 기준 으로 당대 중국 의 인구 는 약 3 천만 명 정도 였을 것 으로 보 고 있 다 . 
 1 . 3 조조 의 대두 
 후한 은 화제 의 재 위기 이후 부터 눈 에 띄 게 쇠퇴 하 기 시작 했으며 내 . 외부 적 으로 수많 은 해결 하 기 어려운 문제 들 에 부딪치 게 되 었 다 . 많 은 황제 들 이 최소한 의 판단력 도 갖추 지 못한 어린 나이 에 재 위 에 올랐으며 황제 권 은 외척 의 전유물 이 되 었 다 . 황제 들 이 성년 에 이르 러 도 외척 들 은 권력 을 내주 길 꺼려했 기 때문 에 , 황제 는 권력 을 찾 기 위해 환관 들 에게 의지 할 수 밖 에 없 었 다 . 결국 한 나라 최후 의 100 년 은 환관 과 외척 간 의 궁중 정쟁 이 잠시 도 쉬 지 않 고 이어진 시대 였으며 이 100 년 간 후 한 정부 는 사태 를 개선 하 기 위한 어떤 노력 도 보여 주 지 못하 였 다 . 
 반면 지방 에서 는 관료 직 을 독점 하 고 무너진 중농층 들 을 농노 로 거둬들이 며 대지주 가 된 호족 세력 들 이 실력자 로 등장 한지 오래 였 다 . 이 들 은 각자 긴밀 한 학연 , 지연 , 혈연 으로 서로 묶여 있 었 으며 이 들 의 협조 없이 지방 을 통치 하 는 것 은 사실 상 불 가능 하 였으며 모든 관직 들 을 이 들 호족 들 이 독점 했 던 만큼 정부 관료 의 수준 은 갈수록 저하 되 었 고 유능 하 지만 명문가 출신 이 아니 라 출세 의 길 이 막혀 버린 야심가 들 은 정부 에 대한 불만 세력 으로 변해 갔 다 . 
 대외 요건 도 좋 지 않 았 는데 이 시기 즈음 부터 시작 된 소 빙하기 현상 으로 점차 농업 생산력 이 감소 하 였으며 악화 되 는 기후 를 피해 중국 으로 이주 하 려는 이 민족 들 이 빈번 한 침입 으로 안보 위협 도 계속 높 아 지 는 추세 였 다 . 후한 이 아직 건재 할 때 에 도 이미 흉노 족 이 중원 의 중앙 인 황거 강 까지 습격 해 들어오 는 일 이 빈번 했으며 서쪽 의 강 족 . 저족 은 이미 반 독립 세력 을 갖추 어 중앙 정부 의 통제 를 벗어난 지 오래 였 다 . 이 들 을 통제 하 기 위해선 더 많 은 군대 를 변방 에 배치 해야 했 지만 이미 자영농 이 몰락 해 버린 후한 은 그럴 돈 도 인력 도 부족 했 고 결국 은 가난 한 빈농 혹은 변방 의 반 이민족 들 을 용병 으로 사용 하 는 가장 쉬운 길 은 택했 다 . 비슷 한 실수 를 저지른 로마 제국 과 마찬가지 로 결국 후 한 역시 결국 은 사병 으로 전락 한 이 들 용병 들 로 인해 엄청난 재앙 을 겪 게 된다 . 
 이러 한 후한 의 침체기 는 환제 와 영제 의 대 에 이르 자 극 에 달했 다 . 황제 를 좌지우지 하 는 환관 들 과 관료 조직 을 장악 하 고 있 던 호족 지식 계급 간 의 갈등 은 극 에 달했 는데 , 환관 들 은 대표 적 인 명문 호족 들 을 관직 에서 추방 하 는 일명 당고 의 금 으로 맞섰 다 . 단 이런 억압 적 인 대책 은 일시 적 인 것 일 뿐 이 었 는데 아무리 환관 들 이 중앙 정부 를 장악 하 고 있 다고 해 봤 자 이미 지방 권력 과 지식 패러다임 을 장악 하 고 있 는 호족 들 없이 국가 를 운영 하 는 것 은 불 가능 했 기 때문 이 다 . 당고 의 금 은 당장 은 환관 의 승리 로 보였 지만 실제로 는 이 시대 의 대표 기득권 이 정권 을 본격 적 으로 불신임 하 는 신호탄 이 었 던 것 이 다 . 
 이런 흉흉 한 분위기 속 에서 184 년 2 월 , 도교 적 교단 태평도 의 지배자 였 던 장각 이 형제 였 던 장보 와 장량 과 함께 정부 를 상대 로 황건적 의 난 을 일으켰 다 . 장각 은 뛰어난 조직력 과 상상력 의 갖춘 인물 이 었 으며 의지 할 곳 이 없 었 던 빈농 들 을 도교 사상 을 종교 적 으로 덧칠 하 고 민간 공동체 를 제공 하 는 방법 으로 사로잡 았 다 . 이 는 중국 역사 상 최초 의 종교 반란 이 기 도 하 였 다 . 
 난 은 급속도 로 퍼져 수십만 에 이르 렀 고 , 중국 곳곳 에서 많 은 지지 를 받 았 다 . 그 들 은 36 개 의 요새 를 가지 고 있 었 고 , 큰 요새 는 만 명 이상 , 작 은 요새 는 6 ~ 7 천 명 정도 의 군사 를 가져 규모 만 놓 고 보 면 한 나라 공식 군대 보다 도 더 규모 가 컸 다 . 그 들 은 " 창천 이사 황천 당 립 세재 갑자 천하 대길 ( 蒼天 已 死 黃 天 當 立 歲 在 甲子 天下 大吉 : 푸른 하늘 이 죽 고 노란 하늘 이 일어나 니 , 갑 자년 에 천하 가 크 게 길 해 지 리라 ) " 라는 구호 를 내세웠 다 . 당황 한 한 나라 는 당고 의 금 을 해제 하 고 지방 의 호족 들 에게 무장 을 하 고 황건적 에게 대응 해 줄 것 을 요청 하 였 다 . 또한 각지 의 실력 과 야망 은 있 으나 신분 이 미천 해 빛 을 발하 지 못하 고 있 던 숨 은 잠룡 들 도 바로 이 때 를 계기 로 처음 으로 역사 의 무대 에 등장 하 게 된다 . 삼국지연의 는 바로 이 시점 부터 시작 된다 . 황건적 은 결국 패배 하 고 중국 각지 로 흩어졌 지만 , 제국 의 혼란 스러운 상황 때문 에 살아남 아 각지 에서 도적 으로 살아갔 고 , 이 로 인해 시대 의 혼란 은 더욱 커졌 다 . 
 중국 곳곳 으로 퍼진 도적 떼 들 을 다 처리 할 능력 이 한 나라 군대 에 는 없 었 다 . 188 년 , 유언 은 지방관 들 이 직접 그 지방 을 통치 할 수 있 게 해 달 라 영제 에게 건의 했 고 , 영제 는 이 를 받아들였 다 . 이 로써 기존 에 는 제한 된 행정 권 만 을 가지 고 있 었 던 지방관 들 이 사실상 자기 관할 지역 의 전권 을 차지 하 게 되 었 으며 이 는 도적 에 대한 대응 에 있 어서 는 효율 적 이 었 으나 야심 을 품 은 지방관 들 이 결국 엔 군벌 화 하 면서 중국 의 혼란 은 더욱 가속 되 었 다 . 
 이듬해 에 영제 가 죽 자 한 나라 의 조정 은 황제 가 교체 될 때 마다 언제나 그랬 듯이 외척 과 환관 간 의 싸움터 가 되 었 다 . 환관 건석 은 외척 이 었 던 대장군 하진 을 죽이 고 왕세자 자리 에 올라 있 던 유 변 을 대신 해 유협 을 왕세자 로 바꿀 계획 을 세웠으나 실패 로 돌아갔 다 . 유 변 은 황제 가 되 어 소제 가 되 었 고 , 하진 은 당시 대표 적 인 명문 집안 이 었 던 원씨 일가 의 젊 은 동량 이 었 던 원소 와 함께 그 당시 정권 을 잡 고 있 던 장양 이 수장 으로 있 던 환관 무리 십 상시 를 제거 할 계획 을 꾸몄 다 . 하진 은 또한 양주 의 동탁 과 병주 의 정원 에게 병력 을 보낼 것 을 명 했 다 . 그러나 십상시 는 이 를 알아차렸 고 , 동탁 이 낙양 에 도착 하 기 전 에 하진 을 암살 했 다 . 그러 자 원소 는 궁을 급습 해 십상시 와 2 천 여 명 의 환관 들 을 살해 했 다 . 이 로써 외척 들 과 환관 들 의 긴 싸움 은 끝 났 지만 이 는 중앙 정부 의 몰락 과 군벌 들 간 의 전쟁 이 라는 훨씬 심각 한 혼란 의 시대 를 열 었 다 . 
 하진 을 부름 을 받 고 진군 해 온 동탁 은 수도 인근 에서 이러 한 정국 을 살피 고 있 다가 수도 가 혼란 에 빠지 자 갑작스럽 게 행동 에 나 서 황제 의 신변 을 차지 하 고 정권 을 훔친다 . 당시 중국 은 북서쪽 국경 에서 창족 과 전쟁 중 이 었 고 , 이 로 인해 동탁 은 당시 중국 에서 가장 잘 훈련 된 군대 를 사병 으로 가지 고 있 었 다 . 동탁 은 순식간 에 수도 를 장악 했 고 하진 이 죽 어 머리 를 잃 은 중앙군 마저 황제 의 권위 를 이용 해 장악 하 였 다 . 마지막 으로 는 정원 이 이끌 던 병 주군 을 군내 2 인자 였 던 여포 를 꼬 득 여 정원 을 죽이 게 하 는 방법 으로 흡수 해 버리 니 더 이상 동탁 에 대항 할 수 있 는 자 는 존재 하 지 않 게 되 었 다 . 이후 그 는 소제 를 강제 로 폐위 시키 고 유협 을 헌제 로 즉위 시킨 뒤 새 황제 의 후견인 을 자처 했 다 . 
 동탁 은 처음 에 는 한 나라 의 권위 를 세우 고 정치 적 문제 를 해결 하 려고 했 다 . 하지만 힘 과 카리스마 로 문제 를 해결 할 수 있 었 던 변방 의 군벌 로써 는 뛰어났 을지언정 훨씬 더 교묘 한 조종 능력 이 요구 되 는 정치가 로써 는 낙제 수준 이 었 다 . 그 의 행동 은 점차 폭력 적 이 고 권위 적 으로 변했 으며 , 그 에 반대 하 는 사람 을 모두 처형 하 거나 멀리 유배 를 보냈 고 , 황제 에 대한 존경 역시 점차 없 어 졌 다 . 그 는 왕실 의 예절 을 모두 무시 했으며 , 궁궐 에 무기 를 가지 고 다녔 다 . 
 이 에 대한 반발 로 동탁 을 피해 도주 했 던 원소 의 주도 하 에 190 년 에 반동탁 연합군 이 조직 되 었 다 . 191 년 5 월 , 손견 에게 패배 해 휘하 부하 중 화웅 을 잃 는 등 상황 이 악화 되 었 으며 계속 된 패배 에 결국 동탁 은 헌제 를 데리 고 장안 으로 도망쳤 다 . 도주 하 는 과정 에서 동탁 은 낙양 에 살 던 수백만 의 거주자 들 을 장안 으로 강제 이 주 시키 면서 그 의 정치 적 무능 을 다시 한 번 보여 줬 다 . 그 는 반동탁 연합군 이 낙양 을 점령 하 지 못하 게 낙양 을 불태웠 고 결국 그 당시 중국 에서 가장 큰 도시 를 불태우 는 일 을 저질렀 다 . 게다가 그 는 군사 들 에게 지나가 면서 보이 는 마을 의 주민 들 을 학살 하 라는 명령 을 했 다 . 군사 들 은 주민 들 의 목 을 베 어 장안 으로 가져왔 고 이 를 전쟁 에 승리 한 것 처럼 보이 게 하 는 전리품 으로 사용 했 다 . 끊임없 는 폭정 끝 에 동탁 은 왕윤 과 여포 의 쿠데타 에 의해 목숨 을 잃 게 되 었 다 . 
 조조 의 대두 편집 
 191 년 , 연합군 사이 에서 는 황실 의 친척 이 었 던 유우 를 황제 로 추대 하 려는 움직임 이 있 었 고 점점 연합군 이 와해 되 기 시작 했 다 . 몇몇 군주 들 을 제외 한 나머지 연합 군주 들 은 한 나라 의 재건 보다 는 자신 의 힘 을 더 강화 시키 는 데 관심 이 있 었 다 . 결국 중국 은 수많 은 야심가 들 이 각각 한 조각 씩 땅 을 차지 하 고 패권 을 다투 는 군웅 할 거의 시대 로 진입 하 게 되 었 다 . 원소 는 업 의 북쪽 지역 을 그 의 상관 이 었 던 한복 으로부터 빼앗 아 차지 했으며 십상시 를 제거 했 고 동탁 에 맞서 면서 쌓 은 정치 적 위명 과 특유 의 뛰어난 정치력 으로 빠르 게 세력 을 키워갔 다 . 북쪽 국경 지대 에 는 강력 한 기병 을 거느리 고 있 어 군사력 만 놓 고 보 면 동탁 이상 이 었 던 공손찬 이 버티 고 있 었 다 . 장양 은 갈 곳 잃 은 유랑민 들 을 모아 백만 명 에 가까운 흑 산적 을 조직 했 다 . 원씨 집안 의 적통 후계자 였 던 원술 은 당시 중국 에서 가장 부유 했 던 남양 일대 에서 엄청난 부 를 축적 하 였으며 유표 는 지방 유지 들 과 연합 세력 을 구축 하 여 형주 일 대 를 장악 하 였 다 . 강동 의 호랑이 라고 불렸 던 손견 은 비록 비명 횡사 했으나 그 가 남긴 충실 한 측근 들 의 도움 으로 아들 손책 은 강남 일대 에서 세력 을 열심히 키우 고 있 었 다 . 서쪽 은 유장 이 익주 를 손 에 쥐 고 왕 노릇 하 였으며 그 북쪽 에 는 마 등등 수많 은 군웅 들 이 자기 사병 을 키우 고 있 었 다 . 
 동탁 은 여포 와 사도 왕윤 에게 살 해당 했 다 . 하지만 여포 는 동탁 의 부하 들 ( 이각 , 곽사 , 장제 , 번조 ) 의 연합군 에게 반격 을 당했 고 여포 는 천하 를 종횡 하 였 다 . 
 195 년 8 월 , 헌제 는 이각 과 곽사 의 압박 으로부터 벗어나 기 위해 장안 을 빠져 나와 동쪽 으로 위험 한 방랑 을 하 면서 자신 을 지지 해 줄 사람 을 찾 았 다 . 한 나라 의 황제 였음에도 불구 하 고 이미 그 에겐 어떤 권위 도 권력 도 없 었 으며 탈 주한 그 를 따르 는 백관 은 고장 백 여 명 남짓 에 불과 했으며 식량 도 구하 기 어려워 그날 그날 끼니 도 제대로 해결 하 기 힘들 었 다고 한다 . 
 그럼에도 불구 하 고 다른 군벌 들 은 황제 를 돕 는데 소극 적 이 었 는데 대부분 한 나라 황실 의 보호자 라는 명망 이 가져다 줄 수 있 는 장기 적 이익 보다 는 당장 눈 앞 의 이익 에 더 관심 이 많 았 으며 여전히 막강 했 던 이각 곽사 의 군대 와 대결 하 는 것 역시 큰 부담 이 었 다 . 무엇 보다 도 황제 를 보호 하 고 군벌 들 위 에 서 려고 하 는 순간 다른 모든 실력자 들 의 공적 이 될 수 도 있 다는 점 에서 황제 호위 는 큰 모험 이 었 다 . 하지만 조조 는 모사 순욱 의 제안 에 따라 군 을 이끌 고 이각 곽사 와 대결 하 여 승리 하 고 황제 의 신변 을 확보 하 게 된다 . 
 조조 는 189 년 겨울 에 군사 를 일으켰 다 . 뛰어난 군 지휘관 이 자 전략 과 전술 에 밝 았 던 조조 는 황건 잔당 을 격파 하 며 세력 을 키워갔 고 이후 장막 , 진궁 등 과 의기 투합 하 면서 연주 지역 의 실력자 로 부상 하 게 된다 . 이후 그 는 자신 이 격파 한 황건 잔당 중 정예 병사 만 을 모아 청주 병 이 라는 특수 부대 를 조직 하 였 다 . 군대 의 규모 보다 질 을 중요 시 했 던 조조 는 평시 에 도 모든 것 을 공유 하 는 생활 공동체 형태 의 군대 인 청주 병 을 조직 했 고 이 들 은 이후 수년 간 의 집중 적 인 훈련 과 실전 경험 을 통해 당대 가장 전투력 이 높 은 정예 부대 로 명성 을 떨치 게 된다 . 
 194 년 , 조조 는 서주 의 도겸 을 상대 로 전쟁 을 했 는데 , 이 는 도겸 의 부하 였 던 장 개 가 조조 의 아버지 조숭 을 살해 했 기 때문 이 었 다 . 도겸 은 유비 와 공손찬 의 도움 을 받 았 으나 , 조조 의 막강 한 군사력 으로 서주 가 함락 되 는 듯 보였 다 . 그러나 조조 는 자신 이 없 는 동안 여포 가 연주 에 침략 했 다는 소식 을 들 었 고 , 도겸 에 대한 전쟁 을 잠시 미루 고 후퇴 했 다 . 도겸 은 그해 사망 했 고 서주 를 유비 에게 물려줬 다 . 이듬해 인 195 년 , 조조 는 여포 를 연주 에서 쫓아냈 다 . 여포 는 서주 로 도망갔 고 , 유비 에게 몸 을 의탁 했 다가 이번 엔 유비 를 배신 하 고 서주 를 갈취 한다 . 
 196 년 , 헌제 의 신변 을 확보 한 조조 는 파괴 된 낙양 대신 허창 으로 수도 를 바꾸 고 파산 한 빈농 들 에게 빈 땅 을 나누 어 주 고 집단 농장 으로 운영 하 는 둔전 제 를 시행 했 다 . 비록 높 은 세금 ( 농산물 의 40 ~ 60 %) 을 부과 하 기 는 했 지만 , 농부 들 은 안정 적 으로 군사 들 에게 보호 를 받 으며 농사 를 지 을 수 있 다는 것 에 기뻐했 다 . 둔전 제 의 성공 으로 조조 는 빠르 게 전후 재건 에 성공 하 면서 경제력 으로 주변 의 경쟁자 들 을 앞서 게 되 었 다 . 
 조조 가 황제 를 등 에 업 고 정치 적 명분 을 차지 하 자 197 년 에 원술 은 중 ( 후한 ) 의 황제 가 되 었 다 . 그러나 이 는 다른 군벌 들 의 분노 를 불러온 실수 였 고 , 또한 그 의 부하 였 던 손책 과 본격 적 으로 대립 하 게 되 었 다 . 손책 은 장굉 과 공동 으로 격문 을 작성 해 원술 에게 스스로 황제 가 되 기 를 중단 하 라 했으나 원술 이 이 조언 을 듣 지 않 고 스스로 환제 랄 참칭 하 자 손책 은 이것 을 명분 으로 삼 아 원술 에게서 독립 하 였 다 . 이후 손책 은 양주 의 군주 들 이 었 던 유요 , 왕랑 , 엄백호 를 차례 로 물리치 고 강남 의 새로운 강자 로 부상 하 게 된다 . 이 에 조조 는 손책 , 유비 , 여포 등 과 연합 을 하 고 원 술 을 격파 한다 . 
 하지만 이 는 어디 까지 나 적 을 하나 씩 무너뜨리 려는 조조 의 계책 이 었 으며 애초 부터 손책 , 유비 , 여포 모두 조조 에겐 굴복 시켜야 할 정적 들 일 뿐 이 었 다 . 이번 엔 조조 는 여포 에게 배신 을 당했 던 유비 를 이용 해 서주 를 공격 했 다 . 여포 는 조조 의 치밀 한 계략 에 빠져 자기 실력 을 제대로 써 보 지 도 못했 고 결국 조조 에게 사로잡혀 처형 당한다 . 
 원술 과 여포 가 멸망 하 자 이제 중원 지역 에서 조조 에게 맞설 수 있 는 상대 는 없 었 다 . 조조 는 하북 을 장악 한 원소 와 의 대결 을 준비 하 며 조정 에 대한 영향력 을 보다 확고 하 게 다지 는 한편 둔전 제 를 중원 전역 으로 확대 실행 하 였 다 . 
 200 년 , 외척 이 었 던 동승 은 헌제 로부터 지나치 게 권력 이 커진 조조 를 암살 하 라는 밀명 을 받 았 다 . 그 는 유비 등 과 함께 거사 를 준비 했으나 , 조조 에 의해 발각 되 어 유비 를 제외 한 공모자 들 은 모두 처형 되 고 , 유비 는 북쪽 의 원소 에게 로 도망쳤 다 . 
 황건 잔당 들 의 반란 과 궁 내부 의 위협 들 을 처리 한 뒤 , 조조 는 공손찬 을 상대 로 승리 한 원소 에게 로 눈 을 돌렸 다 . 본래 명성 도 세력 도 조조 보다 몇 수 나 위 였 던 원소 였으나 지난 몇 년 간 무서운 기세 로 성장 한 조조 에 대한 불안감 은 커져 만 갔 다 . 원소 는 10 만 이 넘 는 군대 를 조직 해 남하 를 강행 한다 . 
 전쟁 이 임박 했 을 때 원소 의 승리 를 점치 는 의견 이 다수 였 다 . 비록 조조 의 세력 이 무섭 게 커졌 다곤 하지만 여전히 가용 가능 한 자원 에서 원소 가 우위 였 다 . 공손찬 을 멸망 시키 고 당대 최강 의 기병대 를 손 에 넣 은 것 역시 원소 의 장점 이 었 으며 전국 각지 에 는 원소 와 학연 과 지연 으로 묶여 있 는 호족 들 이 널려 있 었 다 . 또한 사방 이 안정 되 어 있 었 던 원소 와 달리 조조 는 서쪽 에 는 마 등 , 남쪽 에 는 유표 와 손책 이 무시 할 수 없 는 세력 을 가지 고 버티 고 있 었 기 때문 에 원소 와 의 대결 에 전 병력 을 동원 하 기 도 어려운 상황 이 었 다 . 단 조조 에겐 다행히 도 손책 은 내부 반란 자 의 암살 시도 에 걸려 사망 했 고 유표 는 끝 끝내 무엇 이 유리 한지 를 놓 고 재 기 만 하 다가 기회 를 놓친다 . 
 조조 는 관도 대전 에서 원소 와 충돌 했 다 . 군사 의 수 적 열세 에 도 불구 하 고 조조 는 승리 했 는데 , 특히 원소 의 군량 창고 에 불 을 질러 군대 를 무 기력 하 게 만든 것 이 가장 큰 요인 이 었 다 . 이때 조조 는 불과 5 천 명 의 병력 만 을 거느리 고 자신 이 직접 사지 에 들어가 는 과감 함 을 보여 주 었 다 . 유비 는 형주 의 유표 에게 로 도망쳤 고 , 원소 의 군대 는 궤멸 되 었 다 . 202 년 에 , 조조 는 원소 의 죽음 과 이후 원소 의 아들 들 의 내분 을 기회 로 삼 아 황하 북쪽 으로 진격 했 다 . 그 는 204 년 에 업 을 함락 시키 고 , 기주 , 병주 , 청주 , 유주 를 차례 로 점령 한다 . 207 년 에 는 이 보다 더 나아가 오환 을 상대 로 한 북방 정벌 에서 승리 를 거둔 후 화베이 평원 에 대한 확실 한 지배 권 을 얻 었 다 . 이 로써 북 중국 전역 이 조조 의 손 에 들어가 게 되 니 사실 상 중국 의 절반 을 조조 한 사람 이 제패 한 형국 이 되 었 다 . 
 208 년 에 , 조조 는 제국 을 통일 하 기 위해 남쪽 으로 진군 했 다 . 유표 의 아들 유종 은 조조 에게 항복 하 고 형주 를 넘겼 으며 , 조조 는 거대 한 수군 을 손 에 넣 을 수 있 었 다 . 그러나 장강 남쪽 을 지배 하 고 있 던 손책 의 후계자 손 권 은 여전히 저항 을 계속 했 다 . 손 권 의 모사 노숙 은 북쪽 에서 도망쳐 온 유비 와 동맹 을 이끌어냈 고 , 주유 는 손 가 를 섬기 던 노장 정보 와 함께 손 권 의 해군 제독 에 임명 되 었 다 . 그 해 겨울 , 손 권 과 유비 의 연합군 5 만 군대 는 적벽 에서 조조 의 대 함대 와 20 만 군대 와 격돌 했 다 . 압도 적 열세 에 도 불구 하 고 연합군 은 황개 의 거짓 투항 과 화공 계 의 성공 으로 극 적 인 승리 를 거두 었 다 . 조조 는 패배 해 북 으로 후퇴 했 고 이 때 생겨난 힘 의 공백 을 틈타 유비 와 손 권 은 각각 촉 과 오 를 세울 수 있 는 기반 을 다지 게 된다 . 
 북쪽 에 돌 아 온 후 , 조조 는 회복기 를 거쳐 다시 세력 을 복구 했 고 211 년 에 는 다시 팽창 정책 으로 나 서 북서쪽 강 족 . 저족 을 병합 하 였 다 . 217 년 에 는 그 가 조종 하 는 헌제 에 의해 위 왕 에 올랐 다 . 
 한편 유비 는 적벽 대전 의 승세 를 입 고 형주 의 태수 들 이 었 던 한현 , 금선 , 조범 , 유탁 을 물리치 고 , 214 년 에 는 유장 이 통치 하 던 익주 를 점령 하 면서 천하 의 한 축 을 차지 하 게 된다 . 
 어린 후계자 였 던 손 권 은 적벽 전투 를 계기 로 당당 한 지도자 로써 의 권위 를 획득 하 였 다 . 하지만 형주 의 소유 권 을 두 고 유비 와 의 갈등 은 깊 어 져 갔 고 둘 의 연합 은 갈수록 위태 로워진다 . 
 219 년 , 유비 가 조조 에게서 한중 을 빼앗 자 조조 는 더 이상 유비 의 세력 확대 를 두 고 볼 수 없 었 기 에 몰래 손 권 과 동맹 을 맺 고 형주 를 쳤 다 . 손 권 의 장수 여몽 에 의해 관우 는 잡혔 고 결국 처형 당했 다 . 
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