‘ 잘 여물 어 가 는 ’ 사회 를 만드 는 일 
 최근 일본 도쿄 에 ' 와 쇼 쿠 야 ( 話 食 屋 ) ' 라는 신종 서비스 가 등장 했 다고 한다 . 집 에서 가정 식 밥상 을 차려 주 고 함께 식사 를 하 며 대화 를 나눌 수 있 는 사람 을 부르 는 서비스 다 . 일종 의 ' 대리 주부 ' 격 인데 한창 유행 하 고 있 는 전화 서비스 ' 구치 - 키키 야산 ( 불 만 들 어 주 기 ) ' 에서 영감 을 얻 어 시작 했 다는 것 이 다 . 고객 의 요구 가 점점 다양 해 지 면서 앞 으로 이 사업 의 전망 이 밝 다는 얘기 도 있 다 . 워낙에 기발 한 발상 인지라 과연 ' 환대 ( hospitality ) 의 천국 ' 일본 답 다는 생각 이 앞선다 . 하지만 그 탄생 배경 이 급속 한 노령 화 와 싱글 로 남 기 원 하 는 젊 은 세대 가 증가 한 탓 이 라고 하 니 왠지 남 의 일 같 지 않 다 . 집 에서 누군가 와 함께 있 길 선호 하 는 외로운 영혼 들 이 많 다는 것 은 그 나라 가 어디 건 안타깝 고 도 서글픈 일 이 긴 마찬가지 다 . 
 흔히 밥상 은 인간 공동체 의 가장 원초 적 인 매개물 로 비유 되 곤 한다 . 특히 우리 나라 처럼 혼자 식사 하 는 것 을 싫어하 는 사회 에서 는 더 그렇 다 . 아무리 훌륭 한 음식 이 라도 혼자 서 먹 는 것 이 라면 그 맛 을 제대로 음미 할 수 없 을 뿐 더러 자존심 에 상처 를 받 기 때문 일 것 이 다 . 함께 밥 을 먹 을 사람 이 없 을 땐 차라리 굶 고 마 는 경우 도 그래서 생긴다 . 문화 인류학자 인 김찬우 교수 가 ' 실존 의 외로움 ' 은 식사 를 둘러싸 고 구체 적 으로 확인 된다고 꼬집 은 것 도 같 은 맥락 이 다 . 그런데 그 고독 은 노인 에게 더욱 싸늘 하 게 체감 된다는 데 심각 성 을 더한다 . 무료 급식소 에서 밥상 대신 식판 으로 끼니 를 때우 는 노인 들 이 가득 해도 이 들 이 ' 함께 ' 식사 하 고 있 다고 말 할 수 없 는 것 도 같 은 이치 다 . 눈칫밥 을 먹 으며 궁핍 에 내몰리 는 노인 들 이 어느덧 사회 의 낙오자 로서 부담 스러운 짐 이 되 어 버린 세상 이 다 . 
 이 처럼 식구 한 명 없이 홀로 사 는 노인수 가 우리 나라 에 도 이미 100 만 명 을 넘어섰 다 . 노인 다섯 명 중 한 명 꼴 이 다 . 가족 이 있 어도 혼자 사 는 이유 가 대부분 자식 들 이 부양 능력 이 없 거나 무 관심 때문 이 라 한다 . 문제 는 이 들 대다수 가 한 가지 이상 의 만성 질환 을 앓 고 있 거나 질병 치료 를 위한 도움 의 손길 이 꼭 필요 한 경우 가 다 반사 라는 점 이 다 . 게다가 가족 은 물론 이웃 과 떨어진 곳 에 살 고 있 어 홀로 시름시름 앓 다 숨지 고 도 몇 달 뒤 에 나 발견 되 는 이른바 ' 고독사 ( 孤獨 死 ) ' 가능 성 이 매우 높 다는 데 아픔 이 크 다 . ' 와 쇼 쿠 야 ' 와 같 은 서비스 는 아니 더라도 우리 사회 가 다른 차원 의 대책 을 마련 해야 함 을 일깨운다 . 
 그래서 일까 . TV 프로그램 ' 해피 선데이 - 남자 의 자격 ' 의 ' 청춘 합창단 ' 오디션 에 한평생 굴곡진 삶 속 에서 도 희망 을 잃 지 않 는 지원자 들 이 대거 등장 한 것 은 남다른 의미 가 있 다 . 52 세 이상 노인 들 에게 지원 자격 이 주어진 것 에 도 알 수 있 듯이 인생 의 마지막 하모니 를 꿈꾸 는 이 들 에게서 나이 듦은 단순히 늙 는다는 것 이 아니 라 ' 잘 여물 어 가 는 ' 것 임 을 깨닫 게 해 준 까닭 이 다 . 세상 을 먼저 떠난 아들 을 잊 기 위해 노래 를 부른다는 54 세 의 애절 한 어머니 , 사랑 하 는 아내 를 사별 하 고 도 자녀 들 에게 도 당당 한 모습 을 보여 주 고 싶 다는 79 세 할아버지 , 결혼 하 는 딸 이 혼자 지낼 엄마 를 걱정 할까봐 혼자 서 도 잘 살 수 있 다는 걸 보여 주 기 위해 지원 했 다는 67 세 할머니 , 일본 대지진 으로 실의 에 빠진 분 들 에게 희망 을 주 겠 다는 53 세 의 사카이 신지 씨 등 의 드라마 같 은 사연 이 시청자 의 마음 을 울리 는 이유 다 . 연변 에서 한국 에 온 지 7 년 된 출연자 , 며느리 눈물 속 에 도전 을 마친 시어머니 , 서로 를 생각 하 는 마음 이 애틋 한 부부 지원자 , 간 과 신장 을 이식 받 은 지원자 등 모두 가 지나온 생애 를 되돌 아 보 고 그 애환 을 음미 하 면서 남 은 시간 을 참 착하 게 마무리 하 려는 진정 성 이 묻어났 다 . 주름 진 얼굴 과 환한 웃음 , 그리고 애써 참 는 눈물 속 에서 삶 의 무게 뿐 만 아니 라 거기 서 우리 사회 의 노년기 를 지탱 해 주 는 문화 의 힘 이 진정 무엇 인지 를 느꼈 을 터 이 다 . 
 물론 홀로 사 는 노인 문제 는 우리 사회 의 수많 은 모순 이 집약 된 사안 이 라 할 수 있 다 . 전통 적 인 공동체 의 붕괴 , 양극 화 추세 속 에 급증 하 고 있 는 빈곤층 , 사회 복지 혜택 미흡 , 그나마 있 는 복지 제도 마저 구멍 이 숭숭 뚫려 생기 는 사각지대 따위 가 주범 들 일 것 이 다 . 이 는 기초 노령 연금 제 , 노인 장기 요양 보장 제 등 으로 간단히 해결 될 일 은 아닌 듯 하 다 . ' 청춘 합창단 ' 에서 보여 주 듯 인 적 네트 워킹 과 지역 단위 공동생활 등 을 통해 삶 에 활력 을 불어넣 는 일 이 우선 돼야 한다 . 그리고 당장 은 폭염 과 ' 사투 ' 를 벌이 는 노인 이 없 도록 돌봐야 한다는 점 이 다 . 주검 이 된 뒤 에 야 원인 을 돌아보 는 불행 하 고 부끄러운 사회 가 더 이상 되 어서 는 안 된다는 점 만 은 분명 해 보인다 .