“ 매운맛 이 사무 칠 때 ~.” 한 고추장 광고 에서 이탈리아 에 간 남자 배우 는 파스타 를 앞 에 두 고 고추장 의 매운맛 을 사무치 게 그리워한다 . 한국인 이 라면 대부분 그 절절 함 에 공감 할 터 . 굳이 외국 에 나가 지 않 더라도 매운맛 에 대한 땡 김 은 누구 나 한 번 쯤 겪 어 봤 을 현상 이 다 . 그 뿐 인가 . 얼큰하 다 , 시원 하 다 , 얼얼 하 다 , 개운 하 다 … . 한국어 에 는 유독 매운 맛 을 표현 하 는 단어 가 많 다 . 단어 만 으로 따지 면 , 매운맛 은 복합 적 감정 을 불러일으키 는 듯 하 다 . 굳이 세계 1 위 의 고추 소비량 을 자랑 한다는 통계 를 들 지 않 더라도 고추장 먹 고 힘내 라 하 고 , 매일 세끼 식사 에 김치 를 먹 는 한국인 의 매운맛 사랑 은 유별나 다 . “ 입 이 화 ~ 하 면서 , 스트레스 도 화악 ~ 풀리 는 것 같 아요 . ” H 상사 에서 근무 하 는 이은미 ( 26 ) 씨 는 매운 맛 광 이 다 . 선물 딜러 인 그 는 일 주일 에 서너 차례 동료 여직 원 들 과 함께 매운맛 을 찾 아 나선다고 . “ 낙지볶음 , 떡볶이 , 불닭 , 그리고 요즘 엔 해물 떡찜 … . 맛집 찾아다니 기 를 좋아하 는데 , 그 중 에서 도 매운 음식 을 주로 찾 아 다녀요 . ” 그 는 업무 상 극도 의 긴장감 을 느낄 때 가 많 다 . 맵 고 자극 적 인 음식 은 그 의 스트레스 해소 법 중 하나 인 셈 . “ 속 이 좋 진 않 죠 . 그래도 자꾸 먹 게 돼요 . 은근히 중독 성 도 있 는 것 같 고요 . 함께 근무 하 는 한 동료 는 매운 음식 을 먹 고 약 까지 복용 할 정도 로 배앓이 를 했으면서도 다음 날 또 매운 음식 을 먹 으러 가 더라고요 . ( 웃음 ) ” 실제로 많 은 사람 들 이 이 씨 처럼 매운 맛 중독 에 대해 말 한다 . 엄밀히 말 해 매운맛 은 미각 보다 통각 ( 痛覺 ) 에 해당 한다 . 매운 맛 을 내 는 대표 성분 캅사이신 은 혀 의 말단 신경 을 건드리 면서 입 안 에 불 이 난 것 같 은 통증 을 유발 한다 . 따라서 계속 매운맛 을 찾 는 이유 는 통증 에 둔감 해져 더 큰 자극 을 원하 기 때문 이 라고 볼 수 있 다 . 어떤 학자 들 은 혀 끝 에서 느끼 는 통증 이 뇌 로 전달 될 때 마다 자연 진통제 인 엔도르핀 이 분비 돼 순간 적 인 도 취감 에 빠지 기 때문 에 마치 공포 스러우 면서 도 롤러코스터 를 타 는 것 처럼 매운 맛 을 선호 하 게 된다고 설명 한다 . 사실 매운 맛 을 내 는 고추 등 은 음식 을 맛있 게 하 는 향신료 다 . 음식 전문가 들 은 매운맛 이 입맛 을 살리 는 데 탁월 하 다고 말 한다 . 푸드 테라 피스트 김연수 씨 는 매운 맛 은 가라앉 은 기운 과 원기 를 북돋 아 주 는 구실 을 한다고 설명 한다 . “ 고추 의 경우 매운맛 을 내 는 캅사이신 이 체온 을 높이 기 때문 에 지방 분해 에 도 도움 이 돼요 . 그래서 다이어트 와 성인병 을 예방 하 는 데 도 좋 죠 . 실제로 일본 에서 는 한때 고추 다이어트 가 유행 하 기 도 했 어요 . ” 최근 에 는 매운 맛 을 내 는 캅사이신 에 대한 연구 가 많이 이뤄지고 있 다 . 서울대 약대 서영준 교수 는 지난 7 월 국제 약학 저널 안티 옥시 턴 트 산화 환원 에서 캅사이신 이 세포 에 활성산소 를 축적 해 암 을 예방 한다는 사실 을 밝혔 다 . “ 한때 매운맛 을 즐기 는 한국인 이 위암 에 걸리 기 쉽 다는 속설 이 있 었 지만 , 이 는 사실 이 아닙니다 . 매운 고추 를 즐기 는 멕시코 와 라틴 아메리카 에서 도 위암 발병률 은 낮 아요 . 캅사이신 은 이미 진통제 나 약품 으로 사용 되 고 있 고 , 몇몇 연구 를 통해 암 을 예방 한다는 사실 이 밝혀졌 습니다 . ” 그래도 과 한 것 은 금물 . 서 교수 역시 지나친 매운맛 은 위 점막 을 자극 해 위장 장애 를 일으킬 수 있 다고 경고 한다 . 요즘 일부 식당 에서 는 음식 을 무조건 맵 게 만들 기 위해 캡 시 컴 ( 올레오레진 캡 시 컴 ) 이 라 불리 는 매운맛 추출물 을 사용 하 기 도 한다 . 한 스푼 만 넣 어도 비슷 한 양 의 청양 고추 50 ~ 100 배 의 효과 를 발휘 하 는 것 . 한 식품 전문가 는 설탕 대신 사카린 을 쓰 는 것 과 비슷 한 원리 라고 설명 하 면서 몸 에 해 가 된다고 할 순 없 지만 자연 발효 식품 인 고추장 에 비하 면 추출물 은 영양 적 가치 가 떨어진다고 말 했 다 . 매운 맛 이 한국 의 대표 맛 으로 꼽히 는 것 은 사실 이 지만 , 엄밀히 말 해 매운맛 을 선호 하 는 것 은 우리 만 이 아니 다 . 고추 를 아시아 에 소개 한 것 은 유럽 인 이 었 고 , 고추 는 인도 와 동남아 , 동북아 로 건너왔 다 . 전 세계 인구 중 4 분 의 1 이 매일 고추 가 든 음식 을 먹 고 있 다고 한다 . 요리 평론가 노다 씨 는 한국 음식 의 매운맛 은 달달 하 게 시작 해 뒷맛 이 강한 것 이 특징 이 라고 설명 한다 . “ 남미 나 동남아 등 더운 기후 권 의 나라 일수록 매운 음식 이 많 고요 , 프랑스 와 이탈리아 요리 중 에 도 매운 음식 이 꽤 있 습니다 . 단 , 이 들 의 매운맛 은 첫맛 이 찌릿 할 정도 로 강하 지만 , 청양 고추 로 대표 되 는 우리 의 매운맛 은 처음 엔 달달 하 다가 중간 쯤 에 매운 맛 을 느끼 고 , 나중 에 는 아플 정도 로 맵 죠 . 그래서 서양인 들 이 처음 에 멋모르 고 덤볐 다가 나중 에 난리 가 납니다 . ” 한국 의 매운맛 은 감칠맛 이 라 할 수 있 다 . 서양 의 할라 피 뇨 나 칠리 페퍼 에 비해 매운맛 은 덜 하 지만 , 단맛 을 가진다는 것 이 특징 이 다 . 그래서 어쩌면 한국인 은 그 감칠맛 을 사랑 하 는 것 인지 도 모른다 . 어찌 됐 든 매운맛 의 인기 는 여전 하 다 . 지난 5 년 사이 김치 가 더 매워 졌 다는 점 만 보 더라도 ( 한국 식품 연구원 구경 형 박사 팀 이 2002 년 과 2007 년 시중 판매 김치 의 캅사이신 함유량 을 조사 한 결과 에 따르 면 , 5 년 사이 0 . 6 ~ 0 . 8 mg % 에서 2 . 0 ~ 3 . 0 mg % 까지 치솟 았 다 ) 앞 으로 매운맛 선호 현상 은 계속 될 듯 하 다 . 마지막 으로 한 가지 팁 . 너무 매울 때 는 물 을 벌컥 마시 는 대신 차가운 우유 나 유지방 아이스크림 을 먹 도록 한다 . 물 로 는 해결 되 지 않 는 캅사이신 이 우유 나 아이스크림 에 의해 쉽 게 흡수 돼 사라지 기 때문 이 다 . 공유 하 기 글 요소