미국 이 북한 의 평안북도 대 관군 금창리 에 있 는 지하 시설 을 핵 시설 로 의심 하 게 된 것 은 , 미국 첩보 위성 이 찍 어 온 사진 때문 이 었 다 . 
 미국 의 1 차 조사 가 있 기 전 에 나온 보도 를 종합 하 면 , 미국 국방 당국 은 금창리 부근 에서 2 개 의 댐과 4 개 의 터널 , 그리고 물 을 끌어오 는 데 사용 되 는 파이프라인 을 발견 했 다 . 이러 한 시설 들 은 크 게 굽이치 는 강 을 끼 고 4 km 사방 에 모여 있 었 다 . 여기 에 는 노동자 숙사 와 경비 부대 주둔지 등 공사 에 직 · 간접 으로 참여 한 사람 들 의 주거 를 위한 시설 도 다수 발견 되 었 다 . 
 미국 첩 보위 성 은 4 개 터널 이 금창리 , 금창리 동남쪽 인 평북 구성군 하갑 지역 , 구성군 , 그리고 태천군 에 있 는 것 으로 확인 했 다 . 
 미국 은 4 개 터널 중 에서 금창리 터널 을 핵 의혹 시설 로 지목 한 것 이 다 ( 注 : 4 개 터널 은 미국 이 인공위성 을 통해 찾아내 고 그 들 이 갖 고 있 는 북한 지도 를 통해 분류 한 것 이 라 , 이춘선 씨 처럼 북한 에 살 았 던 사람 이 밝힌 터널 위치 명과 다를 수 있 다 . 이춘선 씨 가 밝힌 터널 이 미국 첩보 위성 이 찾아낸 터널 중 어느 것 과 일치 하 는지 , 아니면 미국 이 찾아내 지 못한 별개 의 터널 인지 는 확인 되 지 않 았 다 ) . 
 미국 국방 당국 에 따르 면 북한 은 1989 년 인공 수로 와 지하 터널 굴착 공사 를 시작 했 다 ( 그러나 이춘선 씨 는 천마산 지하 시설 에 대한 굴착 공사 는 83 년 부터 시작 됐 다고 밝히 고 있 다 ) . 그런데 미 국방 당국 은 이 공사 에 참여 한 군부대 가 바로 영변 에 있 는 북한 의 핵 시설 ( 흑연 감속 로 ) 건설 에 참여 한 바로 그 부대 라는 점 에 주목 해 의심 을 품 기 시작 했 다 . 
 미국 국방 당국 은 지하 터널 을 뚫 기 위해 파낸 토사 가 무려 38 만 t 에 이른다 며 이렇게 많 은 토사 를 꺼낸 것 으로 봐서 는 거대 한 공장 이 지하 에 들어섰 을 가능 성 이 높 다고 판단 했 다 . 그리고 금창리 부근 에 지 어 진 댐 은 원자로 에 쓰일 냉각수 를 마련 하 기 위한 것 이 고 , 파이프라인 은 원자로 에 쓰일 냉각수 를 저수지 로부터 공급 받 기 위해 만든 것 으로 분석 했 다 . 
 금창리 실사 에서 는 아무것 도 못 찾 아 
 미국 은 1997 년 북한 이 이곳 에 기폭 장치 실험장 을 건설 해 1997 년 부터 1998 년 사 이 세 차례 기폭 실험 을 한 사실 을 확인 했 다 . 이러 한 사실 들 이 중첩 되 자 미국 국방 당국 은 북한 이 38 만 t 의 토사 를 긁어냈 다면 이 는 지하 에 20 만 ㎾ 급 원자력 발전소 와 재처리 시설 을 수용 할 수 있 는 시설 을 짓 기 위한 것 이 라고 판단 했 다 . 
 이 에 따라 뉴욕 에서 금창리 사찰 을 위한 미 - 북 협상 이 시작 되 고 , 1999 년 5 월 20 일 부터 24 일 까지 찰스 카트먼 한반도 평화 회담 담당 특사 를 단장 으로 한 14 명 의 조사단 이 북한 에 들어갔 다 . 
 조사 를 마치 고 미국 은 “ 북한 이 1994 년 핵 동결 을 결의 한 제네바 합의 를 위반 했 다고 결론 지 을 만 한 것 을 발견 하 지 못했 다 ” 고 발표 했 다 . 미국 국무부 가 발표 한 금창리 현장 조사 보고서 의 요지 는 네 가지 다 . 
 첫째 , 플루토늄 생산 을 위한 원자로 나 핵 재처리 공장 이 없 었 으며 건설 중 이 지 도 않 았 다 . 둘째 , 지하 시설 의 규모 와 배치 형태 로 봐서 는 북한 이 영변 에 건설 한 흑연 감속 원자로 처럼 플루토늄 을 생산 하 는 원자로 를 설치 하 는 게 부적합 하 다 . 핵 재처리 공장 을 짓 기 에 도 역시 부적합 하 다 . 셋째 , 그럼에도 불구 하 고 대 규모 지하 시설 이 기 때문 에 , 상당 한 ( substantial ) 개조 를 한다면 그런 시설 을 지원 하 는 기능 은 할 수 있 다 . 넷째 , 북한 측 이 이 시설 의 어느 부분 도 감추 려고 노력 한 증거 가 발견 되 지 않 았 다 . 
 금창리 실사 를 앞두 고 미국 과 협상 한 북한 은 사찰 을 허용 하 는 조건 으로 3 억 달러 규모 의 지원 을 요구 했 다 . 미국 은 금창리 를 사찰 하 는 대가 로 3 억 달러 에 상당 하 는 식량 60 만 t 의 지원 을 약속 했었 다 . 1 차 사찰 이 이뤄진 후 미국 은 약속 대로 세계 식량 기구 ( WFP ) 등 을 통해 60 만 t 의 식량 을 지원 했 다 . 북한 은 지금 도 금창리 의 빈 터널 을 보여 주 는 대가 로 3 억 달러 를 벌 었 다고 자랑 한다 . 
 1 차 조사 에서 아무 단서 도 발견 하 지 못했 음 에 도 미국 은 이듬해 2 차 조사단 을 보낸다 . 12 명 으로 구성 된 미국 의 2 차 조사단 은 2000 년 5 월 23 일 북한 에 들어가 25 일 부터 금창리 지하 시설 을 재 조사 했 다 . 그러나 2 차 조사단 또한 “ 지하 시설 의 상태 가 1 년 전 과 달라진 점 이 없 다 ” 고 발표 하 고 27 일 평양 에서 철수 했 다 . 미 국무부 는 그해 5 월 30 일 발표 한 성명 에서 “ 북한 의 금창리 지하 시설 은 방대 한 터널 단지 로 , 미완성 인 상태 로 남 아 있 었 다 . 조사단 의 활동 에 대한 신중 한 기술 분석 이 이뤄질 것 이 며 그 후 추가 적 인 판단 과 보고 가 가능 할 것 ” 이 라고 발표 했 다 . 
 필립 리커 국무부 대변인 은 이 성명 에서 금창리 지하 시설 의 용도 가 무엇 이 냐는 질문 에 , “ 북한 측 은 국가 안보 와 관련 된 불특정 목적 의 시설 이 라고 주장 했 다 . 북한 은 국가 안보 로 지정 된 용도 를 상업 적 인 시설 로 이용 할 수 도 있 다 ” 며 이 를 검토 하 고 있 다고 밝혔 다 ” 고 말 했 다 . 1999 년 과 2000 년 에 있 었 던 금창리 에 대한 두 차례 현장 조사 에서 미국 은 핵 의혹 시설 을 찾아내 는 데 실패 한 것 이 다 .