지금 부터 약 2 억 5000 만 년 전 , 지구 최대 의 비극 이 일어났 다 . 지구 위 에서 살 던 거의 모든 생명 이 갑자기 사라진 것 이 다 . 페름기 의 대 멸종 이 라고 불리 는 이 사건 으로 고생대 가 끝나 고 중생대 라는 새로운 지질 시대 가 열렸 다 . 38 억 년 전 단세포 생물 이 출현 한 뒤 지구 에 는 다섯 번 의 대 멸종 이 있 었 다 . 6500 만 년 전 지름 약 10 ㎞ 짜리 운석 이 유카탄 반 도 근처 에 떨어져 공룡 을 쓸어버린 것 이 가장 최근 에 일어난 대 멸종 사태 다 . 중생대 지구 의 지배자 공룡 의 멸종 은 드라마틱 하 긴 하 지만 페름기 의 대 멸종 사태 에 는 비길 바 가 못 된다 . 그나마 약 4 분 의 1 의 생 물종 이 살아남 은 공룡 멸종 때 와 달리 전멸 이 라고 할 수 있 는 95 % 의 처참 한 멸종 률 을 기록 했 기 때문 이 다 . 소행 성 의 충돌 과 같 은 대 재앙 없이 왜 이런 일 이 일어났 을까 . 그 원인 은 지구 온난화 였 다 . 당시 특이 한 사건 은 시베리아 에서 일어난 큰 규모 의 화산 분출 이 었 다 . 지금 의 시베리아 가 그때 형성 됐 다 . 이 대 분출 로 수십억 t 의 뜨거운 재와 가스 가 대기 로 쏟아졌 고 폭풍 과 산성비 가 대지 를 휩쓸 었 다 . 화산재 에 의해 햇빛 이 차단 된 땅 에 는 핵겨울 과 같 은 추위 가 이어졌 다 . 생명체 에 내려진 재앙 은 여기 서 끝나 지 않 았 다 . 진짜 비극 은 그 다음 에 일어났 다 . 구름 이 걷히 고 태양 이 내리쬐 면서 지옥 과 같 은 무더위 가 시작 됐 다 . 시베리아 화산 들 이 지각 속 깊 은 곳 에 있 던 이산화 탄소 를 방출 한 것 이 온실 효과 를 일으킨 것 이 다 . 게다가 기온 이 올라가 자 바다 밑 바닥 에 있 던 엄청난 양 의 메탄 이 대기 로 올라와 온 실효 과 를 더욱 가중 시켰 다 . 기후 변화 에 가장 민감 한 것 이 생태계 다 . 현재 인간 의 활동 에 의한 서식 환경 악화 로 많 은 생물 이 멸종 의 위기 에 처해 있 다 . 이미 멸종 이 대 규모 로 진행 되 고 있 다 . 유엔 의 한 보고서 는 최고 1 시간 에 3 종 , 하루 150 종이 멸종 하 고 있 다고 밝혔 다 . 지금 의 이러 한 멸종 속도 를 과거 다섯 번 의 대 멸종 사태 와 견주 어 ‘ 여섯 번 째 대 멸종 ’ 이라고 부르 기 도 한다 . 이 처럼 지구 환경 에 가하 는 인간 의 영향력 이 워낙 크 기 때문 에 지금 을 ‘ 인류세 ’ 라는 새로운 지질 시대 에 포함 시켜야 한다는 주장 마저 나오 고 있 다 . IPCC 보고서 는 지구 평균 온도 가 3 . 5 ℃ 올라가 면 생 물종 의 40 ~ 70 % 가 멸종 하 는 심각 한 상황 이 될 것 이 라고 경고 한 바 있 다 . 6 ℃ 올라가 면 페름기 말 과 같이 95 % 가 멸종 할 것 이 라는 연구 도 있 다 . 기후 변화 가 몰 고 올 지구 생태 계 의 위기 는 기우 가 아니 다 . 지구 를 거의 죽음 의 별로 만든 페름기 말 의 온난 화 수준 은 어느 정도 였 을까 . 지금 보다 6 ℃ 높 았 다고 한다 . IPCC 가 내놓 은 최악 의 시나리오 는 금세기 말 지구 평균 기온 상승 폭 이 6 . 4 ℃ 까지 이를 수 있 다는 것 이 다 . 지구 의 긴 지질 시대 에서 ‘ 갑자기 ’ 란 표현 은 수천 , 수만 년 을 가리킨다 . 한 세기 동안 6 . 4 ℃ 의 평균 기온 변화 는 살인 적 이 다 . 만약 IPCC 가 내놓 은 최악 의 시나리오 대로 된다면 먼 훗날 ‘ 인류세 ’ 를 연구 한 외계 나 인류 이후 의 문명 권 에서 는 이렇게 기록 할지 도 모른다 . “ 그때 인간 을 비롯 한 지구 생물 의 95 % 가 갑자기 사라져 버렸 다 . ” 지질 시대 란 ? 발견 되 는 화석 을 기본 으로 하 여 누대 ( eon ) , 대 ( era ) , 기 ( period ) , 세 ( epoch ) , 절 ( age ) 등 의 단위 로 구분 한다 . 크 게 는 화석 이 많이 나오 는 시기 를 현생 누대 , 그 이전 의 화석 기록 이 매우 드문 시기 를 은 생 누대 이 라고 나눈다 . 은 생 누대 는 선캄브리아대 라고 하 며 , 이 기간 이 전체 지질 시대 의 88 % 를 차지 한다 .