섬나라 영국 , 한국 에서 직항 비행기 로 날아와 도 12 시간 이나 걸리 는 멀 고 도 먼 나라 . 한국 이 아닌 외국 에 있 다 보 면 조금 이 라도 한국 과 관련 되 어 지 는 물건 이나 행사 등 을 보 게 되 면 다른 일 에 비해 더욱 큰 관심 을 갖 게 된다 . 한국 을 대표 하 는 기업 들 의 제품 들 을 외국 사람 들 이 사용 하 는 것 을 본 다던지 , 영국 BBC 방송 에서 한국 의 IT 기술 등 을 집중 조명 하 는 프로그램 을 방영 할 때 면 나 도 모르 게 가슴 뿌듯 함 을 느낄 수 있 었 다 . 해외 에 나오 게 되 면 다 들 애국자 가 된다는 말 은 역시 나 틀린 말 이 아닌 것 같 다 . 한국 을 대표 하 는 또 하나 , 바로 축구 ‘ 한국 에서 오 셨 나요 ? ’ ‘ 한국 이 지난 2002 년 4 강 에 오르 는 모습 을 봤 습니다 . ’ ‘ 붉 은 악마 였 죠 ? 그 사람 들 의 열정 은 정말 대단 하 더군요 . ’ 이 말 들 은 한국인 선수 가 뛰 는 경기장 근처 에서 종종 들 을 수 있 는 말 이 다 . 필자 는 가끔 경기장 에 축구 를 보 러 오 는 관중 들 을 인터뷰 하 는 경우 가 있 는데 그때 마다 그 들 은 한국 에서 왔 냐고 물으며 홈 팀 에서 뛰 고 있 는 한국 선수 들 이 매우 잘 하 고 있 다는 말 과 함께 한국 에 대해 아 는 몇 가지 이야기 들 을 풀어놓 는다 . 최근 잉글랜드 프리미어 리그 에 박지성 , 이영표 , 설기현 이 각 소속 구단 에서 한국인 의 긍지 를 가지 며 열심히 선수 생활 을 하 고 있 는 가운데 또 다시 한국인 프리미어 리거 가 될 이동국 의 합류 는 한국 에 있 는 축구 팬 들 뿐 아니 라 영국 에서 살 고 있 는 재 영 한인 들 과 유학 생 들 에게 도 더 없이 기쁜 소식 이 다 . 영국 에 는 워낙 다양 한 인종 들 이 살 고 있 고 다 들 자기 나름 대로 의 생활 방식 을 인정받 거나 인정 하 면서 살 고 있 어 정말 인종 시장 이 라 불릴 정도 로 다양 한 사람 들 을 만날 수 있 는 곳 이 다 . 이 곳 에서 한국인 들 을 만나 는 일 또한 그리 어려운 일 은 아니 지만 아직 까지 도 많 은 외국인 들 이 한국 에 대해 한국인 들 의 기대 만큼 잘 알 지 못한다 . 가끔 런던 중심가 인 옥스포드 스트리트 나 외국인 들 을 만날 수 있 는 곳 에서 유럽 출신 사람 들 이 아시아 인 들 에게 출신 에 대해 물 어 보 는 경우 가 종종 있 다 . 그렇게 묻 는 거의 대부분 사람 들 의 첫 물음 은 ‘ 중국 사람 이 냐 ’ 라고 묻 고 그렇 지 않 다면 ‘ 일본 사람 이 냐 ’ 고 묻 는다 . 아니 라는 대답 과 함께 한국인 이 냐는 질문 을 자연스레 기다리 자면 그 들 은 거의 대부분 ‘ 그럼 어디 서 왔 느냐 ’ 고 묻 는다 . 사실 한국 이 경제력 도 크 고 스포츠 행사 로 가장 큰 월드컵 과 올림픽 을 치룬 나라 이 기 는 하지만 아직 까지 도 많 은 유럽 인 들 에게 는 중국 과 일본 사이 에 끼 어 있 는 동양 의 작 은 나라 에 불과 할 뿐 이 다 . 하지만 길거리 와 는 다르 게 축구 경기 가 열리 는 경기장 근처 에서 는 아시안 들 에게 출신 을 묻 는 제 1 의 질문 은 바로 한국인 이 냐는 질문 이 다 . 이유 는 단 하나 , 바로 한국인 선수 들 이 뛰 고 있 기 때문 이 다 . 맨체스터 유나이티 드 의 올드 트라 포드 경기장 이나 토트넘 핫 스퍼 의 화이트 하트 레인 경기장 , 그리고 레딩 의 마제스키 경기장 에서 는 백이 면 백 의 사람 들 이 아시아 인 들 을 한국 사람 으로 생각 한다고 해도 과언 이 아니 다 . 그 들 은 한국 사람 들 이 지나갈 때 면 선수 들 의 이름 을 외치 며 엄지 손가락 을 지켜 세워 주 거나 함께 사진 찍 어 주 는 일 을 너무나 거리낌없이 해 준다 . 필자 가 여러 경기 를 다니 지만 관중 들 이 필자 에게 도 그런 반응 을 보여 줄 때 면 왠지 모르 게 기분 이 좋 아 지 곤 한다 . 웨스트 햄 과 의 경기 에서 골 을 넣 고 달려가 는 설기현 . 레딩 팬 들 에게 설기현 은 더 이상 낯선 존재 가 아니 다 축구 는 한국 이 제일 잘 해 ~ 설기현 의 소속 팀 인 레딩 경기장 에 는 유독 한국 사람 들 을 찾아보 기 쉽 다 . 런던 과 가까운 거리 에 위치 했 고 공격 을 이끄 는 설기현 의 모습 을 보 기 위해 많 은 유학 생 들 이 설기현 의 소속 팀 을 자주 찾 기 때문 이 다 . 취재 를 하 던 어느 날 경기장 바로 옆 에 선수 들 이 나오 는 문 이 있 고 그 곳 에 는 선수 들 을 보 기 위해 기다리 는 많 은 팬 들 도 부쩍부쩍 했 는데 그날 따라 유난히 한 분 이 눈 에 띄 었 다 . 머리 에 도 이미 흰 머리 가 보여 나이 를 어느 정도 짐작 케 하 는 모습 이 었 는데 그 분 은 취재진 들 을 보 더니 슬그머니 우리 쪽 으로 다가와서 는 ‘ 한국 에서 왔 느냐 ’ ‘ 설기현 이 이 곳 으로 나오 느냐 ’ ‘ 지금 나 도 설기현 에게 사인 을 받 기 위해 기다리 고 있 다 . ’ 는 말 과 함께 설기현 이 레딩 으로 오 게 되 어 기쁘 다고 밝혔 다 . 그러 더니 갑자기 자신 의 옷 왼쪽 팔 부분 에 박 은 태극기 를 보여 주 는 것 이 아닌가 . 그 는 한국 에 대해서 는 잘 모르 지만 설기현 으로 인해 관심 을 가지 게 됐 다는 말 까지 서슴없이 해 주 었 다 . 결국 설기현 이 나오 기 만 을 기다리 던 그 는 어린애 마냥 설기현 의 사인 을 받 으며 기뻐하 는 모습 을 보이 기 까지 했 다 . 레딩 팬 들 뿐 아니 라 맨 유 의 팬 들 도 박지성 의 나라 가 한국 이 라는 것 을 안다 . 처음 박지성 이 팀 에 합류 했 을 당시 에 는 종종 박지성 이 어느 나라 출신 인지 를 필자 에게 물 어 보 던 관중 들 이 있 기 도 했 지만 지금 은 그 가 어느 나라 에서 왔 고 그 나라 가 어떤 나라 인지 맨 유 팬 들 이 라면 모두 가 안다 . 그리고 영국 축구 팬 은 아시아 에서 는 한국 의 축구 가 가장 강하 다고 생각 한다 . 이미 지난 2002 년 한 일 월드컵 에서 ‘ 월드컵 4 강 신화 ’ 를 창조 했었 고 축구 의 산 역사 라 할 수 있 는 잉글랜드 에서 태극 전사 3 명 의 활약 은 그 들 의 머 릿 속 에 한국 이 아시아 의 강호 라는 점 을 더욱 강하 게 인식 시켜 주 기에 충분 했 다 . 특히 지난 2006 독일 월드컵 당시 , 프랑스 와 무승부 로 경기 를 마친 후 영국 언론 들 은 동점 골 을 터뜨린 박지성 을 사진 과 함께 크 게 실으며 공격 의 실마리 를 연 설기현 과 더불 어 칭찬 을 했 고 그 들 은 잉글랜드 에서 축구 를 하 고 있 다고 강조 하 기 도 했 다 . 혼쭐 난 토트넘 관계자 , 토트넘 선수 는 한국인 이영표 2005 / 06 시즌 3 월 27 일 , 토트넘 의 화이트 하트 레인 경기장 에서 는 프리미어 리그 탈락 권 위기 에 있 던 웨스트 브롬 위치 와 의 홈경기 가 열렸 다 . 평상시 와 다름없이 취재 를 간 필자 와 한국 의 모 스포츠 지 의 여기자 는 토트넘 프레스 룸 으로 프레스 좌석 을 확인 하 기 위해 갔 다 . 하지만 이 날 늘상 우리 에게 주어지 던 프레스 좌석 은 없 었 고 프레스 담당자 는 미안 하 다는 사과 를 하 며 프레스 라운지 에서 있 어 주 기 를 희망 했 다 . 하지만 그 날 경기 에 는 한국 기자 들 보다 오히려 일본 기자 들 이 대거 취재 를 하 기 위해 모여 있 었 는데 그 이유 는 다름 아닌 웨스트 브롬 위치 소속 의 이나모토 쥰이치 를 취재 하 기 위한 것 이 었 다 . 잠시 뒤 프레스 좌석 을 확인 하 던 한국 여기자 는 일본 기자 들 에게 편파 적 으로 취재 가 대거 허용 됐 다는 점 을 발견 하 게 되 고 차별 적 행위 에 대해서 는 참 아서 는 안 된다며 직접 프레스 담당자 를 찾 아 나섰 다 . 지난 2006 년 4 월 17 일 화이트 하트 레인 경기장 에서 박지성 과 이영표 의 대결 이 벌어졌 다 프레스 담당자 는 프레스 좌석 이 가득 찼 기 때문 에 어쩔 수 없 다는 변명 만 을 고수 할 뿐 특별 한 변화 를 보이 지 않 았 다 . ( 그 들 은 모처럼 찾아온 일본 축구 기자 들 에게 팀 을 알릴 수 있 는 기회 로 생각 했 을지 모른다 . ) 하지만 계속 이어지 던 토트넘 담당자 의 변명 은 한국 여기자 의 한마디 에 태도 를 바꾸 게 되 고 허겁지겁 군말 없이 늦 게 온 사람 들 의 표 를 필자 와 여기자 에게 지급 하 게 됐 다 . 그 여기자 의 당당 한 말 은 ‘ 이나모토 는 웨스트 브롬 위치 의 선수 다 . 토트넘 의 선수 는 한국인 이영표 다 . 대체 토트넘 은 한국 선수 를 데리 고 있 는 것 인가 . 일본 선수 를 데리 고 있 는 것 인가 ’. 였 고 그 말 을 들 은 토트넘 담당자 는 한 순간 에 꿀 먹 은 벙어리 가 되 어 버렸 다 . 꼬리 를 내려야 했 던 프레스 담당자 는 이 일 이후 한국 취재진 을 대하 는 태도 가 변했 고 진정 자기 구단 의 선수 가 어느 나라 선수 인지 를 확실히 알 게 되 었 다 . 자부심 하나 추가 요 ‘ 박 ( Park ) 은 정말 빠릅니다 . 지칠 줄 모르 는 것 같 아요 ’ ‘ 설 ( Seol ) 의 크로스 는 최고 예요 . ’ ‘ 영표 ( Young - Pyo ) 는 토트넘 최고 의 수비수 입니다 . ’ 경기장 에서 만난 잉글랜드 축구 팬 들 이 들려주 는 한국 선수 들 에 대한 찬사 가 끝나 면 곧바로 따라오 는 또 하나 의 찬사 가 있 다 . ‘ 한국 의 축구 는 정말 대단 합니다 . 당신 들 의 열정 은 최고 죠 ’ 잉글랜드 축구 팬 들 에게 한국 은 단순히 중국 과 일본 사이 에 끼 어 있 는 작 은 동방 의 나라 가 아니 다 . 그 들 에게 는 수억 명 의 인구 를 보유 한 중국 보다 아시아 경제 의 최고 로 군림 하 고 있 는 일본 보다 도 훨씬 축구 를 잘 하 는 나라 는 단연 한국 인 것 이 다 . 국제 경기 등 에서 한국 선수 들 이 1 등 을 하 거나 올림픽 등 에서 금메달 을 목 에 걸 때 면 한국 국민 들 은 누구 나 할 것 없이 나라 를 빛낸 선수 들 의 노고 에 기뻐하 고 좋 아 한다 . 축구 의 본고장 으로 불리 는 영국 에서 한 명 도 아닌 3 명 , 다시 한 명 이 더해져 4 명 이나 되 는 프리미어 리거 를 배출 시킨 나라 , 대한민국 . 축구 팬 들 의 가슴 속 에 축구 에 대한 자부심 을 하나 정도 더 추가 해 보 는 것 은 어떨까 싶 다 . 조한복 특파원