지난 4 월 24 일 ( 한국 시간 ) NASA ( 미 항공우주국 ) 의 스위프트 위성 이 관측 이후 가장 강력 하 면서 , 뜨겁 고 , 오래 지속 되 는 항성 플레어 ( stellar flares ) 를 포착 했 다 . 항성 플레어 는 태양 과 같 은 항성 에서 갑자기 많 은 양 의 에너지 를 방출 하 는 폭발 현상 으로 , 대량 의 물질 이 우주 공간 으로 분출 된다 . 우리 태양 에서 도 자주 관찰 되 고 , 특별히 태양 방출 ( solar flare ) 이 라고 부른다 . ↑ 쌍성 계 인 DG CVn 은 두 개 의 적색 왜성 으로 구성 돼 있 다 . NASA 의 스위프트 는 지난 4 월 24 일 이 쌍성 계 에서 기금 까지 관측 된 것 가운데 가장 강력 한 플레어 를 관측 했 다 . ( 출처 = NASA ) NASA 고다드 우주 비행 센터 의 우주 물리학자 스티븐 드레이 커 는 " 그동안 적색 왜성 에서 발생 하 는 항성 플레어 는 대개 하루 이상 지속 되 지 않 는다고 생각 해 왔 지만 이번 에 스위프트 가 관측 한 항성 의 경우 2 주 에 걸쳐 최소 일곱 번 이상 강력 한 분출 이 있 었 다 " 며 " 이 는 매우 복잡 한 현상 " 이라고 설명 했 다 . 드레이 커 는 이 강력 한 폭발 ( superflare ) 에 대한 관측 결과 를 미국 천 문학회 의 고 에너지 우주 물리학 분과 8 월 모임 에서 공개 했 다 . 이번 에 관측 된 플레어 가운데 가장 강력 한 것 은 온도 가 2 억 도 에 달했으며 , 이 는 태양 의 가장 뜨거운 중앙 부위 보다 무려 12 배 높 은 것 이 다 . 강력 한 폭발 이 일어난 별 은 지구 로부터 60 광년 떨어진 DG CVn ( DG Canum Venaticorum ) 라는 쌍성 계 의 두 별 가운데 하나 다 . 쌍성 계 의 두 별 은 모두 태양 3 분 의 1 크기 인 흐릿 한 붉 은 왜성 으로 지구 와 태양 거리 의 약 3 배 정도 크기 의 주기 로 서로 공전 한다 . 두 별 의 거리 가 서로 너무 가깝 기 때문 에 어느 별 에서 플레어 가 발생 했 는지 스위프트 위성 이 구분 하 는 것 은 불 가능 하 다 . NASA 제임스 웹 우주 망원경 연구소 연구원 겸 미국 발 티 모어 에 있 는 우주 망원경 과학 연구소 천문학자 라헬 오스턴 은 " 이 쌍성 계 는 대형 플레어 를 발생 시키 는 항성 리스트 에 포함 되 어 있 지 않 았 기 때문 에 아직 연구 가 많이 이뤄지지 않 았 다 " 며 " 따라서 DG CVn 에서 이런 플레어 가 발생 할 것 으로 미처 생각 하 지 못했 다 " 고 설명 했 다 . 태양계 에서 1 백 광년 이내 에 있 는 대부분 의 별 들 은 별 나이 로 보 면 태양 과 비슷 한 중년 에 속한다 . 그러나 다른 지역 에서 탄생 한 천여 개 의 젊 은 적색 왜성 들 이 이 지역 을 떠다니 고 있 으며 이 들 별 은 천문학자 들 에게 고 에너지 의 활동 을 연구 할 수 있 는 좋 은 기회 를 제공 한다 . DG CVn 도 그 가운데 하나 며 천문학자 들 은 약 3 천만 년 전 에 탄생 한 것 으로 추정 하 고 있 다 . 이 는 태양계 나이 의 0 . 7 % 에 불과 한 젊 은 별 이 다 . 태양 을 비롯 한 모든 별 에서 는 플레어 가 발생 한다 . 별 의 대기 중 에 활동 적 인 지역 에서 고무 밴드 를 감 은 모양 의 자기장 왜곡 현상 이 발생 해 에너지 를 축적 하 게 된다 . 이후 자기력선 재결합 으로 불리 는 과정 에 의해 이 지역 은 불 안정 해 지 고 , 그 결과 축적 된 에너지 를 폭발 적 으로 방출 하 는 플레어 현상 이 발생 한다 . 폭발 은 라디오파 에서 가시광선 , 자외선 , X 선 에 이르 는 전 전자기파 스펙트럼 에 걸친 방사선 을 방출 한다 . 지난 4 월 24 일 오전 4 시 7 분 DG CVn 에서 X 선 이 갑자기 증가 했 고 , 이 를 감지 한 스위프트 의 BAT ( 스위프트 의 폭발 경고 망원경 ) 가 자동 으로 작동 했 다 . BAT 는 강력 한 폭발 이 포착 될 경우 수초 내 에 폭발 지점 을 계산 한 뒤 다른 장비 들 이 이 폭발 을 관측 할 필요 가 있 다고 판단 하 면 우주선 에 위치 정보 를 제공 한다 . 이번 경우 에 도 스위프트 는 강력 한 폭발 의 진원지 를 정밀 관측 하 면서 , 동시 에 전 세계 의 천문학자 들 에게 강력 한 폭발 이 진행 되 고 있 다는 사실 을 알려 주 었 다 . 이번 관측 결과 에 대한 정밀 분석 작업 을 담당 한 고다드 우주 비행 센터 아담 고 왈 스키 연구원 은 " BAT 가 작동 을 시작 한 후 약 3 분 이 지나 자 강력 한 폭발 로부터 나온 X 선 의 밝기 가 평소 쌍성 계 의 두 별 에서 나오 는 빛 의 조합 보다 모든 빛 파장 의 대역 에서 더 강력 했 다 " 면서 " 이 정도 크기 의 붉 은 왜성 에서 이 처럼 강력 한 플레어 가 발생 하 는 것 은 매우 이례 적 이 다 " 고 설명 했 다 . 지상 관측소 와 스위프트 의 광학 및 자외선 망원경 으로 측정 한 별 의 밝기 는 가시광선 과 자외선 에 있 어 각 10 배 와 1 백 배 더 강력 해 졌 다 . 스위프트 의 X 선 망원경 의 관측 에 의하 면 최초 의 플레어 에서 발생 한 X 선 의 강도 조차 우리 태양 의 가장 강력 한 플레어 보다 훨씬 더 강했 다 . 가장 강력 한 태양 플레어 는 희소 하 다는 의미 로 X ( extraordinary ) 급 으로 분류 하 는 데 지금 까지 관측 된 가장 강력 한 태양 플레어 는 지난 2003 년 발생 한 것 으로 X 45 였 다 . 만약 이번 에 관측 된 플레어 를 태양 과 지구 사이 의 거리 와 같 은 위치 에서 관측 했 다면 이 보다 대략 1 만 배 이상 강력 한 , X 100 , 000 에 해당 한다 . 최초 의 폭발 이 있 은 지 3 시간 후 에 폭발 의 강도 는 약해졌 지만 최초 로 관측 된 규모 에 해당 하 는 폭발 이 있 었 다 . 최초 의 두 폭발 은 태양 에서 도 종종 관측 되 는 경우 처럼 같 은 지역 에서 처음 발생 한 폭발 이 또 다른 폭발 을 유도 하 는 ' 동조 형 ' 플레어 로 보인다 . 이후 11 일 동안 스위프트 는 일련 의 보다 약한 규모 의 폭발 들 을 관측 했 다 . 이 는 대형 지진 이후 발생 하 는 여진 과 비슷 한 성격 으로 과학자 들 은 분석 하 고 있 다 . 이 쌍성 계 는 대형 폭발 이후 평소 와 같 은 X 선 을 방출 하 는 수준 으로 돌아가 는 데 20 일 이 걸렸 다 . 태양 의 3 분 의 1 크기 에 불과 한 작 은 별 에서 어떻게 이 처럼 큰 규모 의 플레어 가 발생 할 수 있 을까 ? 가장 중요 한 요소 는 빠른 자전 속도 이 다 . 자전 은 자기장 을 강화 시키 는데 매우 중요 한 역할 을 하 기 때문 이 다 . DG CVn 의 자전 주기 는 하루 도 걸리 지 않 는다 . 우리 태양 보다 30 배 이상 빠른 것 이 다 . 태양 도 젊 었 을 때 는 훨씬 빠른 속도 로 자전 했 다 . 당시 에 는 훨씬 강력 한 플레어 가 발생 했 을 것 이 다 . 그러나 다행히 태양 은 나이 가 들 었 기 때문 에 과거 처럼 보다 빨리 자전 하 고 , 그 결과 강력 한 플레어 가 발생 하 는 일 은 더 이상 없 을 것 이 다 . 천문학자 들 은 젊 은 별 들 에서 발생 하 는 플레어 들 의 일반 적 인 특성 을 이해 하 기 위해 DG CVn 으로부터 나오 는 데이트 를 정밀 분석 하 고 있 다 . 또한 이 쌍성 계 에 는 보다 약한 규모 의 많 은 플레어 가 발생 할 가능 성 이 높 다고 보 고 계속 추적 관측 할 예정 이 다 . 공유 하 기 글 요소