개혁 인가 독선 인가 
 “ 누가 나 를 비판 할 것 인가 . 나 는 국태공 이 다 . 왕 의 아버지 다 . 한때 권력 의 노예 였으며 , 권력 의 파괴자 였으며 , 새로운 권력 의 창조자 였 다 . 또한 나 는 인간 이 다 . 남자 다 . 외로움 에 목놓 아 울 수 있 는 , 울 어야 만 하 는 사내 다 . ” 
 철종 이 죽 고 대왕대비 조 씨 의 강력 한 추천 으로 아들 고종 이 왕통 을 이어받 자 흥선대원군 은 권력 을 쥐 게 된다 . 안동 김 씨 일족 의 세도 정치 가 극 에 달한 시절 에 왕족 이 었 던 대원군 은 이 들 의 눈치 를 보 면서 바보 행세 까지 하 며 목숨 을 부지 해야 했 다 . 
 하지만 흥선대원군 이 다시 강력 한 섭정 을 하 게 되 자 이 들 권문세가 들 은 목숨 이 라도 부지 한다는 심정 으로 많 은 재물 을 싸 들 고 대원군 의 운현궁 을 드나들 기 시작 했 다 . 이 처럼 흥선대원군 은 절망 과 희망 , 권력 의 빛 과 어둠 을 모두 경험 한 이색 인물 이 었 다 . 
 광주일보 신춘문예 등단 작가 인 소설가 주원규 씨 가 장편 ‘ 불 의 궁전 ’ 을 통해 흥선대원군 을 다시 불러들였 다 . 우리 시대 하 류 인생 의 모습 을 극명 하 게 보여 줬 다는 평 을 받 았 던 ‘ 열외 인종 잔혹사 ’ 로 한겨레 문학상 을 타 며 새로운 장편 서사 의 문 을 열 었 던 작가 의 치밀 한 이야기 전개 가 돋보이 는 소설 이 다 . 
 특히 굴곡 의 삶 을 살 았 을 대원군 의 복잡 한 내면 심리 와 역사 적 주요 사건 을 결부 시켜 ‘ 인간 대원군 ’ 의 참모습 을 보여 주 고 있 다 . 
 대원군 을 폭군 으로 만 인식 할 게 아니 라 그 가 처했 던 시대 상황 을 충분히 이해 하 고 새로운 평가 를 내리 자는 것 이 소설 의 큰 줄거리 다 . 이 를 통해 오늘날 우리 의 모습 을 되돌아보 고 , 우리 역사 가 나아갈 길 을 고민 하 자는 게 이 소설 이 주 는 감동 이 다 . 
 쇄국정책 , 천주교 탄압 , 무리 한 경복궁 중건 등 으로 알려진 대원군 에 대한 선입견 을 벗겨 내 고 , 부패 한 권력 의 중심 에 파고들 어 강력 한 개혁 의지 를 천명 하 는 모습 을 그려 갔 다 . 
 왕 의 아버지 로서 가 아니 라 한 치 앞 도 내 다 볼 수 없 을 정도 로 변화 가 심했 던 조선 의 역사 를 이끌 던 개혁가 였 다는 사실 도 부각 시켰 다 . 
 소설 에 는 흥선대원군 의 인간 적 좌절 , 진솔 한 고뇌 가 잘 표현 돼 있 다 . 
 또 역사 적 사실 전달 에 급급 하 지 않 고 , 심리 적 통찰 을 통해 서사 빈곤 의 함정 에서 벗어난 작가 의 노력 도 돋보인다 . 
 저자 는 “ 소설 이 란 허구 의 도구 를 빌려 결코 평범 할 수 없 는 비범 한 한 인간 의 영웅 적 기개 를 나타내 고 싶 었 다 . 격랑 의 풍상 을 겪 어 낸 대원군 의 내면 에 가혹 하 게 드리워져 있 는 인간 적 고뇌 와 갈등 , 숭고 하 기 까지 한 집념 을 그려 보 고자 했 다 ” 고 말 했 다 . 또 “ 폭풍 과 도 같 았 던 시대 의 중심 에 선 한 인간 의 고뇌 는 오늘 의 우리 모두 가 한 번 쯤 은 고민 해 봐야 할 주제 ” 라고 덧붙였 다 . 
 서울 에서 태어나 충주 대 전기공 학과 를 졸업 한 주 씨 는 지난 2003 년 광주일보 신춘문예 에 단편 소설 ‘ 칼 ’ 이 당선 되 면서 등단 했 다 . 광주일보 신춘문예 출신 작가 들 의 왕성 한 창작 활동 을 지원 하 기 위해 주 는 제 2 회 광주일보 문학상 을 받 았 다 .