1990 년 대 기근 으로 북한 에서 얼마나 많 은 사람 이 죽 었 는지 알 기 어렵 다 . 국제기구 들 은 최대 300 만 명 의 아사자 가 발생 했 다고 추산 한다 . 1979 년 에 150 만 명 이 굶 어 죽 었 던 캄보 디아나 1984 ~ 1985 년 100 만 명 이 죽 은 에티오피아 의 기근 과 별 차이 없 는 대기근 이 다 . 1980 년 대 후반 까지 북한 은 옛 소련 과 중국 의 미묘 한 관계 를 이용 해 두 국가 로부터 막대 한 군사 ㆍ경제 원조 를 얻 어 냈 다 . 또 주체 를 강조 해 주민 의 노동 의 욕 을 증가 시키 는 데 도 어느 정도 성공 했 다 . 이 에 힘입 어 막대 한 군비 지출 에 도 불구 하 고 큰 경제 적 시련 은 없 었 던 것 으로 보인다 . 그러나 1990 년 대 초 공산주의 가 몰락 하 면서 소련 과 중국 의 군사 ㆍ경제 원조 가 줄 고 주요 수출 시장 을 상실 하 면서 북한 경제 는 축소 되 기 시작 했 다 . 여기 에 95 년 과 96 년 발생 한 대홍수 와 97 년 의 심한 가뭄 으로 북한 의 곡물 생산 은 급격히 감소 했 다 . 경제난 과 잇단 재해 는 90 년 대 중반 북한 이 직면 했 던 대기근 의 주요 원인 이 었 다 . 미국 의 대북 경제 제재 도 북한 의 기근 을 악화 시켰 다 . 한국 은행 에 따르 면 북한 경제 는 90 년 부터 98 년 까지 9 년 동안 계속 해서 마이너스 성장 을 기록 했 다 . 북한 은 95 년 9 월 처음 으로 유엔 에 식량 지원 을 요청 했 다 . 한국 , 중국 및 국제기구 에서 지원 을 받 은 뒤 북한 경제 는 99 년 부터 호전 되 기 시작 했 다 . 그렇 다고 해도 북한 경제 는 99 년 에 만 6 . 2 % 고성장 을 유지 했 을 뿐 이후 2 ~ 3 % 내외 성장 에 그쳤 고 2006 년 에 는 다시 마이너스 성장 을 기록 했 다 . 2006 년 미사일 발사 와 핵무기 실험 이후 더욱 강화 된 유엔 및 미국 의 대북 경제 제재 로 북한 경제 는 다시 심각 한 난관 에 직면 해 있 다 . 더구나 북한 이 2002 년 에 실행 한 경제 개혁 이 유발 한 곡물 가격 폭 등 도 어려움 을 가중 시키 는 요인 이 다 . 최근 에 는 세계 적 인 유가 및 곡물 가격 상승 이 북한 의 기근 문제 를 더 표면 에 등장 하 게 만든다 . 95 ~ 99 년 북한 의 대기근 에 대해 가장 큰 논쟁 거리 는 국제 사회 가 왜 이 를 예방 하 지 못했 는가 다 . 미국 정책 입안자 들 은 처음 에 는 북한 의 기근 을 부인 했 고 그 다음 에 는 불 충분 하 게 대응 했 다 . 정치인 들 은 북한 이 국제 무대 에서 보다 책임 있 게 행동 하 고 원조 한 식량 이 군량 으로 전용 되 지 않 는다는 보장 을 할 때 까지 식량 원조 를 하 지 말 라고 요구 했 다 . 이 에 대해 비판 가 들 은 어떤 상황 에서 든 배고픈 사람 들 을 먼저 살려야 할 도덕 적 의무감 을 수행 했어야 한다고 주장 했 다 . 최근 몇 년 동안 에 40 만 여 명 의 북한 주민 들 이 기근 에서 벗어나 기 위해 삼엄 한 경계 에 도 불구 하 고 중국 으로 피신 했 다 . 이러 한 난민 문제 는 세계 가 무시 할 수 없 는 하나 의 새로운 정치 적 , 외교 적 국제 문제 로 등장 하 고 있 다 . 북한 이 통제 할 수 없 을 정도 의 정치 적 , 경제 적 문제 에 직면 한다면 직접 도발 가능 성 도 증폭 될 것 이 다 . 기근 때문 에 북한 이 갑자기 붕괴 된다면 한국 은 걷잡 을 수 없 는 혼란 에 휘말릴 수 있 다 . 1 인 당 국민 소득 이 한국 의 17 분 의 1 에 불과 한 북한 주민 2300 만 명 을 흡수 하 기 위해서 는 수백 억 달러 의 비용 이 필요 하 다 . 지난해 2 월 미국 의 경제 원조 및 체제 보장 의 대가 로 핵무기 파괴 를 약속 하 고 도 그 이행 을 연기 해 오 던 북한 이 최근 에 관련 핵무기 서류 를 미국 측 에 넘긴 것 도 심각 한 식량난 에서 벗어나 려는 노력 중 하나 다 . 북한 핵무기 협상 이 순조 롭 게 진행 되 면 대북 식량 지원 으로 북한 은 90 년 대 와 같 은 기근 을 피할 수 있 을 것 이 다 . 서방 세계 나 북한 이나 90 년 대 대기근 을 거울 로 삼 아 또 다시 그 같 은 실수 를 하 지 않 기 위해 서로 노력 하 고 있 다는 점 은 모두 를 위해 다행 스러운 일 이 다 . [ 김석희 미국 디트로이트 머 시대 교수 ] [ ⓒ 매일 경제 & mk . co . kr , 무단 전재 및 재 배포 금지 ] [ ☞ 매일 경제 구독 ] 	 [ 주소창 에 ' 경제 ' 를 치 면 매경 뉴스 가 바로 ! ]