사천 공항 , ' 관광 허브 공항 ' 을 꿈꾼다 - 경남 일보 
 승인 2013 . 03 . 14 00 : 00 
 고원규 ( 한국 국제 대학교 교수 ) 
 진주 사 천 공항 에 처음 전세기 국제 항공편 이 취항 한다 . 처음 국제간 항공기 가 외국인 관광객 을 태우 고 사천 공항 에 내리 게 되 는 것 은 경축 할 만 한 사건 임 에 분명 하 지만 미래 의 가치 측면 에서 앞 으로 의 가야 할 향방 을 따져볼 필요 가 있 다 . 따져 봐야 할 미래 지향 적 가치 란 사 천 공항 이 앞 으로 어떤 국제 공항 으로 가 야 제대로 된 국제공항 이 될 수 있 는지 여부 이 다 . 그런 점 에서 첫 전세기 취항 이후 사 천 공항 의 생존 여부 까지 포함 해 앞 으로 어떠 한 방향 으로 가 야 하 는지 가늠 해 보 는 출발점 이 돼야 한다 . 
 전 세기 취항 , 반기 기 만 할 때 가 아니 다 
 전세기 한 번 취항 하 는 사건 을 두 고 공항 의 ‘ 생사 여탈 ( 生死 與奪 ) ’ 과 결부 시키 는 것 을 지나친 엄포 로 생각 할 수 있 다 . 하지만 대다수 국내 공항 들 이 이용객 감소 로 빈사 상태 를 벗어나 기 위해 오래 전 부터 무한 경쟁 에 들어가 있 다는 사실 을 안다면 기우 로 치부 할 일 이 아니 다 . 전 부터 많 은 공항 들 은 한류 바람 을 타 고 폭 증 하 는 외국인 관광객 들 을 유치 하 게 되 면 공항 을 회생 시킬 수 있 을 것 이 라 예측 해 왔 다 . 대다수 다른 공항 들 이 어쩔 줄 모르 고 우물쭈물 하 는 사이 에 양양 국제공항 만 이 10 년 여 의 노력 끝 에 활기 있 는 공항 으로 거듭났 다 . 물론 얼마 전 부터 사천 공항 도 활성 화 를 위한 본격 적 인 논의 를 해 왔 다 . 하지만 논의 는 문제 인식 차원 에 머물러 가 야 할 목표 를 명료 하 게 드러내 지 못하 고 있 다 . 
 필자 는 사천 공항 을 ‘ 국제 관광 허브 공항 ’ 으로 발전 시켜야 한다고 생각 한다 . 공항 의 기능 과 역할 이 관광 에 만 한정 된 것 이 아니 지만 사천 공항 은 대형물 류 , 여객 중심 의 허브 공항 과 상대 적 특성 을 드러내 는 새로운 색깔 의 공항 이 어야 한다 . 그런 점 에서 사천 공항 은 중단 거리 노선 , 저 비용 공항 , 중소형 항공기 운항 , 관광 목적 운항 과 같 은 전략 적 접근 이 요구 된다 . 
 사 천 공항 의 ‘ 관광 허브 ’ 기능 구축 을 위해서 해야 할 일 은 많 다 . 먼저 해야 할 과제 는 지역 의 관광 체계 에 맞 는 기능 과 역할 을 부여 하 는 일 이 다 . 사람 을 태워 나르 는 기능 의 이면 에 먹 고 , 마시 고 , 자 면서 마음껏 물건 을 사 서 갈 수 있 는 기반 과 이 를 용이 하 도록 하 는 정보 서비스 를 제공 해야 한다 . 공항 시설 로 는 출입국 절차 의 간편 과 이동 서비스 의 자동 화 뿐 아니 라 휴게 기능 , 음식 제공 시설 과 같 은 기반 이 구축 돼야 한다 . 무엇 보다 면세점 유치 와 같 은 쇼핑 인프라 구축 은 더 많 은 수입 구조 와 도 직결 되 는 중요 한 일 이 다 . 공항 인접 시설 로 경남 지역 을 대표 하 는 지역 브랜드 의 공산품 이나 특산품 할인 유통 센터 를 두 는 것 도 좋 을 것 이 다 . 
 관광 이 활성 화 되 기 위해서 는 관광 공항 으로서 연결 기능 이 매끄럽 고 순조 로워야 한다 . 사 천 공항 의 관광 공항 으로서 연결 기능 은 김해 국제공항 과 상호 보완 적 이 면서 도 동반 성장 할 수 있 는 전략 차원 에서 역할 과 기능 이 나눠질 필요 가 있 다 . 김해 공항 이 대형 항공기 위주 의 여객 , 물류 기능 을 전담 한다면 사천 공항 은 관광 을 목적 으로 하 는 소형 항공기 위주 의 원활 한 관광지 간 의 연결 서비스 를 분담 하 는 것 이 다 . 
 이러 한 연결 기능 을 활성 화 하 기 위해서 는 중국 의 많 은 대 도시 를 잇 는 지역 항공사 와 공항 그리고 사 천 공항 쌍방 간 의 교차운 항 횟수 를 늘리 고 취항 하 는 항공사 들 에게 운항 장려금 이나 항공기 착륙료 감면 혜택 을 주 기 도 해야 한다 . 또한 저 가 항공 이나 다양 한 소형 · 중형 항공기 의 운항 횟수 를 늘리 기 위해 관광객 을 유치 하 는 여행사 에 인센티브 제도 와 같 은 범경 남 차원 의 정책 지원 과 마케팅 전략 도 필요 하 다 . 이러 한 연결 기능 은 나아가 사천 공항 을 기점 으로 제주 , 양양 과 같 은 공항 간 에 그리고 김해 공항 사이 에 공항 셔틀버스 를 운행 하 는 것 과 같 은 교통 서비스 연결 체계 까지 도 고민 해야 한다 . 
 중추 신경 과 같 은 관광 목적 의 공항 역할 
 사 천 공항 의 입지 는 공항 인접 지역 에 한려 해상공원 과 지리산 과 같 은 훌륭 한 자연 자원 을 가진 점 에서 ‘ 관광 허브 공항 ’ 으로서 잠재력 이 크 다 . 앞 으로 지리산 지역 의 한방 , 산림 휴양지 와 한려 도서 지역 의 건강 , 의료 , 해양 관광 이 활성 화 되 면 사천 공항 의 가치 는 보다 명확 하 게 드러날 것 이 다 . 사 천 공항 의 미래 는 지리산 과 한려 해상 지역 의 체류 휴양지 로 가 는 출발지 이 자 경주 , 가 야 역사 관광지 와 부산 항만 도시 와 호남 지역 을 그 중심 에서 연결 시켜 주 는 신경 중추 로 역할 을 해낼 수 있 는가 에 달려 있 다고 본다 .