월드컵 4 강 주역 최진철 의 ‘ 심장 떨리 던 추억 ’ 
 ‘ 될 성 부른 나무 는 떡잎 부터 알아본다 ’ 고 하 지만 예외 도 존재 한다 . 최진철 ( 41 · 대한축구협회 전임 지도자 ) 이 바로 대기만성 형 의 표본 이 다 . 
 운동 선수 로 친다면 환갑 이나 마찬가지 인 나이 서른 을 넘 어 ‘ 제대로 ’ 된 A 매치 를 처음 치렀 고 , 한국 축구 의 월드컵 4 강 신화 를 일궈냈 다 . 축구 인생 에서 가장 자랑 스러워 하 는 일 이 모두 30 대 이후 에 이뤄졌 다 . 그 에게 중요 한 건 ‘ 언제 ’ 가 아니 라 ‘ 무엇 ’ 이 었 던 것 이 다 . 
 스포츠 경향 이 2002 한 일 월드컵 10 주년 을 맞 아 최진철 과 인터뷰 를 통해 당시 추억 을 더듬 었 다 . 오랜만 에 ‘ 그 때 그 시절 ’ 의 감흥 에 젖 은 최진철 은 구수 한 입담 으로 시종 한 일 월드컵 에 얽힌 이야기 보따리 들 을 풀어놓 았 다 . 
 지난 29 일 자택 인 경기도 용인 기흥구 의 한 아파트 인근 에서 만난 최진철 은 “ 벌써 10 년 이 라니 , 시간 이 참 빨리 흐른다 ” 는 말 로 이야기 를 시작 했 다 . 
 ■ 히딩크 는 내 인생 의 로또 
 월드컵 4 강 신화 를 함께 한 선수 라면 대부분 그렇지만 최진철 에게 도 거스 히딩크 감독 ( 66 ) 은 빼놓 을 수 없 는 인물 이 다 . 대표 팀 합류 이전 까지 최진철 은 바닥 을 헤매 던 소속 팀 ( 전북 ) 성적 과 맞물려 ‘ 이름 없 는 잡초 ’ 에 불과 했 다 . 
 “ 한 마디 로 로또 를 맞 은 거 죠 . 대표 팀 에 안 들어가 려고 했 는데 , 히딩크 감독 은 제 인생 을 송두리 째 바꿔 놓 으신 분 입니다 . ” 
 최진철 은 94 년 과 98 년 월드컵 을 앞두 고 대표 팀 훈련 에 참가 했 지만 번번이 탈락 했 다 . 첫 국가 대표 데뷔 전 기록 은 말 하 기 도 쑥스러운 97 년 8 월 브라질 과 평가전 에서 뛴 4 분 이 다 . 
 한 일 월드컵 을 앞두 고 또 대표 팀 에 뽑혔 지만 들어가 기 가 싫 었 다 . 또 탈락 하 는 게 두려웠 다 . 하지만 유럽 팀 을 상대 할 장신 수비수 를 찾 던 히딩크 감독 은 최진철 ( 187 ㎝) 을 강하 게 희망 했 다 . 운도 따랐 다 . 훈련 중 다른 선수 가 다치 면서 엉겁결 에 기회 가 더 빨리 찾아왔 다 . 2001 년 9 월 16 일 나이지리아 평가전 을 통해 첫 A 매치 풀타임 을 뛴 뒤 2002 년 4 강신 화 에 동참 하 는 행운 을 안 게 됐 다 . 그 의 나이 서른 두 살 때 다 . 
 히딩크 를 ‘ 은인 ’ 으로 생각 하 는 데 는 또 다른 이유 가 있 었 다 . 
 “ 결승 을 눈앞 에 둔 독일 과 의 4 강전 에서 발목 을 다쳤 습니다 . 더 뛸 수 있 다고 했 는데 도 결국 빼 더라고요 . 중앙 수비수 를 빼 고 경기 한다는 건 모험 입니다 . 당시 엔 무척 야속 했 는데 돌이켜 보 면 제 축구 선수 생명 을 고려 한 그 의 배려 였 습니다 . 만약 다른 지도자 였 으면 , 혹은 내 가 그 자리 에 있 었 으면 어떤 선택 을 했 을까 두고두고 곱씹 게 합니다 . ” 
 ■ 심장 이 터질 뻔 한 폴란드 전 
 생애 첫 월드컵 무대 에서 특히 나 폴란드 전 은 오랫동안 최진철 의 가슴 을 울렸 다 . 
 “ 월드컵 본선 에서 뛴다는 것 자체 가 제겐 기적 이 죠 . 선수 입장 할 때 기분 은 아직 도 잊 을 수 가 없 습니다 . 붉 은 물결 이 넘실대 고 , 대형 태극기 가 내려오 고 … . ” 
 옛 추억 에 젖 어 한동안 말 을 잇 지 못하 던 최진철 은 “ 심장 이 터질 뻔 했 다 ” 는 말 로 당시 의 감격 과 흥분 을 대신 전했 다 . 
 다시 오 지 않 을 기회 라는 생각 에 최진철 은 죽 기 살 기 로 뛰 었 다 . 그 때문 에 16 강 이탈리아 전 후 에 는 링거 를 맞 아야 했 던 일화 도 들려 줬 다 . 
 “ 이탈리아 전 이 끝나 고 밥 이 안 넘어갔 습니다 . 조별 예선 을 치르 면서 이미 피로 가 쌓였 는데 , 복서 출신 인 상대 공격수 비에리 와 격돌 한 후 탈진 해서 밥맛 이 없 어 진 거 죠 . 의무 담당 에게 링거 를 맞 고 싶 다고 하 고 병원 으로 갔 는데 옆 자리 에서 낯익 은 목소리 가 들리 는 겁니다 . 슬쩍 봤 더니 똑같이 비에리 에게 부딪혀 코뼈 가 부러진 ( 김 ) 태영 이 가 누워 있 어서 한참 을 웃 었 습니다 . ” 
 나이 는 고참 급 이 지만 경험 은 새내기 에 불과 했 던 최진철 에게 동료 들 은 큰 힘 이 됐 다 . 특히 자주 룸메이트 가 됐 던 차두리 ( 32 · 셀틱 ) 는 최진철 에게 ‘ 자양 강장제 ’ 였 다 . 
 “ 차두리 가 가끔 제 아내 와 통화 할 때 마다 하 는 말 이 있 어요 . ‘ 형수 보다 내 가 형 과 더 많 은 밤 을 보냈 다 ’ 는 거 예요 . 틀린 말 이 아니 어서 그저 쓴 웃음 만 짓 죠 . 그나저나 요 녀석 이 바쁜지 요즘 은 문자 한 통 없 네요 . ” 
 ■ 절대 ‘ 늦 은 시작 ’ 이란 없 다 
 최진철 은 후배 들 에게 앞길 을 열 어 주 기 위해 2004 년 12 월 대표 팀 은퇴 를 선언 한다 . 하지만 딕 아드보카트 감독 의 강력 한 요청 으로 2006 년 독일 월드컵 을 앞두 고 다시 태극 마크 를 달 게 된다 . 선수 에겐 더 할 나위 없 는 영광 이 지만 바꿔 말 하 면 ‘ 중앙 수비수 부재 ’ 라는 한국 축구 의 문제 를 여실히 드러내 는 대목 이 었 다 . 
 2008 년 현역 은 퇴 후 강원 FC 코치 를 거쳐 지금 은 KFA 전임 지도자 로 유소년 들 을 가르치 는 그 역시 공감 하 는 부분 이 다 . 
 “ 어릴 적 에 는 공격수 를 선호 합니다 . 골 을 넣 으면 주목 도 받 고 , 공 갖 고 있 는 시간 도 많 으니까 재미 가 나 죠 . 2002 년 이후 에 적 지 않 은 변화 가 있 었 지만 여전히 수비수 부족 난 은 한국 축구 가 풀 지 못한 과제 입니다 . 학원 축구 에선 공격수 를 하 다가 재능 이 없 다 싶 으면 수비수 로 내려오 는 경우 도 다 반사 고요 . ” 
 축구 선진국 들 처럼 일찌감치 전문 수비수 양성 을 강조 한 최진철 은 “ 수비수 는 아주 매력 적 인 포지션 입니다 . 저 는 대학 과 프로 에서 공격수 로 뛰 어 본 적 이 있 어서 두 포지션 의 장단점 을 잘 압 니다 . 공격수 는 화려 하 지만 그만큼 혼자 헤쳐 나가 야 하 는 외로움 이 있 지요 . 하지만 수비 는 든든 한 동료 들 과 함께 한다는 장점 이 있 습니다 . ” 
 내친 김 에 올림픽 과 월드컵 최종 예선 을 앞둔 후배 들 에게 애정 어린 조언 도 했 다 . 
 “ 은퇴 하 는 마지막 날 까지 결코 ‘ 늦 음 ’ 이란 없 습니다 . 운동장 에서 는 수많 은 변화 가 일어나 고 , 생 각지 도 않 게 기회 가 찾 아 옵니다 . 말 이 쉽 다는 걸 잘 알 지만 ‘ 내면 에 있 는 자신감 을 얼마나 끌어내 는가 ’ 가 중요 합니다 . 힘든 여정 을 앞둔 올림픽 대표 팀 과 축구 대표 팀 선수 들 이 할 수 있 다는 자신감 을 갖 길 바랍니다 . 그리고 한국 축구 가 더욱 발전 하 길 기원 하 겠 습니다 . ”