촉매 ( 觸媒 ) 같 은 사람 이 되 길 소망 하 며 
 현대 의 모든 학문 은 철학 이 라는 일종 의 사상 에서 출발 한다 . 화학 이 라는 학문 도 마찬가지 인데 , 이 중 의 한 분야 인 촉매 의 출발 도 그러 하 다 . 
 옛 철학자 들 은 이집트 에서 시작 돼 유럽 으로 전파 된 소위 연금술 ( 비금속 을 금 이나 은 등 귀금속 으로 변화 시키 며 , 또는 불로 장생 의 영약 을 만들 고자 했 던 화학 기술 ) 에 대해 생각 하 게 됐 는데 , 같이 존재 하 기 만 해도 자신 은 없 어 지 지 않 으면서 황금 이 만들 어 지 는 어떤 특별 한 것 이 있 을 것 이 라고 기대 했 다 . 이것 을 ' Philosoper ' s stone ' 이라고 불렀 다 . 
 불행 하 게 도 이 와 같이 황금 으로 변화 시키 는 물질 은 발견 되 지 않 고 있 으니 상상 속 에 나 존재 하 는 일종 의 ' 신 비석 ( 神 秘 石 ) ' 인 셈 이 다 . 
 그러 다가 황금 이상 으로 유용 한 물질 을 만드 는 다른 종류 의 ' 신 비석 ' 이 발견 됐 다 . 1746 년 물 과 이산화 황 으로부터 황산 을 만들 었 는데 , 이때 사용 된 것 이 질소 산화물 이 다 . 이 방법 을 ' 연실법 ' 이 라 하 는데 , 이 화학 반응 에서 는 질소 산화물 은 없 어 지 지 않 으면서 황산 이 만들 어 지 게 되 니 ' 신 비석 ' 이 라 아니 할 수 없 다 . 황산 은 비록 황금 보다 값 은 못 하 지만 그 유용 성 은 비교 할 수 없 을 정도 로 크다 . 
 1836 년 스웨덴 화학자 베르 질리 우스 는 녹말 을 설탕 으로 바꾸 는 산 ( 酸 ) 이나 수소 를 산소 와 순간 적 으로 반응 시켜 물 을 만드 는 백금 등 , 그 당시 까지 발견 돼 진 일종 의 ' 신 비석 ' 반응 에 대해서 ' catalysis ' 라고 명명 했 다 . 
 이 단어 는 그리스어 ' katalysis ( 분해 혹은 파괴 ) ' 에서 유래 된 것 으로서 여기 에 관여 하 는 물질 을 ' catalyst ( 촉매 ) ' 라고 했 다 . 이것 은 다만 같이 존재 하 는 것 만 으로 어떤 물질 을 변화 시키 는 역할 을 하 는 것 이 다 . 그러나 실상 촉매 는 단순히 존재 만 하 는 것 은 아니 고 화학 반응 에 참여 해 순간 적 으로 변형 됐 다가 반응 이 끝 나기 전 원 상태 로 복원 돼 변화 를 하 지 않 는 것 으로 보일 뿐 이 라고 여겨 지 고 있 다 . 
 근대 촉매 의 효시 는 1909 년 독일 의 화학자 하버 에 의한 철 촉매 다 . 그 는 수소 와 질소 를 적절 한 온도 와 압력 에서 철 과 접촉 시키 면 암모니아 가 생성 되 는 것 을 발견 해 1913 년 독일 이 암모니아 를 대량 생산 하 게 했 다 . 이것 은 결국 당시 칠레 초석 에 만 의존 하 던 질산 을 암모니아 로부터 무 한정 만들 수 있 는 길 이 됐 고 이 로 인해 독일 의 화약 이 보장 된 셈 이 었 다 . 당시 군주 였 던 빌헬름 2 세 는 이 를 보 고 자신 을 얻 어 제 1 차 세계 대전 을 일으키 게 됐으니 결국 촉매 가 전쟁 을 일으킨 셈 이 다 . 
 그러나 촉매 는 제 2 차 세계 대전 의 종결자 가 되 기 도 했 다 . 제 2 차 세계 대전 중 연합군 의 수많 은 탱크 와 전투기 를 유지 하 기 위해서 는 고품질 의 연료 가 다량 필요 했 다 . 이 를 공급 하 느라 미국 의 석유 화학 공장 들 이 그 한계 치 에 도달 하 고 있 었 을 때 , 1940 년 스탠다드 오 일 사 ( 社 ) 에서 는 몰리브덴 촉매 를 사용 한 개질 공정 을 만들 었 고 , 유 니버 셜 오일 사 ( 社 ) 에서 는 황산 촉매 를 사용 한 알킬화 공정 을 개발 , 연료 의 옥탄가 를 높임 으로써 저급 석유 를 사용 해도 고급 연료 를 만들 어 공급 할 수 있 게 됐 다 . 결국 연합군 의 탱크 와 전투기 들 이 고 성능 을 유지 하 게 됨 으로써 당시 성능 이 앞서 있 던 독일 무기 와 의 접전 에서 유리 해져 승리 의 한 요인 이 됐 다 . 
 오늘날 의 화학공업 은 거의 적절 한 촉매 를 사용 함 으로써 유지 되 고 있 는데 , 마치 우리 몸 이나 동식물 의 생물체 가 적절 한 효소 에 의해 유지 되 고 있 는 것 과 흡사 하 다 . 이렇게 보 면 모든 생물체 가 살 기 위해 가지 고 있 는 효소 는 바로 촉매 인 셈 이 다 . 
 그러나 효소 와 는 달리 화학공업 에서 의 촉매 는 점점 진보 되 고 있 다 . 많 은 연구자 들 에 의해서 새로운 화학 물질 을 만들 어 내 기 위한 촉매 나 현재 의 제조 방법 을 보다 효율 적 으로 개선 시키 는 촉매 가 개발 되 고 있 으며 필자 도 이 일 에 깊이 관여 하 고 있 다 . 
 촉매 는 ' 화학 반응 때 그 자체 는 화학 변화 를 받 지 않 으나 , 반응 속도 를 촉진 또는 지체 시키 는 물질 ' 이라고 정의 되 고 있 다 . 정의 에 따르 면 우리 에게 이로운 반응 은 더욱 촉진 시키 고 해로운 반응 은 더욱 지체 시키 는 기능 을 잘 하 는 촉매 가 좋 은 촉매 가 된다 . 
 우리 사회 가 요구 하 는 사람 도 촉매 역할 을 하 는 사람 이 다 . 특히 나 삶 이 어렵 고 힘들 수록 사회 에 촉매 가 되 는 사람 들 이 많 아야 한다 . 주위 를 이롭 게 , 풍요 롭 게 변화 시키 며 활력 을 줄 수 있 는 사람 은 촉매 와 같 은 사람 이 다 . 촉매 연구자 로서 의 삶 이전 에 나 자신 도 이러 한 삶 을 살 고 픈 소망 이 있 다 .