1999 년 강원도 삼척시 는 야심 찬 동굴 프로젝트 를 진행 했 다 . 신기 면 대이리 산비탈 ‘ 물골 ’ 에서 동굴 탐사 작업 을 실시 한 것 이 다 . 물골 은 아무리 가물 어도 물 이 펑펑 쏟아지 는 너덜 지대 . 삼척시 는 이 물줄기 를 파 보 면 아마도 동굴 이 있 을 것 이 라고 생각 했 다 . 삼척시 는 크 고 작 은 동굴 이 57 개 로 국내 에서 가장 동굴 이 많 은 지역 이 다 . 삼척시 관계자 는 동굴 발굴 작업 을 펼치 던 당시 취재진 의 접근 을 막 기 위해 야간 에 보초 까지 세운 일 도 있 었 다고 귀띔 했 다 . 새로 발견 된 동굴 의 개방 으로 동굴 생태 계 파괴 , 종류 석 이나 석순 의 변색 등 이 나타날 위험 이 높 을 수 있 다는 등 의 문제 가 제기 될 경우 동굴 을 관광지 로 개발 할 수 없 다고 판단 했 기 때문 으로 보인다 . 환선굴 등 이 있 는 대이리 동굴군 자체 가 천연기념물 로 지정 돼 있 어 문화재청 의 허가 없이 는 관광지 로 개방 할 수 없 었 다 . 환선굴 인근 관음굴 도 환선굴 보다 화려 하 지만 관광지 로 개방 되 지 않 았 다 . 삼척시 가 동굴 을 관광객 에게 개방 하 려고 했 던 이유 는 동굴 이 엄청난 관광 자원 이 었 기 때문 이 다 . 1997 년 10 월 환선굴 개장 으로 인해 삼척 엔 수많 은 관광객 들 이 몰려들 었 다 . 환선굴 관광객 은 개장 이후 지금 까지 10 년 이 채 못 되 는 기간 동안 750 여 만 명 이나 된다 . 돈 으로 치 면 220 억 원 이 넘 는다고 한다 . 어쨌든 삼척시 가 야심 차 게 개발 했 던 동굴 은 대금 굴 로 6 월 5 일 공식 개장 한다 . 한때 하루 7000 ~ 8000 여 명 의 달 했 던 환선굴 관광객 이 적 게 는 400 ~ 500 명 수준 으로 떨어진 상태 에서 개방 되 는 동굴 이 라 삼척시 의 기대 도 크 다 . 대금 굴 을 이야기 하 기 전 에 동굴 발굴 이 필요 했 는가 , 환경 파괴 논란 은 없 었 는가 하 는 문제 는 다루 지 않 겠 다 . 어차피 개방 이 결정 됐으니 관광지 로 가 볼 만 한 곳 인가 만 살펴보 자 . 대금 굴 은 산 중턱 에 걸려 있 다 . 동굴 까지 는 모노레일 을 타 고 들어가 야 한다 . 42 인승 모노레일 을 타 고 7 분 정도 오르 면 동굴 입구 다 . 철제 관람 로 를 따라 구불구불 이어진 동굴 은 환상 적 이 란 말 을 붙여 도 좋 을 만큼 아름답 다 . 커튼 모양 의 종류 석 도 있 고 , 연못 처럼 생긴 휴 석계 곡 도 있 다 . 대금 굴 은 너무 크 지 도 않 고 너무 작 지 도 않 다 . 고 씨 동굴 처럼 허리 를 굽히 고 들어가 야 할 곳 은 거의 없 다 . 그렇 다고 종유석 이나 석순 이 멀리 떨어져 있 는 것 도 아니 다 . 바로 눈앞 에 있 다 . 손 을 내밀 면 닿 을 만 한 것 들 도 많 다 . 이러 다 관람객 들 이 만지 면 변색 현상 이 일어나 겠 다 염려 스러운 것 들 도 있 다 . 그만큼 가까이 서 볼 수 있 고 , 관람 하 기 엔 최고 다 . 대금 굴 은 화려 하 고 장엄 하 다 . 종유석 이 기기묘묘 하 다 . 부채꼴 모양 으로 도 생겼 고 , 조개 모양 처럼 보이 기 도 한다 . 마치 물방울 이 튀 어 내리 다 한 순간 에 멈춰 돌덩이 가 된 것 처럼 보이 기 도 한다 . 폭포 도 4 개 나 있 고 수심 9 ｍ 의 호수 도 있 다 . 굴속 으로 깊이 들어갈수록 화려 한 종유석 을 만나 게 된다 . 삼척시 는 동굴 내 에 있 는 종유석 이나 폭포 등 에 비룡 폭포 , 표주박 종유석 , 커튼 광장 , 휴 석계 곡 , 모래시계 , 만물 상 광장 , 생 명봉 , 여의봉 등 의 이름 을 붙여 놓 았 다 . 그런데 너무 흔하 고 뻔한 이름 을 붙여 놓 아 관람객 의 상상력 이 막 는 게 아닐까 안타까울 정도 다 . 여의봉 이란 3 . 5 ｍ 의 석순 은 국내 최대 크기 다 . 석순 은 1 년 에 겨우 0 . 1 ㎜ 자란다고 하 니 길 이 1 ~ 2 ｍ 의 종유석 을 만드 는 데 도 헤아릴 수 없 는 세월 이 걸렸 음 이 분명 하 다 . 대금 굴 이 생성 된 것 은 3 억 4000 만 년 전이 라고 한다 . 바꿔 말 하 면 3 억 4000 만 년 만 에 사람 의 발길 을 허용 한 굴 이 다 . 그 전 에 는 사람 의 손 이 전혀 닿 을 수 없 었 다 . 물골 의 바위 너덜 을 걷 어 내 어 물길 을 찾아낸 뒤 140 ｍ 의 굴 을 뚫 어 동굴 입구 를 만들 었 다 . 대금 굴 이 란 이름 도 새로 붙였 다 . 큰 굴 이 란 이름 에 금빛 을 띠 는 종유석 도 있 다고 해서 대금 굴 로 명명 했 다 . 대금 굴 의 길이 는 알 수 없 다 . 730 ｍ 의 주 굴 이 있 고 , 주 굴 에 이어진 지 굴 이 얼마나 어디 로 이어지 는지 끝 을 알 수 없 다는 얘기 다 . 다만 관광객 들 에게 개방 되 는 거리 는 왕복 1350 ｍ 다 . 대금 굴 의 하루 관람 인원 은 720 명 이 다 . 모노레일 로 실 어 나를 수 있 는 수 가 한계 가 있 기 때문 이 다 . 아마도 이렇게 관람객 이 적 기 때문 에 문화재청 에서 개방 허가 를 내줬 는지 도 모르 겠 다 . 관람객 이 많 아 동굴 내 온도 가 높 아 지 거나 이산화 탄소 가 증가 하 게 되 면 종유석 의 겉 부분 이 말라 표피 가 부서져 떨어지 기 도 하 고 , 색 이 변색 되 는 현상 도 일어날 수 있 기 때문 이 다 . 그래선지 동굴 초입 에 는 이산화 탄소 량 까지 측정 해 놓 은 전광 안내판 이 서 있 고 , 조명 도 열 을 내 지 않 는 특수 조명 을 들여왔 다고 한다 . 대금 굴 은 훌륭 하 다 . 개방 동굴 중 국내 최고 수준 이 다 . ▲ 개방 동굴 중 국내 최고 수준 ‘ 대금 굴 ’ 가 는 길 영동고속도로 ~ 동해 고속도로 를 탄다 . 동해 고속도로 는 현재 삼척 에서 끝난다 . 여기 서 삼척 시내 쪽 으로 가 다 38 번 국도 를 타 면 신기 면 방향 이 다 . 환선굴 표지판 만 보 고 가 면 된다 . 환선굴 바로 옆 에 대금 굴 이 있 다 . 대금 굴 은 예약 이 필수 다 . 하루 720 명 밖에 관람 이 안 되 기 때문 에 예약 하 지 않 으면 들어가 기 힘들 다 . 인터넷 예약 은 삼척시 홈페이지 ( www . samcheok . go . kr ) 를 통해 받 을 예정 이 며 25 일 이후 에 예약 이 가능 하 다 . 개장 일 은 다음 달 5 일 이 지만 개장식 등 행사 가 많 아 6 일 부터 본격 적 인 관람 이 시작 된다 . 관람료 는 모노레일 포함 1 만 2000 원 . 삼척시 ( 033 - 570 - 3726 ) 대이리 동굴 지역 에 는 산채 식당 이 많이 몰려 있 다 . 삼 척 의 별미 중 하나 는 곰 치국 . 해장국 으로 도 좋 다 . 삼척항 돌고래 횟집 ( 033 - 573 - 1373 ) , 임원항 주변 횟집 등 에서 곰 치국 맛 을 볼 수 있 다 . 6000 원 . 〈 삼척 | 최병준 기자 〉- 대한민국 희망 언론 ! 경향신문 , 구독 신청 ( http : / / smile . khan . co . kr ) - ⓒ 경향신문 & 미디어 칸 ( www . khan . co . kr ) , 무단 전재 및 재 배포 금지