굽이굽이 추억 과 그리움 휘도 는 ‘ 시인 의 길 ’ 
 강 은 그리움 을 갖 고 흐르 기 마련 이 다 . 하지만 섬진강 은 특별 하 다 . 여느 강물 처럼 큰 도시 를 지나 는 것 도 아니 고 큰 들 을 지나 는 것 도 아니 다 . 그저 그만그만 한 들 과 산 , 작 은 마을 들 을 굽이굽이 흐르 고 휘돌 아 돈다 . 그 어느 강 보다 사람 들 의 마을 과 가까이 있 으며 숱한 추억 과 아름답 고 애달픈 전설 , 역사 의 아픔 을 간직 하 며 흐르 는 강 이 다 . 
 강 은 또 길 로 이어진다 . 장장 223 . 86 ㎞ 에 이르 는 강 은 육 백 리 ( 약 240 ㎞) 길 과 어깨 를 견주 며 나란히 흐르 고 , 마을 을 낳 고 수많 은 이야기 를 쏟 아 냈 다 . 
 언제나 그리운 섬진강 은 이야기 가 있 는 문화 생태 탐 방로 로 제격 이 다 . 전북 임실 과 순창 , 곡성 으로 이어지 는 40 ㎞ 의 이 길 은 ‘ 섬진강 문학 마을 길 ’ 이 라는 이름 으로 가꾸 어 지 고 있 다 . 
 이 길 의 시작 은 회문산 자락 강 이 휘돌아가 는 지형 이 란 뜻 에서 비롯 된 ‘ 물우리 ’ 마을 에서 다 . 바위 로 된 천연 의 문 이 있 어 ‘ 회문 ’ 이라고 불리 는 회문산 ( 837 m ) 은 4 ㎞ 에 걸쳐 뻗 어 있 는 반석 같 은 웅장 한 바위 들 과 항상 구름 에 잠겨 있 는 높 고 우뚝 솟 은 봉오리 가 우람 하 다 . 이곳 은 지형 적 인 요새 로 구한 말 의병 활동 의 근거지 였 고 한국 전쟁 당시 에 는 남부 군 전북 도당 사령부 가 있 었 던 역사 의 현장 이 기 도 하 다 . 
 옥정호 를 빠져나온 섬진강 물줄기 는 임실군 일 중리 에서 회문산 줄기 에서 흐른 구림 천과 합쳐져 장산리 앞 을 지난다 . 
 장산리 로 향하 는 길 은 자연 과 하나 되 는 길 . 매화 가 앞 다퉈 꽃망울 을 터뜨리 고 , 낭창낭창 휘어진 버드나무 에 는 연둣빛 신록 이 가득 하 다 . 비 온 뒤끝 이 라 하늘 은 청명 했 고 강물 은 조잘조잘 거리 며 걷 는 이 의 발걸음 에 리듬 을 맞추 어 주 었 다 . 
 40 여 분 을 걷 으니 ‘ 섬진강 ’ 연작시 로 알려진 김용택 시인 의 고향 덕치 면 진 뫼 마을 이 나온다 . 마을 앞 의 강 건너 에 길 게 뻗 은 산자락 이 병풍 처럼 마을 을 둘러싸 고 있 었 다 . 길 장 ( 長 ) 메 산 ( 山 ) , 긴 메 를 주민 들 이 진메 라 불러 진 뫼 마을 이 됐 다 . 
 마을 앞 에 자리 잡 은 정자나무 가 정겹 다 . 잠시 쉬 어 갈 수 있 는 곳 이 다 . 제 13 회 풀 꽂 상 을 받 은 늙 은 정자나무 , 그 옆 에 김용택 시인 이 30 여 년 전 에 직접 심 었 다는 작 은 정자나무 도 다소곳이 서 있 다 . 연둣빛 새순 을 틔우 며 활기찬 ‘ 희망 의 봄 ’ 을 선사 하 는 정자나무 는 걷 는 이 들 의 마음 을 풋풋 하 게 해 주 고 있 었 다 . 
 ◇ 연둣빛 신록 가득 한 시인 의 길 = 진 뫼 마을 에서 강 따라 이어지 는 천담 마을 까지 4 ㎞ 구간 은 김용택 시인 이 예전 천담 분교 ( 지금 은 수련 원 으로 쓰 고 있 다 ) 로 출 · 퇴근 하 던 길 이 다 . 
 시인 이 ‘ 천국 의 길 ’ 이 라며 “ 눈곱 만큼 도 지루 하 지 않 고 순간순간 계절 계절 이 즐거웠 고 행복 에 겨워 어쩔 줄 을 몰랐다 ” 고 극찬 했 던 그 길 이 다 . 길가 에 는 김용택 시인 의 ‘ 천담 마을 가 는 길 ’ 이 라는 시 와 길 의 내력 이 적힌 안내판 이 세워져 있 었 다 . 
 “ 산굽이 를 돌아가 는 강물 을 따라 여러 사람 들 이 오래오래 걸으니 , 세상 으로 가 는 길 이 생겼 더라 . 그 길 에 봄 이 오 고 여름 이 가 고 겨울 와 다시 봄 이 오 는 동안 해 와 달 이 수도 없이 지나 갔으니 , 길 이 아름다워졌 더라 . 그 길 에 다시 꽃 과 나무 를 심 고 그 길 을 ‘ 시인 의 길 ’ 이 라 이름 짓 고 시 한 편 을 여기 적 어 두 니 , 사람 들 아 ! 이 나무 와 꽃 과 산 과 강물 과 하늘 을 보 며 그것 들 과 한 몸 이 되 어 이 길 을 천천히 걸으 라 . 시인 이 되 어 보 라 ! ” 
 ‘ 시인 이 되 어 보 라 ’ 는 권유 가 아니 더라도 이 곳 의 아름다운 풍경 과 고즈넉 한 정취 를 접하 면 아무리 가슴 이 메마른 사람 이 라도 시인 이 될 것 같 다 . 그래서인지 걷 는 이 의 마음 도 시인 의 그것 처럼 느긋 해진다 . 
 ◇ 매화꽃 장관 … 영화 ‘ 아름다운 시절 ’ 촬영 지 = 길 은 굽이굽이 강 을 따라 계속 이어진다 . 다리 ( 천 담교 ) 도 만난다 . 왼쪽 다리 를 건너 면 순창 이 다 . 우측 으로 난 길 을 따라 걸으면 강 이 한눈 에 내려다 보이 는 매화 골 섬진 강촌 구담 마을 에 다다른다 . 
 마을 회관 옆 느티나무 언덕 에서 내려다보 는 섬진강 풍경 은 가히 일품 이 다 . 한국 전쟁 전후 를 다룬 영화 ‘ 아름다운 시절 ’ 을 찍 었 던 곳 으로 구릉 과 비탈 에 핀 매화꽃 풍경 은 광양 의 매화 마을 과 는 또 다른 매력 을 발산 한다 . 전형 적 인 강촌 마을 의 비경 그것 이 다 . 
 구담 마을 은 임실군 의 마지막 마을 로 본래 ‘ 안 다물 ’( 물 이 안쪽 으로 굽 어 흘러드 는 ) 이 었 으나 마을 앞 을 흐르 는 섬진강 에 자라 ( 龜 ) 가 많이 서식 한다고 해서 구담 ( 龜 潭 ) 이 라 하 고 일설 에 는 이 강줄기 에 아홉 군데 에 소 ( 沼 ) 가 있 다 하 여 구담 ( 九潭 ) 이 라고 불렀 다고 한다 . 
 숲 을 지나 마을 앞 징검다리 를 건너 면 하회마을 처럼 강 이 휘돌아가 는 순창 의 첫 마을 인 동계면 회룡 마을 이 다 . 
 기산 ( 345 m ) 과 용골 산 ( 645 m ) 사이 산자락 밑 에 위치 해 풍수지리 상 장군 대좌 형 의 명당 으로 이름났 는데 이 부근 은 섬진강 중 에서 도 아름답 기 로 손꼽히 는 곳 이 다 . 
 ◇ 기묘 한 형상 자연 의 예술품 장 구목 = 물소리 에 젖 은 채 한 발 한 발 걷 다가 보 니 마을 을 지나 고 , 다시 30 여 분 정도 천천히 흐르 는 강물 을 따라가 니 순창 의 자랑 장 구목 이 다 . 
 강물 은 이제 발 아래 로 흐른다 . 멀리 지난 해 지 었 다는 현수교 가 보인다 . 현수교 에 올라 내려다보 니 , 강 에 만든 ‘ 자연 의 조각품 ’ 이 장관 이 다 . 저마다 아름다움 을 자랑 하 며 강 을 수놓 고 있 었 다 . 얼마나 오랜 세월 을 쓰다듬 어야 저런 오묘 한 예술품 을 만들 어 낼 수 있 을까 . 자연 의 경이 로움 에 숙연 해 지 기 까지 한다 . 
 특히 높이 2 m , 폭 3 m 에 무게 가 무려 15 톤 에 달 한다는 요강 바위 는 어른 이 들어가 도 넉넉 할 정도 로 깊 은 웅덩이 가 패 어 있 는 기묘 한 바위 다 . 한 때 수억 원 을 호가 한다는 소문 이 나돌 아 도난 당했 다가 , 주민 들 의 노력 으로 되찾 아 왔 다는 데 제자리 로 돌아온 뒤 로 는 다시 마을 의 수호신 역할 을 톡톡히 하 고 있 다 . 옆 에 있 는 거북 모양 의 바위 도 눈길 을 끈다 .