2012 년 겨울 캐나다 의 온타리오주 가 발칵 뒤집혔 다 . 라이언 기븐스 라는 12 세 된 초등학생 이 천식 발작 으로 사망 한 것 이 다 . 당시 라이언 이 다니 던 학교 에서 는 학생 이 천식 발작 에 사용 하 는 흡입기 를 소지 하 고 다니 는 것 을 금지 했 고 , 그래서 이 학생 의 흡입기 는 교장실 에 보관 되 어 있 었 다 . 쉬 는 시간 갑작스런 호흡 곤란 을 느낀 라이언 은 흡입기 를 가지 러 교장실 로 가 던 길 에 쓰러졌 고 , 결국 손 을 쓸 새 도 없이 사망 하 고 말 았 다 . 이 비극 적 사건 이후 , 온타리오 주 의 모든 학교 에서 학생 의 천식 흡입기 소지 를 허용 하 는 법안 이 통과 되 었 다 . 반대 로 대한민국 에서 는 천식 환자 들 이 흡입기 를 기피 하 는 게 더 큰 문제 다 . 사용 상 의 불편 함 때문 이 기 도 하 고 , 먹 는 약 이 더 효과 적 일 거 라는 한국 특유 의 막연 한 믿음 때문 이 기 도 하 다 . 이 로 인해 다른 OECD 회원국 에 비해 국내 천식 환자 의 입원율 이 두 배 가 넘 는다 . 천식 에 는 먹 는 약 보다 흡입제 가 더 효과 적 이 고 부작용 도 적 다 . 무엇 보다 도 스테로이드 흡입제 를 규칙 적 으로 사용 하 면 천식 발작 이 일어날 위험 을 줄일 수 있 다 . ‘ 기적 의 치료제 ’ 스테로이드 천식 에 스테로이드 흡입제 를 쓰 는 게 좋 다는 말 에 의아 할 수 있 다 . 부작용 에 대한 걱정 때문 이 다 . 실제로 인터넷 에서 스테로이드 에 대해 찾아봐도 부작용 에 대한 여러 이야기 가 눈 에 띈다 . 외국 에서 스테로이드 를 과용 한 운동 선수 가 젊 은 나이 에 사망 했 다는 식 의 뉴스 가 들리 면 두려움 이 더 커진다 . 하지만 둘 을 오해 해서 는 곤란 하 다 . 스포츠 경기 전 도핑 테스트 에서 적발 하 는 스테로이드 와 병원 에서 처방 되 는 스테로이드 는 다른 약 이 다 . 약 으로 사용 하 는 스테로이드 는 크 게 두 가지 로 나눌 수 있 다 . 하나 는 주로 생식선 에서 만드 는 성호르몬 과 비슷 한 약 이 고 , 다른 하나 는 양쪽 콩팥 위 의 부신피질 에서 주로 만드 는 코르티코스테로이드 와 비슷 한 약 이 다 . 병원 과 약국 에서 사용 하 는 스테로이드 약 성분 은 대부분 후자 다 . 이 들 스테로이드 약물 은 염증 을 가라앉히 는 효과 가 뛰어나 다 . 천식 환자 의 기도 염증 을 줄여서 발작 을 줄여 주 는 효과 도 탁월 하 지만 , 관절염 , 아토피 성 피부염 , 건선 등 의 다양 한 만성 질환 의 치료 에 도 효과 적 인 약 이 다 . 지금 은 스테로이드 하 면 부작용 부터 걱정 하 지만 , 사실 스테로이드 는 항생제 와 더불 어 현대 의약 치료 의 혁명 을 일으킨 약물 로 꼽힌다 . 스테로이드 호르몬 인 코르티손 의 질병 치료 효과 가 발견 된 1949 년 에 만 해도 , 이 약 은 ‘ 기적 의 치료제 ’ 로 불렸 으며 이 를 처음 으로 발견 하 고 연구 한 두 명 의 의사 필립 쇼월터 헨치 와 에드워드 켄들 은 바로 다음 해인 1950 년 노벨상 을 수상 했 다 . 적당량 사용 시 부작용 거의 없 어 스테로이드 에 부작용 이 있 는 것 은 사실 이 다 . 그러나 의사 의 지시 에 따라 단기간 적 당량 을 사용 하 면 그 부작용 은 그리 크 지 않 다 . 천식 에 사용 하 는 흡입약 은 먹 는 약 과 달리 폐 와 기도 에 만 주로 전달 되 므로 전신 부작용 걱정 없이 써도 된다 . 피부 발진 에 사용 하 는 연고제 에 스테로이드 가 들 어 있 는 경우 도 전신 으로 흡수 되 는 양 은 미미 하 다 . 물론 부작용 이 아주 없 는 것 은 아니 다 . 그래서 올바른 사용 방법 을 따라 쓰 는 게 중요 하 다 . 피부 에 바르 는 스테로이드 연고 는 혈관 이 드러날 정도 로 피부 를 얇 게 하 는 부작용 이 있 을 수 있 으므로 되 도록 적 은 양 을 쓰 는 게 좋 다 . 강낭콩 하나 분량 이 면 손바닥 면적 만큼 넓 게 펴 서 발라야 한다 . 넓 은 부위 나 상처 가 난 부위 에 스테로이드 연고 를 사용 하 면 약제 가 전신 으로 흡수 될 수 있 으니 주의 가 필요 하 다 . 먹 는 약 의 경우 에 도 장기간 계속 해서 쓰 면 , 골다공증 이나 백 내장 과 같 은 부작용 이 나타날 수 도 있 고 면역 저하 로 감염 위험 을 증가 시킬 수 도 있 다 . 그렇 다고 부작용 이 두려워 스테로이드 약 을 갑자기 중단 했 다가 는 증상 이 악화 될 수 있 다 . 천천히 약 을 줄여서 몸 이 적응 하 고 자체 적 으로 스테로이드 를 만들 여지 를 마련 해 줘야 한다 . 다른 모든 약 과 마찬가지 로 스테로이드 를 사용 할 때 도 의사 , 약사 와 협의 하 여 올바르 게 사용 하 는 것 이 매우 중요 하 다 . 성호르몬 역할 을 하 는 스테로이드 도 약 으로 쓰인다 . 노년기 에 남성 호르몬 수치 가 지나치 게 낮 은 경우 , 테스토스테론 과 같 은 남성 호르몬 을 약 으로 보충 하 기 도 한다 . 운동 선수 들 이 오 남용 하 여 문제 가 되 는 단백 동화 스테로이드 도 남성 호르몬 과 유사 한 약물 이 다 . 사춘기 소년 의 남성 호르몬 분비 가 늘 면서 목소리 가 두꺼워 지 고 근육 이 발달 하 듯 , 단 백 동화 스테로이드 약물 은 근육 을 부풀리 는 효과 가 있 다 . 하지만 단 백 동화 스테로이드 는 매우 위험 한 약물 이 다 . 특히 심장 에 치명 적 이 다 . 좋 은 콜레스테롤 이 라고 불리 는 HDL 콜레스테롤 은 감소 시키 고 , 나쁜 콜레스테롤 이 라고 불리 는 LDL 콜레스테롤 은 증가 시키 기 때문 이 다 . 이렇게 되 면 혈관 이 막히 기 쉽 고 이 로 인해 심혈 관계 에 무리 가 오 게 된다 . 단 백 동화 스테로이드 는 간 을 손상 시킬 수 도 있 고 , 기본 적 으로 남성 호르몬 이 므로 여드름 이나 피부 문제 가 악화 되 기 도 한다 . 특히 남성 의 경우 인공 적 인 스테로이드 로 인해 몸 에서 더 이상 남성 호르몬 이 만들 어 지 지 않 는 문제 가 생기 거나 여성 형 유방 부작용 을 경험 하 기 도 한다 . 머리 가 빠지 거나 성 기능 이 저하 되 는 부작용 을 겪 는 사람 들 도 더러 있 다 . 여성 의 경우 단백 동화 스테로이드 를 잘못 사용 하 면 , 남성 처럼 목소리 가 굵 어 지 거나 얼굴 과 몸 의 다른 부분 에서 체모 가 발달 할 수 있 다 . 청소년 의 경우 는 스테로이드 남용 으로 조기 에 성 장판 이 닫 혀서 성장 이 멈출 수 도 있 으니 특히 주의 해야 한다 . 설명 부족 이 스테로이드 공포 키워 “ 모든 약 에 는 효과 도 있 고 부작용 도 있 다 . 주의 해서 사용 하 면 부작용 은 줄이 고 효과 를 크 게 할 수 있 다 . 올바른 약 의 사용 을 위해 약사 와 상담 하 는 것 을 습관 으로 해야 한다 . ” 이렇게 말 하 기 는 쉽 다 . 하지만 막상 병원 과 약국 에 가 보 면 질문 하나 도 제대로 할 수 가 없 는 환경 이 다 . 뒷줄 의 압박 을 느껴 지 기 때문 이 다 . 스테로이드 는 제대로 쓰 면 ‘ 기적 의 치료제 ’ 가 될 수 있 는 약 이 다 . 환자 한 사람 한 사람 의 상담 에 의사 , 약사 가 시간 을 충분히 사용 해도 되 는 여건 이 마련 되 지 않 고서 , 스테로이드 에 대한 환자 들 의 막연 한 두려움 과 저조 한 천식 흡입약 사용 을 개선 하 기 는 어렵 다 . 라이언 기븐스 의 비극 이 있 고 나 서 3 년 뒤 , 캐나다 온타리오 주가 일명 ‘ 라이언 법안 ’ 을 통과 시켜 학생 들 의 천식 치료 흡입제 소지 권리 를 법 적 으로 확립 한 것 처럼 , 환자 들 이 충분 한 상담 을 받 을 수 있 도록 의료 환경 과 제도 의 변화 를 고민 해 봐야 할 때 다 . 정재훈 과학 · 역사 · 문화 를 아우르 는 다양 한 관점 에서 약 과 음식 의 이면 에 숨겨진 사실 을 탐구 하 는 데 관심 이 많 은 약사 다 . 현재 대한 약사회 약 바로 쓰 기 운동 본부 위원 으로 활동 중 이 며 , 방송 과 글 을 통해 약 과 음식 에 대한 흥미 로운 이야기 를 대중 에게 전하 고 있 다 . 저서 로 는 《 정재훈 의 생각 하 는 식탁 》 이 있 다 . / 정재훈 약사