[ 중앙일보 ] 입력 2018 . 12 . 20 03 : 00 
 갯벌 과 갈대 군 락지 에 220 여 종 의 조류 와 120 여 종 의 식물 이 공존 하 는 순천 만 의 모습 . [ 사진 순천시 ] 
 갯벌 의 다른 말 은 ‘ 조석 평원 ( Tidal Flat ) ’ 이 다 . 주기 적 으로 오르내리 는 바닷물 에 잠겼 다 드러났 다 를 반복 하 는 바다 의 ‘ 피부 ’ 로 , 육지 와 바다 의 영향 을 동시 에 받 는 민감 한 지역 이 다 . 이 피부 에 는 수많 은 해양 생물 들 이 서식 하 고 그 밀도 도 높 아 생태 계 의 보고 로 불린다 . 
 해양수산부 ( 해수부 ) 는 2016 년 조석 평원 1 ha ( 1 만 ㎡) 의 가치 가 9900 달러 ( 약 1115 만 원 ) 에 달하 며 , 같 은 면적 의 숲 가치 의 10 배 , 농경지 가치 의 100 배 에 이른다고 발표 한 바 있 다 . 한국 만 따져도 갯벌 의 경제 적 가치 는 연간 16 조 원 에 달 한다는 설명 이 다 . 
 전 세계 갯벌 면적 16 % 감소 . .. 한국 은 여의도 247 개 크기 의 갯벌 없 어 져 
 그런 데 1984 년 부터 2016 년 까지 약 33 년 간 전 세계 조석 평원 의 16 . 02 % 가 사라졌 다는 연구 결과 가 나왔 다 . 호주 퀸즐랜드 대 연구 진 은 해당 기간 70 만 개 가 넘 는 위성 사진 을 분석 해 19 일 ( 현지 시각 ) 이 결과 를 국제 학술지 네이처 에 게재 했 다 . 전 세계 적 으로 해안 을 따라 거주 하 는 인구 가 늘어나 면서 광범위 한 면적 의 갯벌 이 유실 됐 다는 것 이 핵심 이 다 . 이 에 따라 갯벌 이 만든 생태 계 역시 위협 받 고 있 으며 특히 맹그로브 숲 과 산호초 , 길 이 10 m 가 넘 는 다시마 숲 의 생존 에 도 경고 등 이 켜진 것 으로 조사 됐 다 . 
 연 구진 은 먼저 주기 적 으로 침수 가 반복 돼 관측 이 어려운 전 세계 갯벌 의 면적 을 조사 했 다 . 그간 지역 단위 로 만 시행 됐 던 갯벌 에 관한 연구 가 지구 단위 로 넓 어 졌 다는 데 연구 의 의미 가 있 다 . 그 결과 전 세계 적 으로 갯벌 의 면적 은 총 12 만 7921 ㎢ 로 조사 됐 고 이 중 70 % 가 아시아 ㆍ북미ㆍ남미 3 개 대륙 8 개 국가 에 집중 돼 있 다는 것 이 밝혀졌 다 . 인도네시아 · 중국 · 호주 · 캐나다 · 인도 · 브라질 · 미얀마 · 미국 은 대표 적 갯벌 보유국 으로 , 이 들 국가 에 만 전체 의 절반 에 가까운 49 . 2 % 의 갯벌 이 있 는 것 으로 나타났 다 . 
 갯벌 이 사라지 고 있 는 직접 적 원인 은 바로 간척 사업 이 었 다 . 해안선 을 따라 거주 하 는 인구 가 늘 며 , 이 들 의 주거지 등 을 개발 하 기 위해 더 많 은 땅 이 필요 했 기 때문 이 다 . 사진 은 새 만큼 간척 사업 현장 . [ 중앙 포토 ] 
 그런데 이 갯벌 이 30 년 간 2 만 ㎢ 나 사라졌 다 . 이유 는 뭘까 . 가장 직접 적 인 원인 은 간척 사업 이 었 다 . 연 구진 은 “ 전 세계 인구 의 73 % 가 해안 저지대 를 따라 거주 하 고 있 다 ” 며 “ 급속히 불어나 는 인구 를 수용 하 기 위해 지난 30 년 간 방대 한 해안 지역 에 주거지 와 산업 시설 , 해상 무역 을 위한 시설 등 이 만들 어 졌 다 ” 고 설명 했 다 . 이 뿐 만 아니 라 주 요 하천 에서 갯벌 로 전달 된 퇴적물 의 양 이 감소 하 고 해수면 이 상승 한 것 등 역시 원인 으로 꼽혔 다 . 특히 간척 사업 은 구불구불 한 해안선 을 단순 화 시켜 , 퇴적물 이 쌓일 수 있 는 조건 을 악화 시키 는 것 으로 알려졌 다 . 
 한국 도 상황 은 다르 지 않 았 다 . 해수부 가 2016 년 7 월 발표 한 자료 에 따르 면 , 한국 의 갯벌 은 간척 사업 등 으로 지난 26 년 간 총 716 ㎢ 사라졌 다 . 여의도 면적 의 247 배 에 해당 하 는 면적 이 다 . 
 오염 정화 하 고 해일 ㆍ태풍 막아주 는 갯벌 . .. 맹그로브 는 물고기 의 산 란처 
 갯벌 이 사라진 빈자리 는 컸 다 . 먼저 연구 진 은 “ 아시아 지역 은 전 세계 양식 해산물 생산 의 89 % 를 차지 하 고 있 다 ” 며 “ 이 이전 에 는 모두 갯벌 에서 ( 자연 적 으로 ) 생산 되 던 것 ” 이 라고 밝혔 다 . 갯벌 이 없 어 짐 에 따라 해산물 생산 을 인위 적 으로 대체 할 수 밖에 없 었 다는 설명 이 다 . 특히 중국 의 경우 는 해안 생태 계 가 광범위 하 게 파괴 되 고 있 어 국제 사회 의 우려 를 모으 고 있 다고 밝혔 다 . 
 갯벌 과 함께 자연스레 이 를 기반 으로 살아가 는 식물 도 감소 했 다 . 연 구진 은 “ 맹그로브 숲 은 연간 1 %, 다시마 숲 은 연간 1 . 8 % 사라졌 다 ” 고 설명 했 다 . 맹그로브 숲 은 물고기 의 산란 장소 와 은신처 가 되 며 , 태풍 이 왔 을 때 는 바람 을 막아주 는 방풍림 역할 까지 하 는 것 으로 알려졌 다 . 또 키 가 10 m 에 이르 는 다시마 는 이산화 탄소 를 흡수 하 고 산소 도 발생 시키 는 만큼 , 이런 상황 이 지속 할 경우 생태 계 에 미치 는 영향 이 클 것 으로 예측 됐 다 . 
 갯벌 전문가 인 전승수 전 남대 지구 환경 과 학부 교수 는 “ 갯벌 은 육상 에서 배출 되 는 오염 물질 을 정화 하 는 기능 도 가지 고 있 다 ” 며 “ 갯벌 이 물 의 흐름 을 느리 게 해 홍수 를 방지 하 고 , 해일 의 영향 도 감소 시키 는 완충 지대 도 된다 ” 고 설명 했 다 . 
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