여행가 최명애 씨 와 함께 떠나 는 ‘ 북극 ’ 
 북극권 . 지구 상 에 마지막 남 은 ‘ 천혜 의 땅 ’ 이 다 . 흔히 지리학 자 들 은 북위 66 . 5 도 를 너머 선 땅 을 북극권 이 라고 말 한다 . 하지만 북극권 을 정의 하 는 기준 은 다양 하 다 . 기후학 자 에게 는 7 월 평균 최고 기온 이 10 도 이내 인 북쪽 지역 , 생물학자 는 나무 의 북방 한계선 이북 지역 이 북극권 이 다 . 이곳 에 만년설 과 툰드라 초원 이 있 고 179 일 간 밤 이 지속 되 고 4 월 부터 백야 ( 白夜 ) 가 시작 된다 . 지상 에서 수백 ㎞ 높이 에선 아름다운 오로라 도 볼 수 있 다 . 북극권 을 여행 하 기 가장 좋 은 때 는 여름 이 다 . 겨울 에 는 춥 고 어둠 이 계속 된다 . 지난 10 년 간 틈틈이 북극 을 다녀온 최명애 씨 가 최근 < 북극 여행자 > 를 출간 했 다 . 최 씨 의 북극권 여행기 를 통해 ‘ 여행자 들 의 로망 ’ 북극 을 소개 한다 . 북극 여행자 표지 
 최 씨 는 10 여 년 동안 핀란드 로바니에미 의 산타 마을 바닥 에 흰색 페인트 로 그려진 북 극선 에서 여행 을 시작 한다 . 이후 10 년 간 부지런히 북 극선 을 넘나들 었 다 . 그 길목 에서 악마 적 으로 생긴 양 떼 , 정수리 를 쪼 아 대 는 북극 제비갈매기 , 앞머리 를 곱 게 기른 말 , 먹이 를 구걸 하 는 북극곰 과 석유 를 뒤집어쓴 해달 을 만났 다 . 핀란드 에서 는 형형색색 의 자일리톨 껌 을 사 느라 열차 를 놓치 기 도 했 고 , 알래스카 에서 는 흰돌고래 수프 를 먹 으며 그 귀여운 얼굴 이 떠올라 눈물 을 훔치 기 도 했 단다 . 
 ■ 핀란드 로바 니에미 북 극선 로 바니 에 미 는 북극권 마을 중 에서 도 잽싸 게 ‘ 산타 마을 ’ 이 라는 이름 을 선점 했 다 . ‘ 산타클로스 , 핀란드 ’ 라고 주소 를 써서 엽서 를 보내 면 이 마을 로 배달 된다 . 그 산타클로스 는 로바니에미 시내 에서 30 분 쯤 떨어진 산타클로스 마을 에서 근무 한다 . 마을 은 산타클로스 가 일 하 는 집 한 채 와 루돌프 오두막 이 라는 기념품 가 게 , 포토 존 인 오 두 막 몇 채 가 전부 다 . 우체국 우편 함 에 는 전 세계 어린이 들 이 산타클로스 에게 보낸 편지 가 나라 별 로 정리 돼 있 다 . 이 우체국 은 편지 를 쓰 면 크리스마스 이브 에 ‘ 산타클로스 로부터 ’ 라고 배달 해 주 는 서비스 를 해 준다 . 이곳 에 북 극선 이 있 다 . 이 선 을 넘 으면 북극권 에 들어서 게 된다 . 핀란드 의 대표 적 인 건축가 알바 알토 의 손 에서 탄생 한 박물관 아크티 쿰 , 문화 센터 라피아 하우스 , 공립 도서관 등 이 볼거리 다 . 
 ■ 아이슬란드 레이캬비크 홀 그림 교회 종탑 에서 내려다본 레이캬비크 시내 모습 . 아이슬란드 빙하 지대 인 요 쿨 사 를 론 
 아이슬란드 에 는 한국 사람 이 딱 10 명 산다 . 섬 전체 를 한 바퀴 도 는 2 차선 링 로드 가 유일 한 고속도 로다 . 해서 아이슬란드 여행 은 그리 녹록 지 않 다 . 하지만 눈앞 에 펼쳐지 는 풍광 에 발목 이 잡히 는 곳 이 다 . 무엇 을 상상 하 든 그 이상 을 보 게 된다는 것 이 최 씨 의 설명 이 다 . 예컨대 , 초코 가루 를 뿌린 것 같 은 붉 은 산 에 가 면 입구 에 커다란 구멍 이 있 고 그 아래 에 는 용암 이 부글부글 끓어오르 고 바로 옆 은 기암절벽 폭포 에 맞 은 편 은 빙하 가 둥둥 떠다니 는 식 이 다 . 수도 인 레이캬비크 와 해안 마을 몇 군데 를 제외 하 면 아이슬란드 대부분 은 예측 할 수 없 는 날것 그대로 의 자연 인 셈 이 다 . 레이캬비크 내 언덕 꼭대기 에 세워진 홀 그림 교회 종탑 에 오르 면 시내 가 한눈 에 잡힌다 . 
 ■ 스웨덴 고틀란드 
 고틀란드 는 스웨덴 과 라트비아 사이 발트해 에 떠 있 는 섬 이 다 . 수도 스톡홀름 에서 멀 지 않 고 선사 유적 과 문화유산 이 풍부 하 다 . 한국 으로 치 면 강화도 쯤 된다 . 고틀란드 에 는 한 개 의 도시 와 여러 개 의 마을 이 있 다 . 그 하나 의 도시 가 유네스코 세계 문화유산 으로 도 지정 된 아름다운 중세 도시 비스뷔 다 . 비스뷔 는 스페인 남부 의 중세 도시 톨레도 보다 특이 하 고 , 스위스 꽃 의 도시 루체른 보다 화려 하 며 , 프랑스 남부 의 성곽 마을 보나 보다 사랑 스럽 다 . 네덜란드 문화 사학자 요한 호이징가 의 < 중세 의 가을 > 을 벽돌 로 표현 한다면 그것 은 비스뷔 의 모습 을 하 고 있 을 것 같 다 . 낮 은 언덕 위 에 성 이 있 고 , 자갈 을 깐 구불구불 한 골목 들 이 그물 처럼 이어지 고 , 길 을 잃 고 고개 를 들 면 쓸쓸 하 게 무너져 내린 중세 의 건물 들 이 문득 문득 나타난다 . 스웨덴 의 명작 동화 < 닐스 의 이상 한 여행 > 에 도 비스뷔 가 나온다 . 
 ■ 노르웨이 트롬쇠 노르웨이 트롬쇠 트롬쇠 는 평원 의 끝 에서 도 한참 을 더 올라가 야 나온다 . 세계 에서 가장 북쪽 에 있 는 마을 중 하나 다 . 북극권 도시 이 지만 자작나무 가 자라 고 아네모네 가 핀다 . 위치 상 알래스카 나 그린란드 보다 북극 에 가깝 지만 여름 에 는 반소매 옷 을 입 을 만큼 따뜻 하 다 . 이 는 멕시코 만류 때문 이 다 . 트롬쇠 의 캐치프레이즈 는 ‘ 북극 의 입구 ’ 다 . 자전거 로 돌아봐도 될 만큼 작 은 도시 다 . 시내 에 는 아크틱 대 성당 , 폴라 박물관 이 있 다 . 폴라 박물관 은 극지방 생활사 와 북극 탐험 의 역사 를 엿볼 수 있 다 . 자연사 박물관 인 폴 라리아 에서 는 조그마 한 곤충 부터 북극곰 까지 전시 하 고 있 다 . 
 ■ 캐나다 처칠 북극곰 처칠 은 조그만 마을 이 다 . 호텔 , 모텔 , 호스텔 까지 합쳐 숙박 할 곳 은 아홉 군데 밖에 없 다 . 기념품 가 게 , 식당 , 성당 과 교회 도 각각 하나 씩 이 고 마을 에 는 유일 한 박물관 인 에스키모 박물관 과 우체국 , 고등학교 가 있 다 . 인구 는 850 명 이 전부 다 . 하지만 북극곰 이 몰려오 는 10 ~ 11 월 에 는 전 세계 에서 1 만 5000 명 의 관광객 이 몰려온다 . 전 세계 의 북극곰 은 2 만 2000 마리 로 추정 되 고 이중 절반 이 넘 는 1 만 2000 마리 가 처칠 주변 허드슨 만 일대 에서 여름 을 나 고 1200 마리 정도 는 아예 처칠 에서 여름 을 난다 . 한마디 로 처칠 은 ‘ 북극곰 세상 ’ 이 다 . 북극곰 은 10 월 말 이 면 와 푸 스 크 국립 공원 을 나와 고든 곶 일대 에서 어슬렁거리 다 허드슨 만 으로 간다 . 이 때 전 세계 관광객 과 야생 전문 사진가 , 방송국 , 다큐멘터리 제작자 가 모두 처칠 로 달려온다 . 
 ■ 알래스카 포인트 호프 알래스카 포인트 호프 포인트 호프 는 알래스카 북단 에 있 는 북위 68 . 3 도 의 에스키모 마을 이 다 . 이 누 피아트 에스키모 900 명 이 산다 . 포인트 호프 앞바다 인 추크치 해 는 북극 고래 와 흰돌고래 의 회유 경로 다 . 하지만 이곳 은 기후 변화 로 이 글루 가 녹아내리 고 에스키모 도 반소매 를 입 고 냉장고 까지 구입 하 는 난감 한 상황 에 처했 다 . 수천 년 동안 고래 를 먹 고 산 이곳 사람 들 은 고래 가 예전 같 지 않 다고 한다 . 이 역시 지구 온난 화 탓 이 다 . 알래스카 에 는 220 개 의 소수 부족 마을 이 있 지만 포경 허가 가 나 있 는 마을 은 10 개 밖 에 되 지 않 는다 . 포인트 호프 는 그 중 에서 도 에스키모 전통 에 대한 자부심 과 마을 의 공동체 문화 가 남 아 있 는 몇 안 되 는 마을 중 하나 다 . 
 2002 년 부터 10 년 간 북극권 을 여행 하 며 쌓 아 온 지식 을 한 권 의 책 에 풀어놓 은 최 씨 는 “ 북극권 은 아직 우리 에게 낯선 땅 이 지만 그렇 다고 여행 전문가 들 만 발 을 들여놓 는 곳 은 아니 다 ” 며 “ 웃음 으로 관광객 을 맞이 하 는 현지인 들 에게 좋 은 대접 을 받 은 후 편안 한 호텔 에서 푹 쉬 고 싶 은 마음 만 접 어 두 면 누구 나 북극권 여행자 가 될 수 있 다 ” 고 말 했 다 .