지난 2 일 중국 선전 에서 는 중국 정보 기술 ( IT ) 산업 을 이끄 는 기업가 들 이 한 자리 에 모였 다 . ' 2017 중국 IT 리더 서밋 ' 에 참석 하 기 위해서 였 다 . 다양 한 주제 가 논의 됐 지만 가장 주목 을 받 은 분야 는 인공지능 ( AI ) 이 었 고 , 중국 포털 시장 을 석권 한 바이두 의 리옌훙 회장 ( 49 ) 발언 이 화제 가 됐 다 . " 인터넷 이 식욕 을 돋우 는 애피타이저 라면 AI 는 메인 요리 다 . AI 는 산업 혁명 에 견줄 만 한 변화 를 몰 고 올 것 이 다 . " 그 는 지난달 열린 전국 인민 대표 대회 · 전국 인민 정치 협상 회의 ( 양회 ) 에서 도 AI 세상 에 대비 해야 한다고 목소리 를 높였 다 . 지난해 11 월 세계 인터넷 콘퍼런스 에서 는 이런 말 도 했 다 . " 모바일 인터넷 이 성숙기 에 진입 해 이 분야 에서 기업 가치 10 억 달러 가 넘 는 벤처 가 나올 가능 성 은 없 다 . 반면 AI 는 자율 주행 과 동시통역 , 사물 인터넷 , 빅 데이터 등 과 결합 하 며 엄청난 가치 를 창출 할 것 이 다 . " 리 회장 의 전폭 적 인 AI 투자 도 이런 비전 에서 나왔 다 . 그 는 2013 년 실리콘밸리 에 딥 러닝 연구소 를 세웠 고 , 미국 과 중국 에 1000 명 이 넘 는 AI 개발 인력 을 확보 했 다 . 핵심 인재 유치 를 위해 마이크 로 소프트 , 구글 과 치열 한 경쟁 도 마다 하 지 않 는다 . 이런 열정 에 힘입 어 AI 와 접목 한 음성 식별 과 자율 주행 기술 등 일부 분야 에서 는 가시 적 성과 를 내 고 있 다 . 리 회장 이 IT 거목 으로 자랄 수 있 었 던 근간 은 검색 기술 이 었 다 . 평범 한 집안 에서 태어났 지만 수재 였 던 그 는 베이징 대 를 졸업 하 고 미국 유학 을 떠나 뉴욕 주립 대 에서 컴퓨터 공학 을 전공 했 다 . 유학 생 시절 금융 정보 검색 시스템 을 고안 했 던 것 이 그 의 삶 을 바꿔 놓 았 다 . 그 덕 에 다우존스 에 입사 했 고 ' 랭크 덱스 ' 라는 독창 적 인 검색 엔진 알고리즘 도 개발 할 수 있 었 다 . 미국 에서 그 는 고액 연봉 을 받 는 엔지니어 였 지만 새로운 도전 에 나서 기 로 했 다 . 1999 년 중국 으로 돌아와 이듬해 IT 벤처 를 설립 했 던 것 이 다 . 포털 에 검색 엔진 을 공급 하 는 소프트웨어 업체 였 다 . 이것 만 으로 는 성장 에 한계 가 있 다고 판단 한 리 회장 은 직접 포털 사업 에 뛰어들 었 다 . ' 바이두 닷컴 ' 이 라는 중국 최대 포털 이 탄생 하 는 순간 이 었 다 . 그 는 10 년 이상 검색 에 만 몰두 하 다 몇 년 전 AI 로 방향 을 바꿨 다 . 리 회장 은 그 이유 를 ' IT 진화론 ' 으로 설명 한다 . " 인터넷 은 3 단계 를 거쳐왔 다 . PC 인터넷 이 15 년 지배 하 다가 모바일 로 넘어와 4 ~ 5 년 지났 다 . 지금 은 3 단계 인 AI 시대 에 막 진입 했 다 . " 지난해 항저우 에서 열린 20 개국 정상 회의 때 미국 언론 과 의 인터뷰 에서 밝힌 말 인데 그 의 예상 이 적중 할지 지켜봐야 겠 다 . [ 장박원 논설위원 ] [ 매일경제 공식 페이스북 ] [ 오늘 의 인기 뉴스 ] [ 매경 프리미엄 ] [ ⓒ 매일 경제 & mk . co . kr , 무단 전재 및 재 배포 금지 ]