최향남 “ 난 무 등산 으로 간다 . 마이너 리거 처럼 ” 
 ‘ 끝 날 때 까지 끝난 게 아니 다 ’ 는 요기 베라 의 야구 명언 은 최향남 ( 41 ) 의 야구 인생 과 도 절묘 하 게 맞아떨어진다 . 
 최향남 은 또 제자리 로 돌아와 있 다 . 지난해 7 월 오른쪽 팔꿈치 부상 탓 에 롯데 에서 방출 될 때 만 해도 ‘ 이제 는 … ’ 이 라는 비관 적 인 시각 을 등 에 지 고 어딘가 로 떠났 지만 , 과거 에 그랬 듯 또 거짓말 처럼 그라운드 에 나타났 다 . 
 입단 테스트 를 통해 KIA 선수 가 된 최향남 은 지난 26 일 광주 로 내려갔 다 . 99 번 을 받아들 고 30 일 2 군 에 합류 하 기 로 했 다 . 무엇 이 최향남 을 그토록 끈질기 게 만들 고 있 는 것 일까 . 지난 25 일 광주 행 채비 를 하 던 최향남 을 만났 다 . 
 ■ 야구 는 내 한계 를 만나 는 곳 
 최향남 에게 ‘ 야구 ’ 는 무엇 일까 . 최향남 은 ‘ 밥 을 왜 먹 냐 ’ 는 물음 에 특별 한 답 이 필요 하 냐고 되묻 듯 잠시 머뭇거리 더니 본심 에 가장 가까운 말 을 찾아냈 다 . 
 “ 내 가 이 세상 에서 가장 잘 할 수 있 는 것 . 야구 를 통해 내 가 어디 까지 갈 수 있 는지 한계 도 만날 수 있 고요 . 야구 하 면 가장 잘 하 는 곳 이 메이저 리그 잖 아요 . 기회 가 되 면 미국 으로 가 려고 했 던 것 도 가장 높 은 무대 에서 내 한계 를 확인 하 고 싶 었 어요 . ” 
 최향남 은 한계 를 만났 다 . 2006 년 클리블랜드 트리플 A 에서 , 2009 년 LA 다저스 트리플 A 에서 마이너 선수 로 는 A 급 성적 을 냈 지만 결국 메이저 리그 흙 을 밟 지 는 못하 고 돌아왔 다 . 최향남 은 비로소 마음 이 가벼워졌 다 . 마음 을 완전히 비운 것 은 지난 봄 이 었 다 . 
 ■ 하나님 , 정녕 여기 가 끝 인가요 
 롯데 를 떠난 뒤 제주도 에서 몸 을 만들 던 최향남 은 2 월 13 일 미국 행 비행기 에 올랐 다 . 야구 와 학업 을 병행 하 는 글로벌 선진 학교 ( GVCS ) 야구팀 이 미국 휴스턴 으로 훈련 을 떠난 길 에 지인 의 소개 로 동행 했 다 . 최향남 은 입단 문턱 이 가장 낮 은 미국 의 독립 리그 를 노크 했 다 . 결과 는 참담 했 다 . 
 “ 서부 를 제외 한 독립 리그 18 개 구단 에 이력서 를 보냈 어요 . 그런데 한 군데 도 답신 이 없 더라고요 . 나이 때문 이 겠 죠 . 그제서야 이제 끝 일 수 도 있 다는 생각 이 들 더라고요 . 처음 으로 하나님 한테 물 었 어요 . ‘ 제 가 왔 던 길 이 정말 끝 입니까 ’ 하 고요 . ” 
 최향남 은 야구 를 시작 한 뒤 처음 으로 진지 하 게 끝 을 생각 했 다 . 그리고 마지막 으로 떠올린 곳 이 고향 팀 KIA 였 다 . KIA 스카우트 팀 에 전화 를 했 다 . 
 “ 그땐 그랬 어요 . 연락 해서 되 면 하나님 뜻 이 고 , 또 안 되 도 하나님 뜻 이 라고 . 그런데 답 이 왔 어요 . 잘 됐 어요 . 테스트 기회 가 왔 어요 . ” 
 목포 영흥 고 를 졸업 하 고 1990 년 해태 입단 으로 프로 생활 을 시작 한 최향남 은 타이거즈 에서 만 3 번 째 유니폼 을 입 는다 . 경유지 였 던 LG 와 롯데 까지 국내 에서 는 4 번 째 이적 이 다 . 최향남 은 전 에 국내 팀 을 거쳤 던 때 와 는 기분 이 완전히 다르 다고 했 다 . “ 갈 수 있 는 곳 까지 다녀왔 다 . 이제 다 비우 고 왔 다 . KIA 에서 정말 가볍 게 던질 수 있 다 ” 고 말 했 다 . 
 ■ 난 광주 의 무 등산 으로 간다 
 최향남 에게 남 은 꿈 은 KIA 에서 잘 하 는 것 이 다 . ‘ 얼마나 잘 할까 ’ 란 물음 에 답 은 만들 지 못했 다 . 최향남 은 “ 내 가 야구 하 면서 습득 한 모든 것 을 마운드 에서 쏟 아 내 고 싶 다 . 그게 기술 이 든 , 요령 이 든 그렇게 하 고 싶 다 ” 고 말 했 다 . 
 최향남 은 미국 프로 야구 트리플 A 에 있 던 시절 을 생활 모델 로 삼 았 다 . 최향남 은 2009 년 다저스 산하 트리플 A 앨버커키 아이 소톱 스 에서 9 승 2 패 방어 율 2 . 34 를 기록 하 는 등 최상급 성적 으로 빅리그 를 바라봤 다 . 
 최향남 은 이 대목 에서 “ 꾸준 함 이 어디 서 오 는지 아냐 ” 고 물 었 다 . 최향남 은 당시 한 시즌 내내 야구장 과 숙소 인 호텔 만 오갔 다고 했 다 . 
 운동 하 고 쉬 고 , 또 운동 하 고 잘 쉬 고 … . 최향남 은 생활 자체 를 규칙 적 으로 하 면서 피칭 밸런스 에 악영향 을 줄 외부 요인 을 차단 했 다고 했 다 . 
 이번 에 는 무 등산 으로 간다 . 무등산 에 있 는 한 호 텔 을 숙소 을 정하 고 마이너 리그 시절 과 같 은 생활 을 하 기 로 했 다 . 무등산 은 개인 체력 훈련 을 하 는 데 도 더 할 나위 없이 좋 은 곳 . 최향남 은 운동 하 고 쉬 고 , 또 운동 하 던 그 시절 로 돌아가 기 로 했 다 . 
 ■ 노 파워 ( No power ) 영어 는 잊 어 줘 
 누적 미국 생활 만 벌써 3 년 . 최향남 이 은근히 부담 되 는 게 있 다 . 자신 의 영어 실력 에 대한 주위 의 과대평가 에 보조 를 맞출 필요 성 을 절감 한다고 했 다 . 
 “ 미국 에 왔 다 갔 다 하 다 보 니 용병 하 고 대화 가 자유 로울 것 으로 생각 하 는 사람 도 있 는데 그게 아주 부담 이 에요 . 그런 시선 에 영어 공부 를 더 이상 늦출 수 없 다는 생각 을 하 고 있 어요 . ” 최향남 은 이 대목 에서 웃 었 다 . 
 2006 년 버팔로 바이슨 스 에서 뛸 때 의 ‘ 노 파워 사건 ’ 이 떠올랐 기 때문 이 다 . 중간 계투 로 2 이닝 을 던진 최향남 은 3 이닝 째 마운드 에 올라 안타 2 개 를 맞 았 다 . 투수 코치 가 마운드 에 올라와 몸 상태 를 물 었 다 . 지친 최향남 은 다른 투수 에게 마운드 를 넘길 뜻 으로 정통 ‘ 콩글리시 ’ 로 ‘ 노 파워 ( 힘 없 다 ) ’ 라고 답 했 는데 투수 코치 는 그만 ‘ 노 프라 블럼 ( 문제 없 다 ) ’ 으로 알아들 었 다 . 최향남 이 ‘ 이게 아닌데 ’ 하 며 “ 어 , 어 ” 하 는 사이 투수 코치 는 이미 마운드 를 내려갔 다 . 본의 아니 게 투혼 의 사나이 가 된 최향남 . 마운드 에 외로이 남겨진 최향남 은 2 실점 을 하 고서 야 마운드 를 내려왔 다 . 
 ■ 개성 이 괴짜 나 기인 은 아니 죠 
 최향남 은 한때 장발 이 었 다 . 또 언제 는 노랗 게 염색 을 해 화제 가 됐 다 . 
 지금 헤어 스타일 은 어느 때 보다 단정 하 고 깔끔 하 다 . 요즘 TV 화장품 광고 에서 오빠 소리 듣 는 대 기업 과장 스타일 같 기 도 하 다 . 
 최향남 은 “ 청담동 스타일 ” 이 라며 농담 으로 받아쳤 다 . 
 “ 일반 사람 들 이 생각 하 는 게 다 맞 다고 생각 하 면 나머지 는 다 괴짜 고 기인 이 고 하 겠 지만 그건 아닌 것 같 아요 . 개성 정도 아닌가 싶 어요 . 머리 를 길렀 을 때 본 사람 들 은 그때 가 좋 았 는데 왜 깎 았 냐고 하 는 사람 도 있 고 , 그래요 . 다른 사람 불편 하 게 하 는 거 아니 라면 … . ” 
 그러나 유니폼 을 입 었 을 때 마음가짐 은 또 달라진다 . 최향남 은 어떤 식 으로 든 KIA 일원 으로 가치 있 는 피칭 을 하 는 것 을 목표 로 잡 고 있 다 . 
 1 군 에 서 는 날 을 장담 하 기 는 어렵 다 . 다만 최향남 은 마운드 에서 최선 의 볼 을 던지 는 데 는 2 군 합류 뒤 보름 이 면 충분 하 다고 했 다 . 
 “ 시간 이 흐르 면 마운드 에 오를 기회 가 오 겠 죠 . 보름 정도 면 몸 이 될 것 같 은데 , 실전 에서 잘 할 정도 되 지 않 을까 싶 어요 . 기다려야 죠 . 그리고 다른 것 없 어요 . 팬 들 한테 다시 박수 받 을 수 있 는 그런 경기 를 해야 하 지 않 겠 어요 . ”