  제철소 와 항만 으로 잘 알려진 산업 도시 광양 .   내륙 으로 는 섬진강 과 백운산 , 남 으로 는 남 해 바다 가 펼쳐져 다양 한 자연 자원 을 이룬다 . 전국 에서 일조량 이 가장 많 아 빛 의 고장 으로 불리 는 광양 에서 봄 의 기운 을 만끽 해 보 기 로 하 고 이번 " 꽃놀이 " 의 대미 를 이곳 에서 마무리 한다 .   백운산 산등성이 로 해 가 뜨 면 밤새 섬진 강의 안개 가 걷히 고 매화꽃 들 은 움츠렸 던 꽃봉오리 를 활짝 활짝 피워 내 는 곳 . " 청 매실 농원 " 이 다 .    .   섬진강 을 따라가 면 매화나무 가 지천 으로 심 어 져 있 는 홍쌍리 매실 가 가 있 다 .   매화 박사 라는 별칭 까지 얻 은 홍쌍리 씨 는 정부 지정 명인 14 호 로 지정 될 만큼 매화 와 매실 에 관해서 는 전문가 . 홍쌍리 씨 는 매화나무 를 늘리 고 종자 를 개량 해 가 면서 매화 박사 라는 별칭 까지   얻 었 다 .      통상 매화 마을 로 불리 기 는 하지만 우리 가 찾 은 곳 은 " 청 매실 농원 "    안 내석 의 매화꽃 이 독특 하 게 다가온다 .   일제 강점기 에 일본 에서 매화나무 를 약용 목적 으로 들여온 김 오 천 선생 은 이곳 의 창시자 이 다 .   그분 의 며느리 가 홍쌍리 여사 .    청 매실 농원 은 백운산 자락 이 섬진강 을 만나 는 능선 에 자리 잡 고 있 다 . 매화나무 아래 청 보리 가 바람 을 타 는 농원 중턱 에 서 면 굽 이 져 흐르 는 섬진강 너머 하동 쪽 마을 이 동양화 처럼 내려다 보인다 .    매화나무 집단 재배 를 전국 에서 가장 먼저 시작 한 청 매실 농원 에 는 70 년 생 고목 수백 그루 를 포함 하 여 매화나무 단지 가 잘 조성 되 어 있 다 . 하지만 . 너무 늦 었 다 . 이미 대부분 의 매화꽃 이 떨어진 상태 .    처음 와 본곳 . 세련되 거나 멋 스러운 맛 은 없 지만 나름 구석구석 정감 이 넘쳐나 는 곳 .      잘 가꿔진 산책로 를 따라 산비탈 을 오르 며 매화나무 를 감상 할 수 있 다 . 산비탈 경사 가 꽤 있 어서 어느 정도 의 쳬력이 요구 된다 .   농원 에 들어서 면 가장 먼저 눈 에 띄 는 것 은 1 , 800 여 개 의 항아리 들 로 매실 을 원료 로 한 고추장 과 장아찌 들 이 익 어 가 는 항아리 들 이 다 .    이곳 의 맑 고 온화 한 강바람 과 알맞 게 피 어 오르 는 물안개 가 매실 농사 에 적합 해서 수확량 도 연간 100 톤 이 넘 는다 .       청 매실 농원 은 남도 에서 가장 먼저 봄 소식 을 알리 는 매화 로 유명 한 곳 이 다 .    매실 식품 을 만드 는 데 쓰이 는 전통 옹기 1 , 800 여 개 가 농원 뒷 편 왕 대숲 과 함께 분위기 를 돋운다 .    매년 3 월 이 되 면 하얗 게 만개 한 매화꽃 이 마치 백설 이 내린 듯 , 또는 하얀 꽃구름 이 골짜기 에 내려앉 은 듯 장관 을 이룬다 .       30 년 동안 50 년 전 에 만들 어 진 항아리 만 을 수집 해 매실 과 된장 고추장 등 장 종류 를 저장 한다고 .      백 사 장 을 적시 며 흐르 는 섬진강 이 한 굽이 를 크 게 돌 아 대 나 숲 밑 으로 숨 어 나가 는 모습 을 내려다볼 수 있 는 곳 .      청 매실 농원 을 병풍 처럼 감싸 고 있 는 대나무 숲 의 멋 스러움 이 예사 롭 지 않 다 .    영화 " 취화 선 ' 의 촬영 이 이루어진 곳 이 기 도 하 다 .   평일 오후 , 그리고 매화꽃 이 다 떨어진 후 의 청 매실 농원 은 한 가함 그 자체 . 어깨 를 부딪히 며 산책 해야 하 는 그 인파 들 은 온데 간데 없 다 .    매실 은 다른 꽃 들 이 겨울 잠 에서 깨어나 기 전 에 꽃 이 피 고 , 여름 벌레 들 이 극성 을 부리 기 전 에 수확 이 되 어 농약 이 필요 없 는 청정 열매 .    이곳 의 매화 는 지리산 능선 에 잔설 이 희끗희끗 하 게 남 아 있 는 3 월 초순 경 부터 꽃망울 을 터트리 며 , 매실 수확 은 지리산 철쭉 이 한창 피어나 는 6 월 에 시작 된다 . 수확 철 에 는 매실 수확 체험 을 할 수 있 다 .   3 월 에 와야 그림 같 은 풍경 을 만끽 할 수 있 다 .     매화 는 매화나무 에서 피 는 꽃 으로 일반 적 으로 많이 알려진 " 매실 " 열매 가 맺 기 전 에 피 는 꽃 .      매화꽃 은 3 월 초 부터 피 기 시작 해 중순 에 절정 을 이루 고 4 월 초 까지 계속 피 고 진다 .    이곳 은 청매 화 , 홍매화 , 금매화 가 번갈 아 피 어 섬진 강변 을 매화 세상 으로 만든 다 .     초가집 에 는 아무 도 살 지 는 않 지만 그림 같 은 풍경 을 만들 어 내 는 일 등 공신 이 다 .    앞치마 를 둘러맨 아낙 이 아궁이 에 불 을 땔 꺼 같 은 분위기 .     꽃 이 다 떨어져 아쉽 지만 무척 이나 아름답 고 서정 적 인 곳 .    요즘 보 기 드문 초가집 의 멋 스러움 .    일부 미처 떨어지 지 않 은 매화꽃 을 볼 수 있 다 .   제철 ( ? ) 에 방문 하 게 되 면 흰 꽃잎 군락 이 만들 어 내 는 경관 은 마치 꿈속 에 들 어 온 것 같 은 환상 적 인 분위기 를 자아낸다 . 물론 , 악명 높 은 교통 체증 은 피해 갈 수 없 다 .     청 매실 농원 에서 만나 볼 수 있 는 매화꽃 은 세 가지 .   이건 눈 이 부시 게 하얀 백매 화 이 다 .      섬진 강가 의 산 마다 매화나무 가 많이 자라 저마다 꽃 을 피워 내 지만 청 매실 농원 만큼 풍성 한 곳 도 드물 다 .       청 매실 농원 을 비롯 한 매화 마을 인근 에서 는 매화꽃 피 는 3 월 마다 " 매화 축제 " 가 열린다 . 매화 가 피 는 봄 을 지나 6 월 에 는 매실 수확 체험 도 할 수 있 다   하지만 올해 는 AI 와 구제역 로 축제 도 취소 되 었 다 . 그럼에도 관광객 은 어마 무시 하 다고 한다 .   매화꽃 의 황홀경 에 빠지 고 싶 다면 광양 의 매화 마을 인 이곳 " 청 매실 농원 " 을 추천 한다 . 물론 시즌 을 잘 맞춰야 하 는 게 포인트 .         