‘ 꿈 의 무대 ’ 앞둔 손연재 “ 꿈 이 현실 로 다가왔 어요 ” 
 밤톨 만 한 얼굴 에 조그만 체구 를 가진 10 대 소녀 . 손연재 ( 18 · 세 종고 ) 의 이름 앞 에 붙 는 수식어 는 ‘ 리듬 체조 선수 ’ 보다 는 ‘ CF 스타 ’ 로 붙 을 때 가 많 다 . 일부 에서 는 실력 없이 외모 로 만 승부 한다며 따가운 시선 을 보내 기 도 한다 . 
 오 는 7 월 에 열리 는 2012 런던 올림픽 출전 권 을 따 냈 음 에 도 불구 하 고 그 에 대한 회의 적 인 눈 길 은 여전 했 다 . 하지만 손연재 는 실력 으로 그 불편 한 시선 을 떨쳐 내 고 있 다 . 최근 열린 러시아 펜자 월드컵 과 불가리아 월드컵 에서 두 경기 연속 동메달 을 따 냈 다 . 
 특히 그간 부진 했 던 리본 에서 좋 은 성적 이 난 것 이 고무 적 이 다 . 러시아 노보 고르스 크 훈련 캠프 에서 줄곧 부족 한 점 을 보완 하 기 위해 훈련 한 결과 다 . 메달 을 받 은 것 도 기쁘 지만 이번 대회 를 통해 자신감 을 얻 은 것 이 가장 큰 성과 다 . 
 러시아 에서 한창 훈련 중 인 손연재 는 최근 스포츠 경향 과 의 이메일 인터뷰 를 통해 실력 을 키워 가 는 즐거움 과 런던 올림픽 을 준비 하 는 마음가짐 등 을 밝혔 다 . 
 사실 유럽 선수 들 이 독식 하 는 세계 무대 에서 동양 선수 가 존재감 을 알리 기 는 힘들 다 . 그러나 어느새 벨라루스 , 우크라이나 등 리듬 체조 강국 에서 손연재 가 연기 하 는 모습 을 카메라 에 담 고 있 다 . 손연재 가 서서히 ‘ 경계 대상 ’ 이 된 것 이 다 . 
 차별 을 당했 을 법 도 하지만 오히려 많이 배울 수 있 었 던 기회 라고 말 한다 . 
 “ 유럽 선수 들 에게 직접 차별 을 당하 거나 하 지 는 않 았 어요 . 훈련 을 러시아 에서 하 지만 그곳 에서 차별 을 느끼 기 보다 는 오히려 ‘ 저 선수 들 을 어떻게 따라잡 고 더 잘 할 수 있 을까 ’ 하 는 동기 부여 를 많이 받 았 습니다 . 차별 을 받 았 더라면 더욱 자극 이 되 었 겠 죠 . 물론 유럽 선수 들 끼리 어울리 는 경향 도 있 긴 하 지만 , 모두 가 고생 하 고 힘들 게 운동 하 기 때문 에 친하 게 지내 는 편 입니다 . ” 
 여느 비 인기 종목 선수 가 그렇 듯 손연재 도 그동안 ‘ 무명 ’ 으로 살 았 다 . 길 을 가 다 간혹 알아보 는 사람 이 있 어도 “ 저 선수 가 손 … 누구 지 ? ” 라며 말 아 버렸 다 . 그러나 지금 은 사람 들 이 “ 리듬 체조 선수 손연재 다 ” 라고 말 해 준다 . 자신 의 이름 석자 를 알아봐 주 는 것 보다 그 앞 에 붙 는 수식어 인 ‘ 리듬 체조 선수 ’ 라는 말 이 더 뿌듯 하 고 기쁘 다 . 
 리듬 체조 손연재 선수 CF 만 찍 는다는 따가운 시선 에 대해서 는 조금 억울 한 마음 도 든다 . CF 는 훈련 비용 을 충당 하 기 위해 , 훈련 에 방해 되 지 않 는 한도 에서 찍 고 있 다 . 러시아 훈련 비용 과 대회 출전 비용 이 일반인 들 이 생각 하 는 것 보다 훨씬 많이 들 기 때문 이 다 . 
 길거리 에 나가 면 사람 들 이 알아볼 만큼 유명 인 이 됐 지만 그 도 여느 또래 와 같 은 10 대 소녀 다 . 친구 들 은 수다 를 떨 고 성적 때문 에 고민 할 시기 에 손연재 는 꿈 을 위해 일찌기 세계 무대 로 나갔 다 . 외롭 기 도 했 지만 이제 혼자 지내 는 것 에 차차 익숙 해져 가 고 있 다 . 쉬 는 시간 에 는 대부분 책 을 읽 거나 음악 을 듣 는다 . 익숙 해 지 니 이제 러시아 시내 도 혼자 서 버스 를 타 고 잘 나간다 . 
 그래서 한국 에 돌아오 면 한없이 즐겁 다 . 카페 에서 이야기 하 고 , 먹 고 , 영화 를 보 는 지극히 일상 적 인 일 들 을 친구 와 함께 한다 . 
 “ 한국 에 와 있 다는 것 자체 가 저 에게 는 즐거움 인 것 같 아요 . 러시아 에서 이야기 하 고 먹 고 영화 보 는 것 과 내 나라 , 내 가 사 는 조국 에서 가족 들 과 친구 들 과 있 는 것 은 확실히 기분 이 다르 니까요 . 그냥 가만히 있 어도 한국 에서 는 재밌 는 것 같 아요 ” 
 리듬 체조 는 ‘ 배고픈 ’ 종목 이 다 . 체중 을 유지 하 기 위해 꾸준히 음식 조절 을 해야 한다 . 그 순간 만큼 은 걸 그룹 ‘ 소녀 시대 ’ 뺨치 는 식단 조절 을 한다 . 한창 먹 어야 될 시기 이 기 때문 에 TV 프로그램 에 출연 해 배고픈 것 이 가장 힘들 다고 이야기 하 기 도 했 다 . 뭇 여성 들 이 부러워 하 는 그 의 몸매 는 배고픔 을 참 아 가 며 훈련 을 통해 만들 어 진 것 이 다 . 
 손연재 는 특별히 그 의 체중 조절 법 을 귀띔 했 다 . 마냥 굶 는 것 이 만사 는 아니 었 다 . 아침 , 점심 은 먹 되 저녁 은 최소한 으로 먹 는다 . 특히 대회 기간 중 에 저녁 은 거의 먹 지 않 는다 . 체중 이 늘 면 점프 나 고난도 동작 을 할 때 무리 가 올 수 있 기 때문 이 다 . 
 그럼 가장 배고플 때 먹 고 싶 은 음식 은 뭘까 . 손연재 는 “ 다 ” 라는 대답 을 내놓 았 다 . 한창 먹 고 픈 게 많 은 나이 에 체중 조절 때문 에 참 아야 하 는 어려움 을 반영 하 는 말 이 다 . 특히 한국 음식 이 정말로 그립 다 . 
 인터뷰 에서 손연재 가 특히 많이 언급 하 는 단어 가 있 었 다 . 바로 ‘ 한국 ’ 이 다 . 이제 손연재 는 ‘ 한국 ’ 의 태극 마크 를 달 고 나설 수 있 는 ‘ 꿈 의 무대 ’ 올림픽 을 기다리 고 있 다 . 어려서 부터 머리 속 에서 만 그려 오 던 꿈 의 무대 다 . 생각 만 해도 가슴 이 뛴다 . 그 는 “ 꿈 의 무대 에 서 는 만큼 최선 을 다 해 제 능력 을 다 보여 주 고 싶 습니다 ” 며 각오 를 다졌 다 . 
 체조 선수 로서 궁극 적 인 목표 는 무엇 일까 . 진부 한 듯 한 질문 에 신선 한 대답 이 돌아왔 다 . 
 “ 어릴 적 부터 꿈꿔온 올림픽 진출 은 이제 현실 로 다가왔 습니다 . 우선 이 꿈 을 이루 고 최고 의 성적 을 얻 기 위해 노력 하 는 것 이 첫 번 째 목표 예요 . 그리고 저 에게 최종 목표 는 지금 은 없 는 것 같 아요 . 항상 만들 어 가 고 있 는 중 이 니까요 . ”