아프리카 사막 의 요정 의 원 ( fairy circles ) 미스테리아 프리카 서 남부 해안 의 나미브 사막 에 는 ‘ 요정 의 원 ( fairy circles ) ’ 이 라는 오래 된 미스터리 가 있 다 . 원 의 테두리 에 는 아프리카 남서 해안 지역 에서 서식 하 는 다년생 초목 이 있 고 원 의 내부 는 아무런 식물 도 자라 지 않 는 황무지 다 . 수십 년 동안 과학자 들 의 호기심 을 자극 해 온 ‘ 요정 의 원 ’ 은 지름 10 m 안팎 의 원형 무늬 가 초원 지역 표면 수백 ㎢ 에 걸쳐 규칙 적 으로 펼쳐져 있 다 . 이 신비 한 현상 의 원인 을 규명 하 기 위해 많 은 과학자 들 이 연구 를 했 지만 여러 가설 만 존재 할 뿐 명확 한 원인 은 아직 밝혀 지 지 않 았 다 . 개미 때문 이 라는 주장 도 있 고 식물 을 죽 게 하 는 토양 속 가스 가 원인 이 란 분석 등 여러 가설 들 이 존재 한다 . 이 가운데 지난 3 월 독일 함부르크 대 위 에 르 겐 스 교수 가 발표 한 논문 에서 요정 의 원 을 만든 주인공 은 ‘ 사막 흰개미 ’ 라는 주장 이 학계 에서 설득력 을 얻 어 왔 다 . 문제 의 원 은 다년생 풀 이 테두리 를 형성 하 고 그 가운데 는 아무런 식물 도 자라 지 않 는다 . 위 에 르 겐 스 교수 는 논문 을 통해 흰개미 가 원형 내부 의 일 년 생 식물 뿌리 를 갉아먹 어 죽 게 함 으로써 식물 이 사라져 원 모양 이 만들 어 진다고 주장 했 다 . 그러나 남아프리카 공화국 케이프타운 대학 생물학자 미카엘 크레이머 교수 는 최근 미국 ' 공공 과학 도서관 온라인 학술지 ( PLOS onE ) ' 에 실린 논문 을 통해 이 가설 의 모순 을 지적 하 며 , 새로운 연구 결과 를 발표 했 다 . 크레이머 교수 는 “ 위 에 르 겐 스 교수 의 가설 이 성립 하 려면 왜 원 의 형태 로 만들 어 지 고 , 크기 와 위치 에 있 어 규칙 성 을 갖 는지 설명 할 수 있 어야 한다 " 고 주장 한다 . 즉 사막 개미 가 왜 이 처럼 큰 모양 의 원 을 규칙 성 있 게 만드 는지 이유 를 설명 하 지 못한다는 것 이 다 . 대신 , 크레이머 교수 는 식물 이 생존 하 기 위해 상호 작용 으로 만들 어 내 는 식생 의 한 형태 일 가능 성 이 있 다는 과학자 들 의 이전 주장 에 주목 했 다 . 이 와 관련 해 2008 년 에 는 과학자 들 이 요정 의 원 ’ 의 식생 행태 가 수분 을 얻 기 위한 것 임 을 보여 주 는 수학 모델 을 개발 한 바 있 다 . 크래이머 교수 와 미국 콜로 라도 대학 니콜 바 거 교수 는 이 가설 을 검증 해 보 기 위해 구글 지도 와 현장 방문 을 통해 ‘ 요정 의 원 ’ 의 크기 와 밀도 , 분포 형태 등 을 조사 · 분석 했 다 . 또한 , 원 내부 와 외부 에서 다양 한 깊이 의 토양 샘플 을 채취 해 수분 과 영양 성분 을 분석 했 다 . 그리고 이 정보 들 을 연교차 와 기온 등 의 기후 데이트 와 함께 컴퓨터 에 입력 해 관련 성 을 연구 했 다 . 그 결과 원 의 크기 와 밀도 , 분포 지역 의 넓이 등 은 모두 이용 가능 한 자원 의 양 과 상관 관계 를 갖 는다는 사실 을 발견 했 다 . 특히 , 토양 속 질소 나 강수량 등 의 자원 이 많 을수록 원 의 크기 는 작 았 다 . 이 는 물 과 영양분 이 충분 한 환경 에 있 는 목초 들 은 생존 에 필요 한 자원 을 저장 하 기 위해 큰 저장고 가 필요 없 지만 그렇 지 않 은 지역 의 목초 들 은 더 큰 저장고 를 필요 로 한다는 것 을 의미 한다 . 연 구진 은 또 ‘ 요정 의 원 ’ 의 분포 는 강수량 과 밀접 한 관계 가 있 다는 사실 도 발견 했 다 . 원 은 정확히 특정 의 강수량 에 해당 하 는 지역 에 만 분포 했 다 . 강수량 이 많 으면 경쟁 이 약해 지 면서 원 은 사라지 고 , 강수량 이 적 으면 반대 로 경쟁 이 너무 격해져서 원 이 사라졌 다 . 크레이머 교수 는 특정 의 강수량 대 에서 만 원 이 만들 어 지 기 때문 에 매년 강수량 이 달라지 면 같 은 지역 에서 원 이 갑자기 사라졌 다 다시 생기 기 도 했 다고 설명 했 다 . 이 같 은 정보 를 통해 연 구진 은 ' 요정 의 원 ’ 의 분포 를 95 % 까지 정확히 예측 할 수 있 었 다 . 더불 어 , 원 과 원 사이 의 거리 가 일정 한 것 은 각 원 의 목초 들 이 자원 을 얻 기 위해 다른 원 의 목초 와 서로 경쟁 을 벌인 결과 일 가능 성 이 높 다고 봤 다 . Dreaming / Ernesto Cortazar 공유 하 기 글 요소