2013 년 이후 5 년 여 만 에 맨 눈 으로 혜성 을 관찰 할 수 있 는 기회 가 왔 다 . 미국 우주 항공 국 ( NASA · 나사 ) 에 따르 면 14 일   쌍둥이 자리 부근 에서 시간 당 120 여 개 의 유성 이 떨어질 예정 이 다 .   이날 밤 특별 한 장치 없이 육안 으로 도 유성우 ( Geminids ) 를 관찰 할 수 있 는 것 으로 전해졌 다 .    유성우 는 혜성 이나 소행 성 의 잔해 가 지구 를 통과 하 면서 발생 하 는 현상 이 다 . 유성우 는 지구 의 1 년 공전 주기 중 해 마다 일정 한 시기 에 목격 된다 .   이번 유성우 는 겨울철 별자리 인 쌍둥이자리 를 복사점 ( 중심 ) 으로 해 마다 12 월 14 일 절정 에 이른다 .   이날 쌍둥이자리 유성우 는 거의 24 시간 동안 쏟아져 전 세계 에서 관찰 할 수 있 다 . 복사점 을 기준 으로 사방 으로 퍼져 나가 는 것 이 특징 이 다 .   나사 는 겨울철 추위 에 대비 해 침낭 과 담요 를 준비 한 뒤 빛 이 별로 없 는 교외 에서 쌍둥이자리 유성우 를 관찰 하 라고 추천 했 다 . 김일중 한국 천문 연구원 우주 천문 그룹 선임 연구원 은 “ 혜성 은 스스로 빛 을 내 는 천체 가 아니 라 , 태양 의 영향 으로 얼음 등 표면 물질 을 녹이 며 빛 을 발산 한다 ” 며 “ 근일점 에서 는 태양 빛 을 가장 많이 받 아 맨눈 으로 볼 수 있 을 만큼 밝아지 는 것 ” 이 라고 설명 했 다 .   이 어 " 맨 눈 으로 볼 수 있 는 별 의 밝기 가 최소   6 ~ 7 등급 인 점 을 고려 하 면 , 비르타넨 혜성 은 이 보다 약 15 배 는 밝 아 질 것 으로 예상 한다 " 며 최대 3 등급 까지 빛날 것 으로 기대 했 다 .   5 . 4 년 마다 지구 와 가까워 지 는 비르타넨 혜성 ( 46 p / wirtanen ) 은 지난 13 일 태양 과 가장 가까운 근일점 ( 近日 點 ) 을 통과 했 다 . 혜성 은 근일점 을 통과 할 때 가장 밝 게 빛나 고 , 먼지 꼬리 까지 두드러지 게 보인다 . 혜성 이 가장 밝 은 건 13 일 이 지만 , 지구 와 가장 가까워 지 는 시점 은 16 ∼ 17 일 이 될 것 으로 보인다 . 집 근처 천문대 에 가 면 14 일 쯤 쌍둥이자리 유성 이 비 처럼 쏟아져 내리 는 유성우 를 함께 관측 하 거나 16 일 쯤 황소자리 근처 에 있 는 비르타넨 혜성 을 망원경 으로 관찰 하 는 이벤트 가 열릴 수 도 있 다 . 장혜원 온라인 뉴스 기자 hodujang @ segye . com 사진 = 한국 천문 연구원 홈페이지 ⓒ 세상 을 보 는 눈 , 글로벌 미디어 세계일보