뇌 를 공격 하 는 ‘ 흥분 독소 ’ ‘ 뉴트 라 스위트 ’( NutraSweet ) 라는 회사 가 있 다 . 미국 시카고 에 본사 가 있 다 . 인공감미료 를 대표 하 는 아스파탐 생산 업체 다 . 회사 홈페이지 에 접속 하 면 누구 든 단맛 에 대한 향수 로 침샘 이 축축 해짐 을 느낄 것 이 다 . 이런 이미지 광고 문구 도 눈 에 들어온다 . “ 마음껏 달콤 한 맛 을 즐기 세요 . 칼로리 걱정 , 혈당 걱정 은 붙들어매 시 고요 . ” 광고 가 자랑 하 듯 아스파탐 은 꽤 매력 적 인 감미료 다 . 매력 의 원천 은 강력 한 단맛 . 설탕 에 비해 감미 가 약 200 배 나 된다 . 식품 에 설탕 이 보통 10 % 남짓 사용 된다고 보 면 이 감미료 는 0 . 05 % 수준 에서 도 톡톡히 제 몫 을 해낼 수 있 다 . 맛 만 있 고 실체 는 없 는 셈 이 니 칼로리 걱정 을 할 이유 가 없 다 . 혈당 문제 도 마찬가지 . 게다가 친근 한 맛 또한 매력 으로서 빼놓 을 수 없 다 . 흔히 ‘ 설탕 과 유사 한 감미 패턴 을 지닌다 ’ 고 표현 한다 . 이런 아스파탐 만 의 강점 이 오늘날 ‘ 인공감미료 지존 ’ 의 위치 를 굳건히 지키 게 해 준 원동력 인데 … . 문제 는 안전성 이 다 . 허가 당시 부터 터져 나온 잡음 이 20 년 이 훨씬 지난 오늘 까지 줄기차 게 계속 되 고 있 다 . “ 아스파탐 에 대한 유해 성 보고 가 만 건 은 될 겁니다 . ” 미국 첨가물 전문가 도리스 사전트 의 설명 이 다 . 이 영웅 적 인 감미료 에 어떤 흠 이 있 단 말 인가 . 페닐알라닌 50 %, 아스파라긴산 40 %, 메탄올 10 %. 아스파탐 의 신상명세서 다 . 이 세 가지 물질 로 만 구성 된 것 이 신기 하 게 강한 단맛 을 낸다 . 무엇 이 문제 일까 . 일단 가장 뒤 에 보이 는 물질 이 눈살 을 찌푸리 게 한다 . 메탄올 은 유독성 물질 로 익히 알려져 있 지 않 은가 . 이 물질 은 체내 에서 포름알데히드 로 변한다 . 뇌종양 과 망막 세포 손상 , 바로 포름알데히드 짓 이 다 . 그 정도 적 은 양 에서 도 문제 가 되 냐고 ? 1 ℓ 짜리 다이어트 음료 한 병 에 들 어 있 는 아스파탐 은 섭취 허용량 의 7 배 에 해당 하 는 메탄올 을 만든 다는 게 미국 의학자 하이만 로버츠 박사 의 주장 이 다 . 하지만 이 메탄올 문제 는 아스파탐 이 가진 흠 의 극히 일부 에 지나 지 않 는다 . 진짜 겁나 는 건 앞 의 두 물질 이 다 . 페닐알라닌 과 아스파라긴산 . 혹시 식품 지식 이 있 는 분 이 라면 고개 를 갸우뚱 할지 도 모르 겠 다 . 단백질 을 구성 하 는 평범 한 아미노산 이 기 때문 이 다 . 이 물질 들 도 해롭 단 말 인가 . 여기 서 우리 가 짚 고 넘어가 야 할 상식 이 하 나 있 다 . 일반 식품 의 아미노산 과 아스파탐 의 아미노산 은 천지 차이 라는 사실 이 다 . 우리 몸 에 들어오 면 전혀 다르 게 행동 한다 . 아스파탐 에서 유리 된 페닐알라닌 과 아스파라긴산 은 혈류 를 타 고 뇌세포 로 모여 든다 . 뇌 의 특정 부위 에 유리 아미노산 농도 가 비 정상 적 으로 상승 한다 . 그 결과 는 ? 뇌 호르몬 교란 , 신경 세포 파괴 등 치명 적 인 문제 로 이어진다 . 뇌 에서 의 이 와 같 은 무 질서 는 비단 아스파탐 에서 만 관측 되 는 게 아니 다 . 또 하나 의 뜨거운 감자 가 인공 조미료 다 . MSG 로 알려져 있 는 글루타민 산 나트륨 . 주 구성 물질 이 글루타민 산 이 다 . 역시 아미노산 이 다 . 우리 몸 에 들어오 면 똑같 은 메커니즘 을 통해 뇌세포 를 공격 하 고 정신 건강 을 해친다 . 아스파탐 과 MSG 는 맛 은 다르 지만 결국 한 집안 자손 이 다 . 이런 물질 을 미국 의 신경 학자 러셀 블레 이록 박사 는 ‘ 흥분 독소 ’( excitotoxin ) 라 부른다 . 뇌 와 신경 세포 를 쓸데없이 흥분 시켜 해 를 입힌다는 뜻 이 다 . 첨가물 법정 이 있 다면 가장 먼저 흥분 독소 를 제소 하 고 싶 다 . 정신 건강 과 관련 한 각종 사회 문제 의 원흉 으로 . ⓒ 한겨레 공유 하 기 글 요소