고추 의 비타민 C , 귤 의 4 배 어린 꼬마 남자 의 ‘ 고추 ’ 를 뭐 라더라 ? 그리고 사내 아이 를 낳 았 을 때 새끼 금줄 에다 빨간 고추 를 꽂 는다 . 그렇 다 . “ 작 은 고추 가 맵 다 ” 고 한다 . 몸 은 작 아도 힘 이 세 거나 성질 이 모질 고 일 을 옹골차 게 하 는 사람 을 일컫 는 말 이 다 . 박정희 대통령 이나 나폴레옹 을 보 라 ! 여느 생물 이나 사람 이나 모두 보상 작용 ( 補償 作用 ) , 즉 한 가지 가 모자란다 싶 으면 다른 것 에 뛰어난 점 을 가진다 . 고추 도 작 은 대신 에 그렇게 매운 것 이 다 . 고추 는 남미 볼리비아 가 원산지 라 한다 . 고추 는 세계 적 으로 25 종이 넘 고 , 우리 가 주로 먹 는 것 만 도 보통 고추 ( 마니 따 , 청양 고추 등 여러 품종 이 있 음 ) 에 꽈리고추 , 피망 ( pimiento , 스페인 고추 의 일종 ) 등 여럿 이 있 다 . 고추 는 원래 풀 ( 草本 ) 이 아니 고 나무 ( 木本 ) 다 . 이 땅 에 심 은 고추 는 된 서리 가 내리 면 얼 어 죽 지만 열 대 지방 인 볼리비아 에서 는 여러해살이 로 나무 로 자란다 . 우리 나라 에서 도 온실 에서 다년간 키워 길 게 줄기 가 뻗 어 나 거기 에 수많 은 고추 가 뒤룽뒤룽 매달린 사진 을 본 적 이 있 다 . 사실 우리 는 ‘ 고추 없이 는 못 산다 ’ 고 해도 과언 이 아니 다 . 밥상 의 반찬 이 어디 하얀 것 이 있 는가 . 고춧가루 로 죄다 붉 은 빛깔 이 다 . 김치 를 비롯 하 여 깍두기 , 나물 에 도 온통 고춧가루 칠갑 이 다 . 그리고 고추장 ! 말 만 들어도 입안 에 군침 이 돈다 . 그 뿐 인가 . 고추 장아찌 에다 고추씨 기름 도 내장 탕 에 넣 어 먹 으면 맛 이 난다 . 풋고추 , 가을 끝 고추 , 고춧잎 은 물론 이 고 태양 으로 말린 고춧가루 로 는 김장 을 한다 . 고추 는 뿌리줄기 빼 고 는 다 먹 는다 . 그런데 고춧가루 는 멋 으로 넣 는 양념 정도 의 것 이 아니 다 . 풋고추 하나 에 들 어 있 는 비타민 C 가 귤 의 네 배 나 된다 . 녹색 이 던 고추 는 익 어 가 면서 빨간색 으로 바뀐다 . 즉 비타민 C 대신 에 카로틴 ( 비타민 A 가 됨 ) 이나 안토시아닌 ( 화청소 · 花 靑素 ) 이 많 아 지 면서 새빨개 진다 . 고추잠자리 와 살살 이 꽃 ( 코스모스 ) 에 새빨간 고추 는 가을 의 상징 이 아닌가 ! 푹 익 은 고추 에 는 가을 의 정서 가 그득 하 고 맛깔 스런 영양분 이 듬뿍 ! 고추 가 매운 맛 ( 실은 맛 이 아니 고 통각 임 ) 을 내 는 것 은 캅사이신 ( capsaicine · 고추 의 속명 인 Capsicum 에서 옴 ) 이 란 물질 때문 이 다 . 호호 맵 다 . 얼마나 맵 기에 옛날 어른 들 이 고초 ( 苦 草 ) , 먹 기 에 고통 스런 풀 이 라고 이름 붙였 을까 . 고추 는 끝자락 보다 는 줄기 쪽 이 더 맵 다 . 물론 그 매운 맛 은 고추 가 다른 미생물 ( 세균 , 곰팡이 바이러스 ) 이나 곤충 에 먹히 지 않 기 위해 만들 어 놓 은 자기 방어 물질 인 것 이 다 . 그래서 고추 , 후추 , 겨자 같 은 조미료 는 모두 가 천연 방부제 인 것 . 커다란 고추 하나 를 칼 로 잘라 그 안 에 들 어 있 는 씨알 을 헤아려 보 았 다 . 고추 주머니 하나 에 동전 이 물경 145 개 나 들 어 있 지 않 은가 . 나 의 의문 은 여기 에서 끝나 지 않 는다 . 고추밭 으로 달려간다 . 나무 중 에서 큰 축 에 드 는 놈 앞 에 털썩 퍼지 고 앉 아서 고추 를 하나하나 헤아린다 . 어림잡 아 한 그루 에 70 ~ 80 개 ! 물론 큰 나무 에 는 더 많 은 고추 가 매달린다 . 아 , 대단 하 다 ! 과연 고추씨 하나 를 심 어서 몇 개 의 새끼 씨앗 을 얻 는단 말 인가 . 계산 하 면 나온다 . 145 × 75 =? 정말 다 산 ( 多産 ) 이 로다 ! 일만 배 가 넘 게 자손 을 남기 고 있 으니 말 이 다 . 1 만 875 배 . 그리고 녀석 들 은 자식 걱정 할 필요 가 없 다 . 해 마다 철철 이 사람 들 이 정성 들여 심 어 가꿔 주 니까 . 다른 곡식 들 도 그렇 다 . 그렇 지 않 은가 ? 권오길 의 자연 이야기 강원 대학교 생명 과 학부 교수 ( okkwon @ kangwon . ac . kr ) 매운 맛 으로 지키 는 건강 , 고추 . . 고추 의 매운 맛 은 알 카로 이드 의 일종 인 캡사이신 ( 붉 은 색소 ) 으로 , 약용 과 향료 로 도 이용 된다 . 고추씨 에 가장 많이 함유 되 어 있 으며 , 껍질 에 도 있 다 . 중국 이나 태국 등 의 외국산 고추 에 비해 한국 산 고추 는 매운 맛 을 내 는 캡사이신 은 1 / 3 밖 에 안 되 나 색소 는 2 배 , vitC 함유량 도 2 배 , 단맛 성분 이 매운 맛 에 비해 1 . 2 ~ 1 . 8 배 정도 많 다 . 푸른 고추 가 익 어 가 면서 빨갛 게 되 면 색소 성분 인 카로틴 이 지방산 과 결합 하 여 캡사이신 으로 전환 이 되 며 , 이것 은 우리 몸 안 에서 비타민 A 로 전환 이 된다 . 고추 의 과피 에 는 vitA , vitC 가 다량 함유 되 어 있 으며 . 특히 vitC 는 사과 의 20 배 , 귤 의 2 ~ 3 배 에 정도 된다 . 특히 풋고추 에 는 베타카로틴 이 당근 이나 토마토 못지 않 게 풍부 하 게 함유 되 어 있 다 . 베타카로틴 은 비타민 A 의 전 단계 물질 로 요리 를 할 때 기름 을 사용 하 면 흡수 가 더욱 잘 된다 . 고추 가 캡사이신 을 만들 어 내 는 이유 는 자신 을 다른 동물 이나 식물 로부터 보호 하 고 , 동시 에 씨 를 퍼뜨려 종자 의 번식 을 도모 하 기 위해서인 것 으로 알려져 있 다 . 미국 애리조나주 남부 의 칠레 고추 밭 에서 칠레 고추 를 먹 는 동물 들 을 관찰 한 결과 , 고추 에게 위협 이 되 는 동물 에게 는 캡사이신 이 독 이 되 어 이 들 은 고추 를 먹 으려 하 지 않 았 고 , 고추 의 씨 를 퍼뜨리 는 데 도움 이 되 는 동물 , 주로 새 들 에게 는 맛있 는 먹이 가 되 어 고추씨 가 이 들 의 배설물 에 섞여 멀리 까지 퍼진다는 사실 이 발견 되 었 다 . 1940 년 대 후반 , 캡사이신 이 처음 에 는 강한 자극 을 주 지만 시간 이 지나 면서 진통 작용 을 한다는 사실 이 밝혀졌으며 , 그 후 캡사이신 유도체 를 합성 하 여 새로운 진통제 를 개발 하 기 위한 연구 가 활발 하 게 추진 되 었 다 . 캡사이신 의 진통 작용 은 체내 신경 말단 에서 통증 전달 물질 로 알려진 ' P 물질 ' 을 유리 하 여 고갈 시킴 으로써 그 효과 를 나타내 는 것 으로 규명 되 었 다 . 그러나 캡사이신 자체 는 독성 이 너무 강하 여 이 를 직접 임상 에 적용 하 기 에 는 어렵 다 . 따라서 이 단점 을 보완 할 수 있 는 캡사이신 유도체 합성 에 연구 의 초점 을 맞추 었 으나 , 이제 까지 합성 된 캡사이신 계열 화합물 들 은 진통 효과 가 7 ∼ 9 일 이나 계속 되 는 등 지속 시간 이 너무 길 뿐 아니 라 일반 적 으로 독성 도 강하 다는 문제점 이 있 다 . 캡사이신 은 기름 의 산패 를 막 아 주 고 , 젖산균 의 발육 을 돕 는 기능 을 하 는데 , 대표 적 인 젖산 발표 식품 인 김치 가 오래 보관 하 여도 맛 이 산뜻 하 고 해로운 균 이 사멸 되 는 이유 가 바로 이 젖산 때문 이 다 . 또한 고추 의 매운맛 은 위산 분비 를 촉진 해 소화 를 돕 기 도 한다 . 그 동안 은 매운 음식 이 위 를 자극 하 여 위염 이나 위암 의 발생 을 높인다고 생각 하 였으나 , 이 에 대한 직접 적 인 증거 는 없 고 , 오히려 한 연구 에서 캡사이신 을 쥐 에 투여 했 을 때 알코올 과 약물 로 손상 된 위 점막 을 보호 하 는 효과 를 보였 다고 한다 . 또한 캡사이신 이 헬 리코 박 터 파 이로리 균 의 증식 을 억제 한다는 연구 결과 도 있 다 . 말레 이지아 , 인도 , 멕시코 등 고추 의 섭 취량 이 많 은 국가 에서 위암 의 발생 이 상대 적 으로 낮 고 , 고추 소비 가 증가 하 고 있 는 미국 에서 위암 이 증가 하 지 않 는 것 도 이러 한 연구 결과 를 뒷받침 해 주 고 있 다 . 최근 에 발표 한 논문 에서 캡사이신 이 진통 작용 외 에 체지방 을 줄여 비만 의 예방 과 치료 에 도 효과 가 있 다고 밝혔 다 . 그러나 과도 하 게 섭취 할 경우 위 점막 에 영향 을 주 어 속 쓰림 이나 설사 , 복통 을 일으킬 수 있 으므로 적당량 섭취 하 도록 한다 . 한방 에서 는 발한 과 식욕 촉진 , 위 를 튼튼 하 게 하 는 건위제 , 회충 ㆍ요충의 구충제 로 쓰이 며 , 양 방 에서 는 호흡기 계통 의 감염 에 대한 저항력 을 높이 고 면역력 을 증진 시켜 질병 의 회복 을 빠르 게 하 며 피부 를 자극 해 혈액 의 순환 을 촉진 시키 는 약리 작용 을 하 기 도 한다 . 또한 요즘 일본 여성 들 사이 에서 는 다이어트 및 피부 미용 에 효과 적 이 라 하 여 몸 에 지니 고 다니 기 도 한다 . 고추 는 공기 와 접촉 하 면 색 이 변하 고 곰팡이 와 나방 벌레 가 생기 기 쉽 기 때문 에 비닐봉투 에 담 아 밀폐 시켜 그늘진 곳 에 보관 해야 하 며 , 습도 는 14 % 정도 유지 하 는 것 이 좋 다 . 고춧가루 는 온도 가 높 을 때 곰팡이 가 피 고 변질 이 되 기 쉬우므로 냉 장보관 해야 하 며 , 오래 되 면 딱딱 하 게 굳어지 며 색깔 이 검 게 변하 므로 바로 사용 하 는 것 이 좋 다 . 평상시 김치 를 담글 때 에 는 고추 를 바로 빻 아서 사용 하 거나 , 물 에 불려 갈 아서 사용 하 면 좋 다 . 글 / 김정윤 / 한국 영양 학회 정책 위원회 ( www . kns . or . kr ) 공유 하 기 글 요소