지구 떠난 지 10 년 , 드디어 명왕성 이 눈 앞 : 동아 사이언스 
 2015 . 06 . 12 07 : 00 
 다음 달 14 일 명왕 성 에 가장 가까이 도착 할 예정 인 우주 탐사선 뉴 호라이즌 . - 미국 항공우주국 ( NASA ) 제공 
 ‘ 수 금지 화 목토 천해 명 . ’ 
 태양계 9 개 행성 의 ‘ 막내 ’ 였 던 명왕 성 은 2006 년 8 월 국제 천문 연맹 ( IAU ) 총회 에서 왜 소행 성 으로 격하 되 면서 행성 지위 를 박탈 당했 다 . 하지만 그해 1 월 미국 항공우주국 ( NASA ) 은 목성 , 토성 등 태양계 행성 을 탐사 하 는 ‘ 뉴 프런티어 즈 프로그램 ( New Frontiers Program ) ’ 에 따라 태양계 끝자락 의 명왕 성 을 향해 우주선 ‘ 뉴 호라이즌 ’ 을 보냈 다 . 그 로부터 꼬박 10 년 . 뉴 호라이즌 은 다음 달 14 일 드디어 명왕 성 궤도 에 도착 한다 . 
 ● 플루토늄 으로 전력 얻 으며 총알 보다 20 배 빨리 이동 
 명왕 성 은 태양 에서 약 60 억 km 떨어져 있 다 . 태양 과 지구 사이 거리 의 40 배 가 넘 는다 . 뉴 호라이즌 은 시속 5 만 8000 km 로 명왕 성 에 접근 하 고 있 다 . 이 는 지상 에서 발사 된 탐사선 중 가장 빠르 며 총알 보다 20 배 이상 빠르 다 . 목성 궤도 를 지나 면서 부터 는 중력 을 이용 해 7 만 5200 km 까지 속도 를 더욱 끌어올렸 다 . 
 보통 우주 탐사선 은 태양 전 지판 을 갖춰 태양 에서 전력 을 공급 받 지만 , 화성 보다 멀리 가 면 태양열 이 너무 약해 태양 전 지판 이 소용없 다 . 명왕 성 은 태양열 을 거의 받 지 못해 표면 온도 가 영하 228 ~ 238 도로 극저온 상태 다 . 
 이 때문 에 뉴 호라이즌 에 는 방사성 동위 원소 를 활용 한 열전기 발전기 ( RTG ) 가 달려 있 다 . RTG 는 플루토늄 이나 스트론튬 등 방사성 동위 원소 가 자연 붕괴 할 때 발생 하 는 열 을 전력 으로 바꾸 는 장비 다 . 뉴 호라이즌 에 는 RTG 연료 로 쓰이 는 플루토늄 10 . 9 kg 이 실려 있 다 . 
 먼 거리 인 만큼 뉴 호라이즌 이 보낸 데이터 가 지구 에 도착 하 기 까지 는 4 시간 30 분 이 걸린다 . 지구 와 뉴 호라이즌 이 교신 을 한 번 주고받 는 데 9 시간 은 걸리 는 셈 이 다 . 
 ● 7 개 첨단 장비 로 명왕성 계 비밀 푼다 
 뉴 호라이즌 의 목표 는 명왕성 상공 1 만 2500 km 까지 접근 하 는 것 이 다 . 이후 약 5 개월 간 명왕 성 주변 을 돌 며 표면 성질 과 온도 , 대기 성분 분석 등 자료 를 수집 한다 . 
 이 를 위해 뉴 호라이즌 에 는 7 개 탐사 장비 가 실려 있 다 . 분자 탐지기 인 ‘ 펩시 ( PEPSSI ) ’ 는 핵심 장비 로 꼽힌다 . 명왕성 대기 에서 방출 되 는 이온 의 구성 과 농도 를 관측 할 수 있 기 때문 이 다 . 펩시 가 얻 은 데이터 를 활용 하 면 명왕 성 의 대기 성분 을 분석 할 수 있 다 . 현재 는 명왕성 대기 가 대부분 메탄 으로 이뤄져 있 다는 정도 만 추정 하 고 있 다 . 
 망원 카메라 ‘ 로리 ( Lorri ) ’ 는 명왕 성 의 지질학 적 특징 을 관측 할 계획 이 다 . 카메라 ‘ 랠프 ( Ralph ) ’ 는 광학 사진 과 적외선 사진 을 모두 찍 어 지구 로 전송 한다 . 빛 을 분석 하 는 장비 인 ‘ 렉스 ( REX ) ’ 도 실려 있 다 . 명왕 성 에서 나온 빛 을 분석 하 면 대기 구성 과 질량 등 을 정확히 알 수 있 다 . 
 자외선 분광계 ‘ 앨리스 ( Alice ) ’ 도 달려 있 다 . ‘ 앨리스 ’ 라는 이름 의 자외선 분광계 는 지난해 인류 역사 상 최초 로 혜성 착륙 을 성공 시킨 유럽 우주국 ( ESA ) 의 탐사선 ‘ 로제타 ’ 에 도 달려 있 다 . 로제타 에 실린 앨리스 는 그간 혜성 ‘ 67 P / 추류 모 프 - 게라 시멘 코 ’ 의 표면 을 조사 하 며 과학자 들 의 예상 과 달리 혜성 표면 에 전자 가 풍부 하 다는 사실 을 밝혀 내 기 도 했 다 . 
 이 밖 에 뉴 호라이즌 은 명왕 성 주변 의 태양풍 을 감지 할 수 있 는 ‘ 스와프 ( SWAP ) ’ 와 항해 중 우주선 에 부딪히 는 우주 먼지 를 관측 할 수 있 는 ‘ SDC ’ 도 싣 고 있 다 . 이 들 장비 를 모두 실은 뉴 호라이즌 의 무게 는 478 kg 정도 다 . 
 현재 NASA 는 홈페이지 를 통해 들뜬 분위기 를 감추 지 않 고 있 다 . 2 월 에 는 전력 을 덜 쓰 기 위해 휴면 상태 로 날아가 던 뉴 호라이즌 을 잠 에서 깨워 모든 장비 의 기능 을 되살리 며 본격 적 으로 명왕성 탐사 를 위한 준비 를 시작 했 다 . 
 존 스펜서 NASA 연구원 은 “ 뉴 호라이즌 은 임무 직전 에 들어선 단계 ” 라면서 “ 뉴 호라이즌 덕분 에 지금껏 아무 도 볼 수 없 었 던 신세계 가 펼쳐질 것 ” 이 라고 말 했 다 . 
 최영준 한국 천문 연구원 책임 연구원 은 “ 명왕 성 은 태양계 최 외곽 천체 에 자리 하 고 있 는 행성 으로 태양계 생성 과 관련 된 많 은 정보 를 담 고 있 다 ” 며 “ 이곳 에 대한 물리 적 탐사 를 진행 하 는 것 은 과학 적 으로 큰 가치 가 있 다 ” 고 말 했 다 . 
 명왕성 ( PLUTO ) 와 탐사선 뉴 호라이즌 호 의 특징 을 숫자 로 알 기 쉽 게 정리 한 자료 . - 미국 항공우주국 제공 
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