말 과 글 237 
 寸 ( 마디 촌 ) : 손 의 한 마디 로 짧 은 길 이 단위 를 말 함 
 사람 이 살 다 보 면 어쩔 수 없이 헤아리 지 않 으면 안 될 때 가 있 다 . 그 중 에서 도 길 고 짧 은 것 을 헤아린다 거나 , 무겁 고 가벼운 것 을 헤아린다 거나 , 또는 크 고 작 은 것 을 헤아려야 할 때 가 있 다 . 그런데 애당초 헤아린다는 것 의 기본 은 아마도 길 고 짧 은 것 이 라 말 할 수 있 다 . 즉 길 고 짧 은 것 에 따라 크 고 작 은 것 이 구분 될 수 있 으며 , 나아가 무겁 고 가벼운 것 도 여기 에서 비롯 될 수 밖 에 없 다 . 그렇 기 때문 에 장단 이 곧 경중 과 대소 를 결정 하 는 기본 인 것 이 다 . 
 그렇 다면 길 고 짧 다는 것 의 기준 은 어디 에 두 었 던 것 인가 . 오늘날 가장 많이 쓰이 고 있 는 글자 중 에서 ‘ 길다 ’ 거나 ‘ 짧 다 ’ 거나 하 는 뜻 을 나타내 는 대표 적 인 글자 로 는 ‘ 長 ’( 길 장 ) 과 ‘ 短 ’( 짧 을 단 ) 을 들 수 있 다 . 길 다는 말 은 사람 의 머리털 이 긴 모양 을 그대로 본뜬 글자 다 . 여러 사람 중 에 머리털 이 가장 긴 사람 은 나이 가 많 은 사람 으로 , 곧 ‘ 어른 ’ 이 라는 뜻 을 지니 고 있 다 . 짧 다는 말 은 ‘ 矢 ’( 화살 시 ) 와 ‘ 豆 ’( 작 은 제 사그릇 두 ) 을 짝 지 어 화살 과 제 사그릇 을 장단 의 표준 으로 여겼 기 때문 에 그렇게 썼 던 것 이 다 . 즉 화살 보다 길 면 긴 것 이 고 , 짧 으면 짧 은 것 이 라는 말 이 다 . 제 사그릇 보다 높 으면 긴 것 이 고 , 낮 으면 짧 은 것 이 라는 말 도 된다 . 
 시대 의 흐름 에 따라 길 고 짧 은 것 또한 많 은 변천 을 겪 을 수 밖 에 없 다 . 그래서 ‘ 길 고 짧 은 것 은 집집 마다 다르 나 , 덥 고 추운 것 은 곳곳 마다 같 다 ’( 長短 家 家 有 , 炎 凉 處處 同 ) 라는 말 도 나올 법 하 다 . 
 예 부터 내 몸 에 속해 있 는 모든 것 은 다 부모 로부터 물려받 은 유산 이 기 때문 에 머리털 을 깎 지 않 고 자라 는 그대로 보존 했 던 것 이 요 , 화살 을 쓰 고 제 사그릇 에 음식 을 담 아 제사 를 올리 는 일 도 나 를 중심 으로 한 조상 과 후손 을 저버릴 수 없 다는 뜻 에서 이뤄진 일 이 었 다 . 그렇 기 때문 에 사실 알 고 보 면 모든 단위 의 가장 기본 이 되 는 길 고 짧 은 것 도 내 몸 을 써서 헤아릴 수 밖에 없 기에 내 몸 의 손 과 발 중 에서 손 으로 는 길이 를 헤아리 고 , 발 로 는 거리 를 헤아릴 수 밖에 없 었 던 것 이 었 다 . 
 이런 바탕 에서 나온 글자 가 곧 대부분 긴 것 을 헤아리 는 표준 으로 삼 는 ‘ 尺 ’( 자 척 ) 이 다 . 또 한 자 의 길이 를 열 로 나눈 짧 은 길이 를 두 고 ‘ 寸 ’( 마디 촌 ) 이 라 했 다 . 따라서 ‘ 尺 ’ 은 ‘ 팔뚝 ’ 이 요 , ‘ 寸 ’ 은 ‘ 손마디 ’ 를 두 고 이른 것 이 다 . 
 초 나라 에서 화씨 ( 和 氏 ) 가 얻 어 낸 한 자 남짓 이나 되 는 둥근 구슬 을 임금 께 바친 일 이 있 었 다 . 당시 에 는 그 것 을 곧 초나라 의 가장 큰 보배 라고 누구 나 손꼽 아 자랑 했 다 . 그러나 ‘ 둥글 고 도 큰 구슬 을 보배 로 여기 는 것 보다 는 아주 짧 은 시간 이 라도 다투 어 아끼 라 ’( 尺璧 非 寶 , 寸陰 是 競 ) < 천자문 > 는 말 의 깊 은 뜻 은 단위 로 따져 볼 지라도 비록 한 자 와 한 치 의 크기 는 비교 될 수 없 는 것 이 며 , 눈 에 보이 는 보배 와 보이 지 않 는 시간 은 누구 나 비교 할 만 한 일 이 아니 라 여길 것 이 다 . 
 눈 에 보이 는 크 고 도 모양 좋 은 둥근 구슬 은 오직 하나 다 . 그러나 그 하나 보다 는 아주 짧 은 시간 일지라도 여러 사람 들 이 힘 을 모아 시간 을 아껴 가 며 , 부지런히 힘써 나간다면 훨씬 큰 성취 를 얻 을 수 있 다는 말 이 아닌가 싶 다 .