필자 가 살 고 있 는 곳 은 제주도 중 에서 도 시내 에서 떨어진 외곽 에 위치 해 있 다 . 특히 넓 은 텃밭 이 있 고 주변 이 모두 주택 과 귤 밭 으로 이뤄져 풀벌레 소리 가 가득 하 다 . 때론 도시 에서 만나 기 힘든 장수풍뎅이 나 사슴벌레 , 대벌레 등 갖가지 곤충 들 을 접하 면서 아이 들 은 말 그대로 자연 속 배움 을 실천 하 고 있 다 . 최근 곤충 에 대한 관심 이 뜨겁 다 . 식용 곤충 으로 우리 미래 의 먹거리 산업 을 개척 하 자는 목소리 도 높 다 . 일부 에게 는 혐오 식품 으로 불릴 수 있 겠 지만 그 어는 식품 보다 사람 에게 건강 하 다는 이야기 도 나온다 . 식용 곤충 산업 의 미래 과연 어떻게 펼쳐질까 ? 전 세계 적 으로 식용 곤충 을 섭취 하 고 있 는 사람 은 대략 얼마나 될까 ? 필자 만 놓 고 볼 때 면 우선 번데기 를 가까이 하 고 있 고 아주 드물 지만 메뚜기 도 먹 어 본 경험 을 갖 고 있 다 . 수치 상 으로 는 놀랍 지만 이미 전 세계 20 억 명 가량 이 식용 곤충 을 섭취 하 는 것 으로 알려져 있 다 . 우리 나라 40 대 이상 에서 는 무려 80 % 가 곤충 식품 에 대해 호의 적 인 태도 다 . 농림 축산 식품 부 와 농촌 진 흥청 조사 에 따르 면 식용 곤충 산업 은 2007 년 11 조 원 에서 2020 년 38 조 원 으로 3 배 이상 성장세 가 예측 된다 . 이미 국가 전략 사업 으로 각 국가 들 이 뛰어들 고 있 고 법 제정 등 으로 전략 적 인 우위 를 차지 하 기 위한 노력 을 펼치 고 있 는 추세 다 . 이 같 은 노력 이 이어지 는 이유 는 우선 현존 하 는 단백 질원 중 영양학 적 으로 가장 우수 한 것 이 바로 곤충 이 기 때문 이 다 . 인구 증가 와 식량 부족 사태 를 예견 하 는 입장 에선 곤충 만 한 대체 식량 이 없 다는 것 이 다 . 뿐 만 아니 라 동물 가축 과 달리 토지 이용 율 이 높 고 온실가스 배출 량 이 적 을 뿐 아니 라 짧 은 기간 에 많 은 양 의 식용 곤충 확보 가 가능 하 다는 장점 등 을 갖 고 있 다 . 식용 곤충 에 대한 관심 이 높 아 지 면서 이미 국내외 에서 는 곤충 요리 에 대한 반응 이 뜨겁 다 . 우리 나라 에서 도 곤충 요리 연구회 가 생기 면서 요리 대회 를 여 는 등 사람 들 의 관심 을 모으 고 있 는 상황 이 다 . 이미 현대 는 각종 다양 한 먹거리 로 넘쳐난다 . 오히려 과잉 이 라고 해도 과언 이 아닐 정도 다 . 자연 스럽 게 식생활 의 변화 에 걸맞 게 성인병 도 늘어나 고 음식 문화 는 점차 소비 중심 화 되 어 버렸 다 . 하지만 곤충 은 육류 에 비해 단 백 질원 이 최소 2 배 이상 함유 돼 있 고 현존 하 는 단백 질원 중 에서 도 가장 우수 한 것 으로 평가 된다 . 물론 곤충 에 대한 혐오 스런 사람 들 의 생각 을 바꾸 는 노력 도 필요 하 다 . 하지만 곤충 의 모양 을 그대로 드러내 기 보다 는 다른 방법 과 전략 을 구상 해 음식 으로서 충분히 매력 을 드러내 야 보다 많 은 사람 들 의 관심 을 모을 것 이 다 . 이 같 은 높 은 관심 에 맞 게 대 기업 에서 도 본격 적 인 식용 곤충 사업 에 뛰어들 기 시작 했 다 . 원료 생산 에 대한 과제 가 남 아 있 지만 연구 가 끝나 면 건강 보조 식품 , 환자식 , 운동 식 , 강아지 스낵 등 다양 한 분야 에서 활용 될 전망 이 다 . 또한 한 대학 병원 은 벤처 기업 과 손잡 고 식용 곤충 을 활용 한 의료 물질 공동 연구 에 나서 면서 관심 을 끌 기 도 했 다 . 병원 은 귀뚜라미 를 활용 해 건강 기능 식품 , 기능 성 화장품 , 보건 의료 물질 연구 등 을 통해 피부과 , 호흡기 내과 , 소화기 내과 등 에서 유용 하 게 사용 될 것 으로 기대 를 모으 고 있 다 . 관할 정부 기관 에서 도 빠르 면 내년 부터 흰 점박이 꽃무지 와 장수풍뎅이 애벌레 등 이 식품 으로 허가 돼 확장 성 도 커질 것 으로 보인다 . 글 / 김지환 자유 기고가 ( 전 청년 의사 기자 ) 공유 하 기 글 요소