[ 칼럼 ] 대한제국 에서 ‘ 제국 ’ 이 라는 명칭 이 가진 의미 - 투데이 신문 
 UPDATED . 2019 - 08 - 19 11 : 10 ( 월 ) 
 승인 2019 . 04 . 18 16 : 18 
 【 투데이 신문 이종우 칼럼니스트 】 필자 가 어린 시절 역사 와 관련 된 책 을 읽 을 때 문득 궁금 해진 것 이 있 었 다 . 그것 은 바로 ‘ 역대 왕조 를 이야기 하 면서 , “ 대한제국 기 ” 라는 말 은 왜 쓰 지 않 을까 ? ’ 라는 것 이 었 다 . 실제로 인터넷 에서 서비스 되 는 백과사전 에서 도 대한 제국 은 다음 과 같이 설명 되 고 있 다 . 
 1897 년 10 월 12 일 부터 1910 년 8 월 29 일 까지 의 조선 의 국명 . ( 『 두산 백과사전 』) 
 1897 년 10 월 12 일 부터 1910 년 8 월 29 일 까지 존속 하 였 던 조선왕조 의 국가 . ( 『 민족 문화 대백 과 사전 』) 
 백과사전 의 내용 에서 필자 가 주목 한 표현 은 “ 조선 의 국명 ” 이 라는 말 과 “ 조선 왕조 의 국가 ” 라는 것 이 다 . 이것 은 조선 왕조 의 왕 이 었 던 고종 ( 高宗 ) 이 대한 제국 의 황제 로 등극 했 기 때문 인 것 으로 보인다 . 그러나 “ 조선 의 국명 ” 이나 “ 조선 왕조 의 국가 ” 라는 표현 은 읽 는 사람 들 로 하여금 오해 할 수 있 게 만드 는 표현 이 라는 생각 도 든다 . 
 성인 이 될 때 까지 대한 제국 이 라는 나라 는 필자 의 호기심 을 자극 하 는 존재 였 다 . 그리고 필자 의 전공 과 관련 된 논문 도 한 편 작성 하 면서 호기심 을 해소 하 려고 했으나 , 필자 의 능력 이 낮 아서 그런지 몰라도 그 호기심 을 완전히 해소 하 진 못했 다 . 이것 은 역사 에 관심 을 가진 사람 이 라면 한 번 쯤 은 가졌을지도 모르 는 모습 일지 도 모른다 . 특히 올해 가 3 . 1 운동 100 주년 이 라는 것 을 고려 했 을 때 일제 강점기 직전 의 국가 명 이 었 던 대한제국 에 대해서 도 다시 한 번 생각 해 볼 필요 가 있 다 . 
 대한 제국 의 개국 ( 開國 ) 은 많 은 의미 가 있 었 다고 평가 받 는다 . 특히 “ 제국 ” 이 라는 표현 을 썼 다는 것 에 주목 해야 한다 . 제국 은 황제 가 다스리 는 나라 라는 뜻 이 다 . 이 과정 에서 “ 황제 ” 라는 칭호 가 가진 성격 을 눈여겨 볼 필요 가 있 다 . 황제 는 단순히 제국 의 통치자 를 일컫 지 않 는다 . 특히 근대 이전 에 중국 의 황제 는 천자 ( 天子 ) , 즉 , 하늘 의 아들 로서 의 지위 를 가지 고 , 당시 세계관 에서 유일무이 한 존재 라고 믿 어 졌 다 . 이것 은 중국 의 통치자 이외 에 는 황제 의 지위 를 얻 을 수 없 고 , 모두 중화 ( 中華 ) 문화 권 에 포함 된 번방 ( 蕃邦 ) 국가 라는 생각 을 가졌 다는 의미 이 다 . 결국 대한 “ 제국 ” 이 라고 나라 의 이름 을 만든 것 은 기존 의 세계관 인 중국 중심 의 사고방식 에서 벗어나 서 중국 과 동등 한 위치 를 차지 하 고 , 세계 체제 에서 여러 국가 중 하나 로 편입 하 겠 다는 의지 를 드러낸 것 이 다 . 
 이러 한 주장 은 한 영우 의 연구 에서 도 찾 을 수 있 다 . 한 영우 는 대한제국 의 건국 취지 중 조선 유일 중화 ( 朝鮮 唯一 中華 ) ’ 사상 과 ‘ 조선 정통론 ( 朝鮮 正統 論 ) ’ 에 주목 했 다 . 그래서 “ 이 두 가지 는 도덕 적 으로 서로 상부상조 하 던 동양 문화 의 전통 이 청 ( 淸 ) 의 등장 으로 깨지 고 , 명나라 의 도덕 문화 를 계승 한 조선 이 명 의 정통 을 잇 게 되 었 다는 자부심 을 말 한다 . 그래서 대한제국 이 도입 한 각종 국가 의 례 에서 는 명나라 황제 의 격식 을 모델 로 해 재 정비 했 다 . 일본 이 강요 한 양력 의 전적 인 사용 을 억제 하 고 음력 을 병행 한 것 도 전통 적 인 제사 와 명절 을 그대로 유지 해 황실 의 역사 적 정체 성 과 정통 성 을 계승 하 려는 뜻 이 담겨 있 었 다 . ” 1 ) 라고 주장 했 다 . 
 이러 한 모습 에서 조선 이 가진 중화 에 대한 의지 를 확인 할 수 있 다 . 중화 계승 의 주체 는 민족 적 으로 는 한족 ( 漢族 ) 이 핵심 이 었 다 . 이것 은 한족 이외 의 민족 이 중원 대륙 을 차지 하 고 있 는 것 을 오랑캐 가 중화 를 침범 한 것 으로 생각 했 다는 것 을 의미 한다 . 조선 이 개국 했 을 때 비슷 한 시기 에 명 ( 明 ) 이 몽골 민족 의 국가 였 던 원 ( 元 ) 을 멸망 시키 고 개국 했 기 때문 에 중화 는 명 ( 明 ) 에 있 었 다 . 그런데 그 명 이 만주족 이 세운 국가 인 청 에 의해 멸망 했 기 때문 에 명 을 상국 ( 上國 ) 으로 섬겼 던 조선 에게 청 은 중화 를 침범 한 오랑캐 였 다 . 그러나 병자호란 에서 굴욕 적 강화 를 맺 은 조선 은 청 을 상국 으로 섬겼 고 , 결국 청 은 명 을 멸망 시켰 다 . 병자호란 이후 에 도 외교 적 으로 는 조선 은 청 을 상국 으로 섬겼 지만 , 내부 적 으로 는 “ 조선 이 소중 화 ( 小 中華 ) ” 라는 의식 을 가지 고 있 었 다 . 
 이러 한 역사 적 과정 을 거쳐서 조선 이 강화 도 조약 이후 다른 나라 에게 문호 를 개방 하 면서 조선 과 청 의 관계 는 다시 재 정립 될 필요 가 있 었 다 . 이것 은 조선 에게 눈독 을 들이 고 있 던 러시아 , 일본 의 입장 에서 도 마찬가지 였 다 . 대한 제국 의 개국 에서 개국 의 주체 가 “ 제국 ” 임 을 선포 한 것 은 이러 한 역사 적 맥락 과 그 궤 를 같이 한다 . 이러 한 모습 은 사상 적 으로 는 조선 이 유교 , 특히 성리학 이 국가 사상 의 근본 이 며 , 유교 를 서구 의 기독교 와 비슷 한 모습 으로 바꾸 려는 노력 에서 도 엿볼 수 있 다 . 
 ( 대한제국 이 그 정체 성 을 “ 제국 ” 이 라고 선포 한 것 에 대하 여 학계 의 평가 는 다양 하 다 . 자주 독립 의 의지 라고 설명 하 는 사람 도 있 고 , 외세 가 침략 하 는 과정 에서 선포 할 수 밖에 없 었 다고 평가 하 는 사람 도 있 다 . 특히 일본 과 강화도 조약 을 맺 을 때 그 첫 조항 이 “ 조선 은 자주독립 국가 이 다 . ” 라고 썼 다는 것 과 연결 될 수 있 다 . 대한 제국 의 위상 에 대해서 는 후속 칼럼 에서 계속 논의 할 예정 이 다 . ) 
 1 ) 한영우 , 「 대한제국 을 어떻게 볼 것 인가 」 , 『 대한제국 은 근대 국가 인가 』, 한림 대학교 한국학 연구소 , 2006 , 43 쪽 .