사이클론 이 미얀마 를 휩쓸 고 대지진 이 중국 쓰촨성 을 쑥대 밭 으로 만든 사이 , 한반도 에선 미국 산 쇠고기 와 광우병 에 대한 공포 가 온 국민 을 정신 적 으로 강타 했 다 . ‘ 광우병 공포 ’ 라는 단어 가 연일 신문 지상 에 오르 며 ‘ 줄기세포 ’ 이후 가장 유명 한 과학 용어 가 됐 지만 , 사실 국민 이 불안해하 는 것 은 광우병 이 아니 라 우리 나라 검역 체계 일 것 이 다 . 30 개월 이하 와 이상 된 소 를 구분 할 수 있 는 정확 한 방법 도 확립 되 지 않 은 데 다가 , 광우병 에 걸린 소 의 고기 라 하 더라도 수입 을 중단 할 권한 이 없 으며 , 미국인 이 잘 먹 지 않 는 부위 가 대거 수입 됨 에 도 불구 하 고 특별 한 검역 체계 가 준비 돼 있 지 않 다는 사실 이 국민 적 불안 을 증폭 시킨 것 이 다 . 이명박 정부 는 처음 엔 ‘ 안 먹 으면 될 것 아니 냐 ’ 는 무 책임 한 태도 를 보이 다가 미국 산 쇠고기 는 안 전하 다고 주장 하 는가 하 면 , 협상 과정 에서 영문 번역 을 잘못 하 는 실수 까지 범하 면서 신뢰 를 완전히 잃 었 다 . 이제 온 국민 이 광우병 전문가 가 되 어 그것 에 걸릴 확률 자체 는 그리 높 지 않 다는 것 을 잘 알 고 있 다 . 하지만 문제 는 확률 이 아니 라는 사실 을 정부 만 모르 고 있 다 . ‘ 광우병 공포 는 언론 과 인터넷 이 만들 어 낸 괴담 ’ 이 라며 엉뚱 하 게 남 의 탓 만 해온 정부 의 위기관리 능력 으로 판단 해 보 자면 , 세상 의 모든 전염병 은 대한민국 에선 치명 적 일 수 있 다 . 이번 에 광우병 공포 가 형성 되 고 증폭 되 는 과정 을 보 면서 과학자 의 한 사람 으로서 각별히 우려 스러운 몇 가지 가 있 다 . 우선 한 · 미 쇠고기 협상 처럼 중요 한 협상 에 임하 는 외교통상부 협상 단 은 과학자 들 의 자문 을 얻 어 광우병 에 대한 공부 를 충분히 하 고 우리 가 요구 해야 할 것 들 을 분명히 하 고 갔 어야 하 는데 전혀 그러 지 않 았 다는 점 이 다 . 지난 참여 정부 가 준비 해 온 모든 요구 사항 들 을 그토록 쉽 게 포기 할 수 있 었 던 것 은 아마 그것 이 왜 중요 한지 전혀 몰랐 기 때문 일 것 이 다 . 일본 이 ‘ 20 개월 이하 ’ 소만 수입 할 수 있 었 던 것 도 협상 단 이 과학 적 으로 철저히 준비 해 갔 기 때문 이 란 걸 우리 협상 단도 알 아야 한다 . 광우병 문제 가 심각 한 사회 문제 로 대두 됐 음 에 도 불구 하 고 , 한 동안 과학자 들 이 이 문제 에 침묵 하 고 있 었 다는 사실 또한 짚 고 넘어가 야 할 부분 이 다 . 우리 과학자 사회 는 과학 과 관련 해 사회 적 인 이슈 가 발생 했 을 때 권위 있 는 단체 와 과학자 들 이 이 문제 의 핵심 을 명확히 짚 고 과학 적 인 사실 을 발표 함 으로써 불 필요 한 소모적 논쟁 을 줄이 는 데 소홀 해 왔 다 . 정치 적 으로 악용 될 수 있 다는 이유 로 말 을 아껴온 관행 이 팽배 한데 , 국민 의 세금 으로 연구 하 는 과학자 들 의 당연 한 사회 적 책무 라는 인식 이 절실히 필요 하 다 . 이번 한 · 미 쇠고기 협상 에서 정부 는 광우병 전문가 의 조언 을 별로 귀담 아 듣 지 않 다가 , 상황 이 심각 해 지 자 과학자 들 을 이용 해 ‘ 광우병 의 발병 확률 이 높 지 않 다 ’ 는 과학 적 논리 로 뒤늦 게 사태 를 막 으려 했 다 . 과학자 들 은 이런 식 으로 이용 돼선 안 되 며 , 소신껏 자기 발언 을 해야 한다 . 끝 으로 , 이번 사태 는 결국 평온 을 되찾 을 것 이 며 아마도 2 ~ 3 년 후면 언제 그랬 냐는 듯이 미국 산 쇠고기 는 불티나 게 팔릴 것 이 다 . 이번 광우병 사태 가 해프닝 으로 끝나 지 않 으려면 , 지나친 육식 문화 에 대한 자기반성 과 동물 과 인간 에 대한 관계 를 재고 하 는 기회 로 까지 이어졌 으면 하 는 바람 이 다 . 컬럼비아 대 리처드 불리 엣 교수 의 저서 ‘ 사육 과 육식 ’( 2008 ) 에 따르 면 , 지금 우리 는 후기 사 육 시대 에 살 고 있 다 . 현대인 들 에게 지구 위 의 동물 은 야생 동물 과 애완 동물 뿐 이 며 , 소나 돼지 , 닭 등 그 외 의 동물 은 모두 햄버거 와 포장 육과 같 은 제품 일 뿐 이 다 . 수명 이 20 년 인 소 를 태어난 지 3 년 이내 에 잡아먹 어야 한다고 협상 해야 만 하 는 현실 에서 우리 10 대 들 이 소 와 닭 을 대형 할인 마트 의 포장 육 으로 만 인식 할까봐 걱정 이 다 . 이 모든 공포 가 인간 의 지나친 육식 소비 를 따라잡 기 위해 초식 동물 에게 고기 를 먹이 면서 시작 됐 다는 사실 을 두고두고 기억 해야 할 것 이 다 . < 정재승 | 카 이스트 바이오 및 뇌 공학 과 교수 >