역학 변천 이론 ( epidemiologic transition theory ) 에 따르 면 , 한 사회 나 국가 의 사망 력 변화 의 주 된 경향 에 는 대략 다음 두 가지 특징 이 있 다 . 첫째 는 사망 의 주요 원인 이 자연재해 , 기아 ( 饑餓 ) , 혹은 전염병 과 같 은 감염 성 질환 에서 퇴행 성 질환 혹은 교통사고 와 같 은 인재 ( 人災 ) 로 변천 하 는 것 이 다 . 둘째 는 사망 률 이 감소 하 는 동시 에 기대 여 명 이 증가 하 는 것 이 다 ( Omran , 1972 ) . 비록 변천 이 시작 된 시기 및 변천 이 이루어진 기간 의 다양 함 은 존재 하 지만 , 사망 력 의 역학 변천 은 유럽 이나 일본 , 미국 등 경제 적 선진국 뿐 만 아니 라 한국 을 포함 하 는 개발 도상 국가 들 그리고 상당수 의 저개발 국가 들 에서 진행 이 되 었 거나 현재 진행 이 되 고 있 다 . 사망 력 역전 은 사망 의 주요 원인 과 사망률 혹은 기대 여명 의 변화 가 이 와 같 은 일반 적 인 경향 과 는 반대 방향 으로 진행 하 는 것 을 의미 한다 . 즉 한 사회 의 사망 률 이 감소 하 다가 다시 증가 하 고 , 기대 여명 도 증가 추세 가 둔화 되 어 감소 하 는 것 으로 바뀌 며 , 사망 의 주요 원인 인 감염 성 질환 이나 기아 가 줄 었 다가 다시 늘어나 게 될 때 , 사망 력 의 역전 이 발생 한 것 으로 본다 . 사망 력 역전 은 아직 역학 변천 이 이루어지 지 않 은 상태 와 사망률 및 사망 의 주요 원인 이 유사 하 게 보이 나 , 전자 는 역학 변천 과정 이 시작 되 어 진행 이 되 다가 역행 하 는 것 으로 후자 와 차별 된다 . 사망 력 역전 은 1970 년 대 사회주의 국가 이 던 구소련 과 동구 유럽 국가 들 사이 에서 처음 발견 하 였으며 , 1980 년 대 이후 아프리카 대륙 의 여러 국가 들 도 경험 한 것 으로 알려져 있 다 . 최근 1980 년 대 후반 이후 사회주의 권 의 붕괴 와 수년 간 지속 되 었 던 기근 ( 饑饉 ) 때문 에 보건 환경 이 급격히 악화 된 북한 에서 도 사망 력 역전 이 진행 되 고 있 는 것 으로 보 고 하 고 있 다 .