뽀얗 게 흐린 듯 맑 은 하늘색 의 호수 는 마치 파스텔 을 흩뿌려 놓 은 듯 그 색상 이 신비 스럽 다 . 눈 이 부신 햇살 과 물빛 과 대비 되 어 동굴 의 입구 는 더욱더 짙 은 느낌 이 다 . 지하 강 을 탐험 하 기 전 가이드 의 안내 에 따라 먼저 구명조끼 와 안전모 를 착용 한 후 4 명 씩 조 를 나눠 작 은 카누 에 올랐 다 . 동굴 가이드 는 맨 앞자리 에 남자 를 앉혀서 동굴 안 에서 자신 이 말 하 는 곳 으로 라이트 를 비춰 달 라는 부탁 을 하 고 본인 은 맨 뒤 에 앉 아 노 를 저 어 가 며 설명 을 한다 . 말 을 하 면서 배 를 젓 기 가 힘들 듯 했 는데 의외 로 물결 이 잔잔 해 배 가 시원 스럽 게 물길 을 따라 나갔 다 . 입구 는 좁 았 다 . 머리 를 숙이 지 않 으면 부딪히 겠 다고 느껴질 정도 였 는데 들어가 자 마 자 어둠 이 우리 일행 을 감싸 고 신비 하 고 고요 함 속 에서 여행객 들 의 탄성 만 간간히 동굴 벽 에 부딪혀 울려 나온다 . 이곳 지하 강의 전체 길이 는 8 . 2 Km 라고 하 는데 관광 코스 로 개방 된 곳 은 2 Km 남짓 이 다 . 아직 도 완전히 탐사 가 끝나 지 않 았 고 또 너무 안 으로 가 면 길 을 잃 을 수 있 어 그 정도 까지 만 개방 되 었 지만 그럼에도 충분히 놀라운 세계 의 신비 를 만끽 하 기 엔 부족 함 이 없 다 . 세상 과 단절 된 절대 고요 와 자연 이 사람 의 마음 을 이렇게 편하 게 해 줄 수 있 다는 것 이 참으로 신비 스러웠 다 . 그러 다 문득 문득 떠오르 는 칠흑 같 은 어두움 에 대한 공포 … 어두움 에서 내 가 매일 매일 아무렇 지 도 않 게 생각 하 는 빛 의 소중 함 이 다시 한 번 새삼 감사 하 게 느껴진다 . 보트맨 은 사람 들 에게 동굴 에 박쥐 , 즉 ‘ 배트 ( Bat ) ’ 가 많 지만 자신 은 ‘ 배트맨 ’ 이 아니 고 ‘ 보트맨 ’ 이 라며 손님 들 에게 우스개 소리 를 던지 면서 지하 강 에 대한 설명 을 시작 한다 . 동굴 안 에 는 여느 관광지 에서 보 고 이야기 되 듯이 여러 동물 들 의 형상 을 딴 종유석 들 의 모습 과 다양 한 바위 들 이 자리 잡 고 있 는데 비슷 한 형상 들 을 매번 보 고 대부분 어떤 느낌 일 것 이 란 걸 알 면서 도 자연 의 신비 에 감탄 할 수 밖 에 없 었 다 . 동굴 내 에 는 하이웨이 라 불리 는 지점 도 있 었 는데 정말 고속 도로 처럼 매끈 한 벽 을 따라서 강물 이 쭉 이어져 있 어 오갈 때 속도 감 을 느낄 수 있 다 . 또 가톨릭 국가 답 게 동굴 안 에 도 널찍 한 터 에 성당 이 란 이름 을 붙여 놓 고 여인 처럼 보이 는 바위 를 마리아 상 으로 부르 며 그 앞 에서 기도 를 하 기 도 한다 . 다시 세상 밖 이 다 . 눈 이 부시 다 . 너무 밝 아 들어갈 때 보 던 그 광경 이 아닌 듯 다른 세상 을 만난 느낌 이 다 . 이때 일행 들 에게서 ‘ 아 ! ’ 하 는 탄성 이 터져 나온다 . 그 안 에 는 지하 강 을 돌아보 면서 가졌 던 자연 에 대한 경외 와 어둠 을 지나 밝 음 으로 나왔 다는 안도 의 함성 이 절묘 하 게 결합 되 어 있 었 다 . 지하 강 탐험 을 마친 후 작 은 카누 에서 내려 장비 를 반납 하 고 사방 으로 돌아오 기 위해 방카 를 타 려고 숲길 을 걸 어 나오 는데 사진 에서 만 봤 던 커다란 도마뱀 이 길 에서 어슬렁거린다 . 물 지 는 않 는다고 하 는 데 큰 놈 은 1 m 가 넘 는 거 같 아 감히 다가 가지 는 못했 다 . 언젠가 필리핀 여행 에 대한 TV 프로 에서 본 적 이 있 어서 한 번 은 꼭 보 고 싶 었 는데 이곳 에서 만나 니 오랜 친구 를 만난 듯 반가움 이 느껴진다 . 다시 사방 으로 돌아와 여행사 측 에서 해변 에 정성스레 차려 놓 은 필리핀 전통 음식 을 먹 으며 일행 들 과 휴식 을 즐겼 는데 혼자 온 인도 계 미국인 친구 는 음식 에 도 잘 적응 못 하 고 아침 부터 어째 기운 이 없 어 보였 는데 결국 다른 사람 들 에게 피해 를 준다며 자신 만 사방 에 있 는 숙소 에서 하루 머물 면서 몸 을 쉬 겠 다고 해서 혼자 남 게 되 었 다 . 으레 서양 사람 특히 미국인 은 자신 의 주장 도 강하 고 좀 건방질 거 같 다는 선입관 이 있 었 는데 인도 계라 그런지 이 친구 는 혼자 말 도 잘 안 하 고 고분고분 한 게 큰 덩치 와 는 왠지 잘 안 어울리 는 느낌 이 다 . 이렇게 되 고 나 니 프 에르 토 프린 세사 로 돌아오 는 길 에 는 모두 필리핀 사람 에 나 혼자 만 이방인 이 되 어 버렸 다 . 모두 들 타갈로그 로 즐겁 게 이야기 를 하 는데 도통 무슨 말 인지 전혀 못 알 아 듣 겠 다 . 이런 나 의 마음 을 알 았 는지 유독 한 친구 가 살갑 게 대하 며 이런 저런 말 을 건넨다 . 모두 가이드 에게 말 을 해서 가 는 길 에 있 다는 베트남 정착 촌 에 들르 자고 했 다며 나 보러 어떠 냐고 의견 을 묻 는다 . ‘ 팔라완 에 베트남 정착 촌 이 ? ’ 어떻 게 된 일 인가 싶 었 는데 월남 이 패망 한 후 보트피플 로 떠돌 던 베트남 사람 들 을 이곳 팔 라완 에 정착 을 시키 면서 정착 촌 을 만들 어 주 었 단다 . 잘 은 모르 지만 미국 과 긴밀 한 관계 에 있 었 던 필리핀 이 이런 요구 를 인도 적 인 차원 에서 들어준 것 이 아닌가 싶 었 다 . 사실 필자 의 아버지 도 베트남 전쟁 에 참가 한 베테랑 이 라 어릴 적 부터 많 은 이야기 를 듣 고 자랐 는데 여행 이 자유 화 된 베트남 을 방문 하 면서 베트남 사람 을 만나 는 건 그렇 다 치 더라도 이런 작 지만 역사 적 현장 을 볼 수 있 다는 자체 가 좋 은 기회 다 싶 어 얼른 동참 의사 를 밝혔 다 . 물론 ‘ 난 죽 어도 안가 ’ 이렇게 말 하 지 않 으면 모두 의 의견 에 따라 갈수 밖 에 없 는 처지 였 지만 … 나라 잃 은 사람 들 의 서글픔 이 바로 이런 것 이 었 던가 ? 돌아오 는 차 에서 내려 잠시 둘러본 베트남 정착 촌 사람 들 의 눈빛 에 는 전혀 힘 이 없 었 고 어떤 희망 도 찾아보 기 힘들 었 다 . 월남 패망 이 지난 1975 년 도 였 던 것 으로 기억 하 는데 벌써 30 년 이상 이 흘렀 으니 그때 나라 를 떠났 던 많 은 사람 들 은 이제 중 장년 이 되 었 을 테 고 아이 들 은 부모 세대 들 의 이야기 를 들으며 언젠가 자신 들 의 고향 으로 돌아가 겠 다는 의지 를 다지 고 있 을 테 다 . 아마도 우리 나라 이산가족 들 의 서글픔 을 곱씹 고 있 을지 도 모르 겠 다 . 몇 년 이 지만 언제 고 돌아갈 수 있 는 필리핀 에 살 고 있 지만 때론 가족 이 그립 고 친구 가 보 고 싶 은데 이 들 의 마음 은 오죽 하 랴 싶 었 다 . 정착 촌은 생각 과 는 달리 자립 적 인 마을 형태 를 이루 고 있 었 다 . 물 어 보 니 자유 롭 게 밖 을 오가 고 직장 도 구하 며 교육 을 받 을 수 있 다고 는 하지만 필리핀 자국민 들 도 높 은 실업 률 과 열악 한 환경 에서 살아가 고 있 는데 이 들 의 삶 이 그 들 보다 낫 다고 는 전혀 볼 수 없 었 다 . 불교 의 나라 인 베트남 답 게 마을 한 복판 에 는 그 들 의 안녕 과 가족 들 의 평안 을 기원 하 는 커다란 절 이 자리 잡 고 있 었 지만 망명지 가 가톨릭 국가 여서 그런지 한 켠 에 는 또 그만 한 규모 의 성당 도 함께 자리 하 고 있 다 . 공유 하 기 글 요소