신화 로 풀어낸 영어 탄생 뒷이야기 
 어릴 적 화장실 에서 종종 봤 던 ♂ 와 ♀ 는 어디 서 유래 했 을까 ? 남자 와 여자 를 상징 하 는 기호 정도 로 생각 하 는 사람 이 대부분 이 겠 지만 그 내용 은 좀 복잡 하 다 . ♂ 와 ♀ 는 천문학 이 발달 하 기 전 에 사람 들 이 행성 을 나타내 기 위해 썼 던 기호 였 다 . ♂ 는 창 과 방패 를 의미 하 는 기호 로 , 전쟁 의 신 ‘ 아레스 ’( 화성 ) 를 상징 하 고 있 고 , ♀ 는 손잡이 달린 거울 을 본뜬 기호 로 , 미 의 여신 ‘ 아프로디테 ’( 금성 ) 를 상징 한다 . 
 아이작 아시모프 ( 1920 ∼ 1992 년 ) 가 쓴 교양 에세이 ‘ 상식 과 교양 으로 읽 는 영어 이야기 ’ 는 우리 는 물론 서양인 도 상식 이 라고 잘못 알 고 있 던 오류 들 을 바로잡 아 주 는 한편 , 그 뒤 에 숨 은 색다른 이야기 를 들려준다 . 
 저자 인 아시모프 는 러시아 태생 의 미국 작가 로 과학 소설 과 교양 과학 분야 에서 눈부신 성공 을 거두 어 세계 적 명성 을 얻 었 다 . 20 대 초반 에 작가 로 데뷔 해 1992 년 사망 할 때 까지 과학 소설사 에서 중요 하 게 평가 받 는 작품 들 을 발표 하 며 아서 클라크 , 로버트 하인라인 과 함께 SF 계 의 ‘ 3 대 거장 ’ 중 하나 로 꼽힌다 . 
 책 은 이런 인문학 적 감성 을 가진 아시모프 가 자신 의 박식 함 을 유감없이 드러낸 독특 한 작품 이 다 . 
 또 다른 예 를 보 자 . 최근 일본 의 지진 과 원전 사고 덕분 에 부쩍 언급 이 잦 은 ‘ 플루토늄 ’ 이 라는 단어 다 . 사람 들 은 핵무기 를 만드 는 재료 로 그저 좋 지 않 은 것 쯤 으로 생각 할 뿐 그것 이 그리스 신화 에 나오 는 신 의 이름 과 연관 되 어 있 다는 것 은 잘 모른다 . 
 플루토늄 은 사실 그 느낌 에 딱 어울리 는 어원 을 가지 고 있 다 . 플루토늄 은 바로 ‘ 죽음 의 세계 ’( 冥府 ) 를 다스리 는 왕 ‘ 플루토 ’( Pluto · 그리스 명 하데스 ) 라는 신 의 이름 에서 나왔 다 . ( 영어 로 Pluto 를 ‘ 명왕성 ’ 으로 번역 하 는 것 역시 이 때문 이 다 ) 바로 이 저승 의 왕 플루토 가 , 수많 은 사람 의 목숨 을 앗 아 가 는 핵무기 를 만드 는 죽음 의 재 ( Plutonium ) 로 부활 하 게 된 것 은 참 아이러니 하 다 . 
 이 처럼 책 은 사이렌 ( siren ) 과 화산 ( volcano ) 등 우리 가 이미 알 고 있 었 지만 그 이유 를 잘 모르 던 어휘 에서부터 , ‘ apple of discord ’( 사람 들 이나 집단 사이 에 분쟁 의 소지 가 있 는 문제 ) 와 ‘ to cleanse the Augean stables ’( 쌓인 부패 를 일소 하 다 ) 등 영어 권 에게 도 낯선 고급 표현 까지 , 다양 한 영어 의 기원 들 을 신화 이야기 로 재미있 게 녹여 내 고 있 다 . 
 별자리 나 스타 벅스 , 인류 의 달 착륙 에 관한 이야기 등 우리 가 이미 알 고 있 다고 생각 하 는 사실 들 속 에 숨 은 신화 이야기 를 영어 표현 을 통해 새롭 게 일깨워 준다 . 
 책 은 천문학 · 물리학 등 과학 은 물론 역사 와 신화 종교 까지 방대 한 지식 을 다루 는 인문 교양서 이 지만 딱딱 하 지 않 고 쉽 게 읽힌다 . 
 중간 중간 삽입 한 삽화 와 용어 설명 또한 친절 하 며 읽 어 갈수록 저절로 쌓이 는 지적 유희 에 미소 짓 게 하 는 책 이 다 . 원서 ‘ Words from the Myths ’( Houghton Mifflin Company · 1961 ) 
 〈 웅진 지식 하우스 · 1 만 4000 원 〉 
 / 김대성 기자 bigkim @ kwangju . co . kr