차가운 로봇 에 따뜻 한 인간 애 를 불어넣 은 로봇 다빈치 , tvN 데니스 홍 | Weekly Magazine G . G . CULTURE 
 Category : Column , Lee Ju Hyun ' s | 2013 / 07 / 16 | by . leejuhyun 
 사람 에게 행복 을 주 는 따뜻 한 로봇 을 만들 고 싶 었 던 꿈 을 얘기 하 는 학자 의 표정 엔 열정 이 넘쳤 다 . 장난기 넘치 는 소년 같 은 표정 과 미소 도 스쳤 다 . 7 월 8 일 tvN 시사 교양 프로그램 < 백지연 의 피플 인사이드 > 에 는 2009 년 미국 < 파퓰러 사이언스 Popular Science > 가 선정 한 ‘ 과학 계 를 뒤흔드 는 젊 은 천재 10 인 ’ 에 데니스 홍 ( Dennis Hong , 한 국명 홍 연서 ) 이 출연 했 다 . 
 한국 계 미국인 으로 버지니아 공과 대학 교수 이 자 로봇 연구소 로 메라 ( RoMeLa ) 의 설립자 다 . 그리고 이곳 은 세계 로봇 연구 의 메카 로 각광 받 고 있 다 . 데니스 홍 은 미국 최초 휴머노이드 ‘ 찰리 ’( Charli ) 와 ‘ 다윈 - OP ’( Darwin - OP ) 등 화재 진압 용 및 재난 구조 용 로봇 을 개발 했 다 . 또한 인공지능 로봇 축구 대회 인 로보캅 에 참가 해 2011 년 , 2012 년 연속 으로 우승 을 차지 했 다 . 
 로봇 기술 을 무료 로 배포 하 다 
 ‘ 다윈 - OP ’ 를 만든 후 수많 은 제안 이 있 었 지만 데니스 홍 은 무료 로 제작법 을 세상 에 공개 했 다 . 진행자 인 백지연 이 많 은 돈 을 벌 수 있 는데 도 지적 재산 권 을 포기 한 이유 를 묻 자 “ 내 가 이 로봇 을 만든 이유 를 생각 했 다 . 
 2004 년 , 처음 연구 를 시작 할 때 연구용 · 교육 용 으로 만들 고자 했 다 ” 고 밝혔 다 . 이 로써 누구 나 공개 된 설계도 로 ‘ 다윈 - OP ’ 를 만들 수 있 게 됐 다 . 세계 최초 로 시각 장애 인용 자동차 ‘ 브라이언 ’ 을 개발 하 기 도 한 그 는 이 연구 로 삶 에 지대 한 영향 을 받 았 음 을 고백 했 다 . 
 시작 은 착각 이 었 다 . 무인 자동차 를 만드 는 줄 알 고 연구 에 지원 했 지만 자동차 테스트 를 위해 만난 시각 장애 노부부 는 데니스 홍 의 마음 을 온통 뒤흔들 었 다 . 그 는 올해 3 월 에 출간 한 < 로봇 다빈치 , 꿈 을 설계 하 다 > 에 이 경험 을 이렇게 적 었 다 . 
 자동차 에서 내리 자 마크 는 자신 을 향해 달려오 는 아내 멜리사 를 부둥켜안 으며 눈물 을 글썽인 다 . 멜리사 역시 시각 장애 인 이 다 . 그 광경 을 보 는 내 가슴 이 미어지 면서 쿵쾅 거린다 . 멀찌감치 그 들 의 모습 을 글썽이 며 쳐다보 고 있 는데 마크 가 소리친다 . 
 “ 데니스 ! 어디 있 어 ? ” 
 소매 로 눈 을 훔치 자 왼쪽 팔 이 눈물 에 미끄덩 거린다 . 나 는 눈물 을 닦 으며 차 앞 으로 달려간다 . 마크 가 나 를 부둥켜안 으며 말 한다 . 
 “ Thank you ! 데니스 , Thank you … … . ” 
 부둥켜안 은 우리 를 둘러싼 TV 카메라 , 플래시 를 터뜨리 는 기자 들 의 모습 은 하나 도 보이 지 않 는다 . 전 세계 3 천 700 만 시각 장애 인 들 의 꿈 이 현실 이 되 는 순간 , 우린 모두 하나 가 된다 . 나 는 부둥켜안 은 팔 을 빼 며 마크 에게 이야기 한다 . 
 “ 이제 마크 가 날 호텔 까지 운전 해서 데려다 주 는 거 죠 ? ” 
 모두 가 ‘ 와 하하 ’ 하 고 웃 으며 축하 해 준다 . 조용히 고개 만 끄덕이 는 이 도 있 다 . 그제야 인정 한다는 , 말 없 는 제스처 이 리라 . 
 그 는 2011 년 TED ( Technology , Entertainment , Design 의 줄 임 말 . 정기 적 으로 기술 , 오락 , 디자인 에 관한 강연회 를 개최 하 는 미국 의 비 영리 재단 ) 에서 ‘ 시각 장애 인 을 위한 차 를 만드 는 일 ’ 이 라는 주제 로 강연 을 했 다 . 손바닥 과 발바닥 의 감각 을 이용 해 안 전하 고 완벽 하 게 제어 하 는 기술 을 직접 시연 해 보였 다 . 
 이 에 미국 NBC · CBS , 영국 BBC , 일본 NHK 등 세계 유수 의 언론 과 자동차 업계 는 뜨거운 반응 을 보냈 다 . < 워싱턴 포스트 Washington Post > 는 1 면 머리기사 에 ‘ 달 착륙 에 버금가 는 성과 ’ 라고 극찬 하 기 도 했 다 . 데니스 홍 이 TED 강의 를 통해 전하 고 싶 었 던 것 은 기술 자체 보다 따뜻 한 기술 의 힘 이 었 다 . 
 데니스 홍 은 자신 의 책 에 “ 가장 반가운 소식 들 은 다른 연구소 들 역시 내 TED 강연 에 영감 을 얻 어 시각 장애 인 들 을 위해 기술 을 개발 하 고 연구 한다는 것 , 혹은 그 들 이 개발 한 기술 을 우리 차 에 접목 해 시각 장애 인 들 을 위한 더 좋 은 차량 을 함께 만들 자는 내용 들 이 었 다 . 다른 연구자 들 에게 도 영감 을 주 어 사람 을 위한 따뜻 한 기술 을 개발 하 자는 나 의 메시지 가 퍼지 기 시작 한 것 이 다 ” 라고 적 었 다 . 
 < 백지연 의 피플 인사이드 > 에서 데니스 홍 은 최대 로봇 대회 로 꼽히 는 ‘ 다르 파 로보 틱 스 챌린지 ’( DARPA Robotics Challange , DRC ) 에 출품 할 재난 구조 용 로봇 프로젝트 ‘ 토르 ’( THOR ) 의 티저 영상 을 세계 최초 로 공개 했 다 . “ 대회 참가 를 위해 ‘ 토르 ’ 만 을 위한 새로운 인공 근육 을 개발 했 다 . 별거 아닌 것 처럼 보이 지만 세계 어디 에 도 없 는 우리 만 의 기술 ” 이 라며 , ‘ 토르 ’ 가 그간 의 로봇 기술 로 는 불 가능 했 던 움직임 을 보여 주 는 장면 을 공개 한 것 이 다 . 
 DRC 는 미국 국방 첨단 과학 국 다르 파 에서 2014 년 개최 하 는 로봇 경연 대회 다 . 2011 년 발생 한 후쿠시마 원전 사고 현장 에 투입 된 재난 구조 용 로봇 은 무용지물 에 불과 했 다 . 이 에 다르 파 는 세계 로봇 분야 의 거물 들 에게 재난 구조 로봇 경연 대회 를 제안 했 다 . 후쿠시마 원전 사고 때 와 유사 한 재난 상황 을 로봇 이 해결 하 는 대회 로 참가 를 신청 한 200 팀 중 7 팀 이 예선 을 통과 해 최종 경연 을 펼친다 . 
 다르 파로 부터 연구비 가 제공 됐 고 미션 을 해결 한 우승 팀 에게 는 200 만 달러 의 상금 과 ‘ 세계 최고 로봇 ’ 이 라는 명예 가 주어진다 . 재난 구조 로봇 개발 이 ‘ 인류 와 지구 를 구할 프로젝트 ’ 란 데니스 홍 의 말 은 과장 이 아니 었 다 . 후쿠시마 원전 사고 이후 에 도 여전히 세계 곳곳 에서 원전 을 짓 고 있 으니 말 이 다 . 
 나 는 행운아 , 꿈 이 뭔지 를 일찍 찾 은 사람 일 뿐 이 다 
 데니스 홍 은 자신 에게 따라붙 는 ‘ 천재 ’ 라는 수식어 에 “ 어려서 부터 호기심 이 많 아 집안 에 모든 가전제품 을 분해 하 고 고장 을 냈 다 . 새로 산 TV 도 3 일 만 에 분해 하 다 망가뜨렸 다 . 이런 나 를 부모 님 은 한 번 도 야단치 지 않 았 다 . 야단 을 맞 았 다면 실패 를 두려워하 며 위축 돼 다시 도전 하 지 못했 을 거 다 . 
 좋 아 하 는 수학 과 과학 , 미술 을 뺀 과목 의 점수 는 엉망 이 었 다 . 과학자 인 아버지 는 호기심 많 은 아들 과 함께 로켓 을 만들 었 고 공작 도구 를 사 주 셨 다 ” 며 부모 의 남다른 교육법 에 감사 의 마음 을 전했 다 . 결국 , 어머니 를 제외 한 가족 모두 가 과학자 가 됐 다 . 
 “ 그래서 아들 과 함께 놀 아 주 는 것 의 중요 함 을 안다 . 5 살 난 아들 은 주 3 회 정도 내 연구실 에 온다 ” 며 과학 놀이 모습 을 공개 하 기 도 했 다 . 구글 을 만든 래리 페이지 ( Larry Page ) 와 세르게이 브린 ( Sergey Brin ) 그리고 빌 게이츠 ( William H . Gates ) 가 어려서 부터 컴퓨터 랑 놀 았 다면 데니스 홍 의 아들 은 집 에서 도 로봇 ‘ 다윈 - OP ’ 와 놀 고 있 었 다 . 
 “ 서울 에 오 면 학부모 들 에게 사교육 에 대한 질문 을 많이 받 는다 . 아이 에게 제일 좋 은 것 은 책 과 공 ” 이 라며 흥미 유발 과 동기 부여 의 중요 함 을 강조 했 다 . 겨우 일곱 살 에 < 스타워즈 Star Wars > 를 보 고 가슴 이 터질 듯 두근거렸 다는 그 는 3 살 때 한국 에 와 초 · 중 · 고등학교 를 다녔 고 고려 대학 재학 중 미국 을 방문 했 다 유학 을 결심 했 다 . 고 3 때 보다 더 열심히 공부 해야 했 던 외로운 유학 시절 을 거쳐 버지니아 공대 의 교수 가 됐 고 실험실 을 만들 었 다 . 
 연구 자금 을 받 기 위해 거의 매일 밤 연구 제안서 를 만들 어 제출 했 지만 무려 2 년 동안 탈락 했 다 . 학생 들 이 없 는 연구실 에서 눈물 을 흘리 던 시간 을 버틸 수 있 었 던 건 자신 이 정말 좋 아 하 는 일 을 하 고 있 기 때문 이 었 다 . 로보캅 대회 우승 도 참가 한 지 4 년 만 의 일 이 다 . 실패 를 거듭 하 면서 그 는 자신 의 기술 을 진전 시켜 나갔 다 . 
 2007 년 버지니아 총기 사건 은 그 에게 가장 많이 울 어 본 경험 이 다 . 사건 이 일어난 현장 은 데니스 홍 의 강의실 이 기 도 했 다 . “ 이날 은 강의 가 없 어 연구실 에 있 었 다 . 내 연구실 은 총격 현장 의 바로 옆 이 었 다 . 총 소리 와 비명 소리 가 들렸 다 . 난 연구실 에 숨 어서 메신저 로 학생 들 에게 숨 으라고 알렸 고 동료 교수 는 학생 들 을 대피 시키 느라 목숨 을 잃 었 다 . 
 경찰 이 보여 준 희생자 들 의 사진 을 확인 해야 하 는 것 도 충격 이 었 다 . 사건 후 추모비 가 세워졌 는데 희생자 들 의 추모비 와 함께 범인 조승희 의 추모비 도 같이 있 었 다 . 갑자기 분노 가 치밀 었 다 . 그런데 조승희 의 추모비 밑 에 ‘ 너 를 용서 한다 . 너 도 결국 우리 학교 의 학생 이 자 희생 자다 ’ 라는 내용 의 편지 가 놓여 있 었 다 . 범인 까지 도 사랑 하 려는 인류애 에 감동 을 받 았 다 ” 고 전했 다 . 
 어린이 같 은 시선 과 어른 의 책임감 을 갖추 려 노력 중 ! 
 데니스 홍 이 말 하 는 창의력 은 전혀 관계없 는 것 들 을 연결 시키 는 능력 이 다 . 전혀 관계없 는 것 을 보다 아이디어 가 떠오를 때 가 많 아 늘 종이 와 필기도구 를 지참 한다는 그 는 창의력 을 위해 ‘ 메모 하 는 습관 ’ 을 제안 했 다 . 종이 에 펜 으로 쓰 고 그리 는 메모 를 한 후 메모지 를 잃어버릴까 핸드폰 으로 찍 어 놓 는다고 비법 을 공개 하 기 도 했 다 . 
 유명세 가 자신 을 우쭐 하 게 만들 지 모른다는 불안감 을 토로 한 그 는 유명세 가 있 을 때 그 힘 을 좋 은 데 쓰 고 싶 다는 소감 도 밝혔 다 . 인간 을 행복 하 게 하 는 싶 은 , 마음 따뜻 한 과학자 가 로봇 과 세상 에 따뜻 한 온기 를 불어넣 고 있 다 . 
 어린이 같 은 호기심 과 어른 스런 책임감 을 갖 으려 노력 한다는 그 의 말 이 기분 좋 은 여운 으로 남 아 맴돈 다 . 우리 가 사 는 세상 을 보다 아름답 게 하 는 것 은 머리 좋 은 천재 보다 마음 따뜻 한 사람 의 열정 인 듯 하 다 . 
 text by 이주현 ( 스테이지 팩토리 부사장 · 연예 칼럼니스트 ) bluemoon 1998 @ hanmail . net