미국 캘리포니아 농장주 들 이 노동력 부족 과 임금 상승 문제 를 돌파 하 기 위해 로봇 도입 을 적극 추진 하 고 있 다 . 하지만 아직 로봇 의 성능 이 사람 의 판단력 과 숙련도 를 따라오 지 못하 면서 로봇 으로 작업 하 기 용이 한 품종 개발 을 추진 하 거나 복잡 한 과정 이 필요 한 작물 의 재배 를 포기 하 는 현상 도 빚어지 고 있 다고 ‘ 로스엔젤레스 ( LA ) 타임즈 ’ 가 보도 했 다 . ​ LA 타임즈 에 따르 면 딸기 품종 을 주로 재배 하 고 있 는 ‘ 드리스콜 ( Driscoll ) ’ 사 는 ‘ 애그 로봇 ( AgroBot ) ’ 의 로봇 을 도입 해 딸기 품종 의 수확 작업 을 비밀 스럽 게 추진 하 고 있 다 . 애그 로봇 사 의 로봇 은 스타워즈 에 나오 는 안드로이드 로봇 인 ‘ C - 3 PO ’ 보 다는 농기계 업체 인 ' 존 디어 ( John Deere ) ' 의 농업용 기계 를 닮 았 다 . 하지만 애그 로봇 의 수확 로봇 은 아직 기능 적 으로 완벽 하 지 못하 다 . 센서 와 포획 기 , 절단기 등 을 갖추 고 있 지만 딸기 3 개 중 하나 는 놓치 곤 한다 . ▲ 애그 로봇 의 딸기 수확 로봇 ​ 캘리포니아 농업용 테크놀로지 업체 들 의 기술 이 발전 하 고 있 지만 여전히 200 개 이상 의 농작물 은 사람 들 이 일일이 작업 하 고 있 는 상황 이 다 . 470 억 달러 규모 에 달하 는 농업 산업 은 최저 임금 노동자 들 이 자취 를 감추 기 전 에 기술 적 인 혁신 을 적극 추진 하 겠 다는 생각 을 갖 고 있 다 . ​ 캘리포니아주 농장주 들 은 최근 노동력 부족 으로 큰 어려움 을 겪 고 있 다 . 세계 최대 딸기 재배 업체 인 드리스콜 의 ‘ 소렌 비요른 ( Soren Bjorn ) ’ 회장 은 근본 적 으로 노동력 문제 가 해결 될 가능 성 은 없 다고 잘라 말 한다 . 로봇 을 도입 할 수 밖에 없 는 이유 다 . 노동력 부족 현상 이 일어나 는 것 은 미국 과 멕시코 국경 을 넘 는 멕시코 노동자 들 이 지난 2005 년 이후 줄어들 었 기 때문 이 다 . 미국 정부 가 불법 노동자 들 에 대한 단속 을 강화 하 면서 지난 2014 년 이후 이 같 은 현상 은 더욱 두드러지 고 있 다 . 미국 인 들 은 농장 일 에 별로 관심 이 없 으며 인건비 도 빠른 속도 로 올라가 고 있 다 . ​ 미국 농장주 들 에게 인력 을 공급 하 고 있 는 업체 인 ' 프레쉬 하베스트 ( Fresh Harvest ) ' 는 인력 을 구하 기 가 갈수록 힘들 다고 하소연 한다 . 농장 에서 일 할 수 있 는 노동 인력 이 50 만 명 가까이 필요 하 지만 새로운 이민자 들 을 구하 기 는 힘든 실정 이 다 . 특히 멕시코 제조 업체 들 이 인력 채용 을 확대 하 면서 멕시코인 들 이 캘리포니아 에서 일 하 기 보다 는 멕시코 제조 업체 에서 일 하 는 것 을 선호 하 는 현상 이 벌어지 고 있 다 . 프레쉬 하베스트 의 ‘ 스티브 스카 로니 ( Steve Scaroni ) ' 는 연간 15 만 명 에 달하 는 멕시코 농촌 지역 의 잠재 적 인 이민자 들 이 줄어들 고 있 다고 말 했 다 . 이 에 비해 미국 농작물 재배 노동자 들 의 임금 은 지난 2010 년 부터 2015 년 까지 13 % 상승 한 것 으로 나타났 다 . ​ 그나마 이 같 은 상황 을 버틸 수 있 는 농장주 들 은 화이트 칼러 직종 에서 일반 화 된 의료 보험 과 저축 제도 를 통해 농장 에서 일 할 노동자 를 유인 하 고 있 다 . 이 와 함께 이 들 농장주 들 은 외국인 이 주 노동자 들 에게 도 눈 을 돌리 고 있 다 . 지난해 1 만 1 천 명 에 달하 는 외국인 이 주 노동자 들 이 고용 된 것 으로 파악 되 고 있 는데 , 이 는 5 년 전 에 비해 5 배 이상 증가 한 수 치 다 . 하지만 이런 방법 도 근본 적 인 해결책 은 되 지 못하 고 있 다 . ​ 와인 산지 로 유명 한 ' 센트럴 밸리 ( Central Valley ) ' 농장주 들 은 포도 와 채소 같 은 노동 집약 적 인 농작물 재배 에서 아몬드 재배 로 바꾸 고 있 다 . 아몬드 는 사람 을 투입 하 기 보 다는 기계 를 투입 하 기 용이 하 다 . 기계 가 이동 하 면서 나무 를 흔들 면 된다 . 수확 과정 이 포도 보다 훨씬 간편 하 다 . 고부 가 가치 포도 재배 사업 을 유지 하 고 있 는 농장주 들 은 포도밭 을 리엔지니어링 해 기계 들 이 보다 쉽 게 포도 송이 를 수확 하 고 딸 수 있 도록 하 고 있 기 도 하 다 . ​ 프레즈노 지역 의 건포도 산업 계 는 이익 률 이 줄어들 자 아예 포도 품종 을 바꿔 기계 화 하 기 쉽 도록 바꾸 고 있 다 . 토마토 농장주 들 이 기계 수확기 에 잘 견딜 수 있 도록 껍질 이 두꺼운 로마 ( Roma ) 토마토 품종 을 개발 한 것 과 비슷 한 이치 다 . UC 데이비스 의 연구 에 따르 면 노동력 부족 과 가격 쇼크 에 직면 한 포도 농장주 들 은 지난 2000 년 대 이후 기계 농업 에 견딜 수 있 는 씨 없 는 포도 품종 인 ‘ 톰슨 ( Thompson ) ’ 을 재배 하 기 시작 했 다 . 톰슨 품종 을 도입 하 면 기계 화 영농 을 도입 하 기 쉬워 인건비 를 80 % 이상 절감 할 수 있 다는 분석 이 다 . ​ 이미 기계 화 의 시점 을 놓친 농작물 도 있 다 . 아라파 거스 다 . 아라파 거스 는 노동력 이 많이 필요 한 농작물 인데 , 이미 맥시 코 쪽 으로 주요 산지 가 넘어갔 다 . 인건비 가 저렴 한 멕시코 에서 재배 하 는 게 훨씬 경쟁력 이 있 다 . 아라파 거스 는 90 일 간 의 수확기 간 에 매일 수확 작업 을 해 줘야 하 는데 기계 는 인간 의 작업 을 대체 할 수 없 다 . 제때 수확 하 려면 사람 의 판단력 과 숙련도 가 필요 한데 이런 로봇 과 자동화 시스템 을 개발 하 는 것 이 힘들 다 . ​ 이곳 에서 아라파 거스 를 재배 하 고 있 는 ' 밥 퍼건 슨 ' 씨 는 “ 워싱턴주 에서 사용 하 는 수확기 를 도입 해 사용 해 봤 는데 별로 효용 성 이 없 어 돌려줬 다 ” 고 설명 했 다 . ‘ 캘러 포니 아 아라파 거스 위원회 ‘ 의 ' 체리 와트 앵글 로 ' 위원장 은 “ 우리 는 재배 면적 제로 로 달려가 고 있 다 ” 고 말 했 다 . 새크라멘토 - 샌 호킨 강 삼각주 의 농장주 들 은 이 지역 특산물 인 배 를 8000 에이커 의 땅 에서 생산 하 고 있 다 . 이 는 지난 2000 년 재배 면적 3 만 7 천 에이커 에서 크 게 즐 어 든 수 치 다 . ​ 현재 애그 로봇 사 의 로봇 을 도입 해 딸기 수확 작업 을 진행 하 고 있 는 드리스 콜사 측 은 로봇 이 우리 가 생각 하 고 있 는 수준 으로 기능 이 점점 개선 되 고 있 지만 여전히 해결 해야 할 문제점 이 매일 생긴다 “ 며 로봇 도입 의 어려움 을 토로 하 고 있 다 . ​ 농장주 들 은 애 그 로봇 뿐 아니 라 최근 등장 한 스타트업 인 ' 어번 던트 로보 틱 스 ' 와 ' 소프트 로보 틱 스 ' 의 기술 을 주 의 깊 게 바라보 고 있 다 . 어번 던트 로보 틱 스 는 사과 을 수확 하 는 노동자 들 과 같 은 수준 의 판단력 과 숙련도 를 갖 고 있 는 사과 수확 로봇 을 개발 하 고 있 으며 , 소프트 로보 틱 스 는 아이싱 ( icing ) 손상 없이 컵케이크 를 잡 을 수 있 는 피 킹 기술 을 개발 해 주목 을 받 고 있 다 . ​ 상추 재배 등 에서 도 초기 형태 의 로봇 이 등장 하 고 있 다 . 밴드 톱 ( band saw ) 을 갖춘 기계 는 상추 품종 의 일종 인 ' 로메인 ( Romaine ) ' 의 헤드 ( head ) 부분 을 깔끔 하 게 자를 수 있 다 . 헤드 부분 을 자르 는 이유 는 로메인 품종 이 일정 거리 를 유지 해야 상추 가 풍성 하 게 열리 기 때문 이 다 . 살리나스 밸리 에서 실리콘밸리 로 이전 한 업체 인 ‘ 램제이 하일 랜더 ( Ramsay highlander ) ’ 는 고속 물 분사기 를 이용 해 상추 를 제거 하 는 절삭 기계 를 개발 했 다 . 이 기계 는 30 명 분 의 일 을 처리 할 수 있 다 . ​ 하지만 상추 절삭 기계 는 ‘ 얼음 상추 ’ 라고 불리 는 품종 을 처리 하 는 데 어려움 을 겪 고 있 다 . 얼음 상추 는 매우 큰 품종 인데 , 무겁 고 밀집 해서 자라나 는 특성 을 갖 고 있 다 . 절삭기 와 포획 기 를 조작 하 는 게 쉽 지 않 다 . 램제이 하일랜드 는 얼음 상추 품종 도 처리 할 수 있 는 로봇 개발 을 추진 하 고 있 지만 개발 자금 을 확보 하 지 못하 고 있 다 . 아이 로니 하 게 식물학 자 들 은 이종교 배 된 얼음 상추 품종 대신 토종 얼음 상추 를 되살리 려는 연구 를 추진 하 고 있 다 . ‘ 크리스프 헤드 ( crisphead ) ’ 라는 상추 품종 은 점점 구체 ( bulb ) 형태 를 띠 고 있 는데 이 상추 는 절단기 와 포획 기 를 작동 할 수 있 는 여지 가 많 다 . ​' 타니무라 & 앤 틀 ( Tanimura & Antle ) ' 사 는 ‘ 플랜트 테이프 ( Planttape ) ’ 라는 상추 종자 심 기 자동 화 기계 를 개발 했 는데 이 기계 를 활용 하 면 지난 35 년 동안 노동력 에 의존 했 던 상추 종자 심 기 작업 을 자동 화 할 수 있 다 . ▲ 타니무라 & 앤 틀 의 상추 재배 로봇 ​ 실리콘밸리 의 스타트업 ‘ 블루 리버 테크놀로지 ’ 는 ‘ 씨 앤 스프레이 ( See & Spray ) 라는 상추 솎기 로봇 을 개발 해 현재 살리나스 밸리 에서 운영 하 고 있 다 . 이 기계 는 상추 들 이 일정 거리 를 유지 하 면서 성장 할 수 있 도록 일부 상추 를 뽑 아 주 고 비료 를 포함 한 살수 작업 을 진행할 수 있 다 . 하지만 이 기계 역시 아직 은 완벽 하 지 못하 다 . 사람 들 이 투입 돼 기계 가 놓친 작업 을 대신 해 주 고 는 상황 이 다 . 장길수 ksjang @ irobotnews . com 공유 하 기 글 요소