입력 2017 - 08 - 21 12 : 42 
 신문 게 재 2017 - 08 - 22 22 면 
 ▲ 양성광 국립중앙과학관 장 
 반려 동물 이 라야 시골집 앞 마당 에 묶 어 놓 고 기르 던 바둑이 가 반갑 다고 꼬리 치 면 한 번 씩 쓰다듬 어 줄 줄 만 알 던 시절 , 프랑스 에서 는 휴가철 에 주인 에게서 버려져 거리 를 헤매 는 개 들 이 많 다는 뉴스 를 접한 적 이 있 었 다 . 그 땐 키우 던 강아지 인데 어떻게 그럴 수 있 을까 했었 는데 요즘 우리 나라 에서 도 휴가철 인 7 · 8 월 에 구조 되 는 유기 견이 1 만 8000 마리 나 된다고 하 니 더 는 먼 나라 이야기 만 은 아닌 것 같 다 . 
 사회 가 발전 할수록 커지 는 외로움 때문 일까 , 반려 동물 을 키우 는 사람 이 점점 늘 고 있 다 . 혼자 살 면서 남녀 간 의 교제 는 아예 포기 하 고 반려 동물 과 온종일 붙 어 지내 는 젊은이 들 도 많 다고 한다 . 여행 도 반려 견과 떠나 고 반려 견의 생일날 이 면 이웃집 개 들 을 초대 해 생일상 을 차려 주 기 도 한다고 한다 . 아무리 그래도 그냥 동물 에 불과 한데 너무 유난 떠 는 것 아니 냐고 핀잔주 는 사람 도 있 겠 지만 어떤 때 는 우리 집 ‘ 웬수 ’ 보다 낫 다고 하 는 이 들 도 있 다 . 특히 가까운 사람 에게서 상처 를 받 은 적 이 있 는 사람 들 은 더욱 그렇 다고 한다 . 사랑 을 받 는다고 으스대 거나 배신 할 줄 모르 고 오로지 주인 바라 기 만 하 는 한결같 음 에 사람 들 은 반려 동물 에게 더 정 을 주 게 되 는 건지 도 모르 겠 다 . 
 그런데 반려 동물 은 대충 가지 고 놀 다가 싫증 이 난다고 그냥 막 버릴 수 있 는 장난감 이 아니 라 살 아 있 는 생명체 이 다 . 감정 을 말 로 표현 하 지 는 못하 지만 , 표정 으로 말 하 고 , 사랑 해 주 는 주인 과 긴밀 하 게 교감 을 나눈다 . 개 와 고양이 를 집안 에서 오래 키워본 사람 중 엔 얘 들 이 아마 자기 를 사람 이 라 착각 하 나 보 다고 말 하 는 이 들 도 있 을 정도 로 기르 다 보 면 점점 사람 을 닮 아 가 는데 , 이런 특성 을 충분히 알 지 못하 고 충동 적 으로 반려 동물 을 키우 기 시작 하 는 이 들 은 곧 여러 가지 어려움 에 부딪히 게 된다 . 
 요즘 반려 동물 들 은 잘 먹이 고 잘 보살펴서 인지 예전 보다 더 오래 산다 . 그러나 오래 산다고 해 봐야 기껏 15 년 안팎 이 니 어릴 때 부터 길렀 어도 금방 세월 이 흘러 반려 동물 이 늙 는 것 을 - 사람 처럼 당뇨병 , 백 내장 같 은 성인병 에 걸리 기 도 하 고 심하 면 치매 에 걸려 대소변 도 못 가리 는 것 을 - 지켜봐야 한다 . 어릴 때 야 귀엽 고 사랑 스러웠 지만 늙 어서 털 도 많이 빠지 고 잘 보 지 도 걷 지 도 못하 고 대소변 마저 가리 지 못하 게 된다면 계속 해서 보살 핀다는 것 이 무척 힘들 고 고통 스러운 일 일 것 이 다 . 
 그러나 힘들 다고 , 고통 스럽 다고 해서 그냥 버릴 수 있 다고 생각 하 는 사람 은 애당초 반려 동물 을 키울 자격 이 없 는 사람 이 다 . 그런 사람 은 그냥 로봇 강아지 를 가지 고 놀 던가 , 요즈음 유행 하 는 인공지능 비서 를 하나 마련 하 는 것 이 모두 를 위해 더 나 을 것 이 다 . 한적 한 시골 길 에 , 휴가지 외딴 섬 에 유기 된 강아지 들 을 졸지 에 떠맡 아야 할 그곳 주민 들 은 무슨 잘못 이 고 , 영문 도 모른 채 주인 과 헤어져 계속 같 은 자리 를 맴돌 다 주인 차 와 비슷 한 차량 만 보 면 달려들 어 확인 하 곤 하 는 유기 견 은 또 무슨 죄 란 말 인가 ? 
 반려 동물 을 키울 때 가장 중요 한 것 은 정말 가족 처럼 생각 하 고 늘 함께 할 마음 의 준비 가 되 어 있 느냐는 것 이 다 . 사람 에겐 일 이나 취미 가 있 고 친구 도 있 으나 , 이 들 에겐 주인 밖에 없 어서 늘 주인 의 ‘ 껌 딱지 ’ 를 자처 한다 . 이렇게 늘 주인 곁 에 붙 어 있 어도 가끔 은 말 을 안 듣 고 엉뚱 한 짓 을 하 기 도 하 는데 , 그렇 다고 너무 혼내 거나 벌주 려고 가두 지 말 아야 한다 . 오히려 왜 저런 행동 을 할까 , 무엇 을 잘못 먹 은 건 아닌지 , 너무 오래 혼자 둔 건 아닌지 잘 살펴보 고 원 하 는 것 을 해결 해준다면 어느새 말 잘 듣 는 아이 로 변해 있 을 것 이 다 . 털 에 대한 알레르기 가 있 다든가 하 는 여러 가지 이유 로 동물 을 싫어하 는 사람 도 의외로 많 은데 , 이 들 과 다투 려 하 지 말 고 배려 하 고 더불 어 사 는 방법 을 터득 하 는 것 도 중요 하 다 . 
 반려 동물 을 키우 는 국민 1 , 000 만 명 시대 에 걸맞 게 정부 에서 도 미흡 한 법 과 제도 를 정비 하 여야 한다 . 특히 , 동물 병원 의료비 가 너무 비싸 고 병원 마다 약값 이 들쑥날쑥 한 것 은 하루속히 바로잡 아야 한다 . 경제 적 으로 부담 이 가 서 버려 지 는 반려 동물 도 많 고 , 어떤 이 들 은 아예 자기 가 아프 다고 약국 에서 약 을 타 다 강아지 에게 먹이 는 사람 까지 있 다고 한다 . 동물 병원 에서 는 처방전 을 발급 하 고 동물 약국 에서 약 을 사 는 의약 분업 을 시행 하 고 동물 의료 보험 제도 를 도입 하 면 그래도 많이 나아지 지 않 을까 ? 
 요즘 들 어 부쩍 소파 에 누워 있 는 시간 이 많 아 진 열 세 살 짜리 우리 집 강아지 를 보 니 나 의 노년 이 그려진다 . 오래오래 같이 살 자 윙 키 야 ! 
 양성광 국립중앙과학관 장