[ 데스크 칼럼 ] 지역 언론 은 어디 로 가 라는 것 인가 
 갈 길 이 보이 지 않 는다 . 깜깜 한 밤길 을 지도 도 없이 불빛 도 없이 걷 는 것 같 은 상황 이 다 . 누구 라도 ' 이 길 이 다 ' 라고 앞길 을 찾 아 줬 으면 좋 으련만 , 다 들 어려움 에 빠져 길 을 못 찾 고 있 기 는 매한가지 다 . 지금 지역 언론 이 그렇 다 . 언론 이 전반 적 으로 위기 라고 하 는데 , 기반 이 취약 한 지역 언론 은 더 어렵 기 만 하 다 . 
 지역 언론 을 위기 로 몰아간 배경 에 는 급격 한 미디어 환경 의 변화 가 자리 해 있 다 . 종이 신문 이나 지상파 방송 같 은 전통 의 매체 들 이 빠르 게 독자 ( 시청자 ) 들 을 잃 고 , 모바일 을 앞세운 디지털 매체 들 이 그 자리 를 채워 가 면서 일어난 ' 디지털 지각 변동 ' 이 다 . 중앙 의 메이저 언론사 들 이 서둘러 대 규모 투자 를 하 며 디지털 환경 에 적응 하 는 사이 , 기반 이 취약 한 지역 언론 은 선뜻 투자 를 하 지 못하 고 눈치 를 보 다가 위기 를 자초 하 고 말 았 다 . 독자 들 을 빼앗기 다 보 니 매체 파워 가 약해 지 고 , 그래서 경영 이 더욱 나빠 지 는 악순환 이 시작 됐 다 . 일부 지역 신문 이나 지역 민방 의 경우 벌써 몇 달째 임금 이 밀려 있 다는 얘기 까지 들린다 . 
 이런 지역 언론 의 위기 에 시민 사회단체 와 언론 학계 등 도 심각 한 우려 를 표시 하 고 있 다 . 지역 언론 의 붕괴 는 지역 의 목소리 를 전달 할 매체 가 사라짐 을 의미 하 며 , 민주주의 의 기반 인 여론 다양 성 의 붕괴 를 의미 하 기 때문 이 다 . 실제로 언론 학자 들 은 미국 에서 지역 언론 의 붕괴 가 급격히 진행 된 이후 , 지역 의 특징 적 인 정치색 이 사라지 고 중앙 의 정치 에 휘둘리 는 현상 이 빚어졌 음 을 사례 로 들 면서 지역 언론 의 위기 를 중요 한 이슈 로 다루 고 있 다 . 우리 나라 는 정치 와 행정 이 이미 중앙 에 집중 돼 있 어서 지역 언론 이 붕괴 될 경우 중앙 집중 화 현상 이 더욱 심각 하 게 나타날 것 이 라는 우려 가 높 다 . 
 문제 는 이 같 은 지역 언론 의 위기 에 정부 와 정치 권 이 아무런 대책 조차 내놓 지 못하 고 있 다는 데 있 다 . 지역 언론 의 상황 은 갈수록 나빠 지 고 있 는데 , 지역 언론 에 대한 지원 을 갈수록 줄이 고 있 는 것 만 봐도 정부 의 무 관심 이 드러난다 . 실제로 정부 는 ' 지역 신 문발 전지원 특별법 ' 에 따라 지역 신 문발 전기금 을 조성 해 지역 신문 을 지원 해 오 고 있 는데 , 지난 2010 년 358 억 원 이 었 던 기금 의 규모 가 현재 는 80 억 원 수준 으로 줄어들 었 다 . 더구나 기금 의 ' 명줄 ' 을 쥔 기획 재정부 는 이 기금 을 2022 년 폐지 하 는 쪽 으로 가닥 을 잡 았 다는 소식 까지 들린다 . 
 기획 재정부 가 지역 신 문발 전기금 을 폐지 하 겠 다는 것 은 한시법 으로 운영 되 고 있 는 ' 지역 신 문발 전지원 특별법 ' 의 일몰 과 도 무관 하 지 않 다 . 이 법 은 2004 년 처음 제정 될 때 부터 6 년 이 란 시한 을 가진 한시법 으로 만들 어 졌 다 . 지역 신문 지원 에 인색 한 정부 와 정치 권 이 그렇게 만들 었 고 , 이후 일몰 이 닥칠 때 마다 연장 에 연장 으로 연명 해 왔 다 . 이제 2022 년 이 면 또 다시 일몰 이 닥치 는데 , 이번 에 상시 법 으로 전환 하 지 못하 면 아예 일몰 폐지 될 것 이 라는 전망 이 나오 고 있 다 . 기재 부 가 지역 신 문발 전기금 을 2022 년 폐지 하 겠 다는 것 도 이런 상황 과 맞물려 있 다 . 
 정부 와 정치 권 이 이러 고 있 는 사이 지역 언론 은 그동안 미루 고 미뤘 던 디지털 관련 투자 를 더 이상 미룰 수 없 는 상황 으로 몰렸 다 . 더 미루 다가 는 독자 를 모두 잃 고 문 을 닫 아야 할 판 이 다 . 지역 신문 의 경우 적 게 는 수억 원 에서 많 게 는 10 억 원 이 넘 는 돈 이 들어갈 새 시스템 을 들여놓 고 , 대대 적 인 인력 전환 까지 해야 한다 . 경영 이 악화 된 상황 에서 감당 할 수 없 는 부담 이 다 . 
 문재인 대통령 은 2017 년 대선 당시 지역 언론 을 지원 하 고 육성 하 겠 다는 공약 을 내놓 았 다 . 지역 신 문발 전지 원법 을 상시 법인 ' 일반법 ' 으로 전환 하 고 , 지역 신문 의 디지털 사업 및 재 교육 을 지원 하 겠 다고 도 했 다 . 이제 이 약속 을 지켜야 할 때 다 . 더 이상 나몰라라 하 다가 는 지역 언론 을 모두 잃 을 판 이 다 .