뇌 임 플란트 기술 , 생각 만 으로 컴퓨터 에 입력 시켜요 ! - 명대 신문 
 승인 2017 . 03 . 02 14 : 01 
 두뇌 에 전극 이 식해 컴퓨터 에 뇌파 전송 , 의사소통 가능 
 ‘ 루게릭 병 ’ 으로 더 잘 알려진 ‘ 근위 축성 측삭 경화증 ( ALS ) ’ 은 발병 직후 부터 운동 세포 가 파괴 되 면서 손가락 하나 도 움직일 수 없 게 되 는 무서운 병 이 다 . 브라우너 환자 가 ALS 진단 을 받 은 것 은 2008 년 . 그 는 온몸 의 근육 은 물론 기도 까지 마비 돼 목 에 관 을 뚫 어서 호흡 할 정도 로 최악 의 상태 였 다 . 사지 가 마비 되 었 으니 의사 전달 을 할 수 없 는 건 당연 한 일 . 그 가 할 수 있 는 유일 한 표현 방법 은 눈 을 깜빡이 거나 눈동자 를 움직이 는 정도 였 다 . 
 이런 상태 에서 그 가 램지 교수 로부터 뇌 임 플란트 수술 을 받 은 건 2015 년 10 월 . 교수 팀 은 환자 의 두개골 을 열 고 뇌 의 운동 피질 영역 에 머리빗 처럼 생긴 작 은 전극 을 이 식한 후 환자 가슴 에 이 식한 무선 송신기 를 이 전극 과 연결 했 다 . 송신기 는 다시 외부 의 태블릿 PC 와 연결 돼 , 뇌 속 에서 발생 하 는 미세 한 전기 신호 가 컴퓨터 로 보내 지 는 구조 였 다 . 
 이를테면 환자 가 컴퓨터 화면 에 표시 된 단어 를 하나 씩 선택 하 면 문장 이 완성 되 는 방식 인데 , 이때 환자 는 생각 만 으로 단어 를 쓸 수 있 다 . 마우스 처럼 화면 의 문자 위 로 움직이 는 사각형 ( 마우스 포인트 ) 을 보 고 환자 가 문자 를 하나 씩 클릭 ( 선택 ) 하 면 단어 와 문장 이 완성 되 는 것 이 다 . 물론 실제로 손 을 움직여 문자 를 클릭 하 는 것 이 아니 라 , 환자 가 어떤 글자 를 선택 하 겠 다고 생각 하 면 뇌 에서 그 에 반응 하 는 전기 신호 를 발생 하 고 , 그 신호 를 컴퓨터 가 읽 어 들여 해석 하 는 것 . 일 명 뇌 - 컴퓨터 연결 ( BCI , Brain - Computer Interface ) 기술 로 , 전문가 없이 사용 이 가능 한 시스템 이 다 . 
 뇌 의 운동 피질 에 전극 을 성공 적 으로 연결 했 다고 해서 금방 움직일 수 있 는 건 아니 다 . 뇌 에서 발생 하 는 어떤 신호 가 특정 움직임 을 나타내 야 한다 . 가령 ‘ 사랑 이 라는 글자 를 선택 하 라 ' 는 명령 을 내리 면서 도 머리 한쪽 에서 는 ‘ 오늘 뭘 먹 을까 ’ 와 같 은 생각 을 할 수 있 다 . 이때 발생 하 는 뇌파 는 여러 신호 가 합쳐 지 게 돼 정확 하 게 어떤 부분 이 ‘ 사랑 을 선택 하 라 ' 는 명령 과 관계 된 것 인지 알 수 없 다 . 따라서 글자 를 선택 하 는 전기 신호 를 정확히 받아들일 수 있 어야 진짜 성공 을 하 는 것 이 다 . 
 브라우너 씨 가 뇌 에 전극 을 이식 하 고 나 서 이 시스템 에 완전히 적응 하 는 데 걸린 기간 은 197 일 . 숨쉬기 조차 힘든 전신 마비 환자 인 그 가 집 에서 혼자 자신 의 뇌파 로 태블릿 PC 에 영문 글자 를 입력 하 기 시작 한 것 이 다 . 비록 한 글자 를 나타내 는 데 30 초 정도 걸려 대화 를 자유자재 로 하 는 것 은 아니 지만 , 조금 이 라도 자신 의 마음 을 표현 할 수 있 으니 얼마나 다행 인가 . 전문가 들 은 전신 마비 환자 들 이 의사 전달 을 할 수 있 게 하 는 가장 확실 한 기술 은 이 처럼 뇌 에 전극 을 이식 하 는 임 플란트 만 한 것 이 없 다고 말 한다 . 아직 은 신호 해석 의 정밀도 가 떨어지 고 속도 도 많이 느리 지만 , 더 많 은 전극 을 이용 해 뇌 임 플란트 를 더욱 빠르 고 정교 하 게 만든다면 머지않아 상용 화 도 바라볼 수 있 다 . 
 BCI 기술 은 척수 를 다쳐 팔 과 다리 를 사용 하 지 못하 는 장애 인 들 에게 희망 을 주 기 위해 개발 된 기술 이 다 . 미국 에머리 대학 의 필립 케네디 교수 가 1998 년 에 처음 으로 전신 마비 환자 의 머리 에 뇌 임 플란트 를 이식 하 는 임상시험 을 했 고 , 이 를 계기 로 2008 년 미국 의 피츠버그 대학 연구 팀 이 원숭이 의 뇌 에 전극 을 심 어 로봇 팔 을 무선 으로 움직이 게 하 는데 성공 했 다 . 그리고 2012 년 에 똑같 은 기술 을 인간 에게 적용 해 로봇 팔 을 움직이 는 데 도 성공 했 다 . 과학 계 는 이번 에 성공 한 램지 교수 팀 의 연구 가 ALS 는 물론 이 고 뇌졸중 후유증 으로 고통 받 는 환자 들 에게 희망 이 될 것 이 라고 전망 하 고 있 다 . 
 김형자 칼럼 리스트 
 bluesky - pub @ hanmail . net