지하철 및 대중교통에서 보이는 노약자석의 기본 취지는 몸이 불편한 사람들이 앉아서 갈 수 있도록 배려하자는 것입니다. 그 약자의 범주에는 임산부, 영유아, 장애인 및 일시적으로 몸을 다친 사람, 그리고 노인이 속해 있습니다. 그런데 현재 노약자석의 사정은 그렇지 않습니다. 상당 수의 노인이 노약자석을 노인석, 노인좌석으로 오인하여, 본인들이 판단하기에 충분히 나이들지 않은 사람이 앉는 것을 못마땅하게 생각합니다. 그런 사람이 노약자석에 앉으면 '젊은 것이 노약자석에 앉는다', '요즘 애들은 어른을 공경할 줄 모른다' 등 갖은 핀잔을 빙자한 시비를 걸어 옵니다. 애초에 노약자석에 젊은 임산부가 눈치보지 않고 편하게 앉아서 갈 수 있는 환경이 만들어져 있었다면, 근래 뜨겁게 논란이 되고 있는 핑크색 임산부석은 만들어질 필요가 없었을 지도 모릅니다. 그런데 현재 노약자석의 상황은 만삭의 임산부가 앉더라도 노인들에게 '우리 때는 다 알아서 낳았다', '임신한 게 유세냐' 등의 각종 모욕적인 발언을 듣게 되는 상황이며, 배가 나오지는 않았지만 더욱 조심해야 하는 시기의 초기 임산부들의 경우, 젊은 여자가 앉아간다는 사실 자체로 시비를 걸어오는 노인들을 상대로 일일이 해명해가며 앉아갈 수도 없는 노릇이기 때문에 노약자석에 앉아간다는 발상이 아예 불가능한 상황입니다. 때문에 임산부석이라는 핑크색 좌석이 별도로 일반석 사이에 생겨나게 된 것이겠지요. 며칠 전 지하철에서는 외국인 관광객들이 노약자석에 앉아 가는 것을 옆자리에 앉아 있던 할아버지가 시비걸고 삿대질까지 하는 것을 보았고, 노약자석을 대하는 우리나라 노인들의 알 수 없는 특권의식은 반드시 바껴야하는 것이라고 생각하여 제안을 드리게 되었습니다. 저는 노약자석이라는 단어 자체에 어느정도 문제가 있다고 봅니다. 노인석, 노인좌석으로 노인들이 편한대로 해석하며 오인하기 쉬운 이 단어를 배려석으로 바꾸는 것부터 실천해가야 한다고 생각합니다. 작은 변화이지만, 이러한 변화를 통해 의식은 차차 개선되어 갈 수 있다고 생각합니다. 성숙한 대한민국의 대중교통문화를 위해 국민들과 함께 힘써주시면 감사하겠습니다.
지하철 '노약자석'의 명칭을 '배려석'으로 변경 제안합니다.