Бурлак в строгом смысле этого слова — профессия, существовавшая на Руси, Российской империи и в раннесоветский период СССР — бурлаком именовался рабочий, входивший в артель, которая тянула на  суда против течения реки. 

В широком смысле слова, бурлачество как явление в различной форме, под теми или иными названиями существовало вплоть до середины XX века во многих странах, в местах, где тип почвы или характер береговой линии не позволял или затруднял использование животной тягловой силы.

История термина 
В XIX веке  российские энциклопедии давали термину «бурлак» иное определение. «Бурлак — крестьянин, уходивший на заработки, преимущественно на речные суда». В обязанности судорабочих входил весь комплекс работ, связанных с обслуживанием судна и груза. В настоящее время термин «бурлак» используется в более узком значении.

Также словом «бурлак»  в Бессарабии в XIX веке обозначались живущие отдельным хозяйством холостяки и бездетные вдовцы, выделявшиеся в ревизских сказках как отдельная категория податных сословий.

Бурлаки в России 

Географические и климатические условия русской равнины издревле способствовали развитию водных путей сообщения. Английский дипломат и путешественник, Антоний Дженкинсон так описывал судоходство на Северной Двине в XVI в.: «Суда, называемые насадами, очень длинны и широки, крыты сверху и плоскодонны; они сидят в воде не более, как на 4 фута и поднимают 200 тонн, на них нет никаких железных частей, но все сделано из дерева; при попутном ветре они могут плыть под парусами. В противном случае из многочисленных имеющихся на насадах людей иные тянут их, обвязав вокруг шеи длинные тонкие веревки, прикрепленные к насаду, иные же отталкиваются длинными шестами».

К началу XIX в. в России по рекам перевозились большие объемы грузов. С нижней Волги в верховые города отправлялось зерно, лен, пенька и т. д. В 1777 г. для отгрузки за границу по Вышневолоцкой системе было перевезено 12 620 тыс. пудов (около 202 000 тонн) различных товаров. Быстро рос экспорт железа из Санкт-Петербургского порта. Продукция уральских заводов сплавлялась по реке Чусовой в Каму, по Волге поднималась до Твери, оттуда через Вышний Волочёк и Новгород попадала в Санкт-Петербург. В 1797 г. вывоз железа из России составил 3 886 тыс. пудов (ок. 62 000 тн.).

Речное судоходство делилось на сплавное (совершалось вниз по течению реки) и взводное (против течения). 
Управление тяжело груженым судном при сплаве требовало слаженной работы артели бурлаков. Если судно попадало на мель его приходилось снимать вручную или «паузить» – перегружать товары в мелкие суда. Прохождение порогов было очень рискованно и не обходилось без человеческих жертв. Картины весеннего сплава караванов с железом по Чусовой ярко описал Д. Н. Мамин-Сибиряк в повести «Бойцы».

Подъем судов против течения мог осуществляться под парусом, на веслах, подтягиванием судна к завезенным вперед якорям, гужевой тягой или лямкой – когда судно тянула ватага бурлаков.

Волга выше Рыбинска, а также Вышневолоцкая и Мариинская водные системы имели хорошую береговую полосу (бечевник) что позволяло использовать лошадей для судовой тяги. На нижней Волге уровень воды существенно менялся во время навигации, постоянного бечевника не существовало: «Бечевниками служат протоптанные по берегам тропинки, для больших судов по нагорному берегу, потому, что они идут преимущественно в половодие, когда луговой берег затоплен и непроходим, а для малых – по луговому. Бечевник нагорной стороны проходит либо по скатам и вершинам гор и оврагов, либо по прибрежному песку и глине. В зной песок раскаляется и жжет ноги, а в дождь глина распускается и делается вязкою и скользкою». В отсутствие попутного ветра на нижней Волге тягу судов осуществляли бурлацкие ватаги. По приблизительным оценкам в середине XIX в. бурлацким промыслом занимались от 300 000 до 650 000 чел.

В 1830 году на Волге было до 15 000 судов, на Оке – около 6 000, на Каме – около 1 800, 1 150 на других притоках Волги. Таким образом, общее количество судов на реках Волжского бассейна, составляло в 1830 году 23 950 единиц.

Речные суда имели различную конструкцию и размеры. Расшивы строились длиной до 12 саженей (25.6 м.), имели осадку до 3 ½ аршина (2.5 м.) и брали груза до 20 000 пудов (327.6 тн.). Гусянки, мокшаны, унженки имели меньшую осадку и большую длину. Волжские ладьи достигали 33 саж. (70.4 м.) длины, 10 саж. (21.3 м.) ширины в них загружали до 90 000 пудов (1 474 тн.). Для Уральских железных караванов строились барки и коломенки, размеры которых были ограничены возможностями тверецких шлюзов. Длина 17 аршин (36.3 м.), осадка до 28 вершков (1.25 м.), грузоподъемность 6000 пуд (98 тн.). По правилам полагалось: в верхнем течении Волги нанимать бурлаков из расчета 4 человека на 1 000 пудов груза, а в нижнем — то же количество людей на 900 пуд. Для различных судов собирались артели от 30 до 300 бурлаков.

Для бечевой тяги с судна на берег спускалась бечева – крепкая пеньковая веревка, длину ее регулировали в зависимости от того, на каком расстоянии от берега шло судно. От конца через каждые три сажени к бечеве крепились тоньки, к которым привязывались кожаные лямки. В эту лямку впрягался бурлак, он надевал ее чрез голову на грудь и на оба плеча. Опытный бурлак шедший во главе бечевы назывался «шишкой», от его ловкости и умения зависела слаженность работы артели. Задний бурлак в бечеве назывался «завозенным». Крупные суда могли идти на двух бечевах, иногда к коренной бечеве прилаживалась так называемая подсада или боковая бечева.

Пароходы, появившиеся на Волге в 1820-х годах поначалу не могли составить конкуренцию традиционным судам. В 1856 г. в волжском бассейне работало только 60 пароходов, большая часть имела мощность от 25 до 100 л. с. В 1870 году во время путешествия по Волге И. Е. Репин не испытывал недостатка в натуре для картины «Бурлаки».

Размеры бурлацкого промысла стали резко снижаться с развитием сети железных дорог. Рыбинско-Бологовская железная дорога, в 1870 г. соединившая Петербург с Верхне-Волжским регионом в 2 раза снизила тариф на перевозку грузов по сравнению с фрахтом по Вышневолоцкой водной системе. Срок доставки составил 7 дней, в то время как доставка по воде требовала 90 дней. К 1872–1874 гг. перевозки транзитных грузов по Вышневолоцкой водной системе практически прекратились.

Тем не менее, даже железные дороги не сумели вытеснить бурлаков полностью. Труд бурлаков продолжал применяться и в СССР, в 1920-е годы, а в некоторых случаях и позже.

Бурлацкая тяга широко применялась и за пределами России.

Бурлаки в зарубежных странах

См. также 
 Бечевник
 Судоходство на Волге
 Эй, ухнем

Примечания

Литература 
 Родин Ф. Н. Бурлачество в России: Историко-социологический очерк. — М.: «Мысль», 1975. — 245 с.: ил.

Речной транспорт
История транспорта
Устаревшие профессии