President Barack Obama secretly granted the CIA an exemption relaxing restrictions on drone strikes in Pakistan after enacting more stringent rules in 2013 to reduce the risk of civilian casualties, it was revealed today. According to The Wall Street Journal, which first reported the story Monday citing current and former government officials, Obama gave the spy agency a pass on providing proof that intended targets of drone strikes posed an imminent threat to the US. Had the CIA been subjected to the same stringent rules as other agencies, argues the article, the January drone strike that killed two hostages, one of them an American, could have been postponed or even prevented entirely. Innocent victims: Al Qaeda hostages Dr Warren Weinstein (left), a 73-year-old economic adviser from the US, and 39-year-old Italian aid worker Giovanni Lo Porto (right) were killed in a botched drone strike in January, which US officials say could have been postponed had it not been for a relaxed drone policy . President Obama, seen here April 23 addressing the death of the two captives, reportedly has granted CIA a waiver exempting the agency from providing proof of imminent threat to the US ahead of planned drone strikes . Without Obama's waiver, CIA operatives would have been forced to gather additional information and surveillance data on the al Qaeda-linked militants targeted in the January 15 strike, which may have delayed it, possibly sparing the lives of Dr Warren Weinstein, a 73-year-old economic adviser from the US, and 39-year-old Italian aid worker Giovanni Lo Porto. The CIA was seeking to destroy an al Qaeda compound in Pakistan when the two captives were killed, along with Ahmed Faruq, an American described as a leader of Al-Qaeda in the Indian Subcontinent. Al-Qaeda's English-language spokesman, a California rocker-turned jihadist, Adam Gadahn, died in a separate strike. Lo Porto disappeared in January 2012 in Pakistan, just a few days into his second stint in the country. A native of Sicily, Lo Porto previously worked in Croatia, the Central African Republic and Haiti. Weinstein was snatched after gunmen tricked their way into his home in Lahore on August 13, 2011 shortly before he was due to return home after seven years working in Pakistan. He later appeared in a video in which, under apparent coercion, he asked the United States to free Al-Qaeda prisoners. Weinstein's widow said in a statement that ‘we are devastated by this news and the knowledge that my husband will never safely return home.’ President Obama last week publicly apologized for the hostage deaths and took 'full responsibility' for all counter terrorism operations. Several investigations into the botched drone strike, including by the CIA and US Congress, are expected to take place in the coming months. Dr Weinstein, pictured with his wife, was abducted after gunmen tricked their way into his home in Lahore on August 13, 2011 shortly before he was due to return home after seven years working in Pakistan . Flowers and ribbons adorn a tree outside the Weinstein familyhouse in Rockville, Maryland April 23. Earlier, President Obama took full responsibility for the counterterror missions and offered his 'grief and condolences' Obama was quick to stress that 'we do believe that the operation did take out dangerous members of Al-Qaeda.' He also noted that January 15 strike was 'fully consistent with the guidelines under which we conduct counterterrorism efforts in the region. 'Since 9/11, our counterterrorism efforts have prevented terrorist attacks and saved innocent lives both here in America, and around the world,' the commander-in-chief said during a press conference Thursday. CIA drone operations are broadly divided into two distinct categories: 'signature strikes' and 'kill list' strikes, according to the Journal. The agency would go after specific targets if they are present on the kill list, but the president has to personally sign off on each such operation. Signature strikes, however, can be carried out against any suspected enemy combatants and are not subjected to Obama's approval. According to the paper, in 2013 the president endorsed a set of restrictions aimed at eliminating 'signature strikes' altogether in order to reduce the number of civilian deaths, but unnamed officials say many of the rules have yet to be implemented. Despite Obama's defense of his counterterrorism record, congressional leaders rapidly called for more oversight over the drone program., . Appearing on CNN’s State of the Union Sunday, Senate Armed Services Committee Chairman John McCain said drone strikes against suspected militants on foreign soil should be run by the US military and not the CIA. Pushing for reform: Senate Armed Services Committee Chairman John McCain said drone strikes against suspected militants on foreign soil should be run by the US military and not the CIA . ‘I think it was probably preventable, in that there was an obvious breakdown in intelligence. They didn't know that they were there,’ McCain said of the January drone strike. The Republican senator and 2008 failed presidential candidate predicted the incident will renew a debate within the Obama administration on how the drone program is run. However, there still appeared to be strong support in Congress for employing the unmanned drones against enemy targets, which has expanded during the Obama administration. Critics have long complained about civilians being killed in the air strikes. It is an ‘integral part of the conflict and a very essential one,’ McCain told CNN. McCain acknowledged ‘some bias’ on which federal agency should operate the drone program, given that shifting it to the Pentagon from the CIA would put it under his purview as chairman of the Senate committee overseeing the military. Nevertheless, McCain said the Pentagon had the expertise and, ‘I think it should be conducted and oversight and administered by the Department of Defense.’ Warren Weinstein is the seventh American to be killed by drones, the sixth who was hit inadvertently. In December American Luke Somers and South African Pierre Korkie were both killed when US Special Forces attempted to rescue them in Yemen. Obama said he ordered the raid because the 33-year-old Somers was believed to be in 'imminent danger.' The president condemned Somers' killing as a 'barbaric murder.' In 2013, Obama defended America's controversial drone attacks as legal, effective and a necessary linchpin in an evolving U.S. counterterrorism policy, saying, 'Simply put, these strikes save lives.' But also acknowledged the targeted strikes are no 'cure-all' and said he is haunted by the civilians unintentionally killed. Since taking office, Obama's counterterrorism strategy has increasingly relied on the use of strikes by unmanned spy drones, particularly in Pakistan and Yemen. The highly secretive program has faced criticism from congressional lawmakers who have questioned its scope and legality. Even though CIA drone strikes in Pakistan have steeply declined from a peak of around 128 in 2010, according to the Bureau of Investigative Journalism, which tracks each strike reported by the media- there have been seven drone strikes in Pakistan so far this year, the group said.
Obama put in place tougher rules on drone strikes in 2013 to cut down on civilian deaths, but CIA got an exemption .
President must sign off on drone strikes targeting suspects on 'kill list,' but operations against other suspected militants don't require his approval .
Obama took 'full responsibility' for January deaths of US hostage Dr Warren Weinstein and Italian aid worker Giovanni Lo Porto in drone strike .
Senator John McCain on Sunday said drone strikes against militants on foreign soil should be run by the US military and not the CIA .
הנשיא ברק אובמה העניק בחשאי ל-CIA פטור שמרגיע את ההגבלות על תקיפות רחפנים בפקיסטן לאחר שחקק כללים מחמירים יותר ב-2013 כדי להפחית את הסיכון לנפגעים אזרחים, כך נחשף היום. לפי ה"וול סטריט ג'ורנל", שדיווח לראשונה על הסיפור ביום שני בציטוט של פקידי ממשל בהווה ובעבר, אובמה נתן לסוכנות הריגול אישור לספק הוכחה לכך שהמטרות המיועדות לתקיפות מל"טים מהוות איום מיידי לארה"ב. אילו ה-CIA היה כפוף לאותם כללים מחמירים כמו סוכנויות אחרות, טוען המאמר, מתקפת המל"ט בינואר שהרגה שני בני ערובה, אחד מהם אמריקאי, הייתה יכולה להידחות או אפילו למנוע לחלוטין. קורבנות חפים מפשע: בני ערובה של אל-קאעידה, ד"ר וורן ויינשטיין (משמאל), יועץ כלכלי בן 73 מארה"ב, ועובד הסיוע האיטלקי בן ה-39 ג'ובאני לו פורטו (מימין) נהרגו בתקיפת מזל"ט פגומה בינואר, שלדברי פקידים אמריקאים היה אפשר לדחות לולא מדיניות רחפנים נינוחה. הנשיא אובמה, שנראה כאן ב-23 באפריל כשהוא מתייחס למותם של שני השבויים, לפי הדיווחים העניק ל-CIA ויתור הפוטר את הסוכנות מלספק הוכחה לאיום מיידי על ארה"ב לפני תקיפות מל"טים מתוכננות. ללא הוויתור של אובמה, פעילי ה-CIA היו נאלצים לאסוף מידע נוסף ונתוני מעקב על החמושים הקשורים לאל-קאעידה שנפגעו במתקפה ב-15 בינואר, מה שעשוי לעכב אותה, ואולי חסך את חייו של ד"ר וורן ויינשטיין, בן 73. -יועץ כלכלי ותיק מארה"ב, ועובד הסיוע האיטלקי ג'ובאני לו פורטו בן 39. ה-CIA ביקש להרוס מתחם אל-קאעידה בפקיסטן כאשר שני השבויים נהרגו, יחד עם אחמד פארוק, אמריקאי שתואר כמנהיג אל-קאעידה בתת היבשת ההודית. דובר אל-קאעידה בשפה האנגלית, רוקר קליפורניה שהפך לג'יהאדיסט, אדם גדהאן, מת בשביתה נפרדת. לו פורטו נעלם בינואר 2012 בפקיסטן, ימים ספורים בלבד לאחר הפעילות השנייה שלו במדינה. לו פורטו, יליד סיציליה, עבד בעבר בקרואטיה, הרפובליקה המרכז אפריקאית והאיטי. ויינשטיין נחטף לאחר שחמושים ערמו את דרכם לביתו בלאהור ב-13 באוגוסט 2011 זמן קצר לפני שהיה אמור לחזור הביתה לאחר שבע שנות עבודה בפקיסטן. מאוחר יותר הוא הופיע בסרטון שבו, בכפייה לכאורה, ביקש מארצות הברית לשחרר את אסירי אל-קאעידה. אלמנתו של ויינשטיין אמרה בהצהרה כי 'אנחנו הרוסים מהחדשות האלה והידיעה שבעלי לעולם לא יחזור בשלום הביתה'. הנשיא אובמה התנצל בשבוע שעבר בפומבי על מקרי המוות של בני הערובה ולקח 'אחריות מלאה' לכל פעולות הלוחמה בטרור. מספר חקירות על מתקפת המל"ט המשובשת, כולל על ידי ה-CIA והקונגרס האמריקאי, צפויות להתקיים בחודשים הקרובים. ד"ר ויינשטיין, בתמונה עם אשתו, נחטף לאחר שחמושים ערמו את דרכם לביתו בלאהור ב-13 באוגוסט 2011 זמן קצר לפני שהיה אמור לחזור הביתה לאחר שבע שנות עבודה בפקיסטן. פרחים וסרטים מעטרים עץ מחוץ לבית משפחת ויינשטיין ברוקוויל, מרילנד, 23 באפריל. מוקדם יותר, הנשיא אובמה לקח אחריות מלאה על משימות הלוחמה בטרור והציע את 'צערו ותנחומיו' אובמה מיהר להדגיש כי 'אנחנו מאמינים שהמבצע אכן עשה זאת. להוציא חברים מסוכנים של אל-קאעידה'. הוא גם ציין כי השביתה ב-15 בינואר "תאמה באופן מלא את ההנחיות שלפיהן אנו מנהלים מאמצי סיכול טרור באזור". "מאז ה-11 בספטמבר, מאמצי הסיכול שלנו בטרור מנעו התקפות טרור והצילו חיים חפים מפשע גם כאן באמריקה וגם ברחבי העולם", אמר המפקד העליון במסיבת עיתונאים ביום חמישי. פעולות המל"טים של ה-CIA מחולקות באופן כללי לשתי קטגוריות נפרדות: "התקפות חתימה" ו"התקפות רשימת הרג", לפי כתב העת. הסוכנות תלך אחרי יעדים ספציפיים אם הם נוכחים ברשימת ההרוגים, אבל הנשיא צריך לחתום באופן אישי על כל פעולה כזו. עם זאת, מתקפות חתימה יכולות להתבצע נגד כל לוחמי אויב החשודים ואינן כפופות לאישורו של אובמה. על פי העיתון, בשנת 2013 הנשיא אישר קבוצה של הגבלות שמטרתן לבטל את "שביתות החתימה" כליל על מנת לצמצם את מספר ההרוגים של אזרחים, אך גורמים רשמיים ללא שם אומרים שרבים מהכללים עדיין לא יושמו. למרות ההגנה של אובמה על הישגיו בלוחמה בטרור, מנהיגי הקונגרס קראו במהירות לפיקוח נוסף על תוכנית המל"טים. יו"ר ועדת השירותים המזוינים של הסנאט, ג'ון מקיין, הופיע ביום ראשון ב"מצב האיגוד של CNN" כי התקפות מזל"ט נגד חמושים חשודים על אדמת חוץ צריכות להיות מנוהלות על ידי הצבא האמריקני ולא ה-CIA. דוחף לרפורמה: יו"ר ועדת השירותים המזוינים של הסנאט, ג'ון מקיין, אמר שהתקפות מזל"ט נגד חמושים חשודים על אדמת חוץ צריכה להיות מנוהלת על ידי צבא ארה"ב ולא ה-CIA. "אני חושב שאפשר היה למנוע את זה, בכך שהייתה התמוטטות ברורה במודיעין. הם לא ידעו שהם שם", אמר מקיין על מתקפת המל"ט של ינואר. הסנאטור הרפובליקני והמועמד הכושל לנשיאות ב-2008 חזו שהתקרית תחדש את הדיון בתוך ממשל אובמה על אופן ניהול תוכנית המל"טים. עם זאת, נראה שעדיין ישנה תמיכה חזקה בקונגרס בהפעלת המל"טים הבלתי מאוישים נגד מטרות אויב, שהתרחבה במהלך ממשל אובמה. מבקרים התלוננו זה מכבר על אזרחים שנהרגו בתקיפות האוויריות. זה "חלק אינטגרלי מהקונפליקט ומהותי מאוד", אמר מקיין ל-CNN. מקיין הכיר ב"הטיה מסוימת" שלפיה הסוכנות הפדרלית צריכה להפעיל את תוכנית המל"טים, בהתחשב בכך שהעברתה לפנטגון מה-CIA תכניס אותה לסמכותו כיו"ר ועדת הסנאט המפקחת על הצבא. עם זאת, מקיין אמר שלפנטגון הייתה המומחיות, ו'אני חושב שזה צריך להתנהל ולפקח ולהתנהל על ידי משרד ההגנה'. וורן ויינשטיין הוא האמריקאי השביעי שנהרג על ידי מל"טים, השישי שנפגע בשוגג. בדצמבר האמריקני לוק סומרס ופייר קורקי הדרום אפריקאי נהרגו כשכוחות מיוחדים אמריקאים ניסו לחלץ אותם בתימן. אובמה אמר שהוא הורה על הפשיטה מכיוון שסומרס בן ה-33 נחשב ב"סכנה קרובה". הנשיא גינה את הרג סומרס כ'רצח ברברי'. ב-2013, אובמה הגן על התקפות המל"טים השנויות במחלוקת של אמריקה כחוקיות, אפקטיביות וכחובן הכרחי במדיניות המלחמה בטרור של ארה"ב המתפתחת, ואמר: "באופן פשוט, התקיפות הללו מצילות חיים". אבל גם הודה שהתקיפות הממוקדות אינן 'מרפא' ואמר שהוא רדוף על ידי האזרחים שנהרגו בשוגג. מאז כניסתו לתפקיד, אסטרטגיית הלוחמה בטרור של אובמה מסתמכת יותר ויותר על שימוש בתקיפות של מל"טים בלתי מאוישים, במיוחד בפקיסטן ובתימן. התוכנית החשאית ביותר ספגה ביקורת מצד מחוקקים בקונגרס שהטילו ספק בהיקפה ובחוקיותה. למרות שתקיפות המל"טים של ה-CIA בפקיסטן ירדו בצורה תלולה משיא של כ-128 ב-2010, לפי הלשכה לעיתונות חוקרת, העוקבת אחר כל תקיפה שדווחה על ידי התקשורת - עד כה היו שבע תקיפות מל"טים בפקיסטן השנה, אמרה הקבוצה.
אובמה הציב חוקים נוקשים יותר על תקיפות מל"טים ב-2013 כדי לצמצם את מקרי המוות של אזרחים, אבל ה-CIA קיבלה פטור.
הנשיא חייב לחתום על תקיפות מל"טים המכוונות לחשודים ב'רשימת ההרוגים', אבל פעולות נגד חמושים חשודים אחרים אינם דורשים את אישורו.
אובמה לקח "אחריות מלאה" למותם בינואר של בני הערובה האמריקני ד"ר וורן ויינשטיין ועובד הסיוע האיטלקי ג'ובאני לו פורטו בשביתת מזל"ט.
הסנאטור ג'ון מקיין אמר ביום ראשון כי תקיפות מל"טים נגד חמושים על אדמת חוץ צריכות להיות מנוהלות על ידי הצבא האמריקני ולא ה-CIA.