On first glance they appear to simply be bland, bleach-white seashells, but when viewed under ultraviolet light they are transformed. Scientists have used a new technique to reconstrcut the colourful patterns on 28 fossilised cone snail shells that are up to 6.6 million years old. The technique has allowed researchers to look millions of years into the past to see how these once elaborately decorated shells would have once looked. The fossilised cone snail shells have bleached over time, like the one labelled A, but under ultraviolet light traces of pigment still in the shells are revealed, labelled B, allowing their colours to be reconstrcuted (C) Instead of being a simple white colour, they were infact covered in streaks of orange, purple, blue and even large pokadots. The scientists now believe the cone snail shells, which come from the northern Dominican Republic, include 13 entirely new species. A deadly tropical sea snail uses a super-potent form of insulin to subdue its fish prey, scientists have discovered. The geographic cone snail (Conus geographus) uses the chemical to cause a plunge in blood sugar, leaving the fish sluggish and unable to swim to safety. In this way the snail is able to entrap whole schools of small fish. C. geographus is one of the most venomous creatures on Earth, and known to have killed dozens of people in accidental encounters. It hunts in two ways, both by releasing toxins into the water and by firing a harpoon-like poison-tipped tooth into its prey.No antidote exists for a cone snail sting, which contains a mixture of nerve agents. The new research has uncovered one highly unusual ingredient in the cone snail's venom cocktail - weaponised insulin. In tests, a synthetic version of the hormone - made from shorter protein chains than normal insulin - lowered the blood sugar levels of adult zebrafish. Injected into water, it also reduced the movements of fish larvae. There are about 30 recorded instances of people being killed by cone snails, some of which have attractive and collectible shells. Dr Jonathan Hendricks, a paleontologist at the San Jose State University who led the research, said that the lack of colouration in many fosisilised cone snail shells made them difficult to identify. He said: 'Original coloration patterns — if not the actual colors themselves —sometimes become visible when fossil shells are illuminated with ultraviolet light, which causes formerly pigmented regions of the shell to fluoresce. 'Once a specimen has been photographed under UV light, it is possible to use photoediting software to reconstruct the original shell coloration pattern. 'This is done by creating a reversed, negative image, which causes bright, fluorescing markings to become darkened, corresponding with regions that were once pigmented.' Dr Hendricks used the ultraviolet technique to examine a range of fossilised shells that were discovered in the Cibao Valley of the northern Dominican Republic. Although it is now a rich and fertile inland valley, millions of years ago during the Neogene it was covered by ocean. All cone snails are venomous and predatory, with many species still around today. They use a harpoon like tooth that injects venom into their prey. In some cases the cone snail toxins are lethal to humans while many have a painful sting. Due to their bright colours and patterns they are often handled by unwary humans, leaving them vulnerable to stings. There are around 700 species of cone snail still living in tropical seas worldwide and around 1,000 species have been found in the fossil record. This image shows three of the fossil shells studied by the scientists as they currently appear without colour . Scientists used UV light to reveal tiny traces of the pigment left in the shell and the patterns they once had . However, identifying these can often be tricky as over time the bright pigments in the shells fade. Exposing them to ultraviolet light causes any remaining organic matter in the shells - like pigment - to fluoresce. It is thought that these compounds in the shells oxidise over time and so light up when UV light is shined on them. Dr Hendricks, whose work is published in the journal Public Library of Science One, compared the cone snail shells he examined with the patterns of those of modern Caribbean cone snails. He found that many of the fossils showed similar patterns, indicating that some modern species belong to lineages that have survived in the Caribbean for millions of years. UV light allowed scientists to peer back millions of years to reconstruct shell patterns and colours as above . Dr Hendricks said: 'This approach — combined with the exceptional Neogene fossil record of the Dominican Republic, as well as other regional fossil deposits — has the potential to provide a detailed understanding of the evolutionary and biogeographic development of the modern western Atlantic cone snail fauna. 'Clearly much more work needs to be done to better understand the compounds responsible for shell coloration. 'That said, it seems that oxidation - caused either naturally by exposure of shells to sunlight over prolonged periods of time, or artificially by soaking in bleach for several days - plays a role in causing formerly pigmented regions of fossil shells to fluoresce under UV light, though the reason is not currently understood.' C. geographus (above) is one of 700 existing cone snail species and is one of most venomous living animals .
Fossilised cone snail shells found in Cibao Valley of Dominican Republic .
In visible light they appear to be a plain white colour as the pigments faded .
Under ultraviolet light, however, the vivid patterns and colours fluoresce .
Scientists were able to reconstruct how the ancient species once looked .
במבט ראשון הם נראים פשוט צדפים תפלים, לבנים אקונומיקה, אבל כשמסתכלים עליהם תחת אור אולטרה סגול הם משתנים. מדענים השתמשו בטכניקה חדשה כדי לבנות מחדש את הדפוסים הצבעוניים על 28 קונכיות חילזון מאובנות שגילן עד 6.6 מיליון שנים. הטכניקה אפשרה לחוקרים להסתכל מיליוני שנים אל העבר כדי לראות כיצד היו נראים פעם הקונכיות המעוטרות בצורה מפוארת. קונכיות החרוט המאובנות הלבינו עם הזמן, כמו זו שסומנה A, אך תחת אור אולטרה סגול מתגלים עקבות של פיגמנט שעדיין בקונכיות, המסומנות B, מה שמאפשר לבנות מחדש את צבעיהם (C) במקום להיות צבע לבן פשוט, הם היו מכוסים למעשה בפסים של כתומים, סגולים, כחולים ואפילו פוקדוטים גדולים. המדענים מאמינים כעת שקונכיות חלזונות החרוט, המגיעות מצפון הרפובליקה הדומיניקנית, כוללות 13 מינים חדשים לחלוטין. חילזון ים טרופי קטלני משתמש בצורה סופר חזקה של אינסולין כדי להכניע את טרף הדגים שלו, כך גילו מדענים. חילזון החרוט הגיאוגרפי (Conus geographus) משתמש בכימיקל כדי לגרום לצלילה ברמת הסוכר בדם, ומותיר את הדג איטי ואינו מסוגל לשחות למקום מבטחים. בדרך זו החילזון מסוגל ללכוד להקות שלמות של דגים קטנים. C. geographus הוא אחד היצורים הארסיים ביותר על פני כדור הארץ, וידוע כי הרג עשרות אנשים במפגשים מקריים. הוא צד בשתי דרכים, הן ע"י שחרור רעלים למים והן ע"י ירי שן בעלת קצה רעל דמוי חרפון לטרפו. אין תרופת נגד לעקיצת חילזון, המכילה תערובת של חומרים עצביים. המחקר החדש חשף מרכיב אחד מאוד יוצא דופן בקוקטייל הארס של חילזון החרוט - אינסולין בנשק. בבדיקות, גרסה סינתטית של ההורמון - העשויה משרשרות חלבון קצרות יותר מאינסולין רגיל - הורידה את רמות הסוכר בדם של דג זברה בוגר. הוזרק למים, הפחית גם את תנועות זחלי הדגים. ישנם כ-30 מקרים מתועדים של אנשים שנהרגו על ידי חלזונות חרוטים, לחלקם יש קונכיות מושכות וניתנות לאספנות. ד"ר ג'ונתן הנדריקס, פליאונטולוג באוניברסיטת סן חוזה סטייט שהוביל את המחקר, אמר כי היעדר הצבע בקונכיות חלזונות חרוטים מאובנים רבים מקשה על זיהוים. הוא אמר: "דפוסי צבע מקוריים - אם לא הצבעים עצמם - לפעמים נראים לעין כאשר קליפות מאובנים מוארות באור אולטרה סגול, מה שגורם לאזורים פיגמנטיים בעבר של הקליפה להאיר. "ברגע שדגימה צולמה תחת אור UV, אפשר להשתמש בתוכנת צילום כדי לשחזר את תבנית הצבע המקורית של הקליפה. "זה נעשה על ידי יצירת תמונה שלילית הפוכה, הגורמת לסימנים בהירים, פלואורסצנטיים להכהות, ומתכתבים עם אזורים שהיו פעם פיגמנטיים." ד"ר הנדריקס השתמש בטכניקת האולטרה סגול כדי לבחון מגוון של קונכיות מאובנות שהתגלו בעמק צ'יבאו שבצפון הרפובליקה הדומיניקנית. למרות שכיום זהו עמק פנימי עשיר ופורה, לפני מיליוני שנים בתקופת הניאוגן הוא היה מכוסה באוקיינוס. כל חלזונות החרוטים הם ארסיים וטורפים, עם מינים רבים שעדיין קיימים כיום. הם משתמשים בשן דמוי חרפון שמחדיר ארס לטרף שלהם. במקרים מסוימים רעלני חלזונות החרוט קטלניים לבני אדם בעוד לרבים יש עקיצה כואבת. בשל הצבעים והדוגמאות הבהירים שלהם הם מטופלים לעתים קרובות על ידי בני אדם לא זהירים, מה שמותיר אותם פגיעים לעקיצות. ישנם כ-700 מינים של חלזונות חרוטים שעדיין חיים בים טרופיים ברחבי העולם וכ-1,000 מינים נמצאו בתיעוד המאובנים. תמונה זו מציגה שלוש מקונכיות המאובנים שנחקרו על ידי המדענים כפי שהן מופיעות כעת ללא צבע. מדענים השתמשו באור UV כדי לחשוף עקבות זעירים של הפיגמנט שנותר בקליפה ואת הדפוסים שהיו להם פעם. עם זאת, זיהוי אלה יכול להיות לעתים קרובות מסובך שכן עם הזמן הפיגמנטים הבהירים בקליפות דוהים. חשיפתם לאור אולטרה סגול גורמת לכל חומר אורגני שנותר בקליפות - כמו פיגמנט - להאיר. נהוג לחשוב שתרכובות אלו בקליפות מתחמצנות עם הזמן ולכן נדלקות כאשר אור UV מאיר עליהן. ד"ר הנדריקס, שעבודתו מתפרסמת בכתב העת Public Library of Science One, השווה את קונכיות חילזון החרוטים שבדק עם הדפוסים של חלזונות החרוטים הקאריביים המודרניים. הוא גילה שרבים מהמאובנים הראו דפוסים דומים, מה שמעיד על כך שכמה מינים מודרניים שייכים לשושלות ששרדו בקריביים במשך מיליוני שנים. אור UV אפשר למדענים להציץ מיליוני שנים אחורה כדי לשחזר דפוסי קונכיות וצבעים כמו לעיל. ד"ר הנדריקס אמר: "לגישה זו - בשילוב עם תיעוד המאובנים הניאוגני יוצא הדופן של הרפובליקה הדומיניקנית, כמו גם מרבצי מאובנים אזוריים אחרים - יש פוטנציאל לספק הבנה מפורטת של ההתפתחות האבולוציונית והביוגיאוגרפית של חיי החרוזים המודרניים במערב האוקיינוס ​​האטלנטי. . "ברור שצריך לעשות הרבה יותר עבודה כדי להבין טוב יותר את התרכובות האחראיות לצבע הקונכיות. "עם זאת, נראה שחמצון - הנגרם באופן טבעי על ידי חשיפה של קונכיות לאור שמש לאורך תקופות זמן ממושכות, או באופן מלאכותי על ידי השרייה באקונומיקה למשך מספר ימים - ממלא תפקיד בגרימת אזורים פיגמנטיים בעבר של קונכיות מאובנים להאיר תחת אור UV , למרות שהסיבה לא מובנת כרגע.' C. geographus (למעלה) הוא אחד מ-700 מינים קיימים של חלזונות חרוטים והוא אחד מבעלי החיים הארסיים ביותר.
קונכיות של חלזונות חרוט מאובנים שנמצאו בעמק צ'יבאו שברפובליקה הדומיניקנית.
באור נראה נראה שהם בצבע לבן רגיל כשהפיגמנטים דהו.
תחת אור אולטרה סגול, לעומת זאת, הדפוסים והצבעים העזים זוהרים.
מדענים הצליחו לשחזר איך המין העתיק נראה פעם.