As California struggles with a devastating drought, huge amounts of water are mysteriously vanishing from the Sacramento-San Joaquin Delta — and the prime suspects are farmers whose families have tilled fertile soil there for generations. A state investigation was launched following complaints from two large agencies that supply water to arid farmland in the Central Valley and to millions of residents as far south as San Diego. Delta farmers don't deny using as much water as they need. But they say they're not stealing it because their history of living at the water's edge gives them that right. Still, they have been asked to report how much water they're pumping and to prove their legal rights to it. Scroll down for video . Drought: In this photo taken Friday March 27, 2015, low-flow water emitter sits on some of the dry, cracked ground of farmer Rudy Mussi's  almond orchard in the Sacramento-San Joaquin Delta near Stockton, California . Resources: Rudy Mussi watches his grandson, Lorenzo, 20 months, tries to turn a water valve on his almond orchard  in the Sacramento-San Joaquin Delta (March 2015 file photo) At issue is California's century-old water rights system that has been based on self-reporting and little oversight, historically giving senior water rights holders the ability to use as much water as they need, even in drought. Gov. Jerry Brown has said that if drought continues this system built into California's legal framework will probably need to be examined. Delta farmer Rudy Mussi says he has senior water rights, putting him in line ahead of those with lower ranking, or junior, water rights. 'If there's surplus water, hey, I don't mind sharing it,' Mussi said. 'I don't want anybody with junior water rights leapfrogging my senior water rights just because they have more money and more political clout.' The fight pitting farmer against farmer is playing out in the Delta, the hub of the state's water system. With no indication of the drought easing, heightened attention is being placed on dwindling water throughout the state, which produces nearly half of the fruits, nuts and vegetables grown in the U.S. A large inland estuary east of San Francisco, the Delta is fed by rivers of freshwater flowing down from the Sierra Nevada and northern mountain ranges. Located at sea level, it consists of large tracts of farmland separated by rivers that are subject to tidal ebbs and flows. Most of the freshwater washes out to the Pacific Ocean through the San Francisco Bay. Some is pumped — or diverted — by Delta farmers to irrigate their crops, and some is sent south though canals to Central Valley farmers and to 25 million people statewide. The drought now in its fourth year has put Delta water under close scrutiny. Twice last year state officials feared salty bay water was backing up into the Delta, threatening water quality. There was not enough fresh water to keep out saltwater. Mussi, a second-generation Delta farmer, said Central Valley farmers have long known that in dry years they would get little or no water from state and federal water projects and would need to rely heavily on groundwater . In June, the state released water stored for farmers and communities from Lake Oroville to combat the saltwater intrusion. Nancy Vogel, a spokeswoman for the state Department of Water Resources, said 'thousands of acre-feet of water a day for a couple of weeks' were released into the Delta. An acre-foot is roughly enough water to supply a household of four for a year. The fact that the state had to resort to using so much from storage raised questions about where the water was going. That in turn prompted a joint letter by the Department of Water Resources and U.S. Bureau of Reclamation calling for an investigation into how much water Delta farmers are taking — and whether the amount exceeds their rights to it. 'We don't know if there were illegal diversions going on at this time,' said Vogel, leaving it up to officials at the State Water Resources Control Board to determine. 'Right now, a large information gap exists.' Some 450 farmers who hold 1,061 water rights in the Delta and the Sacramento and San Joaquin river watersheds were told to report their water diversions, and Katherine Mrowka, state water board enforcement manager, said a vast majority responded. State officials are sorting through the information that will help them determine whether any are exceeding their water rights and who should be subject to restrictions. 'In this drought period, water accounting is more important to ensure that the water is being used for its intended purpose,' said U.S. Bureau of Reclamation spokesman Louis Moore. Mussi, a second-generation Delta farmer whose family grows tomatoes, wheat, corn, grapes and almonds on 4,500 acres west of Stockton, said Central Valley farmers have long known that in dry years they would get little or no water from state and federal water projects and would need to rely heavily on groundwater. 'All of a sudden they're trying to turn their water into a permanent system and ours temporary,' Mussi said. 'It's just not going to work.' Shawn Coburn farms 1,500 acres along the San Joaquin River in Firebaugh about 100 miles south of the Delta. As a senior rights holder, he figures he will receive 45 percent or less of the water he expected from the federal water project. On another 1,500 acres where he is a junior water rights holder, he will receive no surface water for a second consecutive year. 'I don't like to pick on other farmers, even if it wasn't a drought year,' said Coburn. 'The only difference is I don't have a pipe in the Delta I can suck willy-nilly whenever I want.'
As California struggles with a devastating drought, huge amounts of water are mysteriously vanishing from the Sacramento-San Joaquin Delta .
The prime suspects are farmers whose families have tilled fertile soil there for generations .
Delta farmers say they're not stealing it because their history of living at the water's edge gives them that right .
California's  water rights system has historically given senior water rights holders the ability to use as much water as they need, even in drought .
Gov. Jerry Brown has said that if drought continues this system built into California's legal framework could be changed .
בעוד קליפורניה נאבקת בבצורת הרסנית, כמויות אדירות של מים נעלמות באופן מסתורי מהדלתא של סקרמנטו-סן חואקין - והחשודים העיקריים הם חקלאים שמשפחותיהם עיבדו שם אדמה פורייה במשך דורות. חקירת מדינה נפתחה בעקבות תלונות של שתי סוכנויות גדולות המספקות מים לאדמות חקלאיות צחיחות בעמק המרכזי ולמיליוני תושבים עד דרומה עד סן דייגו. חקלאי דלתא לא מכחישים להשתמש בכמות המים שהם צריכים. אבל הם אומרים שהם לא גונבים את זה כי ההיסטוריה שלהם של החיים על שפת המים נותנת להם את הזכות הזו. ובכל זאת, הם התבקשו לדווח על כמות המים שהם שואבים ולהוכיח את זכויותיהם החוקיות על כך. גלול למטה לסרטון. בצורת: בתמונה זו שצולמה ביום שישי 27 במרץ 2015, פולט מים בזרימה נמוכה יושב על חלק מהאדמה היבשה והסדוקה של מטע השקדים של החקלאי רודי מוסי בדלתא של סקרמנטו-סן חואקין ליד סטוקטון, קליפורניה. משאבים: רודי מוסי מתבונן בנכדו, לורנצו, בן 20 חודשים, מנסה לסובב שסתום מים על מטע השקדים שלו בדלתא של סקרמנטו-סן חואקין (תמונת קובץ במרץ 2015) העומדת על הפרק היא מערכת זכויות המים בת המאה של קליפורניה שהתבססה על דיווח עצמי ומעט פיקוח, מה שנותן באופן היסטורי לבעלי זכויות מים בכירים את היכולת להשתמש בכמות המים שהם צריכים, גם בבצורת. המושל ג'רי בראון אמר שאם הבצורת תימשך, המערכת הזו המובנית במסגרת החוקית של קליפורניה תצטרך כנראה להיבדק. חקלאי דלתא רודי מוסי אומר שיש לו זכויות מים בכירות, מה שמציב אותו בשורה אחת לפני אלה עם זכויות מים בדרג נמוך יותר, או זוטר. "אם יש עודפי מים, היי, לא אכפת לי לחלוק אותם", אמר מוסי. "אני לא רוצה שמישהו עם זכויות מים זוטרות יזנק את זכויות המים הבכירות שלי רק בגלל שיש לו יותר כסף ויותר כוח פוליטי". המאבק של חקלאי מול חקלאי מתנהל בדלתא, המרכז של מערכת המים של המדינה. ללא אינדיקציה להקלה בבצורת, תשומת לב מוגברת מופנית למים המתדלדלים ברחבי המדינה, המייצרים כמעט מחצית מהפירות, האגוזים והירקות הגדלים בארה"ב. שפך יבשתי גדול מזרחית לסן פרנסיסקו, הדלתא ניזונה מנהרות של מים מתוקים הזורמים מסיירה נבאדה ורכסי ההרים הצפוניים. ממוקם בגובה פני הים, הוא מורכב משטחים חקלאיים גדולים המופרדים על ידי נהרות הכפופים לגאות ושפל. רוב המים המתוקים נשטפים אל האוקיינוס ​​השקט דרך מפרץ סן פרנסיסקו. חלקם נשאבים - או מופנים - על ידי חקלאי דלתא כדי להשקות את היבולים שלהם, וחלקם נשלחים דרומה דרך תעלות אל חקלאי סנטרל ואלי ול-25 מיליון איש ברחבי המדינה. הבצורת הנוכחית זו השנה הרביעית הביאה את מי דלתא לבדיקה מדוקדקת. פעמיים בשנה שעברה חששו גורמים רשמיים במדינה שמי המפרץ המלוחים נסוגים אל הדלתא, ומאיימים על איכות המים. לא היו מספיק מים מתוקים כדי להרחיק מים מלוחים. מוסי, דור שני לחקלאי דלתא, אמר שחקלאי סנטרל ואלי יודעים מזה זמן רב שבשנים יבשות הם יקבלו מעט מים או ללא מים מפרויקטים של מים ממדינתיים ופדרליים ויצטרכו להסתמך במידה רבה על מי תהום. ביוני שחררה המדינה מים שנאגרו עבור חקלאים וקהילות מאגם אורוביל כדי להילחם בפריצת המים המלוחים. ננסי פוגל, דוברת מחלקת משאבי המים של המדינה, אמרה ש"אלפי דונם של מים ביום במשך כמה שבועות" שוחררו לדלתא. מטר דונם הוא בערך מספיק מים כדי לספק למשק בית של ארבעה במשך שנה. העובדה שהמדינה נאלצה להשתמש בכל כך הרבה מהאחסון עוררה שאלות לגבי לאן הולכים המים. זה בתורו גרם למכתב משותף של משרד משאבי המים ושל לשכת החילוץ האמריקאית הקורא לחקור כמה מים לוקחים חקלאי דלתא - והאם הכמות עולה על זכויותיהם עליה. "אנחנו לא יודעים אם היו סטיות לא חוקיות בזמן הזה", אמר פוגל, והותיר לגורמים במועצה הממלכתית לבקרת משאבי המים לקבוע. 'כרגע קיים פער מידע גדול'. כ-450 חקלאים המחזיקים ב-1,061 זכויות מים בדלתא ובקו פרשת המים של נהרות סקרמנטו וסן חואקין נאמר לדווח על הסחת המים שלהם, וקתרין מרובקה, מנהלת האכיפה של מועצת המים של המדינה, אמרה שרובם המכריע הגיב. פקידי המדינה ממיינים את המידע שיעזור להם לקבוע אם מישהו חורג מזכויות המים שלהם ומי צריך להיות כפוף להגבלות. "בתקופת הבצורת הזו, חשבונאות המים חשובה יותר כדי להבטיח שהמים משמשים למטרה המיועדת להם", אמר דובר לשכת החילוץ האמריקאית לואי מור. מוסי, דור שני לחקלאי דלתא שמשפחתו מגדלת עגבניות, חיטה, תירס, ענבים ושקדים ב-4,500 דונם ממערב לסטוקטון, אמר שחקלאי סנטרל ואלי יודעים זה מכבר שבשנים יבשות הם יקבלו מים מועטים או ללא מים מהמדינה ומהמים הפדרליים. פרויקטים ויצטרכו להסתמך במידה רבה על מי תהום. "פתאום הם מנסים להפוך את המים שלהם למערכת קבועה ושלנו זמניים", אמר מוסי. 'זה פשוט לא יעבוד'. שון קובורן חוות 1,500 דונם לאורך נהר סן חואקין ב-Firebaugh, כ-100 מיילים דרומית לדלתא. כבעל זכויות בכיר, הוא מניח שהוא יקבל 45% או פחות מהמים לו ציפה מפרויקט המים הפדרלי. על עוד 1,500 דונם שבהם הוא בעל זכויות מים זוטר, הוא לא יקבל מים עיליים שנה שנייה ברציפות. "אני לא אוהב להתעסק בחקלאים אחרים, גם אם זו לא הייתה שנת בצורת," אמר קובורן. "ההבדל היחיד הוא שאין לי צינור בדלתא, אני יכול למצוץ מרצוני מתי שאני רוצה."
בעוד קליפורניה נאבקת בבצורת הרסנית, כמויות אדירות של מים נעלמות באופן מסתורי מהדלתא של סקרמנטו-סן חואקין.
החשודים העיקריים הם חקלאים שמשפחותיהם עיבדו שם אדמה פורייה במשך דורות.
חקלאי דלתא אומרים שהם לא גונבים את זה כי ההיסטוריה שלהם של החיים על שפת המים נותנת להם את הזכות הזו.
מערכת זכויות המים של קליפורניה נתנה באופן היסטורי לבעלי זכויות מים בכירים את היכולת להשתמש בכמות המים שהם צריכים, אפילו בבצורת.
המושל ג'רי בראון אמר שאם הבצורת תימשך, המערכת הזו המובנית במסגרת החוקית של קליפורניה יכולה להשתנות.