It has spent four years orbiting the closest planet to our sun, but despite desperate attempts to extend the life of Messenger spacecraft, it is slowly spiraling towards Mercury's scorched surface. Yet even as its mission draws to an end, the final weeks of Nasa's Messenger spacecraft are revealing the planet in unrivaled detail. Messenger is currently 18 miles (29.1km) above Mercury after Nasa engineers used the last of its fuel in a last ditch effort to push the spacecraft higher into orbit after it dropped to within nine miles (15km) of the surface. Among the images sent back by Messenger as its mission draws to an end is this picture of 2km high cliffs cutting through the Carnegie crater. They are thought to have formed as Mercury has cooled and contracted . The spacecraft, however, is expected to smash into the planet's surface on 30 April. But as messenger drops ever closer to Mercury's surface, it is sending back some of the most detailed images ever obtained of the smallest planet in our solar system. Researchers have uncovered the mystery of Mercury's 'stealth' colour scheme. The say a steady dusting of carbon from passing comets has slowly painted Mercury black over billions of years. It solves the mystery of Mercury's unusual colouring - which has baffled scientists. On average, Mercury is much darker than its closest airless neighbour, our Moon. Airless bodies are known to be darkened by micrometeorite impacts and bombardment of solar wind, processes that create a thin coating of dark iron nanoparticles on the surface. But spectral data from Mercury suggests its surface contains very little nanophase iron, certainly not enough to account for its dim appearance. As comets approach Mercury's neighborhood near the sun, they often start to break apart. Cometary dust is composed of as much as 25 percent carbon by weight, so Mercury would be exposed to a steady bombardment of carbon from these crumbling comets. Scientists have calculated that after billions of years of bombardment, Mercury's surface should be anywhere from three to six percent carbon. Among the features it has revealed to scientists in the past month are patterns of distinctive hollows - each around a couple of hundred metres wide - in the bottom of a huge impact basin. It has also sent back detailed images of huge 1.2 mile (2km) high cliffs that cut across a crater named Duccio on the surface. Another image shows a 621 miles (1,000km) long cliff that rises 1.8 miles (3km) above the surface, called Enterprise Rupes. Data sent back by Mercury suggests these cliffs, or lobate scarps as they are called, have formed as Mercury has cooled and contracted over time, creating dramatic tectonic faults on the surface. Another image shows a meteorite crater that has almost completely filled with lava on Mercury's northern volcanic plains, leaving just the hint of a rim behind. It also shows how the contracting surface of the planet has also created strange formations where ridges and cliffs have hit other lava filled craters. Andy Calloway, Messenger Mission operatoins manager at Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, said: 'The MESSENGER spacecraft operates in one of the most challenging and demanding space environments in our Solar System, and we have met that challenge directly through innovation and hard work, as exemplified by the stunning discoveries and data return achievements. 'Our only regret is that we have insufficient propellant to operate another 10 years, but we look forward to the incredible science returns planned for the final eight months of the mission.' This image by Messenger shows the distinctive hollows on the floor of the Zeami impact basin on Mercury . This ghostly crater filled with lava oozed from volcanic vents on Mercury leaving just the outline of the rim . This crumpled crater has been deformed after it filled with lava and then ridges formed as the surface cooled . Launched in August 2004, Messenger has traveled more than 4.9 billion miles (7.9 billion kilometers) during its mission to Mercury. The above graphic was released by Nasa to mark ten years since the spacecraft was launched in 2004 . Its journey included 15 trips around the sun before it entered orbit around Mercury in 2011 - the first spacecraft to ever do so. During its mission is has acquired more than 250,000 images and collected more than 10 terabytes of data with its suite of seven instruments. It has helped to reveal volcanic vents that measure up to 15 miles across that were once sources for the large volumes of lava that have covered the surface and carved out valleys. It has also revealed Mercury's complex internal structure and that the planet has an unusually large core that is still partially liquid. On 6 April engineers used the last of the Messenger spacecraft's hydrazine fuel to try to push it into a higher orbit. However, the tanks ran dry before they could raise it to more than 11 miles (18km) above the surface. In an attempt to increase its height further the team then ejected helium gas from the spacecraft through its thrusters to raise it to its currently height. This image shows some of the mysterious irregularly shaped hollows on Mercury's surface in greater detail . They hope to raise it further with another burst of helium on April 14. Karl Whittenburg, deputy mission operations manager at Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, said: 'To our knowledge, this is the first-ever use of a pressurant for a planned propulsion of a spacecraft, so we could only theorize how it might perform. 'We are now fully confident that future use of gaseous helium will continue to provide Messenger with a unique vantage point for studying Mercury.' This image shows fine-grained volcanic material that has blown across impact craters almost like snow . This colour image of Mercury was one of the first sent back by Messenger as it approached the planet in 2008 . The above artist's impression shows Messenger as it orbits above the surface of Mercury. It is due to impact on the surface at the end of April as the planet's gravity slowly pulls it down out of its current orbit . Messenger has also revealed the temperature of Mercury's surface. This image of the planet's north pole shows the extreme heat it is subjected to with red indicating temperatures greater than 126°c and blue -220°c .
Messenger is expected to impact on the surface of Mercury around April 30 .
Spacecraft has been orbiting Mercury since 2011, taking 250,000 pictures .
As it gets lower it is sending back images of the surface in greater detail .
Engineers have attempted to extend the mission by using up its last fuel .
הוא בילה ארבע שנים במסלול סביב כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש שלנו, אבל למרות ניסיונות נואשים להאריך את חייה של חלליות מסנג'ר, הוא מתגלגל באיטיות לעבר פני השטח החרוך של מרקורי. עם זאת, גם כשהמשימה שלה מגיעה לסיומה, השבועות האחרונים של חללית המסנג'ר של נאסא חושפים את כוכב הלכת בפירוט חסר תחרות. מסנג'ר נמצא כעת 18 מייל (29.1 ק"מ) מעל מרקורי לאחר שמהנדסי נאס"א השתמשו בדלק האחרון שלה במאמץ אחרון לדחוף את החללית גבוה יותר למסלול לאחר שנפלה לטווח של תשעה מייל (15 ק"מ) מפני השטח. בין התמונות שנשלחו בחזרה על ידי מסנג'ר בזמן שהמשימה שלה מסתיימת היא תמונה זו של צוקים בגובה 2 ק"מ החותכים את מכתש קרנגי. חושבים שהם נוצרו כאשר מרקורי התקרר והתכווץ. החללית, לעומת זאת, צפויה להתנפץ אל פני השטח של כוכב הלכת ב-30 באפריל. אבל ככל שהשליח צונח יותר ויותר אל פני השטח של מרקורי, הוא שולח בחזרה כמה מהתמונות המפורטות ביותר שהתקבלו אי פעם של כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש שלנו. חוקרים חשפו את המסתורין של ערכת הצבעים 'ההתגנבות' של מרקורי. נניח כי אבק מתמשך של פחמן משביטים חולפים צבעו אט אט את מרקורי בשחור במשך מיליארדי שנים. זה פותר את תעלומת הצביעה יוצאת הדופן של מרקורי - מה שבלבל את המדענים. בממוצע, מרקורי הרבה יותר כהה משכנו חסר האוויר הקרוב ביותר, הירח שלנו. ידוע כי גופים חסרי אוויר מוחשכים על ידי פגיעות מיקרומטאוריט והפצצות של רוח שמש, תהליכים היוצרים ציפוי דק של ננו-חלקיקי ברזל כהים על פני השטח. אבל נתונים ספקטרליים של מרקורי מראים כי פני השטח שלו מכילים מעט מאוד ברזל ננופאזי, בהחלט לא מספיק כדי להסביר את המראה האפלולי שלו. כאשר שביטים מתקרבים לשכונה של מרקורי ליד השמש, הם מתחילים לעתים קרובות להתפרק. אבק שביט מורכב מ-25 אחוז פחמן במשקל, כך שמרקורי ייחשף להפצצה מתמדת של פחמן מהשביטים המתפוררים הללו. מדענים חישבו שאחרי מיליארדי שנים של הפצצות, פני השטח של מרקורי צריכים להיות בין שלושה לשישה אחוזי פחמן. בין המאפיינים שהוא חשף למדענים בחודש האחרון יש דפוסים של שקעים ייחודיים - כל אחד ברוחב של כ-200 מטרים - בתחתית אגן פגיעה ענק. הוא גם החזיר תמונות מפורטות של צוקים ענקיים בגובה 1.2 מייל (2 ק"מ) שחתכו על פני השטח מכתש בשם דוקיו. תמונה נוספת מציגה צוק באורך 621 מייל (1,000 ק"מ) המתנשא 1.8 מייל (3 ק"מ) מעל פני השטח, הנקרא Enterprise Rupes. נתונים שנשלחו בחזרה על ידי מרקורי מצביעים על כך שהצוקים האלה, או צלקות לולאות כפי שהם מכונים, נוצרו כאשר מרקורי התקרר והתכווץ עם הזמן, ויצרו פגמים טקטוניים דרמטיים על פני השטח. תמונה אחרת מציגה מכתש מטאוריט שהתמלא כמעט לחלוטין בלבה במישורים הוולקניים הצפוניים של מרקורי, ומשאיר רק רמז של שפה מאחור. זה גם מראה כיצד פני השטח המתכווצים של כוכב הלכת יצרו גם תצורות מוזרות שבהן רכסים וצוקים פגעו במכתשים אחרים מלאי לבה. אנדי קאלווי, מנהל פעולות של משימת Messenger במעבדת ג'ונס הופקינס לפיזיקה יישומית, אמר: "חללית ה-MESSENGER פועלת באחת מסביבות החלל המאתגרות והתובעניות ביותר במערכת השמש שלנו, ועמדנו באתגר הזה ישירות באמצעות חדשנות ועבודה קשה, כמו מודגם על ידי התגליות המדהימות והישגי החזרת הנתונים. "החרטה היחידה שלנו היא שאין לנו מספיק חומר הנעה כדי לפעול עוד 10 שנים, אבל אנחנו מצפים להחזרות המדע המדהימות המתוכננות לשמונה החודשים האחרונים של המשימה." תמונה זו של מסנג'ר מציגה את החללים הייחודיים על רצפת אגן ההשפעה של Zeami על מרקורי. מכתש רפאים זה מלא בלבה שנשפכה מפתחי אוורור געשיים על מרקורי והשאיר רק את קווי המתאר של השפה. המכתש המקומט הזה הפך לעיוות לאחר שהתמלא בלבה ולאחר מכן נוצרו רכסים עם התקררות פני השטח. מסנג'ר, שהושקה באוגוסט 2004, עברה יותר מ-4.9 מיליארד מיילים (7.9 מיליארד קילומטרים) במהלך שליחותה למרקורי. הגרפיקה שלעיל שוחררה על ידי נאסא לציון עשר שנים לשיגור החללית ב-2004. מסעו כלל 15 מסעות סביב השמש לפני שנכנס למסלול סביב מרקורי ב-2011 - החללית הראשונה שעשתה זאת אי פעם. במהלך משימתה היא רכשה יותר מ-250,000 תמונות ואספה יותר מ-10 טרה-בייט של נתונים עם החבילה של שבעה מכשירים. זה עזר לחשוף פתחי אוורור געשיים שגודלם עד 15 קילומטרים לרוחב שהיו בעבר מקורות לנפחים הגדולים של לבה שכיסו את פני השטח וחצבו עמקים. הוא גם חשף את המבנה הפנימי המורכב של מרקורי וכי לכוכב הלכת יש ליבה גדולה במיוחד שעדיין נוזלית חלקית. ב-6 באפריל השתמשו מהנדסים בדלק ההידרזין האחרון של חללית המסנג'ר כדי לנסות לדחוף אותו למסלול גבוה יותר. עם זאת, הטנקים התייבשו לפני שהצליחו להעלות אותו ליותר מ-11 מייל (18 ק"מ) מעל פני השטח. בניסיון להגדיל את גובהה עוד יותר, הצוות פלט גז הליום מהחללית דרך הדחפים שלה כדי להעלות אותה לגובה הנוכחי. תמונה זו מציגה כמה מהשקעים המסתוריים בעלי צורה לא סדירה על פני השטח של מרקורי בפירוט רב יותר. הם מקווים להעלות אותו עוד יותר עם פרץ נוסף של הליום ב-14 באפריל. קארל ויטנבורג, סגן מנהל מבצעי המשימה במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס, אמר: "למיטב ידיעתנו, זהו השימוש הראשון אי פעם בחומר לחץ לצורך הנעה מתוכננת. של חללית, אז נוכל רק לשער כיצד היא עשויה לפעול. "עכשיו אנו בטוחים לחלוטין ששימוש עתידי בהליום גז ימשיך לספק ל-Messenger נקודת תצפית ייחודית לחקר מרקורי." תמונה זו מציגה חומר געשי עדין גרגירים שהתפוצץ על מכתשי הפגיעה כמעט כמו שלג. תמונה צבעונית זו של מרקורי הייתה מהראשונות שנשלחו בחזרה על ידי מסנג'ר כשהתקרבה לכוכב הלכת ב-2008. ההתרשמות של האמן לעיל מראה את מסנג'ר כשהוא מסתובב מעל פני השטח של מרקורי. זה נובע להשפיע על פני השטח בסוף אפריל, כאשר כוח הכבידה של כוכב הלכת מושך אותו באיטיות אל מחוץ למסלולו הנוכחי. מסנג'ר חשף גם את הטמפרטורה של פני השטח של מרקורי. תמונה זו של הקוטב הצפוני של כוכב הלכת מציגה את החום הקיצוני שאליו הוא נתון כאשר אדום מציין טמפרטורות גבוהות מ-126 מעלות צלזיוס וכחול -220 מעלות צלזיוס.
Messenger צפוי להשפיע על פני השטח של מרקורי בסביבות ה-30 באפריל.
חללית מקיפה את מרקורי מאז 2011, ומצלמת 250,000 תמונות.
ככל שהוא יורד הוא שולח בחזרה תמונות של פני השטח בפירוט רב יותר.
מהנדסים ניסו להרחיב את המשימה על ידי שימוש בדלק האחרון שלה.