After four years orbiting the closest planet to our sun, the Messenger spacecraft will this week make a death-dive into Mercury. But the probe hasn't finished its mission  yet, with new, detailed views emerging of the planet as Messenger spirals closer to its surface. Now Nasa has released an image taken by the probe's Visual and Infrared Spectrometer (Virs) revealing distinct features such as volcanic vents and fresh craters. Nasa has released an image taken by the probe's Visual and Infrared Spectrometer (Virs) to reveal distinct features such as volcanic vents and fresh craters. To highlight the geological features, the images have been overlain on a black and white mosaic from the Mercury Dual Imaging System (MDIS) To highlight the geological features, the images have been overlain on a black and white mosaic from the Mercury Dual Imaging System (MDIS). This is an instrument with wide- and narrow-angle cameras that has been mapping the rugged landforms on Mercury’s surface. The spacecraft is expected to smash into the planet's surface at 2.4 miles per second (3.9km/s). The event will take place on Thursday 30 April at 3:30pm Eastern Time (7.30pm GMT). However, when it does, Messenger will be behind Mercury, and hidden from Earth. 'The last couple of hours will probably be pretty quiet,' Mercury mission head Sean Solomon told Nature. 'There will be a final orbit when the spacecraft passes behind the planet and we won't hear from it again. 'I have worked on the mission for 19 years. It's like losing a member of the family. Even pre-knowledge doesn't prepare you completely for the loss.' The Mercury Dual Imaging System (MDIS) is an instrument with wide- and narrow-angle cameras that has been mapping the rugged landforms on Mercury’s surface. It was used to helped create these images of Mercury . The spacecraft is expected to smash into the planet's surface on Thursday 30 April after a four-year mission . Among the features Messenger has revealed to scientists in the past month are patterns of distinctive hollows - each around a couple of hundred metres wide - in the bottom of a huge impact basin. It has also sent back detailed images of huge 1.2 mile (2km) high cliffs that cut across a crater named Duccio on the surface. Another image shows a 621 miles (1,000km) long cliff that rises 1.8 miles (3km) above the surface, called Enterprise Rupes. Researchers have uncovered the mystery of Mercury's 'stealth' colour scheme. The say a steady dusting of carbon from passing comets has slowly painted Mercury black over billions of years. It solves the mystery of Mercury's unusual colouring - which has baffled scientists. On average, Mercury is much darker than its closest airless neighbour, our Moon. Airless bodies are known to be darkened by micrometeorite impacts and bombardment of solar wind, processes that create a thin coating of dark iron nanoparticles on the surface. But spectral data from Mercury suggests its surface contains very little nanophase iron, certainly not enough to account for its dim appearance. As comets approach Mercury's neighborhood near the sun, they often start to break apart. Cometary dust is composed of as much as 25 percent carbon by weight, so Mercury would be exposed to a steady bombardment of carbon from these crumbling comets. Scientists have calculated that after billions of years of bombardment, Mercury's surface should be anywhere from three to six percent carbon. Data sent back by Mercury suggests these cliffs, or lobate scarps as they are called, have formed as Mercury has cooled and contracted over time, creating dramatic tectonic faults on the surface. Another image shows a meteorite crater that has almost completely filled with lava on Mercury's northern volcanic plains, leaving just the hint of a rim behind. It also shows how the contracting surface of the planet has also created strange formations where ridges and cliffs have hit other lava filled craters. Among the images sent back by Messenger as its mission draws to an end is this picture of 1.2 mile-high (2km) cliffs cutting through the Carnegie crater. They are thought to have formed as Mercury cooled . Distinctive hollows on the floor of the Zeami impact basin on Mercury can be seen in this Messenger image . Andy Calloway, Messenger Mission operatoins manager at Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, said: 'The Messenger spacecraft operates in one of the most challenging and demanding space environments in our solar system. 'We have met that challenge directly through innovation and hard work, as exemplified by the stunning discoveries and data return achievements. 'Our only regret is that we have insufficient propellant to operate another 10 years, but we look forward to the incredible science returns planned for the final eight months of the mission.' Launched in August 2004, Messenger has traveled more than 4.9 billion miles (7.9 billion kilometers) during its mission to Mercury. Its journey included 15 trips around the sun before it entered orbit around Mercury in 2011 - the first spacecraft to ever do so. During its mission is has acquired more than 250,000 images and collected more than 10 terabytes of data with its suite of seven instruments. It has helped reveal volcanic vents that measure up to 15 miles (24km) across that were once sources for the large volumes of lava that have covered the surface and carved out valleys. It has also revealed Mercury's complex internal structure and that the planet has an unusually large core that is still partially liquid. On 6 April engineers used the last of the Messenger spacecraft's hydrazine fuel to try to push it into a higher orbit. However, the tanks ran dry before they could raise it to more than 11 miles (18km) above the surface. This image shows some of the mysterious irregularly shaped hollows on Mercury's surface in greater detail . The above artist's impression shows Messenger as it orbits above the surface of Mercury. It is due to impact on the surface at the end of April as the planet's gravity slowly pulls it down out of its current orbit . Messenger has also revealed the temperature of Mercury's surface. This image of the planet's north pole shows the extreme heat it is subjected to with red indicating temperatures greater than 126°c and blue -220°c .
Messenger is expected to hit the surface of Mercury on April 30 .
Probe has been orbiting Mercury since 2011, taking 250,000 pictures .
Latest image shows features such as volcanic vents and fresh craters .
לאחר ארבע שנים שהקיפו את כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש שלנו, חללית המסנג'ר תבצע השבוע צלילת מוות לתוך מרקורי. אבל הגשושית עדיין לא סיימה את משימתה, עם תצוגות חדשות ומפורטות שצצות של כוכב הלכת כשמסנג'ר מתקרב אל פני השטח שלו. כעת נאסא פרסמה תמונה שצולמה על ידי הספקטרומטר החזותי והאינפרא אדום (Virs) של הגשושית וחושפת מאפיינים שונים כמו פתחי אוורור געשיים ומכתשים טריים. נאסא פרסמה תמונה שצולמה על ידי הספקטרומטר החזותי והאינפרא אדום (Virs) של הגשושית כדי לחשוף מאפיינים שונים כמו פתחי אוורור געשיים ומכתשים טריים. כדי להדגיש את המאפיינים הגיאולוגיים, התמונות הוצבו על פסיפס שחור-לבן ממערכת ההדמיה הכפולה של מרקורי (MDIS) כדי להדגיש את המאפיינים הגיאולוגיים, התמונות הוצבו על פסיפס שחור-לבן ממערכת ההדמיה הכפולה של מרקורי ( MDIS). זהו מכשיר עם מצלמות בזוית רחבה וצרה שמיפה את צורות הקרקע הקשוחות על פני השטח של מרקורי. החללית צפויה להתנפץ אל פני השטח של כוכב הלכת במהירות של 2.4 מייל לשנייה (3.9 קמ"ש). האירוע יתקיים ביום חמישי 30 באפריל בשעה 15:30 שעון המזרח (19:30 GMT). עם זאת, כשזה יקרה, מסנג'ר יהיה מאחורי מרקורי, ויסתר מכדור הארץ. "השעות האחרונות כנראה יהיו די שקטות", אמר ראש משימת מרקורי, שון סולומון, לטבע. "יהיה מסלול סופי כשהחללית תעבור מאחורי כוכב הלכת ולא נשמע ממנה שוב. ״עבדתי על המשימה 19 שנים. זה כמו לאבד בן משפחה. אפילו ידע מקדים לא מכין אותך לגמרי לאובדן״. מערכת ההדמיה הכפולה של מרקורי (MDIS) היא מכשיר עם מצלמות בזווית רחבה וצרה, שמיפה את צורות הקרקע הקשוחות על פני השטח של מרקורי. זה שימש כדי לעזור ליצור את התמונות האלה של מרקורי. החללית צפויה להתנפץ אל פני השטח של כוכב הלכת ביום חמישי ה-30 באפריל לאחר משימה של ארבע שנים. בין המאפיינים שחשפה מסנג'ר למדענים בחודש האחרון הם דפוסים של שקעים ייחודיים - כל אחד ברוחב של כ-200 מטרים - בתחתית אגן פגיעה ענק. הוא גם החזיר תמונות מפורטות של צוקים ענקיים בגובה 1.2 מייל (2 ק"מ) שחתכו על פני השטח מכתש בשם דוקיו. תמונה נוספת מציגה צוק באורך 621 מייל (1,000 ק"מ) המתנשא 1.8 מייל (3 ק"מ) מעל פני השטח, הנקרא Enterprise Rupes. חוקרים חשפו את המסתורין של ערכת הצבעים 'ההתגנבות' של מרקורי. נניח כי אבק מתמשך של פחמן משביטים חולפים צבעו אט אט את מרקורי בשחור במשך מיליארדי שנים. זה פותר את תעלומת הצביעה יוצאת הדופן של מרקורי - מה שבלבל את המדענים. בממוצע, מרקורי הרבה יותר כהה משכנו חסר האוויר הקרוב ביותר, הירח שלנו. ידוע כי גופים חסרי אוויר מוחשכים על ידי פגיעות מיקרומטאוריט והפצצות של רוח שמש, תהליכים היוצרים ציפוי דק של ננו-חלקיקי ברזל כהים על פני השטח. אבל נתונים ספקטרליים של מרקורי מראים כי פני השטח שלו מכילים מעט מאוד ברזל ננופאזי, בהחלט לא מספיק כדי להסביר את המראה האפלולי שלו. כאשר שביטים מתקרבים לשכונה של מרקורי ליד השמש, הם מתחילים לעתים קרובות להתפרק. אבק שביט מורכב מ-25 אחוז פחמן במשקל, כך שמרקורי ייחשף להפצצה מתמדת של פחמן מהשביטים המתפוררים הללו. מדענים חישבו שאחרי מיליארדי שנים של הפצצות, פני השטח של מרקורי צריכים להיות בין שלושה לשישה אחוזי פחמן. נתונים שנשלחו בחזרה על ידי מרקורי מצביעים על כך שהצוקים האלה, או צלקות לולאות כפי שהם מכונים, נוצרו כאשר מרקורי התקרר והתכווץ עם הזמן, ויצרו פגמים טקטוניים דרמטיים על פני השטח. תמונה אחרת מציגה מכתש מטאוריט שהתמלא כמעט לחלוטין בלבה במישורים הוולקניים הצפוניים של מרקורי, ומשאיר רק רמז של שפה מאחור. זה גם מראה כיצד פני השטח המתכווצים של כוכב הלכת יצרו גם תצורות מוזרות שבהן רכסים וצוקים פגעו במכתשים אחרים מלאי לבה. בין התמונות שנשלחו בחזרה על ידי מסנג'ר עם סיום משימתה, היא תמונה זו של צוקים בגובה 1.2 מייל (2 ק"מ) החותכים את מכתש קרנגי. חושבים שהם נוצרו כאשר מרקורי התקרר. ניתן לראות שקעים ייחודיים על רצפת אגן ההשפעה של Zeami על מרקורי בתמונת מסנג'ר זו. אנדי קאלווי, מנהל פעולות של משימת Messenger במעבדת ג'ונס הופקינס לפיזיקה יישומית, אמר: "חללית המסנג'ר פועלת באחת מסביבות החלל המאתגרות והתובעניות ביותר במערכת השמש שלנו. "עמדנו באתגר הזה ישירות באמצעות חדשנות ועבודה קשה, כפי שמדגים התגליות המדהימות והישגי החזרת הנתונים. "החרטה היחידה שלנו היא שאין לנו מספיק חומר הנעה כדי לפעול עוד 10 שנים, אבל אנחנו מצפים להחזרות המדע המדהימות המתוכננות לשמונה החודשים האחרונים של המשימה." מסנג'ר, שהושקה באוגוסט 2004, עברה יותר מ-4.9 מיליארד מיילים (7.9 מיליארד קילומטרים) במהלך שליחותה למרקורי. מסעו כלל 15 מסעות סביב השמש לפני שנכנס למסלול סביב מרקורי ב-2011 - החללית הראשונה שעשתה זאת אי פעם. במהלך משימתה היא רכשה יותר מ-250,000 תמונות ואספה יותר מ-10 טרה-בייט של נתונים עם החבילה של שבעה מכשירים. זה עזר לחשוף פתחי אוורור געשיים שגודלם עד 15 מייל (24 ק"מ) לרוחב שהיו פעם מקורות לנפחים הגדולים של לבה שכיסו את פני השטח וחצבו עמקים. הוא גם חשף את המבנה הפנימי המורכב של מרקורי וכי לכוכב הלכת יש ליבה גדולה במיוחד שעדיין נוזלית חלקית. ב-6 באפריל השתמשו מהנדסים בדלק ההידרזין האחרון של חללית המסנג'ר כדי לנסות לדחוף אותו למסלול גבוה יותר. עם זאת, הטנקים התייבשו לפני שהצליחו להעלות אותו ליותר מ-11 מייל (18 ק"מ) מעל פני השטח. תמונה זו מציגה כמה מהשקעים המסתוריים בעלי צורה לא סדירה על פני השטח של מרקורי בפירוט רב יותר. ההתרשמות של האמן לעיל מראה את מסנג'ר כשהוא מסתובב מעל פני השטח של מרקורי. זה נובע להשפיע על פני השטח בסוף אפריל, כאשר כוח הכבידה של כוכב הלכת מושך אותו באיטיות אל מחוץ למסלולו הנוכחי. מסנג'ר חשף גם את הטמפרטורה של פני השטח של מרקורי. תמונה זו של הקוטב הצפוני של כוכב הלכת מציגה את החום הקיצוני שאליו הוא נתון כאשר אדום מציין טמפרטורות גבוהות מ-126 מעלות צלזיוס וכחול -220 מעלות צלזיוס.
Messenger צפוי להגיע אל פני השטח של מרקורי ב-30 באפריל.
הגשושית מקיפה את מרקורי מאז 2011, ומצלמת 250,000 תמונות.
התמונה האחרונה מציגה מאפיינים כגון פתחי אוורור געשיים ומכתשים רעננים.