(CNN)China's cybercensors have long used a "Great Firewall" to block its citizens from reading critical articles from Western news websites or consuming other content it disapproves of. But it's no longer enough for them, says a study published Friday. They've developed a new IT weapon and have attacked servers outside their borders, including in the United States. The study's authors have named it the "Great Cannon," and it operates in plain sight. Going on the attack so visibly and handily within another country's borders will probably draw international ire, the study's authors say, and Beijing may have counted on that. "This is a powerful attack capability, and we are curious about the risk and benefit analysis that led the Chinese government to reveal it with this highly visible denial of service attack," said researcher John Scott-Railton. The reason Chinese censors are taking that risk: Free-speech cyberactivists have found ways to get around the Great Firewall and give Chinese readers greater access to the West's free press. Enter the "Great Cannon." It blasts targeted Web servers with massive distributed denial of service attacks, and it uses the Web browsers of unsuspecting Web surfers to do it. The Cannon wrecked two online services with DDoS attacks in March, say the researchers from the University of Toronto's Citizen Lab, the International Computer Science Institute, the University of California-Berkeley and Princeton University. Many of the researchers focus on the abuse of information technology to undermine civil liberties and human rights.  And they are afraid this new cyberweapon could easily be used for an array of powerful attacks beyond what they've already observed. "A modest technical change could turn the Great Cannon into a malware delivery device for infecting the computer of a target individual anywhere in the world who visits a Chinese server," Scott-Railton said. This might include all emails headed in and out of China, he said. "The device could replace genuine attachments with malicious files, for example." One of the Great Cannon's targets that the researchers studied was an obvious one -- Greatfire.org, run by Chinese expats bent on fighting Beijing's censorship. They monitor Chinese citizens' access to international news sites such as German news service Deutsche Welle or The Tibet Post. But the other target may seem odd at first glance. GitHub is a popular Silicon Valley hosting service used by programmers who want to share code with each other. The two attacks were connected, however, the study says. GreatFire.org hosted two GitHub repositories that contained computer code allowing Chinese readers to get around the Great Firewall and read The New York Times in Chinese. Critical articles from the Times are a particular fly in the ointment for Beijing, and China has turned away at least three of the paper's reporters in short succession, according to a U.S. congressional commission on China. GitHub said it thought the attackers were trying to coerce it into taking content offline. GreatFire.org says it suspects the attack may have been in response to a Wall Street Journal article on its struggle to circumvent Chinese censors. Both services suspected China was behind their attacks and used the Great Firewall to carry it out, according to statements and media reports. By triggering attacks and analyzing them, the researchers concluded that Beijing has developed a tool distinctly different from the Great Firewall. They are confident it is also in China and say it is technically similar to the Great Firewall. The firewall, in a manner of speaking, stands aside and watches all digital traffic going in and out of China, the researchers say. If it sees requests going out into the world for content it doesn't want citizens to see, the researchers say, it discreetly injects forged messages to the foreign server and the Chinese user's computer to make them stop communicating. The user might see an HTTP 403 reply -- "Sorry, you're not authorized to see this page." Not only does the Great Firewall monitor tons of traffic, but its systems have to do a lot of processing to discern what to block and what not, so it's work-intensive. The Great Cannon takes on a much lighter load, because it doesn't care about all that traffic. Instead, it targets traffic between a handful of Web addresses. But it uses Web traffic unrelated to its targets to build its attack against them. Users going to Baidu, one of China's most prolific Web services and most successful Internet companies, can become unknowing proxy warriors against the Great Cannon's targets, the study says. In the overwhelming number of cases, when traffic came into China from the outside world, the Great Cannon let it through to Baidu's advertising servers. But in a tiny fraction of the cases the researchers observed, it picked out computers it wanted to use in the attack, and sent bad code back to the user's browser. "The malicious script enlisted the requesting user as an unwitting participant in the DDoS attack against GreatFire.org and Github," the authors wrote. Their browsers mercilessly fired requests at both sites and paralyzed them. "At the time of writing they number 2.6 billion requests per hour," GreatFire.org wrote during an outage in March. "Websites are not equipped to handle that kind of volume so they usually 'break' and go offline." GitHub said the March incident was the biggest DDoS attack in its history. Back then, the programmers noticed that there were unique aspects about the attack. "These include every vector we've seen in previous attacks as well as some sophisticated new techniques that use the web browsers of unsuspecting, uninvolved people to flood github.com with high levels of traffic," they wrote. Baidu denies any involvement in the attacks and says its internal security has remained intact, the researchers said. But government cybercensors' monitoring of traffic to and from Baidu's servers could hurt its reputation as a major player in international commerce. Fully encrypting Web traffic should help to defend against the Great Cannon, Scott-Railton said. Chinese President Xi Jinping is a Communist Party hardliner, and since he took office in November 2012, Chinese citizens have felt the grip tightening again on freedoms they thought they had gained, journalists and activists say. Xi and the Politburo "are responding to new threats by falling back on repressive tactics" rather than "experimenting with more liberal policies," think tank Freedom House wrote in an analysis. And repression has particularly targeted grass-roots activists, online opinion leaders and ordinary citizens on the Internet. Xi also has a reputation for eyeing Western values with suspicion and considering American IT companies, such as Intel and Google, partners of the U.S. government. "Deployment of the GC (Great Cannon) may also reflect a desire to counter what the Chinese government perceives as U.S. hegemony in cyberspace," the researchers write. The authors say the United States and Great Britain already have methods for intercepting unencrypted traffic and launching attacks.
China's cybercensors have developed a new IT weapon and have attacked servers outside their borders .
Attacks by the "Great Cannon" are in the open and could draw international ire, the authors of the study say .
(CNN) צנזורי הסייבר של סין השתמשו זה מכבר ב"חומת אש נהדרת" כדי לחסום את אזרחיה מלקרוא מאמרים קריטיים מאתרי חדשות מערביים או לצרוך תוכן אחר שהיא לא רואה בעין יפה. אבל זה כבר לא מספיק להם, אומר מחקר שפורסם ביום שישי. הם פיתחו נשק IT חדש ותקפו שרתים מחוץ לגבולותיהם, כולל בארצות הברית. מחברי המחקר כינו אותו "התותח הגדול", והוא פועל לעין. ביצוע המתקפה בצורה כל כך גלויה ונוחה בתוך גבולות של מדינה אחרת כנראה יעורר זעם בינלאומי, אומרים מחברי המחקר, וייתכן כי בייג'ין סמכה על כך. "זוהי יכולת תקיפה רבת עוצמה, ואנו סקרנים לגבי ניתוח הסיכונים והתועלת שהוביל את ממשלת סין לחשוף אותה עם מתקפת מניעת השירות הנראית לעין", אמר החוקר ג'ון סקוט-ריילטון. הסיבה שהצנזורים הסיניים לוקחים את הסיכון הזה: פעילי סייבר לחופש ביטוי מצאו דרכים לעקוף את חומת האש הגדולה ולהעניק לקוראים הסינים גישה רבה יותר לעיתונות החופשית של המערב. היכנסו ל"תותח הגדול". הוא מפוצץ שרתי אינטרנט ממוקדים בהתקפות מאסיביות מבוזרות של מניעת שירות, והוא משתמש בדפדפני האינטרנט של גולשי אינטרנט תמימים כדי לעשות זאת. התותח הרס שני שירותים מקוונים עם התקפות DDoS במרץ, אומרים החוקרים ממעבדת האזרחים של אוניברסיטת טורונטו, המכון הבינלאומי למדעי המחשב, אוניברסיטת קליפורניה-ברקלי ואוניברסיטת פרינסטון. רבים מהחוקרים מתמקדים בניצול לרעה של טכנולוגיית מידע כדי לערער את חירויות האזרח וזכויות האדם. והם חוששים שנשק הסייבר החדש הזה יכול לשמש בקלות למערך של התקפות חזקות מעבר למה שהם כבר צפו. "שינוי טכני צנוע עלול להפוך את התותח הגדול למכשיר מסירת תוכנות זדוניות להדבקת מחשב של יחיד יעד בכל מקום בעולם המבקר בשרת סיני", אמר סקוט-ריילטון. זה עשוי לכלול את כל האימיילים שנכנסים ומחוצים מסין, הוא אמר. "המכשיר יכול להחליף קבצים מצורפים מקוריים בקבצים זדוניים, למשל." אחת המטרות של התותח הגדול שהחוקרים חקרו הייתה מטרה ברורה - Greatfire.org, המנוהלת על ידי גולים סינים הנכונים להילחם בצנזורה של בייג'ינג. הם עוקבים אחר הגישה של אזרחים סינים לאתרי חדשות בינלאומיים כמו שירות החדשות הגרמני Deutsche Welle או The Tibet Post. אבל המטרה השנייה עשויה להיראות מוזרה במבט ראשון. GitHub הוא שירות אירוח פופולרי בעמק הסיליקון המשמש מתכנתים שרוצים לחלוק קוד זה עם זה. שני ההתקפות היו קשורות, עם זאת, אומר המחקר. GreatFire.org אירח שני מאגרי GitHub שהכילו קוד מחשב המאפשר לקוראים סיניים לעקוף את חומת האש הגדולה ולקרוא את הניו יורק טיימס בסינית. מאמרים ביקורתיים מהטיימס הם זבוב מיוחד עבור בייג'ין, וסין דחתה לפחות שלושה מכתבי העיתון ברצף קצרות, על פי ועדת הקונגרס האמריקאית לסין. GitHub אמר שהוא חושב שהתוקפים מנסים לכפות עליו להעביר תוכן לא מקוון. GreatFire.org אומר שהוא חושד שהמתקפה הייתה תגובה למאמר בוול סטריט ג'ורנל על מאבקה לעקוף הצנזורה הסינית. שני השירותים חשדו שסין עומדת מאחורי ההתקפות שלהם והשתמשו בחומת האש הגדולה כדי לבצע זאת, על פי הצהרות ודיווחים בתקשורת. על ידי הפעלת התקפות וניתוחן, החוקרים הגיעו למסקנה כי בייג'ין פיתחה כלי שונה באופן מובהק מחומת האש הגדולה. הם בטוחים שזה גם בסין ואומרים שזה דומה מבחינה טכנית לחומת האש הגדולה. חומת האש, באופן של דיבור, עומדת בצד וצופה בכל התעבורה הדיגיטלית שנכנסת ויוצאת מסין, אומרים החוקרים. אם היא רואה בקשות יוצאות לעולם לתוכן שהיא לא רוצה שהאזרחים יראו, אומרים החוקרים, היא מזריקה בדיסקרטיות הודעות מזויפות לשרת הזר ולמחשב של המשתמש הסיני כדי לגרום להם להפסיק לתקשר. המשתמש עשוי לראות תשובת HTTP 403 -- "מצטערים, אינך מורשה לראות את הדף הזה." לא רק שחומת האש הגדולה מנטרת טונות של תעבורה, אלא שהמערכות שלה צריכות לבצע הרבה עיבוד כדי להבחין מה לחסום ומה לא, כך שזה דורש עבודה. התותח הגדול לוקח עומס קל בהרבה, כי לא אכפת לו מכל התנועה הזו. במקום זאת, הוא מכוון לתנועה בין קומץ כתובות אינטרנט. אבל היא משתמשת בתעבורת אינטרנט שאינה קשורה למטרות שלה כדי לבנות את ההתקפה שלה נגדם. משתמשים היוצאים ל-Baidu, אחד משירותי האינטרנט הפוריים ביותר של סין וחברות האינטרנט המצליחות ביותר, יכולים להפוך ללוחמי פרוקסי לא יודעים נגד מטרותיו של התותח הגדול, כך נכתב במחקר. במספר המכריע של המקרים, כאשר נכנסה תנועה לסין מהעולם החיצון, התותח הגדול העביר אותה לשרתי הפרסום של Baidu. אבל בחלק זעיר מהמקרים שצפו החוקרים, היא בחרה מחשבים שברצונה להשתמש בהם בהתקפה, ושלחה קוד רע בחזרה לדפדפן של המשתמש. "הסקריפט הזדוני גייס את המשתמש המבקש כמשתתף לא מודע במתקפת ה-DDoS נגד GreatFire.org ו-Github", כתבו המחברים. הדפדפנים שלהם ירו ללא רחם בקשות לשני האתרים ושיתקו אותם. "בזמן הכתיבה הם מונים 2.6 מיליארד בקשות לשעה", כתבה GreatFire.org במהלך הפסקה במרץ. "אתרי אינטרנט אינם מצוידים להתמודד עם נפח כזה ולכן הם בדרך כלל 'נשברים' ויוצאים למצב לא מקוון." GitHub אמר שהתקרית במרץ הייתה מתקפת ה-DDoS הגדולה ביותר בתולדותיה. אז, המתכנתים שמו לב שיש היבטים ייחודיים להתקפה. "אלה כוללים כל וקטור שראינו בהתקפות קודמות וכן כמה טכניקות חדשות ומתוחכמות המשתמשות בדפדפני האינטרנט של אנשים תמימים ובלתי מעורבים כדי להציף github.com ברמות גבוהות של תעבורה", כתבו. באידו מכחיש כל מעורבות בהתקפות ואומר שהביטחון הפנימי שלה נותר על כנו, אמרו החוקרים. אבל ניטור של צנזרי סייבר ממשלתיים אחר התעבורה אל השרתים של Baidu וממנה עלול לפגוע במוניטין שלה כשחקן מרכזי במסחר הבינלאומי. הצפנה מלאה של תעבורת אינטרנט אמורה לסייע בהגנה מפני התותח הגדול, אמר סקוט-ריילטון. נשיא סין שי ג'ינפינג הוא איש מפלגה קומוניסטית קשוחה, ומאז שנכנס לתפקידו בנובמבר 2012, אזרחי סין חשו שהאחיזה מתהדקת שוב בחירויות שחשבו שזכו, אומרים עיתונאים ופעילים. שי והפוליטביורו "מגיבים לאיומים חדשים על ידי נפילה על טקטיקות דיכוי" במקום "ניסויים עם מדיניות ליברלית יותר", כתב טנק החשיבה Freedom House בניתוח. והדיכוי התמקד במיוחד בפעילים עממיים, מובילי דעה מקוונים ואזרחים רגילים באינטרנט. לשי יש גם מוניטין בכך שהוא מסתכל בחשדנות על ערכי המערב ומתחשב בחברות IT אמריקאיות, כמו אינטל וגוגל, שותפות של ממשלת ארה"ב. "פריסת ה-GC (התותח הגדול) עשויה גם לשקף רצון להתמודד עם מה שהממשלה הסינית תופסת כהגמוניה של ארה"ב במרחב הווירטואלי", כותבים החוקרים. המחברים אומרים שלארצות הברית ובריטניה כבר יש שיטות ליירוט תעבורה לא מוצפנת והפעלת התקפות.
צנזורי הסייבר של סין פיתחו נשק IT חדש ותקפו שרתים מחוץ לגבולותיהם.
התקפות של "התותח הגדול" הן פתוחות ויכולות לעורר זעם בינלאומי, אומרים מחברי המחקר.