Sanaa, Yemen (CNN)Al Qaeda fighters attacked a prison in the coastal Yemeni city of Al Mukallah early Thursday, freeing at least 270 prisoners, a third of whom have al Qaeda links, a senior Defense Ministry official has told CNN. Khaled Batarfi, a senior al Qaeda figure, was among the escapees, officials said. Dozens of attackers took control of government buildings, including the city's Central Prison, Central Bank and radio station during the assault early Thursday, according to officials. Government troops arrived early Thursday and clashed with the al Qaeda fighters, and most of the militants fled, the officials said. Last month, hundreds of inmates escaped from Al Mansoorah Central Prison in Aden after clashes between Shiite Houthi rebels and forces loyal to ousted Sunni President  Abdu Rabu Mansour Hadi. Yemen has been descending into chaos in the weeks since Shiite Houthi rebels removed Hadi, a Sunni, from power. The sectarian nature of the conflict is drawing in regional rivals Saudi Arabia, which is predominately Sunni -- and is the country to which Hadi ultimately fled -- and Iran, which is predominately Shiite and supports the Houthi rebels. Because of that, the conflict in Yemen risks becoming a proxy war in the struggle between the Iranians and the Saudis for preeminence in the Middle East. The Saudis have conducted airstrikes against the Houthi rebels and could send in ground troops. But little is simple in the Middle East. And while the conflict between the Houthis and forces loyal to Hadi rages in the western part of the country, where it has caused hundreds of civilian deaths, al Qaeda in the Arabian Peninsula, or AQAP, controls parts of eastern Yemen. AQAP is considered one of the most ruthless branches of the terrorist organization.
Al Qaeda fighters attack a prison and other government buildings, freeing many prisoners .
Government troops clash with the fighters, most of whom flee .
Yemen is descending into chaos as a Shia-Sunni conflict draws in regional rivals Saudi Arabia and Iran .
לוחמי אל-קאעידה בצנעא, תימן (CNN) תקפו בתחילת יום חמישי בית סוהר בעיר החוף בתימן אל מוקללה, ושחררו לפחות 270 אסירים, שליש מהם בעלי קשרים עם אל-קאעידה, אמר גורם בכיר במשרד ההגנה ל-CNN. חאלד בטארפי, בכיר באל-קאעידה, היה בין הנמלטים, אמרו גורמים רשמיים. עשרות תוקפים השתלטו על בנייני ממשלה, כולל הכלא המרכזי בעיר, הבנק המרכזי ותחנת הרדיו במהלך התקיפה בתחילת יום חמישי, לפי גורמים רשמיים. חיילי הממשלה הגיעו מוקדם ביום חמישי והתעמתו עם לוחמי אל-קאעידה, ורוב החמושים נמלטו, אמרו הגורמים. בחודש שעבר, מאות אסירים נמלטו מהכלא המרכזי אל מנסורה בעדן לאחר עימותים בין המורדים החות'ים השיעים לכוחות הנאמנים לנשיא הסוני המודח עבדו ראבו מנצור האדי. תימן ירדה לכאוס בשבועות מאז שהמורדים החות'ים השיעים הוציאו את האדי, סוני, מהשלטון. האופי העדתי של הסכסוך מושך את היריבות האזוריות את ערב הסעודית, שהיא ברובה סונית - והיא המדינה שאליה ברח האדי בסופו של דבר - ואת איראן, שהיא ברובה שיעית ותומכת במורדים החות'ים. בשל כך, הסכסוך בתימן מסתכן להפוך למלחמת פרוקסי במאבק בין האיראנים לסעודים על הבכורה במזרח התיכון. הסעודים ביצעו תקיפות אוויריות נגד המורדים החות'ים ועשויים לשלוח כוחות קרקע. אבל מעט הוא פשוט במזרח התיכון. ובעוד שהסכסוך בין החות'ים לכוחות הנאמנים להאדי משתולל בחלק המערבי של המדינה, שם הוא גרם למאות הרוגים של אזרחים, אל קאעידה בחצי האי ערב, או AQAP, שולט בחלקים ממזרח תימן. AQAP נחשב לאחד הענפים האכזריים ביותר של ארגון הטרור.
לוחמי אל-קאעידה תוקפים בית סוהר ובנייני ממשלה אחרים, ומשחררים אסירים רבים.
חיילי הממשלה מתנגשים עם הלוחמים, שרובם בורחים.
תימן יורדת לכאוס כאשר סכסוך שיעי-סוני מושך את היריבות האזוריות סעודיה ואיראן.