I felt as if I was treading on hallowed ground. A leather boot, white with mould, lay half-buried at my feet. Nearby I glanced down on a harness smothered in lichen lying beside the skull of a mule, while strewn all around me were the remains of rusty cans and oil drums. High above on the hilltop stood simple headstones and derelict wooden crosses marking unnamed graves. The infamous Chilkoot Trail in British Columbia, used by thousands of men during the Klondike Gold Rush . Keith Wolfe Smarch, a First Nation master-carver, had abandoned work on a totem pole to guide me along the infamous Chilkoot Trail, where hundreds of men and thousands of pack animals lost their lives as they headed to Canada's frozen wastes during the Klondike Gold Rush. He is descended from Skookum Jim, the first man to find gold in a remote riverbed in the Yukon in 1896. The discovery started a stampede along the treacherous mountain track through snowdrifts, blizzards and avalanches, each man weighed down with supplies. The 32-mile hike took weeks to complete but even then their journey was far from over. At the end of the trail they staggered into Bennett, a makeshift city of tents, hotels and saloons at the head of a deep green fjord, where they settled for a brief respite. All that is left of Bennett today is its split-log chapel and station, still used by the White Pass Railway. 'On May 29, 1898 more than 7,000 roughly hewn rafts set sail,' Keith told me. 'There was a further 400 miles of hazardous waterways, canyons and rapids to negotiate before they reached their goal.' Everything in the Yukon is of epic proportions. Bordering Alaska, it is almost twice the size of Britain, with ranges of sparkling snow-crusted peaks, emerald lakes and vast forests. There are few signs of habitation in this pristine wilderness, with only a few roads linking the small communities. Spectacular snowfield: Wendy flew over the world's largest non-polar icefield in the Kluane National Park . Distances between them are mind-boggling. Locals travel up to 100 miles for their weekly shop, and some days I drove for seven or eight hours along deserted highways, rarely passing another vehicle. In the Kluane National Park, I took a scenic flight over the world's largest non-polar icefield. We skimmed barren hillsides, almost touching the curly-horned Dall's sheep balanced on the rocky outcrops. As we soared higher, I looked down on immense snowfields before we swooped over glaciers. Kluane is home to a huge grizzly bear population, so one morning I set off in search of them with retired ranger Brent Liddle and his dog Blue. Carrying pepper spray for protection, he led me around a beautiful turquoise lake and up towards the saddle of King's Throne Mountain. Clapping hands to warn of our presence, we scrambled along a rocky path, stepping over tangled roots and clambering over fallen logs. Kluane is home to a huge grizzly bear population (left). Right, some of the original Gold Rush prospectors . Suddenly Brent pointed to a spruce tree. The bark was worn away and fresh hairs were glued to the sap. 'A bear has been rubbing his head and back here,' he explained. Eyes darting in all directions, we proceeded cautiously but there was no sign of the grizzly. I was quite relieved. In fact I saw more wildlife along the roadside than I did on foot, sometimes stopping the car only yards from black bears guzzling on dandelions among carpets of fireweed and blue lupins. At Tombstone Territorial Park we pulled in to watch caribou grazing on the tundra and beavers paddling to their lodge, mouths crammed with twigs. Unless you stay at one of the designated campsites, accommodation in the parks is limited. My favourite was the Tagish Wilderness Lodge - a speedboat whisks you across a lake on a 45-minute journey from the nearest road. Four log cabins are hidden in the trees, yards from the water's edge. The main building consists of a spacious living area decorated with moose and caribou antlers, luxury bathrooms and a pine-scented sauna. Dawson City, epicentre of the Gold Rush, was the largest city in Western Canada back in 1898 . Wendy pans for gold.. and finds a precious nugget . My hosts, Gebhard and Sarah, took me on boat trips along the shoreline and hikes up into the hinterland, passing their heatsensor camera on the way. In the evenings we'd upload the photos showing a lynx, bear and wolf prowling past. I loved the sense of isolation. I spent hours on the jetty watching speckled loons diving for fish. Occasionally a young moose would venture tentatively into the water nearby while bald eagles flew overhead. The views were breathtaking and the silence so intense I could hear a pine needle drop. My last stop was Dawson City, epicentre of the Gold Rush. In 1898 it was the largest city in Western Canada. Now a UNESCO World Heritage Site, it looks much the same, with painted weatherboard houses and wooden boardwalks lining unpaved streets. Archive film in the visitor centre shows the city crowded with prospectors in dark suits and bowler hats. Now the restored buildings stand hugger-mugger with rusty, corrugated-iron shacks sinking slowly into the ground due to the permafrost. Head to Diamond Tooth Gertie's if you want to watch can-can shows or play blackjack with tourists from the cruise ships. I preferred The Pit, the bar in the Westminster Hotel, where I had a beer with locals and listened to live country music. Just a couple of miles away in Bonanza Creek, I met up with Sylvia and her sister, Ginny, who are both descended from an original prospector. Their site at Claim 33 was close to the spot where Skookum Jim made his historic find. Handing me a pan of gravel, Sylvia demonstrated how to sieve and sluice it. As I shook the pan back and forth, dipping it in water to drain off the excess sand, I stopped short. A tiny nugget was glistening in the bottom of the pan. I had found my own crock of gold. Windows on the Wild (www.windowsonthewild.com, 020 8742 1556) offers a 14-night Yukon Explored fly-drive holiday from £2,825pp, including accommodation, return flights from the UK to Whitehorse, fully inclusive car hire, five guided hikes and some meals. For more details, go to www.travelyukon.com.
Follow in the footsteps of the Gold Rush prospectors .
Search for grizzly bears... but don't be taken unawares .
Fly over the world's largest non-polar ice field .
הרגשתי כאילו אני דורכת על אדמה מקודשת. מגף עור, לבן עם עובש, שכב חצי קבור לרגלי. בסמוך הבטתי מטה על רתמה חנוקה בחזזית המונחת לצד גולגולת של פרד, בעוד מסביבי פזורים שרידי פחים חלודים ותופי שמן. גבוה מעל ראש הגבעה ניצבו מצבות פשוטות וצלבי עץ נטושים שסימנו קברים ללא שם. שביל צ'ילקוט הידוע לשמצה בקולומביה הבריטית, בשימוש על ידי אלפי גברים במהלך הבהלה לזהב קלונדייק. קית' וולף סמארך, אמן-מגלף של האומה הראשונה, נטש את העבודה על עמוד טוטם כדי להדריך אותי לאורך שביל צ'ילקוט הידוע לשמצה, שבו מאות גברים ואלפי חיות להקה איבדו את חייהם כשפנו לפסולת הקפואה של קנדה במהלך קלונדייק גולד. לְמַהֵר. הוא צאצא של סקוקום ג'ים, האדם הראשון שמצא זהב באפיק נהר נידח ביוקון בשנת 1896. התגלית החלה דריסה לאורך מסלול ההרים הבוגדני דרך שלג, סופות שלגים ומפולות שלגים, כל אחד כבד באספקה. הטיול של 32 קילומטרים ארך שבועות, אבל גם אז המסע שלהם היה רחוק מלהסתיים. בסוף השביל הם התנודדו לתוך בנט, עיר מאולתרת של אוהלים, בתי מלון וסלונים בראש פיורד ירוק עמוק, שם הסתפקו בהפוגה קצרה. כל מה שנותר מבנט היום הוא הקפלה המפוצלת והתחנה שלו, שעדיין משמשת את הרכבת הווייט פאס. "ב-29 במאי 1898 הפליגו יותר מ-7,000 רפסודות חצובות גס", אמר לי קית'. "היו עוד 400 מיילים של נתיבי מים מסוכנים, קניונים ומפלים שעליהם לעבור לפני שהם הגיעו ליעדם." הכל ביוקון הוא בעל פרופורציות אפיות. גובלת באלסקה, היא כמעט פי שניים מגודלה של בריטניה, עם טווחים של פסגות נוצצות עם קרום שלג, אגמי אזמרגד ויערות עצומים. יש מעט סימני מגורים בשממה הבתולית הזו, עם רק כמה דרכים המקשרות בין הקהילות הקטנות. שדה שלג מרהיב: וונדי טסה מעל שדה הקרח הלא קוטבי הגדול בעולם בפארק הלאומי קלואן. המרחקים ביניהם מטריפים את הדעת. המקומיים נוסעים עד 100 מיילים לחנות השבועית שלהם, ובימים מסוימים נסעתי שבע או שמונה שעות לאורך כבישים מהירים נטושים, ורק לעתים רחוקות חלפתי על פני רכב אחר. בפארק הלאומי Kluane, עשיתי טיסה נוף מעל שדה הקרח הלא קוטבי הגדול בעולם. רפרפנו על גבעות עקרים, כמעט נגענו בכבשה של דאל המתולתלת שהתאזנה על מחשופי הסלע. כשהתרסקנו גבוה יותר, הבטתי למטה על שדות שלג עצומים לפני ששטנו מעל קרחונים. קלואן היא ביתם של אוכלוסיית דובי גריזלי ענקית, אז בוקר אחד יצאתי לחפש אותם עם הסייר בדימוס ברנט לידל והכלב שלו בלו. כשהוא נושא תרסיס פלפל להגנה, הוא הוביל אותי סביב אגם טורקיז יפהפה ולמעלה לעבר האוכף של הר כס המלך. מחאו כפיים כדי להתריע על נוכחותנו, הלכנו לאורך שביל סלעי, פסענו על שורשים סבוכים וטיפסנו על בולי עץ שנפלו. קלואן היא ביתם של אוכלוסיית דובי גריזלי ענקית (משמאל). נכון, כמה מסוכני הבהלה לזהב המקוריים. לפתע הצביע ברנט על עץ אשוח. הקליפה נשחקה ושערות טריות הודבקו למוהל. 'דוב חיכך את ראשו ובגבו כאן,' הסביר. עיניים מזנקות לכל הכיוונים, המשכנו בזהירות אבל לא היה שום סימן לגריזלי. די הוקל לי. למעשה ראיתי יותר חיות בר לצד הדרך מאשר ברגל, ולפעמים עצרתי את המכונית במרחק מטרים בלבד מדובים שחורים שזוללים על שן הארי בין שטיחים של עשב אש ותורמוס כחול. בפארק הטריטוריאלי טומבסטון נכנסנו כדי לצפות בקאריבו רועה על הטונדרה ובבונים חותרים אל האכסניה שלהם, פיות עמוסים בזרדים. אלא אם אתם שוהים באחד מאתרי הקמפינג המיועדים, הלינה בפארקים מוגבלת. החביב עלי היה ה-Tagish Wilderness Lodge - סירת מנוע מובילה אותך על פני אגם בנסיעה של 45 דקות מהכביש הקרוב ביותר. ארבע בקתות עץ חבויות בין העצים, מטרים משפת המים. הבניין הראשי מורכב מאזור מגורים מרווח המעוצב בקרניים של איילים וקאריבו, חדרי רחצה יוקרתיים וסאונה בניחוח אורן. דאוסון סיטי, מוקד הבהלה לזהב, הייתה העיר הגדולה ביותר במערב קנדה עוד בשנת 1898. וונדי מחבתות לזהב.. ומוצאת גוש יקר ערך. המארחים שלי, גבהרד ושרה, לקחו אותי לטיולי סירה לאורך קו החוף וטיולים אל העורף, תוך שהם חולפים על פני מצלמת חיישן החום שלהם בדרך. בערבים העלינו את התמונות המציגות לינקס, דוב וזאב חולפים על פניהם. אהבתי את תחושת הבידוד. ביליתי שעות על המזח בצפייה בלונים מנומרים צוללים אחר דגים. מדי פעם אייל צעיר היה יוצא בהיסוס למים הסמוך בזמן שנשרים קירחים עפו מעליו. הנופים היו עוצרי נשימה והשקט כה עז שיכולתי לשמוע מחט אורן נופלת. התחנה האחרונה שלי הייתה דאוסון סיטי, מוקד הבהלה לזהב. בשנת 1898 היא הייתה העיר הגדולה ביותר במערב קנדה. כיום הוא אתר מורשת עולמית של אונסק"ו, הוא נראה כמעט אותו הדבר, עם בתים מצוירים של לוח מזג אוויר וטיילות עץ המרחפות רחובות לא מרוצפים. סרט ארכיון במרכז המבקרים מציג את העיר עמוסה בחיפושים בחליפות כהות וכובעי באולר. כעת עומדים הבניינים המשוחזרים מחבקים-שודד עם צריפים חלודים מברזל גלי ששוקעים לאיטם באדמה עקב הקדחת. גשו ל-Diamond Tooth Gertie's אם אתם רוצים לצפות במופעי קנקן או לשחק בלאק ג'ק עם תיירים מספינות השייט. העדפתי את The Pit, הבר במלון ווסטמינסטר, שבו שתיתי בירה עם המקומיים והאזנתי למוזיקת ​​קאנטרי חיה. רק כמה קילומטרים משם בבוננזה קריק, נפגשתי עם סילביה ואחותה, ג'יני, ששתיהן צאצאי חיפוש מקורי. האתר שלהם בטענה 33 היה קרוב למקום שבו עשה סקוקום ג'ים את הממצא ההיסטורי שלו. סילביה הגישה לי מחבת חצץ, והדגימה כיצד לנפות ולחתוך אותו. בעודי ניערתי את המחבת קדימה ואחורה, טבלתי אותה במים כדי לנקז את עודפי החול, עצרתי קצרות. גוש קטנטן נוצץ בתחתית המחבת. מצאתי חרס זהב משלי. Windows on the Wild (www.windowsonthewild.com, 020 8742 1556) מציע חופשה בת 14 לילות Yukon Explored, החל מ-2,825 פאונד, כולל לינה, טיסות הלוך ושוב מבריטניה ל-Whitehorse, השכרת רכב הכוללת, חמישה טיולים מודרכים וכמה ארוחות. לפרטים נוספים, עבור אל www.travelyukon.com.
לכו בעקבות מחפשי הבהלה לזהב.
חפשו דובי גריזלי... אבל אל תתעלמו.
טוס מעל שדה הקרח הלא קוטבי הגדול בעולם.