A large gas pipeline exploded into a tower of fire on Friday in Central California, closing both directions of a major highway and injuring at least 15 people, four of them critically, authorities said. It was not clear what caused the explosion at the Fresno County Sheriff's gun range that brought traffic in the area to a halt. The explosion on a Pacific Gas & Electric Co. pipe carrying natural gas happened while an equipment operator and a group of county jail inmates were expanding a road alongside Highway 99, according to Fresno County Sheriff Margaret Mims. Scroll down for video . A fireball erupts after a large gas pipeline exploded in Fresno, California, on Friday. The explosion and fire closed both directions of Highway 99, authorities said . A firefighter watches the blaze shot well over 100 feet into the air. Eleven people were injured, three critically, in the explosion . The flames shot well over 100 feet into the air, witnesses said. Traffic heading north and south on Highway 99 in Fresno was halted by the explosion about 2.30pm as flames towered over the roadway, the California Highway Patrol reported. The highway was reopened three hours later, the CHP said. The driver of the front-loader was a county public works employee who had been working at the shooting range all day working on a tall berm that confines gunfire to the range, Mims said. Ten inmates and the operator were hospitalized, she said. Three inmates were evaluated and sent back to jail, and two deputies were being evaluated for ringing ears and exposure to the hot blast. Four patients were being treated at Community Regional Medical Center's burn and trauma unit, spokeswoman Mary Lisa Russell said. Three of them are in critical condition and one is in serious condition. The explosion on a Pacific Gas & Electric Co. pipe carrying natural gas happened at the gun range while an equipment operator and a group of county jail inmates were expanding a road, according to authorities . Pacific Gas & Electric crews are seen in the distance along the Fresno road after the massive explosion . Four other patients were taken to St. Agnes Hospital and three more to Madera Community Hospital. Asked whether the driver was scraping or digging the earth when the gas exploded, Mims said her office is investigating. 'Hopefully we'll be able to speak to the worker to see what action he was taking at the time,' she said. Mims noted PG&E had, some time ago, marked the location of gas lines in the construction zones. The flames prompted a two-alarm call of firefighters, said Pete Martinez of the Fresno Fire Department. A nearby rail line was also halted out of concern that a passing train could spark leaking gas. Kevin Ling was driving by shortly after the blast, and he saw fire flying into the sky. 'As I got closer, the flames were just bigger and bigger,' he said. 'It was shooting up to 200 feet or more, and a fireball maybe ten-to-15 feet in diameter. It was like out of a movie.' 'My window was up and my AC was on and it still felt like a furnace inside my car,' he added. Emergency respondents gather near the scene of a gas line rupture. Those who were injured were taken to several different hospitals in the area . Highway 99, a major highway in central California, was closed in both directions after the gas-line explosion . The 12-inch diameter pipeline involved in the fire belongs to PG&E, Martinez said. A front-loader was in the area, but it's unclear if the vehicle was digging at the time of the explosion, he said, adding that 'it was a large explosion that shook the surrounding area'. PG&E spokesman Denny Boyles said the pipeline was damaged by a vehicle and that the line was buried but he didn't know how deeply. The flame from the pipe was extinguished at about an hour and a half after the blast, he said. Another PG&E spokesman, Keith Stephens, referred questions to local authorities. 'Our thoughts and prayers are with those who are reported to be injured,' he said. The Fresno County Sheriff's Office is investigation as to whether the driver of a front-loader doing work in the area was scraping or digging the earth when the gas exploded . The California Public Utilities Commission said in a statement that it is investigating the explosion in cooperation with the Federal Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration. PG&E's natural-gas operations have been under scrutiny following a fiery 2010 PG&E pipeline blast that killed eight people in the San Francisco suburb of San Bruno. National Transportation Safety Board investigators blamed faulty safety practices by PG&E, and lax oversight by state regulators, for the 2010 blast. Earlier this month, state regulators leveled the state's biggest-ever penalty against a utility - $1.6billion - against PG&E for the San Bruno blast. California Public Utilities Commission President Michael Picker said at the time that continuing safety citations against the utility made him doubt that the utility had embraced a culture of safety, and he raised the possibility of breaking apart the utility's gas and electric operations. The 12-inch diameter pipeline involved in the fire belongs to PG&E, Pete Martinez of the Fresno Fire Department, said . Ten inmates and the operator were hospitalized, she said. Three inmates were evaluated and sent back to jail, and two deputies were being evaluated for ringing ears and exposure to the hot blast .
The explosion at the Fresno County Sherrif's gun range happened on a Pacific Gas & Electric Co pipe carrying natural gas .
An equipment operator and a group of jail inmates were expanding a road alongside Highway 99, which was closed after explosion for three hours .
Ten inmates and the operator were hospitalized, three of whom were in critical condition .
Three inmates were evaluated and sent back to jail and two deputies were being evaluated for ringing ears and exposure to the hot blast .
California Public Utilities Commission said it is investigating the explosion .
צינור גז גדול התפוצץ למגדל אש ביום שישי במרכז קליפורניה, סגר את שני הכיוונים של כביש מהיר ופצע לפחות 15 בני אדם, ארבעה מהם באורח אנוש, אמרו הרשויות. לא היה ברור מה גרם לפיצוץ במטווח הנשק של שריף מחוז פרזנו שהביא לעצירת התנועה באזור. הפיצוץ בצינור Pacific Gas & Electric Co. שהוביל גז טבעי אירע בזמן שמפעיל ציוד וקבוצה של אסירים במחוז הרחיבו כביש לצד כביש 99, לדברי השריף של מחוז פרזנו, מרגרט מימס. גלול למטה לסרטון. כדור אש מתפרץ לאחר שצינור גז גדול התפוצץ בפרזנו, קליפורניה, ביום שישי. הפיצוץ והשריפה סגרו את שני הכיוונים של כביש 99, אמרו הרשויות. כבאי צופה בשריפה נורה הרבה יותר מ-100 רגל באוויר. 11 בני אדם נפצעו, שלושה באורח אנוש, בפיצוץ. הלהבות ירו מעל 100 רגל באוויר, אמרו עדים. התנועה לכיוון צפון ודרום בכביש המהיר 99 בפרזנו נעצרה על ידי הפיצוץ בסביבות השעה 14:30 כאשר להבות התנשאו מעל הכביש, דיווחה סיירת הכביש המהיר של קליפורניה. הכביש המהיר נפתח מחדש שלוש שעות לאחר מכן, אמר CHP. הנהג של המעמיס הקדמי היה עובד מחוז שעבד במטווח כל היום בעבודה על משטח גבוה שמגביל את הירי לטווח, אמר מימס. לדבריה, עשרה אסירים והמפעיל אושפזו. שלושה אסירים נבדקו ונשלחו חזרה לכלא, ושני צירים הוערכו בגין צלצולים באוזניים וחשיפה לפיצוץ החם. ארבעה חולים טופלו ביחידת הכוויות והטראומה של המרכז הרפואי האזורי הקהילתי, אמרה הדוברת מרי ליסה ראסל. שלושה מהם במצב קשה ואחד במצב קשה. הפיצוץ בצינור של חברת Pacific Gas & Electric Co שהוביל גז טבעי אירע בטווח הנשק בזמן שמפעיל ציוד וקבוצה של אסירים בכלא המחוזי הרחיבו כביש, לפי הרשויות. צוותי Pacific Gas & Electric נראים מרחוק לאורך כביש פרזנו לאחר הפיצוץ האדיר. ארבעה חולים נוספים נלקחו לבית החולים סנט אגנס ושלושה נוספים לבית החולים הקהילתי מדרה. כשנשאלה אם הנהג מגרד או חופר את האדמה כשהגז התפוצץ, אמרה מימס שהמשרד שלה חוקר. "בתקווה שנוכל לדבר עם העובד כדי לראות איזו פעולה הוא נקט באותה עת", אמרה. Mims ציינה ש-PG&E סימנה לפני זמן מה את מיקומם של קווי גז באזורי הבנייה. הלהבות גרמו להזעקת שתי אזעקות של כבאים, אמר פיט מרטינס ממחלקת הכיבוי של פרזנו. גם קו רכבת סמוך נעצר מחשש שרכבת חולפת עלולה להצית גז דולף. קווין לינג עבר זמן קצר לאחר הפיצוץ, והוא ראה אש עפה לשמיים. "ככל שהתקרבתי, הלהבות פשוט היו גדולות יותר ויותר," אמר. ״זה היה ירי עד 200 רגל או יותר, וכדור אש בקוטר של אולי 15 עד 15 רגל. זה היה כמו מתוך סרט״. "החלון שלי היה פתוח וה-AC שלי היה דלוק וזה עדיין הרגיש כמו תנור בתוך המכונית שלי", הוסיף. גורמי חירום מתאספים סמוך לזירת קרע בקו גז. אלה שנפצעו נלקחו למספר בתי חולים שונים באזור. כביש 99, כביש מהיר מרכזי במרכז קליפורניה, נסגר לשני הכיוונים לאחר פיצוץ קו הגז. הצינור בקוטר 12 אינץ' המעורב בשריפה שייך ל-PG&E, אמר מרטינז. מעמיס קדמי היה באזור, אך לא ברור אם הרכב חפר בזמן הפיצוץ, הוא אמר, והוסיף כי "מדובר בפיצוץ גדול שהרעיד את הסביבה". דובר PG&E, דני בוילס, אמר כי הצינור ניזוק מרכב וכי הקו נקבר אך הוא לא יודע עד כמה. הלהבה מהצינור כובתה כשעה וחצי לאחר הפיצוץ, לדבריו. דובר אחר של PG&E, קית' סטפנס, הפנה שאלות לרשויות המקומיות. "מחשבותינו ותפילותינו עם אלה שדווחו כפצועים", אמר. משרד השריף של מחוז פרזנו חוקר האם הנהג של מעמיס קדמי שעשה עבודה באזור גירד או חפר את האדמה כשהגז התפוצץ. נציבות השירותים הציבוריים של קליפורניה אמרה בהצהרה כי היא חוקרת את הפיצוץ בשיתוף פעולה עם המינהל הפדרלי לבטיחות צינורות וחומרים מסוכנים. פעולות הגז הטבעי של PG&E נבדקו בעקבות פיצוץ צינור PG&E לוהט ב-2010 שהרג שמונה בני אדם בפרבר סן ברונו של סן פרנסיסקו. חוקרי מועצת הבטיחות הלאומית לתחבורה האשימו את שיטות הבטיחות השגויות של PG&E, ופיקוח רופף של הרגולטורים במדינה, בפיצוץ ב-2010. מוקדם יותר החודש, הרגולטורים במדינה הטילו את העונש הגדול ביותר של המדינה אי פעם נגד חברת שירות - 1.6 מיליארד דולר - נגד PG&E עבור הפיצוץ בסן ברונו. נשיא הנציבות לשירותים ציבוריים בקליפורניה, מייקל פיקר, אמר אז כי המשך ציטוטי הבטיחות נגד חברת החשמל גרם לו לפקפק בכך שהחברה אימצה תרבות של בטיחות, והוא העלה את האפשרות לפרק את פעולות הגז והחשמל של חברת החשמל. הצינור בקוטר 12 אינץ' המעורב בשריפה שייך ל-PG&E, אמר פיט מרטינז ממחלקת הכבאות של פרזנו. לדבריה, עשרה אסירים והמפעיל אושפזו. שלושה אסירים הוערכו ונשלחו חזרה לכלא, ושני צירים הוערכו בגין צלצולים באוזניים וחשיפה לפיצוץ החם.
הפיצוץ במטווח הנשק של מחוז פרזנו שריף אירע בצינור Pacific Gas & Electric Co שהוביל גז טבעי.
מפעיל ציוד וקבוצת אסירים הרחיבו כביש לצד כביש 99, שנסגר לאחר פיצוץ למשך שלוש שעות.
עשרה אסירים והמפעיל אושפזו, שלושה מהם במצב קשה.
שלושה אסירים הוערכו ונשלחו חזרה לכלא ושני צירים הוערכו בגין צלצולים באוזניים וחשיפה לפיצוץ החם.
נציבות השירותים הציבוריים של קליפורניה הודיעה כי היא חוקרת את הפיצוץ.