(CNN)Are we alone in the cosmos? Or might there be intelligent life elsewhere? Last week, NASA scientists discussed in very concrete terms the steps to discovering life elsewhere in the universe over the next decade or two. This year is the 20th anniversary of the discovery of a planet around a star like our own sun, 51 Pegasi. Since then, ground-based surveys and NASA's Kepler satellite have discovered nearly 2,000 confirmed "exoplanets," and thousands more candidates await confirmation. Many of these planetary systems are quite unlike our own solar system. Some have large planets like Jupiter that orbit their stars far closer than Mercury, the innermost planet in our solar system. But smaller rocky planets like Earth, though harder to find, appear to be even more abundant. Life on Earth developed in its oceans about a billion years after the planet formed. That suggests that rocky planets with liquid water on their surfaces might also have developed primitive forms of life. Life as we know it is carbon-based and requires liquid water. Astronomers define the "habitable zone" around a star as the region within which liquid water can exist on a planet's surface. Any closer to the star, the water will boil into vapor; any farther and the water freezes into ice. Extrapolating from discoveries to date, astronomers estimate there are perhaps 40 billion Earth-like, habitable-zone planets in our Milky Way galaxy alone. Of course, there is a difference between single-celled organisms -- which developed 3.8 billion years ago and remained the most sophisticated form of life for another billion years or so -- and mammals, which appeared about 200 million years ago. And then the humans, who have existed for only 200,000 years. Intelligent life that can communicate via radio waves with other intelligent life is less than 100 years old here on Earth. So while planets that develop simple forms of life may be a dime a dozen, the number that have sentient beings with whom to converse -- even assuming they evolved as humans did, with ears and spoken language, or eyes and written language -- is likely to be tiny. And life that can use radio waves has existed on Earth for only 0.000002% of the planet's history -- 100 years out of 4.5 billion. If the half dozen or so rocky, Earth-like exoplanets now known are similar, the odds of discovering humanlike life on them are about the same as, well, winning your state lottery with one ticket. Of course, if there are 40 billion Earth-like planets out there, the odds improve quite a bit. If they all have histories like the Earth's, there might be 1,000 planets in the Milky Way that could support communicative beings. But before you start composing your first letter to an alien, think about this: The chance that those beings evolved on exactly the same time scale is minuscule. Another planet's 100 years of brilliance might have occurred a billion years ago, or it might happen a billion years in the future. A lot depends on how long communication capabilities last. Civilizations that can build huge telescopes and broadcast stations also have the technology to destroy their planet. So the duration of the Communication Age on a planet could be short. Not to mention: The average light-travel-time to such a planet could be tens of thousands of years, so unless humans evolve to be ageless, we're not exchanging IMs with aliens anytime soon. If advanced civilizations can maintain their capabilities for millions of years or more, the chances of communicating with them are not negligible. But in that case, they are likely to be far more sophisticated than we are (since they developed the capability far earlier than we did) -- so if they wanted us to know they exist, wouldn't they simply tell us? The SETI project has been listening for such broadcasts for more than 30 years in the search for extraterrestrial intelligence. Probably the most likely form of life on exoplanets is far more primitive. Astronomers have found signatures of organic molecules, the building blocks of life, in the interstellar material that permeates the space between stars in our galaxy. Possible signatures of living organisms on distant exoplanets include an oxygen-rich atmosphere, such as that created by the first bacteria on Earth, or perhaps methane or carbon dioxide. NASA's James Webb Space Telescope, to be launched in 2018, will look for evidence of life in the atmospheres of rocky, habitable exoplanets. NASA's rovers have shown that Mars was once much more habitable. It had fresh-water lakes and streams of water running along its surface. Some water still remains, and there may yet be life discovered on Mars. New missions plan to look at Europa and Ganymede, moons of Jupiter that have liquid water below their icy surfaces. Life elsewhere in the universe, and even elsewhere in our own Milky Way galaxy, is practically inevitable. Signs of life on exoplanets orbiting nearby stars will probably be discovered in the coming decades with advanced telescopes. But the chance of talking to those little green men will probably have to wait for another few hundred million years.
NASA scientists discuss steps to discover life elsewhere in the universe over the next two decades .
Meg Urry: Life elsewhere in the universe, and even elsewhere in our own Milky Way galaxy, is practically inevitable .
But the chances that we can communicate with that life are slim, she writes .
(CNN) האם אנחנו לבד בקוסמוס? או שאולי יש חיים אינטליגנטיים במקום אחר? בשבוע שעבר, מדעני נאס"א דנו במונחים קונקרטיים מאוד בצעדים לגילוי חיים במקומות אחרים ביקום במהלך העשור או השניים הבאים. השנה היא יום השנה ה-20 לגילוי כוכב לכת סביב כוכב כמו השמש שלנו, 51 פגסי. מאז, סקרים קרקעיים ולווין קפלר של נאס"א גילו כמעט 2,000 "כוכבי לכת שאושרו", ואלפי מועמדים נוספים ממתינים לאישור. רבות מהמערכות הפלנטריות הללו אינן דומות למדי למערכת השמש שלנו. לחלקם יש כוכבי לכת גדולים כמו צדק המקיפים את הכוכבים שלהם קרוב הרבה יותר ממרקורי, כוכב הלכת הפנימי ביותר במערכת השמש שלנו. אבל כוכבי לכת סלעיים קטנים יותר כמו כדור הארץ, למרות שקשה יותר למצוא אותם, נראה שהם בשפע אפילו יותר. החיים על פני כדור הארץ התפתחו באוקיינוסים שלו כמיליארד שנים לאחר היווצרות כוכב הלכת. זה מצביע על כך שכוכבי לכת סלעיים עם מים נוזליים על פני השטח שלהם עשויים גם לפתח צורות חיים פרימיטיביות. החיים כפי שאנו מכירים אותם מבוססים על פחמן ודורשים מים נוזליים. אסטרונומים מגדירים את "האזור הראוי למגורים" סביב כוכב כאזור שבתוכו יכולים להתקיים מים נוזליים על פני כוכב הלכת. ככל שמתקרבים לכוכב, המים ירתחו לאדים; רחוק יותר והמים קופאים לקרח. באקסטרפולציה מתגליות עד כה, אסטרונומים מעריכים שיש אולי 40 מיליארד כוכבי לכת דמויי כדור הארץ, אזורי מגורים בגלקסיית שביל החלב שלנו בלבד. כמובן, יש הבדל בין אורגניזמים חד-תאיים – שהתפתחו לפני 3.8 מיליארד שנה ונשארו צורת החיים המתוחכמת ביותר עוד מיליארד שנים בערך – לבין יונקים שהופיעו לפני כ-200 מיליון שנה. ואז בני האדם, שקיימים רק 200,000 שנה. חיים תבוניים שיכולים לתקשר באמצעות גלי רדיו עם חיים תבוניים אחרים הם בני פחות מ-100 שנה כאן על כדור הארץ. אז בעוד שכוכבי לכת שמפתחים צורות חיים פשוטות עשויות להיות אגורה של תריסר, המספר שיש להם יצורים חיים איתם לשוחח - אפילו בהנחה שהם התפתחו כמו בני אדם, עם אוזניים ושפה מדוברת, או עיניים ושפה כתובה - הוא צפוי להיות זעיר. וחיים שיכולים להשתמש בגלי רדיו קיימים על פני כדור הארץ רק 0.000002% מההיסטוריה של כדור הארץ - 100 שנים מתוך 4.5 מיליארד. אם חצי תריסר כוכבי הלכת הסלעיים דמויי כדור הארץ המוכרים כעת דומים, הסיכויים לגלות עליהם חיים דמויי אדם הם בערך זהים כמו, ובכן, לזכות בלוטו המדינה שלך עם כרטיס אחד. כמובן, אם יש 40 מיליארד כוכבי לכת דמויי כדור הארץ, הסיכויים משתפרים לא מעט. אם לכולם יש היסטוריה כמו זו של כדור הארץ, אולי יש 1,000 כוכבי לכת בשביל החלב שיכולים לתמוך ביצורים תקשורתיים. אבל לפני שתתחיל לחבר את המכתב הראשון שלך לחייזר, חשבו על זה: הסיכוי שהיצורים האלה התפתחו בדיוק באותו סולם זמן הוא זעיר. 100 שנות הברק של כוכב אחר עשויות להתרחש לפני מיליארד שנים, או שזה עלול לקרות מיליארד שנים בעתיד. הרבה תלוי כמה זמן מחזיקות יכולות התקשורת. לציוויליזציות שיכולות לבנות טלסקופים ענקיים ותחנות שידור יש גם את הטכנולוגיה להשמיד את כוכב הלכת שלהן. אז משך עידן התקשורת על הפלנטה יכול להיות קצר. שלא לדבר על: זמן הנסיעה הממוצע של האור לכוכב כזה יכול להיות עשרות אלפי שנים, אז אלא אם כן בני אדם יתפתחו להיות חסרי גיל, אנחנו לא מחליפים הודעות מיידיות עם חייזרים בקרוב. אם תרבויות מתקדמות יכולות לשמור על יכולותיהן במשך מיליוני שנים או יותר, הסיכוי לתקשר איתן אינו מבוטל. אבל במקרה כזה, סביר להניח שהם יהיו הרבה יותר מתוחכמים מאיתנו (מאחר שהם פיתחו את היכולת הרבה יותר מוקדם מאיתנו) -- אז אם הם היו רוצים שנדע שהם קיימים, האם הם לא פשוט היו אומרים לנו? פרויקט SETI מאזין לשידורים כאלה כבר יותר מ-30 שנה בחיפוש אחר מודיעין מחוץ לכדור הארץ. כנראה שצורת החיים הסבירה ביותר על כוכבי לכת אקסופלנטים היא הרבה יותר פרימיטיבית. אסטרונומים מצאו חתימות של מולקולות אורגניות, אבני הבניין של החיים, בחומר הבין-כוכבי המחלחל לחלל שבין הכוכבים בגלקסיה שלנו. חתימות אפשריות של אורגניזמים חיים על כוכבי לכת רחוקים כוללים אטמוספרה עשירה בחמצן, כמו זו שנוצרה על ידי החיידקים הראשונים על פני כדור הארץ, או אולי מתאן או פחמן דו חמצני. טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א, שישוגר ב-2018, יחפש עדויות לחיים באטמוספרות של כוכבי לכת סלעיים שניתן למגורים. הרוברים של נאס"א הראו שמאדים היה פעם הרבה יותר ראוי למגורים. היו לו אגמי מים מתוקים וזרמים של מים זורמים על פניו. עדיין נותרו מעט מים, וייתכן שעדיין התגלו חיים על מאדים. משימות חדשות מתכננות להסתכל על אירופה וגנימד, ירחים של צדק שיש להם מים נוזליים מתחת לפני השטח הקפואים שלהם. חיים במקומות אחרים ביקום, ואפילו במקומות אחרים בגלקסיית שביל החלב שלנו, הם כמעט בלתי נמנעים. סימני חיים על כוכבי לכת חיצוניים המקיפים כוכבים סמוכים יתגלו כנראה בעשורים הקרובים עם טלסקופים מתקדמים. אבל הסיכוי לדבר עם אותם גברים ירוקים קטנים כנראה יצטרך לחכות עוד כמה מאות מיליוני שנים.
מדעני נאס"א דנים בצעדים לגילוי חיים במקומות אחרים ביקום במהלך שני העשורים הבאים.
מג אורי: חיים במקומות אחרים ביקום, ואפילו במקומות אחרים בגלקסיית שביל החלב שלנו, הם כמעט בלתי נמנעים.
אבל הסיכוי שנוכל לתקשר עם החיים האלה הוא קלוש, היא כותבת.