An isolated edge of vast West Texas is home to a highly secretive part of the 21st-century space race, one of two being directed in the Lone Star State by Internet billionaires whose personalities and corporate strategies seem worlds apart. The presence of Blue Origin, LLC, the brainchild of Amazon founder Jeff Bezos, barely registers in nearby Van Horn, a way station along Interstate 10, a full decade after he began buying land in one of Texas' largest and most remote counties. Few visitors are allowed beyond the 'No Trespassing' sign and a remote-controlled gate and into the desert and mountain environment reminiscent of the Air Force's renowned Area 51 in Nevada. The privileged who do get inside decline to describe what they've seen, typically citing confidentiality agreements. Billionaires: Amazon CEO Jeff Bezos (left) and SpaceX Elon Musk (right) have seemingly unlimited resources — Bezos' wealth is estimated at nearly $35 billion, Musk's at $12 billion . Mysterious: The presence of Blue Origin, LLC, the brainchild of Amazon founder Jeff Bezos, barely registers in Van Horn, Texas, a way station along Interstate 10 . Facility: A SpaceX rocket is seen in Cape Canaveral, Florida, in this February 2015 file image. SpaceX is frequently in the headlines thanks to its nearly $2 billion federal contract, and its attempts to reuse booster rockets have been rocky . 'No one gets in other than employees,' says Robert Morales, editor of the weekly Van Horn Advocate newspaper. At the opposite end — of Texas and the competition — is the highly visible SpaceX venture, led by PayPal co-founder and electric car maker Elon Musk. His company contracts with NASA to resupply the International Space Station and is building a launch site about 600 miles from Van Horn, on the southernmost Texas Gulf coast, with the much-publicized goal of sending humans to Mars. SpaceX and Blue Origin are among several U.S. companies engaged in the private space business. Both men have seemingly unlimited resources — Bezos' wealth is estimated at nearly $35 billion, Musk's at $12 billion — and lofty aspirations: launching a new era of commercial space operations, in part by cutting costs through reusable rockets. Texas' glory days of space exploration, when 'Right Stuff' Mercury astronauts trained in Houston and the city's name was the first word spoken on the moon by Neil Armstrong, are long gone. The utilitarian Space Shuttle fell to budget cuts, depletion and age, leaving astronauts to hitch rides on Russian rockets. Any success by the newcomers would offer 'significant potential for re-invigorating space research and development in the state,' said John Junkins, director of the Center for Mechanics and Control at Texas A&M's Department of Aerospace Engineering. Earlier this month, Bezos announced his company's new hydrogen rocket engine, designed for suborbital missions, had completed hundreds of tests at the West Texas site, adding, 'soon we'll put it to the ultimate test of flight.' That could come late this year. A more powerful engine for orbital flights, fueled by liquid oxygen and liquid natural gas, is being developed with United Launch Alliance, a venture of aerospace veterans Boeing Co. and Lockheed Martin Corp. Blue Origin officials declined requests for an interview and site visit. 'I'm so sorry,' spokeswoman Brooke Crawford said. 'It's just the way it is.' Secretive: The privileged who do get inside Blue Origin decline to describe what they've seen, typically citing confidentiality agreements . Quiet: Blue Origin's presence in Van Horn, Texas, is minimal . In a Sept. 22, 2014 file photo, U.S. Rep. Filemon Vela, left, SpaceX founder and CEO Elon Musk, center, and Texas Gov. Rick Perry turn the first shovel-full of sand at the groundbreaking ceremony for the SpaceX launch pad at Boca Chica Beach, Texas . Company: A SpaceX rocket is seen here at Cape Canaveral, Florida, in April 2015 . Bezos' love of space originated in Texas in the 1960s when his family moved to Houston, which dubbed itself 'Space City USA.' 'For me, space is something that I have been in love with since I was 5 years old,' Bezos, 51, said in a September interview with The Washington Post, which he purchased in 2013. 'I watched Neil Armstrong step onto the surface of the moon, and I guess it imprinted me.' Over the last decade, he has bought at least seven ranches, totaling 1,900 square miles, near the Texas-New Mexico border and Guadalupe Mountains National Park. 'It's very secretive out there,' said Maricel Gonzalez, chief appraiser for the Culberson County Appraisal District. She declined to describe it, citing a nondisclosure agreement. A UPS driver who recently emerged from the compound also declined to talk. Nuny Morriss, a Van Horn city council member and FedEx delivery driver, said the site includes a 'big warehouse-looking building and some offices ... But they don't let us go around in the back.' Blue Origin's presence in Van Horn is minimal. Morriss recalled word getting out a few years ago about a scheduled launch. Traffic at the local airstrip suggested that VIPs were coming in, and local officials were eager to join them. 'No one in town got invited,' Morriss said. By contrast, SpaceX is frequently in the headlines thanks to its nearly $2 billion federal contract. Attempts to reuse booster rockets have been rocky; it's failed three times to land them on a platform off the Florida coast. SpaceX already has a rocket plant near Waco. With more than $15 million in state incentives, it's also building a launch site at Boca Chica Beach, near Brownsville. Musk hopes for at least 12 rocket launches a year, starting late next year. 'The long-term goal is to create technology necessary to take humanity beyond Earth,' said the 43-year-old South Africa native. David Kanipe, a former NASA division chief now teaching at Texas A&M, says Musk and Bezos were cool to his offers of assistance. 'A lot of time these companies, maybe for good reason, they don't really want to use or benefit from the lessons learned from what NASA did for 40 years, 50 years,' Kanipe said. 'I pleaded with them: "Let us help, use our experience." But they have other ideas.' All of the private space businesses have had setbacks, such as Richard Branson's Virgin Galactic, which lost a spacecraft and a pilot in October over California's Mojave Desert. 'There's just a million ways it can go wrong,' Kanipe said. 'I think it's doable, but it's just going to take a while.'
Elon Musk's SpaceX and Jeff Bezos' Blue Origin are among several US companies engaged in the private space business .
Blue Origin, LLC, keeps a low profile in Van Horn, Texas, a way station along Interstate 10 .
The highly visible SpaceX venture is at the opposite end of the state .
Bezos' wealth is estimated at nearly $35 billion, Musk's at $12 billion .
Both men hope to launch a new era of commercial space operations, in part by cutting costs through reusable rockets .
קצה מבודד של מערב טקסס העצומה הוא ביתו של חלק סודי ביותר של מירוץ החלל של המאה ה-21, אחד משניים מנוהלים במדינת הכוכב הבודד על ידי מיליארדרים באינטרנט שאישיותם ואסטרטגיותיהם הארגוניות נראים בנפרד. הנוכחות של Blue Origin, LLC, פרי יצירתו של מייסד אמזון ג'ף בזוס, בקושי נרשמת בוואן הורן הסמוכה, תחנת ביניים לאורך הכביש המהיר 10, עשור שלם לאחר שהחל לקנות קרקעות באחד המחוזות הגדולים והמרוחקים של טקסס. מבקרים מועטים מורשים מעבר לשלט 'אין הסגת גבול' ושער בשלט רחוק ולהיכנס לסביבת המדבר וההר המזכירה את אזור 51 הנודע של חיל האוויר בנבאדה. הפריבילגיים שכן נכנסים פנימה מסרב לתאר את מה שהם ראו, בדרך כלל מצטטים הסכמי סודיות. למיליארדרים: למנכ"ל אמזון ג'ף בזוס (משמאל) ול-SpaceX אילון מאסק (מימין) יש משאבים בלתי מוגבלים לכאורה - הונו של בזוס מוערך בכמעט 35 מיליארד דולר, של מאסק ב-12 מיליארד דולר. מסתורי: הנוכחות של Blue Origin, LLC, פרי יצירתו של מייסד אמזון ג'ף בזוס, בקושי נרשמת בוואן הורן, טקסס, תחנת ביניים לאורך הכביש המהיר 10. מתקן: רקטת SpaceX נראית בקייפ קנוורל, פלורידה, בתמונת קובץ זו של פברואר 2015. SpaceX נמצאת לעתים קרובות בכותרות הודות לחוזה הפדרלי שלה בכמעט 2 מיליארד דולר, והניסיונות שלה לעשות שימוש חוזר רקטות דחף היו סלעיות. "אף אחד לא נכנס מלבד עובדים", אומר רוברט מוראלס, עורך העיתון השבועי Van Horn Advocate. בקצה הנגדי - של טקסס ושל המתחרים - נמצא מיזם SpaceX הנראה לעין, בראשותו של מייסד שותף של PayPal ויצרנית המכוניות החשמליות אילון מאסק. החברה שלו מתקשרת עם נאס"א לאספקה ​​מחדש של תחנת החלל הבינלאומית ובונה אתר שיגור במרחק של כ-600 מיילים מוואן הורן, בחוף הדרומי ביותר של מפרץ טקסס, במטרה מתוקשרת לשלוח בני אדם למאדים. SpaceX ו-Blue Origin הן בין כמה חברות אמריקאיות העוסקות בעסקי החלל הפרטיים. לשני האנשים יש משאבים בלתי מוגבלים לכאורה - הונו של בזוס מוערך בכמעט 35 מיליארד דולר, של מאסק ב-12 מיליארד דולר - ושאיפות גבוהות: השקת עידן חדש של פעולות שטח מסחריות, בין היתר על ידי קיצוץ בעלויות באמצעות רקטות לשימוש חוזר. ימי התהילה של טקסס של חקר החלל, כאשר אסטרונאוטים של מרקורי 'נכון' התאמנו ביוסטון ושמה של העיר היה המילה הראשונה שנאמרה על הירח על ידי ניל ארמסטרונג, חלפו מזמן. מעבורת החלל התועלתנית נפלה לקיצוץ תקציבי, דלדול וגיל, והותירה את האסטרונאוטים לרכוב על רקטות רוסיות. כל הצלחה של המצטרפים החדשים תציע "פוטנציאל משמעותי לחידוש מחקר ופיתוח החלל במדינה", אמר ג'ון ג'ונקינס, מנהל המרכז למכניקה ובקרה במחלקה להנדסת אווירונאוטיקה וחלל בטקסס A&M. מוקדם יותר החודש הכריז בזוס על מנוע רקטת המימן החדש של החברה שלו, המיועד למשימות תת-מסלוליות, השלים מאות בדיקות באתר מערב טקסס, והוסיף, "בקרוב נעמיד אותו למבחן הטיסה האולטימטיבי". זה יכול להגיע מאוחר השנה. מנוע חזק יותר לטיסות מסלוליות, המתודלק על ידי חמצן נוזלי וגז טבעי נוזלי, מפותח עם United Launch Alliance, מיזם של יוצאי תעופה וחלל בואינג ושות' ולוקהיד מרטין קורפ. בכירי Blue Origin דחו בקשות לראיון ולביקור באתר. "אני כל כך מצטערת," אמרה הדוברת ברוק קרופורד. 'זה פשוט כמו שזה'. סודי: המיוחסים שנכנסים ל-Blue Origin מסרבים לתאר את מה שהם ראו, בדרך כלל מצטטים הסכמי סודיות. שקט: הנוכחות של Blue Origin בוואן הורן, טקסס, היא מינימלית. בתמונת קובץ מ-22 בספטמבר 2014, נציג ארה"ב, Filemon Vela, משמאל, מייסד ומנכ"ל SpaceX אילון מאסק, במרכז, ומושל טקסס ריק פרי הופכים את האת הראשונה המלאה בחול בטקס פריצת הדרך של מנחת SpaceX בחוף בוקה צ'יקה, טקסס. חברה: רקטת SpaceX נראתה כאן בקייפ קנוורל, פלורידה, באפריל 2015. אהבתו של בזוס לחלל מקורה בטקסס בשנות ה-60, כאשר משפחתו עברה ליוסטון, שכונתה את עצמה "עיר החלל ארה"ב. "בשבילי, חלל הוא משהו שאני מאוהב בו מאז שהייתי בן 5", אמר בזוס, בן 51, בראיון בספטמבר ל"וושינגטון פוסט", אותו רכש ב-2013. "צפיתי בניל ארמסטרונג עולה על פני הירח, ואני מניח שזה הטביע בי.' במהלך העשור האחרון, הוא קנה לפחות שבע חוות, בהיקף כולל של 1,900 קילומטרים רבועים, בסמוך לגבול טקסס-ניו מקסיקו ולפארק הלאומי של הרי גוואדלופה. "זה מאוד סודי שם בחוץ," אמרה מריסל גונזלס, השמאית הראשית של מחוז ההערכה של מחוז קולברסון. היא סירבה לתאר זאת, תוך שהיא מציינת הסכם סודיות. גם נהג UPS שיצא לאחרונה מהמתחם סירב לדבר. נוני מוריס, חברת מועצת העיר ואן הורן ונהגת משלוחים של פדקס, אמרה שהאתר כולל "בניין גדול במראה מחסן וכמה משרדים... אבל הם לא נותנים לנו להסתובב מאחור". הנוכחות של Blue Origin בוואן הורן היא מינימלית. מוריס נזכר בהודעה שהתפרסמה לפני כמה שנים על השקה מתוכננת. התנועה ברצועת התעופה המקומית העלתה שאנשי VIP נכנסים, ופקידים מקומיים היו להוטים להצטרף אליהם. ״אף אחד בעיר לא הוזמן,״ אמר מוריס. לעומת זאת, SpaceX נמצא לעתים קרובות בכותרות הודות לחוזה הפדרלי שלה בכמעט 2 מיליארד דולר. הניסיונות לעשות שימוש חוזר רקטות דחף היו סלעיות; שלוש פעמים נכשלו להנחית אותם על רציף מול חופי פלורידה. ל-SpaceX כבר יש מפעל רקטות ליד וואקו. עם יותר מ-15 מיליון דולר בתמריצים של המדינה, היא גם בונה אתר השקה בחוף בוקה צ'יקה, ליד בראונסוויל. מאסק מקווה לפחות 12 שיגורי רקטות בשנה, החל מסוף השנה הבאה. "המטרה ארוכת הטווח היא ליצור טכנולוגיה הדרושה כדי לקחת את האנושות אל מעבר לכדור הארץ", אמר יליד דרום אפריקה בן ה-43. דיוויד קניפה, ראש חטיבת נאס"א לשעבר מלמד כעת בטקסס A&M, אומר שמאסק ובזוס היו מגניבים להצעות הסיוע שלו. "הרבה זמן החברות האלה, אולי מסיבה טובה, הן לא באמת רוצות להשתמש או להפיק תועלת מהלקחים שנלמדו ממה שעשתה נאס"א במשך 40 שנה, 50 שנה", אמר קניפה. "התחננתי בפניהם: "תנו לנו לעזור, השתמשו בניסיון שלנו". אבל יש להם רעיונות אחרים״. לכל עסקי החלל הפרטיים היו מכשולים, כמו Virgin Galactic של ריצ'רד ברנסון, שאיבדה חללית וטייס באוקטובר מעל מדבר מוהאבי בקליפורניה. "יש רק מיליון דרכים שזה יכול להשתבש," אמר קניפה. 'אני חושב שזה בר ביצוע, אבל זה רק ייקח זמן מה.'
SpaceX של אילון מאסק וה-Blue Origin של ג'ף בזוס הם בין מספר חברות אמריקאיות העוסקות בעסקי החלל הפרטיים.
Blue Origin, LLC, שומרת על פרופיל נמוך בוואן הורן, טקסס, תחנת ביניים לאורך הכביש המהיר 10.
מיזם SpaceX הנראה לעין נמצא בקצה הנגדי של המדינה.
הונו של בזוס מוערך בכמעט 35 מיליארד דולר, של מאסק ב-12 מיליארד דולר.
שני האנשים מקווים להשיק עידן חדש של פעולות שטח מסחריות, בין השאר על ידי קיצוץ בעלויות באמצעות רקטות לשימוש חוזר.