(CNN)If someone told you that your city had started a program providing clean needles to injecting drug users, would that make you want to start injecting drugs yourself? The answer, of course, would be no. Yet for decades, many have stood by the belief that such programs, known as syringe exchange or syringe services programs, promote and encourage drug use. Indeed, for Congress, it became the rationale behind a ban implemented in 1988 that prohibits the use of federal funds for these programs. But an overwhelming body of scientific evidence continues to show that this is simply not true. As a result of the recent spikes in HIV and hepatitis C infections among injecting drug users in rural Indiana and Kentucky, the controversial topic of syringe exchange programs has come to the fore again. And this time, scientific evidence and sound public health practices prevailed as both states authorized the implementation of syringe exchange programs to help curb the spread of these two blood-borne diseases that can be spread by contaminated syringes. This is a welcome step -- an estimated 50,000 Americans are newly infected with HIV every year, and some 8% are among injection drug users. Meanwhile, between 2006 and 2012, at least 30 states experienced increases in hepatitis C infection rates, with more than half reporting at least a 200% increase in acute infections among young adults. Overall, the prevalence of acute hepatitis C among people under 30 rose from 36% to 49% in six years. With such numbers in mind, the recent national spotlight on syringe services programs offers a critical opportunity for us to reignite a much-needed conversation. Dozens of studies have demonstrated conclusively how effective syringe services programs have been in the fight against HIV and hepatitis C transmission among injection drug users by reducing the reuse and sharing of dirty syringes -- without increasing drug use. In addition to helping curb the spread of these diseases by offering access to sterile syringes, these programs promote public health and safety by taking syringes off the streets and protecting law enforcement personnel and others, including children, from injuries. They also offer preventive health services, such as HIV testing and counseling, and form vital bridges to drug treatment, overdose prevention, housing and employment services. For states such as New York and Washington -- early adopters of these interventions -- syringe services programs have played a crucial role in driving down HIV transmission among injecting drug users. Washington was the first state in the United States to implement an syringe exchange when it opened a syringe services program in Tacoma in 1988. In New York City -- where half of all injection drug users were HIV positive in the 1980s -- state lawmakers authorized syringe exchange in 1992 to combat the disease, deeming it a "public health necessity." The expansion of these programs in New York was followed by a dramatic reduction in HIV incidence among injecting drug users, declining from 54% in 1990 to 13% in 2001; hepatitis C prevalence declined from 90% to 63% during this period. Because they work, syringe services programs will likely be an integral part of the statewide plans announced by New York Gov. Andrew Cuomo and Washington Gov. Jay Inslee to reduce new HIV infections dramatically by 2020. Syringe exchange programs not only save lives, but also save millions of dollars in HIV treatment costs. While a clean syringe costs less than 50 cents, the average lifetime cost of treating an HIV-positive person is estimated to be around $425,000. As HIV-positive injection drug users report higher levels of unemployment and homelessness, public programs such as Medicaid will ultimately become responsible for the expensive treatment costs. For example, an analysis by Johns Hopkins University researchers showed that expanding the availability of syringe services programs to cover just 10% of all injections in the United States would prevent almost 500 new HIV infections among drug users per year. This translates into $193 million in savings reaped from averted treatment costs after an estimated $64 million investment. In other words, every dollar spent on syringe exchange saves between $3 and $7 in HIV treatment costs alone. Despite such evidence, syringe services programs are continually caught in the political crossfire. A longstanding ban, temporarily lifted in 2009 and then reinstated by Congress as part of 2010 budget negotiations, prevents state and local jurisdictions from spending their federal health dollars on these programs. Lifting the ban will not cost any additional money -- it simply allows states to spend their federally allocated dollars on syringe services programs, if they choose to do so. Why is this important? The federal government provides the majority of funding for all HIV prevention services. Without access to federal funding, more than 200 syringe service programs in 34 states, Washington, D.C., and Puerto Rico are operating on shoestring budgets from local and state governments. This has forced syringe services programs across the country to cut staff, scale down services and potentially shut their doors for good. Meanwhile, the new HIV and hepatitis C infections among injecting drug users in primarily rural states, such as in Indiana or Kentucky, show that the landscape of injection drug use in America is rapidly changing. We have a chance right now to get ahead of the curve and avert a nationwide resurgence of HIV and hepatitis C infections through injection drug use. It is time for Congress to make sound and effective policy based upon facts rather than discredited assertions or unsubstantiated fears.
An estimated 50,000 Americans are newly infected with HIV each year, CDC says .
Kevin Robert Frost: Syringe exchange programs save millions in HIV treatment costs .
(CNN) אם מישהו היה אומר לך שהעיר שלך התחילה תוכנית המספקת מחטים נקיות למשתמשי סמים מזריקים, האם זה יגרום לך לרצות להתחיל להזריק סמים בעצמך? התשובה, כמובן, תהיה לא. עם זאת, במשך עשרות שנים, רבים עומדים מאחורי האמונה שתוכניות כאלה, הידועות כתוכניות חילופי מזרקים או שירותי מזרקים, מקדמות ומעודדות שימוש בסמים. ואכן, עבור הקונגרס, זה הפך לרציונל מאחורי האיסור שיושם ב-1988 שאוסר על שימוש בכספים פדרליים עבור תוכניות אלה. אבל אוסף עצום של עדויות מדעיות ממשיך להראות שזה פשוט לא נכון. כתוצאה מהעליות האחרונות בזיהומי HIV והפטיטיס C בקרב משתמשי סמים מזריקים באינדיאנה ובקנטאקי הכפריים, הנושא השנוי במחלוקת של תוכניות החלפת מזרקים עלה שוב לחזית. והפעם, עדויות מדעיות ונהלי בריאות ציבוריים תקינים גברו כאשר שתי המדינות אישרו את יישום תוכניות החלפת מזרקים כדי לסייע בבלימת התפשטותן של שתי המחלות הנישאות בדם שיכולות להתפשט באמצעות מזרקים מזוהמים. זהו צעד מבורך - על פי ההערכות 50,000 אמריקאים נדבקים ב-HIV כל שנה, וכ-8% נמנים עם משתמשי סמים בזריקות. בינתיים, בין 2006 ל-2012, לפחות 30 מדינות חוו עלייה בשיעורי ההדבקה בהפטיטיס C, כאשר יותר ממחציתם דיווחו על עלייה של לפחות 200% בזיהומים חריפים בקרב מבוגרים צעירים. בסך הכל, השכיחות של הפטיטיס C חריפה בקרב אנשים מתחת לגיל 30 עלתה מ-36% ל-49% תוך שש שנים. עם מספרים כאלה בחשבון, הזרקור הלאומי האחרון על תוכניות שירותי מזרקים מציע הזדמנות קריטית עבורנו להצית מחדש שיחה נחוצה. עשרות מחקרים הוכיחו באופן חד משמעי עד כמה תוכניות שירותי מזרקים היו יעילות במאבק נגד העברת HIV והפטיטיס C בקרב משתמשי סמים בהזרקה על ידי הפחתת השימוש החוזר והשיתוף במזרקים מלוכלכים - מבלי להגביר את השימוש בסמים. בנוסף לסיוע בבלימת התפשטות המחלות הללו על ידי מתן גישה למזרקים סטריליים, תוכניות אלו מקדמות את בריאות הציבור ובטיחותם על ידי הסרת מזרקים מהרחובות והגנה על אנשי אכיפת החוק ואחרים, כולל ילדים, מפציעות. הם מציעים גם שירותי בריאות מונעים, כמו בדיקות וייעוץ ל-HIV, ומהווים גשרים חיוניים לטיפול תרופתי, מניעת מנת יתר, שירותי דיור ותעסוקה. עבור מדינות כמו ניו יורק וושינגטון - מאמצים מוקדמים של התערבויות אלה - תוכניות שירותי מזרקים מילאו תפקיד מכריע בהפחתת העברת HIV בקרב משתמשי סמים מזריקים. וושינגטון הייתה המדינה הראשונה בארצות הברית שהטמיעה החלפת מזרקים כאשר פתחה תוכנית שירותי מזרקים בטקומה ב-1988. בעיר ניו יורק - שם מחצית מכלל משתמשי הסמים בזריקות היו חיוביים ל-HIV בשנות ה-80 - אישרו מחוקקים במדינה החלפת מזרקים ב-1992 כדי להילחם במחלה, ורואה בה "כורח בריאות הציבור". הרחבת התוכניות הללו בניו יורק גררה ירידה דרמטית בשכיחות HIV בקרב משתמשי סמים מזריקים, ירידה מ-54% ב-1990 ל-13% ב-2001; שכיחות הפטיטיס C ירדה מ-90% ל-63% במהלך תקופה זו. מכיוון שהם עובדים, תוכניות שירותי מזרקים יהיו ככל הנראה חלק בלתי נפרד מהתוכניות הכלל-מדינתיות שעליהן הכריזו מושל ניו יורק אנדרו קואומו ומושל וושינגטון ג'יי אינסלי להפחתת זיהומי HIV חדשים באופן דרמטי עד 2020. תוכניות החלפת מזרקים לא רק מצילות חיים, אלא גם לחסוך מיליוני דולרים בעלויות טיפול ב-HIV. בעוד מזרק נקי עולה פחות מ-50 סנט, העלות הממוצעת לכל החיים של טיפול בנשא HIV מוערכת בכ-425,000 דולר. מכיוון שמשתמשי תרופות זריקות חיוביות ל-HIV מדווחים על רמות גבוהות יותר של אבטלה וחוסר בית, תוכניות ציבוריות כמו Medicaid יהפכו בסופו של דבר לאחריות לעלויות הטיפול היקרות. לדוגמה, ניתוח של חוקרי אוניברסיטת ג'ונס הופקינס הראה שהרחבת הזמינות של תוכניות שירותי מזרקים לכיסוי של 10% בלבד מכלל ההזרקות בארצות הברית תמנע כמעט 500 זיהומי HIV חדשים בקרב משתמשי סמים בשנה. זה מתורגם לחיסכון של 193 מיליון דולר שנלקח מעלויות טיפול נמנעות לאחר השקעה מוערכת של 64 מיליון דולר. במילים אחרות, כל דולר שהוצא על החלפת מזרקים חוסך בין 3 ל-7 דולר בעלויות טיפול ב-HIV בלבד. למרות עדויות כאלה, תוכניות שירותי מזרקים נתפסות ללא הרף באש הצולבת הפוליטית. איסור ארוך שנים, שהוסר באופן זמני ב-2009 ולאחר מכן הוחזר על ידי הקונגרס כחלק מהמשא ומתן על התקציב של 2010, מונע מתחומי השיפוט של המדינה והמקומיים להוציא את כספי הבריאות הפדרליים שלהם על תוכניות אלה. הסרת האיסור לא תעלה כסף נוסף - היא פשוט מאפשרת למדינות להוציא את הדולרים שהוקצו הפדרלית שלהן על תוכניות שירותי מזרקים, אם הן בוחרות לעשות זאת. למה זה חשוב? הממשלה הפדרלית מספקת את רוב המימון לכל שירותי מניעת HIV. ללא גישה למימון פדרלי, יותר מ-200 תוכניות שירות מזרקים ב-34 מדינות, וושינגטון די.סי. ופורטו ריקו פועלות בתקציבים זעירים של ממשלות מקומיות ומדינות. זה אילץ את תוכניות שירותי המזרקים ברחבי הארץ לקצץ בצוות העובדים, להקטין את השירותים ועלול לסגור את דלתותיהם לתמיד. בינתיים, הזיהומים החדשים ב-HIV והפטיטיס C בקרב משתמשי סמים מזריקים במדינות כפריות בעיקר, כמו באינדיאנה או בקנטקי, מראים שנוף השימוש בסמים בזריקה באמריקה משתנה במהירות. יש לנו הזדמנות כרגע להקדים את העקומה ולמנוע התעוררות ארצית של זיהומי HIV והפטיטיס C באמצעות שימוש בסמים בהזרקה. הגיע הזמן שהקונגרס יקבע מדיניות נכונה ויעילה המבוססת על עובדות ולא על קביעות מופרכות או על פחדים לא מבוססים.
לפי הערכות, כ-50,000 אמריקאים נדבקים לאחרונה ב-HIV מדי שנה, אומר CDC.
קווין רוברט פרוסט: תוכניות החלפת מזרקים חוסכות מיליונים בעלויות טיפול ב-HIV.