Atlanta (CNN)A judge, declaring he wasn't "comfortable" with seven-year prison terms given earlier to three educators in the Atlanta Public Schools cheating scandal, on Thursday reduced their sentences to three years in prison. "I'm not comfortable with it," Fulton County Superior Court Judge Jerry Baxter said of the sentences he handed down to the three defendants April 14. "When a judge goes home and he keeps thinking over and over that something's wrong, something is usually wrong." Tamara Cotman, Sharon Davis-Williams and Michael Pitts also were ordered Thursday to serve seven years on probation, pay $10,000 fines and work 2,000 hours in community service. Baxter had come under fire from some community leaders for giving prison sentences to eight teachers and administrators who stood trial and were convicted of racketeering. They'd been accused of taking part in an effort to raise tests scores at struggling schools by erasing wrong answers and putting in correct answers. Outside of court, Benjamin Davis, the lawyer for Cotman, questioned the judge's rationale in handing down heavy sentences a few weeks ago. "I had never seen a judge conduct himself in that way," he said. "What was going on with Judge Baxter?" Davis-Williams said she was pleased judge Baxter changed his mind. Her attorney, Teresa Mann, added, "We are happy. We are elated that judge Baxter took the opportunity to reflect." Cotman, Davis-Williams and Pitts, all school reform team executive directors, got the harshest sentences during an April 14 hearing: Seven years in prison, 13 years of probation and $25,000 fines. Baxter said of his change of mind: "I'm going to put myself out to pasture in the not-too-distant future and I want to be out in the pasture without any regrets." During the earlier sentencing hearing, Baxter was frustrated when defendants didn't admit their guilt. "Everybody knew cheating was going on and your client promoted it," Baxter said to an attorney representing Davis-Williams. At one point he said, "These stories are incredible. These kids can't read." At a press conference held April 17, most of the convicted educators insisted they were innocent. "I didn't cheat. I'm not a racketeer," said Diane Buckner-Webb, a former elementary teacher. All defendants sentenced to prison have appealed and are out on bond. The lower prison sentences given to other defendants -- ranging from one to two years -- have not been reduced. Prosecutors said the cheating is believed to date back to 2001, when scores on statewide aptitude tests improved greatly, according to a 2013 indictment. The indictment also states that for at least four years, between 2005 and 2009, test answers were altered, fabricated or falsely certified. Michael Bowers, a former Georgia attorney general who investigated the cheating scandal, said in 2013 that there were "cheating parties," erasures in and out of classrooms, and teachers were told to make changes to student answers on tests. Bowers said he heard that educators cheated out of pride, to earn bonuses, to enhance their careers or to keep their jobs. Of 35 Atlanta educators indicted in 2013, more than 20 took a plea deal. Twelve educators went on trial six months ago, with 11 convicted and one acquitted on April 1. Of the 11 convicted, two took a deal in which they admitted guilt, waived their right to appeal and received much lighter sentences. One defendant was giving birth during the sentencing phase not been sentenced. On Thursday, Baxter urged the defendants to engage in community service while they're appealing. He said that might lighten the punishment if the convictions are upheld. The judge said he was tired of dealing with the Atlanta Public Schools cheating scandal, which he referred to as "this mess." "I'm ready to move on. So, anyway, adios," Baxter said, and ended the hearing.
"I had never seen a judge conduct himself in that way," defendant's lawyer says .
A judge reduces prison sentences for 3 educators in the Atlanta Public Schools cheating scandal .
"I'm not comfortable with it," Judge Jerry Baxter said of the original longer sentences .
שופט באטלנטה (CNN), שהכריז שהוא לא "נוח" עם עונשי מאסר של שבע שנים שניתנו קודם לכן לשלושה מחנכים בשערוריית הבגידה של בתי הספר הציבוריים באטלנטה, הפחית ביום חמישי את עונשיהם לשלוש שנות מאסר. "אני לא נוח עם זה", אמר שופט בית המשפט העליון של מחוז פולטון, ג'רי בקסטר, על גזרי הדין שגזר על שלושת הנאשמים ב-14 באפריל. "כששופט הולך הביתה והוא ממשיך לחשוב שוב ושוב שמשהו לא בסדר, משהו בדרך כלל טועה." תמרה קוטמן, שרון דיוויס-וויליאמס ומייקל פיטס חויבו ביום חמישי לרצות שבע שנות מאסר על תנאי, לשלם 10,000 דולר קנסות ולעבוד 2,000 שעות בעבודות שירות. בקסטר ספג אש מכמה מנהיגי קהילה על מתן עונשי מאסר לשמונה מורים ומנהלים שעמדו למשפט והורשעו בסחטנות. הם הואשמו בכך שנטלו חלק במאמץ להעלות את ציוני המבחנים בבתי ספר מתקשים על ידי מחיקת תשובות שגויות והזנת תשובות נכונות. מחוץ לבית המשפט, בנג'מין דייויס, עורך דינו של קוטמן, הטיל ספק ברציונל של השופט במתן עונשים כבדים לפני מספר שבועות. "מעולם לא ראיתי שופט מתנהג בצורה כזו", אמר. "מה קרה עם השופט בקסטר?" דייוויס-וויליאמס אמרה שהיא שמחה שהשופט בקסטר שינה את דעתו. עורכת הדין שלה, תרזה מאן, הוסיפה: "אנחנו שמחים. אנחנו שמחים על כך שהשופט בקסטר ניצל את ההזדמנות לשקף". קוטמן, דייוויס-וויליאמס ופיטס, כולם מנהלי צוותי הרפורמה בבתי הספר, קיבלו את העונשים הקשים ביותר במהלך שימוע ב-14 באפריל: שבע שנות מאסר, 13 שנות מאסר על תנאי וקנסות של 25,000 דולר. בקסטר אמר על שינוי דעתו: "אני הולך להוציא את עצמי למרעה בעתיד הלא רחוק ואני רוצה להיות במרעה בלי שום חרטות". במהלך הדיון בגזר הדין הקודם, בקסטר היה מתוסכל כאשר הנאשמים לא הודו באשמתם. "כולם ידעו שמתרחשת רמאות והלקוח שלך קידם את זה", אמר בקסטר לעורך דין המייצג את דייוויס-וויליאמס. בשלב מסוים הוא אמר, "הסיפורים האלה מדהימים. הילדים האלה לא יודעים לקרוא". במסיבת עיתונאים שהתקיימה ב-17 באפריל, רוב המחנכים שהורשעו התעקשו שהם חפים מפשע. "לא בגדתי. אני לא פושטת", אמרה דיאן באקנר-ווב, מורה ביסודי לשעבר. כל הנאשמים שנידונו למאסר הגישו ערעור והם מחוץ לחוק. עונשי המאסר הנמוכים שניתנו לנאשמים אחרים - שנעים בין שנה לשנתיים - לא הופחתו. התובעים אמרו כי הבגידה אמורה להיות משנת 2001, אז השתפרו מאוד הציונים במבחני התאמה כלל-מדינתיים, על פי כתב אישום מ-2013. עוד עולה מכתב האישום כי במשך ארבע שנים לפחות, בין השנים 2005 ל-2009, שונו תשובות המבחן, מפוברקות או אושרו כוזב. מייקל באוורס, לשעבר התובע הכללי בג'ורג'יה שחקר את שערוריית הבגידה, אמר ב-2013 שהיו "מסיבות רמאות", מחיקות בכיתות ומחוצה לה, ולמורים נאמר לבצע שינויים בתשובות התלמידים במבחנים. באוורס אמר ששמע שמחנכים רימו מתוך גאווה, כדי להרוויח בונוסים, כדי לשפר את הקריירה שלהם או כדי לשמור על מקום עבודתם. מתוך 35 מחנכים באטלנטה שהוגש נגדם כתב אישום ב-2013, יותר מ-20 נקטו בהסדר טיעון. 12 אנשי חינוך עמדו לדין לפני חצי שנה, 11 הורשעו ואחד זוכה ב-1 באפריל. מתוך 11 המורשעים, שניים עשו עסקה שבה הודו באשמה, ויתרו על זכותם לערער וקיבלו עונשים קלים בהרבה. נאשם אחד ילד במהלך שלב גזר הדין לא נידון. ביום חמישי, בקסטר דחק בנאשמים לעסוק בעבודות שירות בזמן שהם פונים. לדבריו, זה עשוי להקל על העונש אם ההרשעה תישמר. השופט אמר שנמאס לו להתמודד עם שערוריית הבגידה של בתי הספר הציבוריים באטלנטה, שאותה כינה "הבלגן הזה". "אני מוכן להמשיך הלאה. אז, בכל מקרה, אדיוס," אמר בקסטר וסיים את הדיון.
"מעולם לא ראיתי שופט מתנהג בצורה כזו", אומר עורך דינו של הנאשם.
שופט מקטין את עונשי המאסר ל-3 מחנכים בשערוריית הבגידה של בתי הספר הציבוריים באטלנטה.
"אני לא נוח עם זה", אמר השופט ג'רי בקסטר על המשפטים הארוכים המקוריים.