Small, brown and infinitely snackable, the almond seems so inoffensive. And yet just as this latest health food is supposed to be transforming our lives, battling high cholesterol and heart attacks, it is having a ruinous effect on the planet. The nut that frequently appears in the Bible as a symbol of fruitfulness and promise has been dubbed ‘the Devil’s nut’, pinpointed as the chief culprit in an eco-disaster that is developing in California. The so-called Golden State is increasingly turning a dirty brown colour due to a devastating drought that is in its fourth year. Although it’s tempting to blame all those irresponsible Californians filling their huge swimming pools and watering their lawns with abandon, domestic water consumption is dwarfed by that of agriculture. Bone dry: A Californian farmer is pictured surveying his drought-hit land in San Luis Obispo County . The state has long been one of the world’s biggest producers of fruit and vegetables — for profit-hungry farmers, its year-round sunshine more than outweighs the obvious drawback that it hardly ever rains there. Californian farmers have been allowed to hog dwindling supplies of water, digging ever-deeper bore holes to keep the rest of us stocked up with all-year-round peaches, sweet peppers and pistachios. And all would still have been fine if it hadn’t been for the addition of almonds. The trouble is, global demand for the nut is soaring — as customers from David Cameron to millions of middle-class Chinese develop a passion for almond-based foods. The Prime Minister is said to splash almond milk on his breakfast cereal and in his tea. And it almost certainly comes from California. Attracted by the huge profits being made from a crop that is hardly cheap, California farmers now satisfy 84 per cent of the world’s almond demand. Worth £3.8 billion in 2013, almonds have become California’s second biggest agricultural commodity after milk, as demand has exploded by 1,000 per cent in a decade. The problem is that almonds guzzle water on a monumental scale. It has been calculated that it takes 1.1 gallons of water to grow a single almond. Worse, they need water all the year round, so almond trees must be watered even when they are not producing. Dry days: Homes with swimming pools are seen in the Palm Springs area, California, as the state enters its fourth year of severe drought . Since almond trees cover almost a million acres of California (about the size of Cornwall) — many of them on previously virgin hillsides or in areas with little or no rain — that’s a lot of H2O being sucked up to satisfy our almond craving. In total, almonds are annually consuming 1.07 trillion gallons of water in the state — a fifth more than the entire indoor water usage of all 39 million Californians. All of which is slightly problematic, given that two-thirds of California is classified as being in ‘extreme drought’, as the region suffers its driest conditions for 1,200 years. U.S. government weather experts are talking about a mega-drought that could last for decades. The state’s governor, Jerry Brown, last month ordered cities and towns to slash their water consumption by at least a quarter and by as much as 35 per cent in some urban areas. Residents have been told to take shorter showers and to stop watering their lawns. Owners of swimming pools — the icon of the California lifestyle — are being banned from filling them in some neighbourhoods. But the governor’s decision to exempt farms from his draconian measure has infuriated voters, who quickly identified who was really to blame. One TV station has talked about ‘almond shaming’, while the Los Angeles Times outed them as the ‘villains’ of the super-drought. Some almond farmers have tried to shift the blame. ‘The tomato growers use a lot more water than we do,’ says one, Ryon Paton, but no one believes him. Almonds are high in potassium, calcium, vitamin E and magnesium, and are thought to reduce cholesterol and decrease hunger without leading to weight gain . The hunt is on for celebrity almond investors, amid reports that both Oprah Winfrey and former Secretary of State Condoleezza Rice are making huge sums from almond farms. Almond farmers are also fighting among themselves. Smaller growers are blaming the big companies moving into the market, saying they are growing almonds in areas that are too dry for the trees. Because farmers have to irrigate almond trees continuously, they are using groundwater — the underground water that feeds aquifers and theoretically provides the state’s emergency reserves. Groundwater supplies have been shrinking for decades, but the mega-rich, big almond growers can afford to sink bore holes more than 100ft to find the precious liquid. So is the state of California, birthplace of Sixties’ hippy values, rushing to root up almond groves and rescue its corner of the planet? Quite the opposite. In America, dollar signs are everything. A recent government survey found that 77 per cent of California almond farmers plan to plant more trees. They have the support of the state’s leaders who get vast sums in taxes from such a high-value crop. Paul Wenger, head of the California Farm Bureau, says any talk of curbing almond growing ‘gets to be kind of un-American. It’s a free country and they have the right to do what they want’. Unlike cows' milk, almond milk – which is made from ground nuts and water – has no cholesterol or lactose, and being a plant food, it is often consumed by vegans, vegetarians, and others forgoing dairy . California has been bingeing on water for decades, building homes in arid areas that shouldn’t be inhabited — as their owners discover when they are engulfed in bushfires. Farming is governed by the same ‘who cares’ attitude. America has vast amounts of rich agricultural land in god-forsaken states like Iowa, but California has a Mediterranean climate that’s ideal for high-profit crops like almonds. If Californians won’t save themselves, an obvious solution is for everyone else to stop buying their almonds. But weaning ourselves off something hailed a ‘miracle food’ could be tough. The average American snacks on 2lb of almonds a year. Britain is catching up fast. UK almond milk sales are soaring at a rate of 70-80 per cent a year as shoppers opt for a dairy-free alternative that they believe is healthier for your heart and the perfect solution to the growing prevalence of lactose intolerance. Last year, Sainsbury’s reported its sales were up by 181 per cent year-on-year. A study in the British Medical Journal even challenged the ‘benefit’ of dairy milk, saying it not only fails to prevent bone fractures but may double the risk of early death. For almond milk producers there could be no better sales pitch. But do the PM and his trendy friends know it takes 23 gallons of water to produce a glass of almond milk? The Prime Minister is said to splash almond milk on his breakfast cereal and in his tea. And it almost certainly comes from California . Nutrition experts see the almond as meeting an increasing demand for a natural, low-calorie and high-protein food that tastes more pleasant than that old health shop stalwart, soya. It’s more versatile, too — almond butter can be spread on toast like peanut butter, ground into flour and nibbled as a snack. Nuts may have a reputation as being fattening but almond fans say they are packed with antioxidants and healthy fats that help modulate blood sugar and reduce hunger. The list of reputed benefits goes on and on. Perhaps it is not surprising, given that almonds are mentioned in the Book of Genesis as ‘among the best of fruits’. The rod of Aaron — brother of Moses — supposedly brought forth fragrant almond flowers. But if there’s a smell in the air in California, it is the stench of greed — as America’s most self-indulgent state pours away its fast-vanishing water to feed a global obsession with a humble nut.
Global demand soaring as people develop passion for almond-based foods .
The nuts have become California’s second biggest agricultural commodity .
The problem is that almonds guzzle water on a monumental scale .
It's been calculated that it takes 1.1 gallons of water to grow single almond .
קטן, חום וניתן לנשנוש אינסופי, השקד נראה כל כך לא פוגע. ובכל זאת בדיוק כשמזון הבריאות האחרון הזה אמור לשנות את חיינו, להיאבק בכולסטרול גבוה והתקפי לב, יש לו השפעה הרסנית על כדור הארץ. האגוז המופיע לעתים קרובות בתנ"ך כסמל של פוריות והבטחה זכה לכינוי 'אגוז השטן', שהוגדר כאשם הראשי באסון אקולוגי שמתפתח בקליפורניה. מה שמכונה גולדן סטייט הופכת יותר ויותר לצבע חום מלוכלך בגלל בצורת הרסנית שזו השנה הרביעית. למרות שמפתה להאשים את כל אותם קליפורניה חסרי אחריות שממלאים את בריכות השחייה הענקיות שלהם ומשקים את המדשאות שלהם בנטישה, צריכת המים הביתית מתגמדת לעומת זו של החקלאות. עצם יבשה: חקלאי קליפורני מצולם סוקר את אדמת הבצורת שלו במחוז סן לואיס אוביספו. המדינה היא זה מכבר אחד מהיצרנים הגדולים בעולם של פירות וירקות - עבור חקלאים תאבי רווחים, אור השמש שלה לאורך כל השנה עולה על החיסרון הברור שכמעט ולא יורד שם גשם. איכרים קליפורניים הורשו להצטייד באספקת מים מתמעטת, לחפור בורות קידוח עמוקים יותר כדי להשאיר את כולנו מצוידים באפרסקים, פלפלים מתוקים ופיסטוקים לאורך כל השנה. והכל עדיין היה בסדר לולא תוספת שקדים. הבעיה היא שהביקוש העולמי לאגוזים גואה - כאשר לקוחות מדיוויד קמרון ועד מיליוני סינים ממעמד הביניים מפתחים תשוקה למזון מבוסס שקדים. אומרים שראש הממשלה מתיז חלב שקדים על דגני הבוקר שלו ובתה שלו. וזה כמעט בוודאות מגיע מקליפורניה. נמשכים מהרווחים האדירים שנוצרים מיבול שהוא בקושי זול, חקלאי קליפורניה מספקים כעת 84 אחוז מהביקוש לשקדים בעולם. שקדים בשווי 3.8 מיליארד ליש"ט ב-2013, הפכו לסחורה החקלאית השנייה בגודלה בקליפורניה אחרי חלב, מכיוון שהביקוש התפוצץ ב-1,000% בעשור. הבעיה היא שהשקדים זוללים מים בקנה מידה מונומנטלי. מחושב שנדרש 1.1 ליטר מים כדי לגדל שקד בודד. גרוע מכך, הם זקוקים למים כל השנה, ולכן יש להשקות עצי שקד גם כשהם אינם מניבים. ימים יבשים: בתים עם בריכות שחייה נראים באזור פאלם ספרינגס, קליפורניה, כאשר המדינה נכנסת לשנה הרביעית של בצורת קשה. מכיוון שעצי שקד מכסים כמעט מיליון דונם של קליפורניה (בערך בגודל של קורנוול) - רבים מהם על גבעות בתוליות בעבר או באזורים עם מעט או ללא גשם - זה הרבה H2O שנשאב כדי לספק את תשוקת השקדים שלנו. בסך הכל, השקדים צורכים מדי שנה 1.07 טריליון גלונים של מים במדינה - חמישית יותר מכל צריכת המים הפנימית של כל 39 מיליון תושבי קליפורניה. כל זה מעט בעייתי, בהתחשב בכך ששני שלישים מקליפורניה מסווגים כבעלי "בצורת קיצונית", מכיוון שהאזור סובל מהתנאים היבשים ביותר מזה 1,200 שנה. מומחי מזג האוויר של ממשלת ארה"ב מדברים על מגה-בצורת שעלולה להימשך עשרות שנים. מושל המדינה, ג'רי בראון, הורה בחודש שעבר לערים ועיירות לצמצם את צריכת המים שלהן לפחות ברבע ובעד 35% באזורים עירוניים מסוימים. לתושבים נאמר להתקלח קצר יותר ולהפסיק להשקות את הדשא. על בעלי בריכות שחייה - הסמל של אורח החיים בקליפורניה - נאסר למלא אותן בשכונות מסוימות. אבל החלטתו של המושל לפטור חוות מהצעד הדרקוני שלו עוררה את זעמם של הבוחרים, שזיהו במהירות מי באמת אשם. תחנת טלוויזיה אחת דיברה על 'שיימינג שקדים', בעוד שהלוס אנג'לס טיימס הוציא אותם בתור 'הנבלים' של בצורת העל. כמה מגדלי שקדים ניסו להעביר את האשמה. 'מגדלי העגבניות משתמשים בהרבה יותר מים מאיתנו', אומר אחד, ריון פאטון, אבל אף אחד לא מאמין לו. שקדים עשירים באשלגן, סידן, ויטמין E ומגנזיום, ונחשבים כמפחיתים כולסטרול ומפחיתים רעב מבלי להוביל לעלייה במשקל. המצוד נמשך אחר משקיעים מפורסמים בשקדים, על רקע דיווחים כי גם אופרה ווינפרי וגם שרת החוץ לשעבר, קונדוליזה רייס, מרוויחות סכומי עתק מחוות שקדים. גם מגדלי השקדים נלחמים ביניהם. מגדלים קטנים יותר מאשימים את החברות הגדולות שנכנסות לשוק, ואומרים שהן מגדלות שקדים באזורים יבשים מדי עבור העצים. מכיוון שחקלאים צריכים להשקות עצי שקד ברציפות, הם משתמשים במי תהום - המים התת קרקעיים המזינים את האקוויפרים ומספקים באופן תיאורטי את עתודות החירום של המדינה. אספקת מי התהום הצטמצמה כבר עשרות שנים, אבל מגדלי השקדים העשירים והגדולים יכולים להרשות לעצמם לשקוע בורות קידוח של יותר מ-100 רגל כדי למצוא את הנוזל היקר. אז האם מדינת קליפורניה, מקום הולדתם של הערכים ההיפים של הסיקסטיז, ממהרת לשרש מטעי שקדים ולהציל את פינת כדור הארץ? די ההפך. באמריקה, שלטי דולר הם הכל. סקר ממשלתי שנערך לאחרונה מצא כי 77 אחוזים מחקלאי השקדים בקליפורניה מתכננים לשתול עצים נוספים. הם זוכים לתמיכת מנהיגי המדינה שמקבלים סכומי מיסים עצומים מיבול כה גבוה. פול ונגר, ראש לשכת החווה בקליפורניה, אומר שכל דיבור על ריסון גידול שקדים "הופך להיות סוג של לא אמריקאי. זו מדינה חופשית ויש להם את הזכות לעשות מה שהם רוצים'. בניגוד לחלב פרות, בחלב שקדים - שעשוי מאגוזים טחונים ומים - אין כולסטרול או לקטוז, ובהיותו מזון צמחי, הוא נצרך לעתים קרובות על ידי טבעונים, צמחונים ואחרים המוותרים על מוצרי חלב. קליפורניה שוקעת מים במשך עשרות שנים, ובונה בתים באזורים צחיחים שאסור לאכלס אותם - כפי שמגלים בעליהם כשהם נבלעים בשריפות שיחים. החקלאות מתנהלת על ידי אותה גישה של 'למי אכפת'. לאמריקה יש כמויות אדירות של אדמה חקלאית עשירה במדינות שכוחות אל כמו איווה, אבל בקליפורניה יש אקלים ים תיכוני שהוא אידיאלי לגידולים בעלי רווחים גבוהים כמו שקדים. אם תושבי קליפורניה לא יצילו את עצמם, פתרון ברור הוא שכל השאר יפסיקו לקנות את השקדים שלהם. אבל להיגמל ממשהו שנחשב כ'אוכל פלא' יכול להיות קשה. הממוצע האמריקאי חטיף 2 ק"ג של שקדים בשנה. בריטניה מדביקה את הפער מהר. מכירות חלב השקדים בבריטניה מזנקות בקצב של 70-80 אחוז בשנה, כאשר הקונים בוחרים באלטרנטיבה נטולת חלב שלדעתם היא בריאה יותר ללב שלך והפתרון המושלם לשכיחות הגוברת של אי סבילות ללקטוז. בשנה שעברה, סיינסבורי'ס דיווחה שהמכירות שלה עלו ב-181% בהשוואה לשנה. מחקר ב-British Medical Journal אפילו קרא תיגר על ה"תועלת" של חלב חלב, ואמר שהוא לא רק נכשל במניעת שברים בעצמות אלא עשוי להכפיל את הסיכון למוות מוקדם. עבור יצרני חלב שקדים לא יכול להיות מכירות טובות יותר. אבל האם ראש הממשלה וחבריו האופנתיים יודעים שצריך 23 ליטר מים כדי לייצר כוס חלב שקדים? אומרים שראש הממשלה מתיז חלב שקדים על דגני הבוקר שלו ובתה שלו. וזה כמעט בוודאות מגיע מקליפורניה. מומחי תזונה רואים בשקד עונה על ביקוש הולך וגובר למזון טבעי, דל קלוריות ועתיר חלבון, שטעמו נעים יותר מאשר סויה, סויה. זה גם צדדי יותר - ניתן למרוח חמאת שקדים על טוסט כמו חמאת בוטנים, לטחון לקמח ולנשנש כחטיף. לאגוזים יש אולי מוניטין של משמינים, אבל חובבי שקדים אומרים שהם עמוסים בנוגדי חמצון ושומנים בריאים שעוזרים לווסת את רמת הסוכר בדם ולהפחית את הרעב. רשימת ההטבות הנחשבות נמשכת ונמשכת. אולי זה לא מפתיע, בהתחשב בכך שהשקדים מוזכרים בספר בראשית כ'בין מיטב הפירות'. מוטו של אהרון - אחיו של משה - הוציא כביכול פרחי שקדים ריחניים. אבל אם יש ריח באוויר בקליפורניה, זה צחנת החמדנות - שכן המדינה הכי מפנקת באמריקה שופכת את המים הנעלמים במהירות כדי להאכיל אובססיה עולמית לאגוז צנוע.
הביקוש הגלובלי עולה כשאנשים מפתחים תשוקה למזון מבוסס שקדים.
האגוזים הפכו לסחורה החקלאית השנייה בגודלה בקליפורניה.
הבעיה היא שהשקדים זוללים מים בקנה מידה מונומנטלי.
זה היה חישוב שדרוש 1.1 ליטר מים כדי לגדל שקד בודד.