Laos is a popular tourist destination known for its beautiful scenery and ornate temples, however not many people venture below the surface and discover that what is underground is perhaps even more spectacular. The wondrous Tham Khoun Ex caves are so exquisite they don't look real at first, which is perhaps why locals believe that spirits inhabit the underground wonderland. Cave photographer, John Spies, 59, captured the sheer magnificence of the vast, yet intricate, underground wonderland. Enormous banks of terraced flowstone decorate the walls of the cave in many places. This slowly growing mound of white and orange calcite is one of the larger deposits along the river passage . Rippling reflections: A blue-tinted glow from outside illuminates the entrance chamber of the cave . Not your usual day out! Floating on clear deep water and reflections near the cave entrance, visitors can either bring their own kayaks or rent boats from the local community to paddle deep inside the cave and marvel at its wonders . Tham Khoun Ex caves, commonly known as Xe Bang Fai River caves, feature imposing stalagmitemade of mineral deposits. With over 15km (nine miles) of awe-inspiring passages and wide expanses of water, it really is one of Laos' hidden treasures. There is even a vibrant forest thriving at the upstream entrance to the caves, the lush green colour contrasting with the  enormous white and orange banks of terraces flowstone that decorates the walls. Visitors are able to kayak through the waters, or explore adjacent chambers on foot. The cave is only able to be safely accessed during the dry season from November to April and during this time the water is clear and deep with a rich green hue. For some of the grander shots, a team of four equipped with powerful LED lights and walkie-talkies helped to light-paint this enormous cavern for this long exposure shot. In 2008, an expedition, co-led by veteran caver John Pollack lead to the mysterious  caves being mapped and photographed for the first time. What the explorers discovered about the little-known cavern was a vast river cave, which means a cavern with an active water source flowing through it. 'Everything about the cave is big-from its towering entrances to its phobia-inducing spiders, which can be 10inches across,' Pollack told National Geographic. Nature at its best! The upstream inflow entrance of Tham Khoun Xe has a verdant forest inside a huge collapsed doline. It is possible to kayak from the resurgence to here and back in one full day . Hidden secrets! Massive formations abound in a newly discovered fossil section of the cave, 50 metres above the river level. This section, encrusted with delicate formations and not yet open to tourists, is one of several higher passages that lead to jungle shrouded entrances on . Gigantic! The Giant Gour in the Oxbow area of the cave is 60 metres long and is probably one of the worldís largest rimstone basins . American cave explorer Dave Pierce marvels at giant cave pearls which grow like pearls in an oyster with concentric layers of calcite slowly building up year after year . Lit up! The subterranean passage of the river is spectacularly decorated with calcified formations . Heading into darkness, a visitor paddles a small canoe near the downstream entrance. In the dry season from November to April, the only part of the year safe to visit the cave, the water is clear and deep with a rich green hue . This gigantic section, is also not yet open to tourists, is one of several higher passages that lead to jungle shrouded entrances . The Giant Gour in the Oxbow area of the cave is 196 feet long and is probably one of the world's largest rimstone basins. The pool is filled with water during the wet season. The rims of basins like this grow taller each year as calcite precipitates from cave water as it flows faster over protrusions . The immense proportions of Tham Khuon Xe, one of the worldís greatest river caves, are difficult to photograph. A team of four equipped with powerful LED lights and walkie-talkies managed to light-paint this enormous section for this long exposure shot . Suphaporn Singnakphum stands amongst lush low-light plants in an underground garden in a huge fossil passage that adjoins the inflow entrance of Tham Khuon Xe . Water painting with kayaks and submerged LED lights near the downstream entrance of the cave . Visitors to Tham Khuon Xe can rent canoes or kayaks and paddle upstream to view the stunning calcifications on the cave walls . Sunlight streams into the mist-filled fossil passage near the sink of the Xe Bang Fai River. This section supports a verdant garden of ferns and other low light plants . Water painting with kayaks and submerged LED lights near the downstream entrance of the cave . A cave explorer amongst giant stalagmites in the Stairway to Heaven area of the cave. The cave is formed by the Xe Bang Fai river, a major tributary of the Mekong .
The Tham Khoun Ex cave has 15km of spectacular caves waiting to be explore by kayak .
Explorers can witness the incredible caverns, lake and even the vibrant forest at the entrance .
Cave photographer John Spies captured the labyrinthine chambers to unfold the mystery .
לאוס היא יעד תיירותי פופולרי הידוע בנוף היפה שלה ובמקדשים המעוטרים, אולם לא הרבה אנשים מסתכנים מתחת לפני השטח ומגלים שמה שנמצא מתחת לאדמה הוא אולי אפילו יותר מרהיב. מערות Tham Khoun Ex המופלאות כל כך מעולות שהן לא נראות אמיתיות בהתחלה, וזו אולי הסיבה שהמקומיים מאמינים שרוחות שוכנות את ארץ הפלאות התת-קרקעית. צלם המערות, ג'ון ספייס, בן 59, לכד את הפאר העצום של ארץ הפלאות התת-קרקעית העצומה, אך הסבוכה. גדות עצומות של אבן זרימה מדורגת מקשטות את קירות המערה במקומות רבים. תלולית קלציט לבן וכתום שצומחת באיטיות היא אחד המרבצים הגדולים יותר לאורך מעבר הנהר. השתקפויות אדוות: זוהר בגוון כחול מבחוץ מאיר את תא הכניסה של המערה. לא היום הרגיל שלך בחוץ! צפים על מים עמוקים צלולים והשתקפויות ליד הכניסה למערה, המבקרים יכולים להביא קיאקים משלהם או לשכור סירות מהקהילה המקומית כדי לחתור עמוק בתוך המערה ולהתפעל מנפלאותיה. מערות Tham Khoun Ex, הידועות בדרך כלל כמערות נהר Xe Bang Fai, כוללות סטלגמיט מרשים העשוי ממרבצי מינרלים. עם יותר מ-15 ק"מ (תשעה מייל) של מעברים מעוררי כבוד ומרחבים רחבים של מים, זה באמת אחד מהאוצרות הנסתרים של לאוס. יש אפילו יער תוסס משגשג בכניסה במעלה הזרם למערות, הצבע הירוק השופע עומד בניגוד לגדות הלבנות והכתומות העצומות של אבן זרימה של טרסות שמקשטות את הקירות. המבקרים יכולים לשוט בקיאקים במים, או לחקור חדרים סמוכים ברגל. ניתן לגשת למערה בבטחה רק במהלך העונה היבשה מנובמבר עד אפריל ובזמן זה המים צלולים ועמוקים עם גוון ירוק עשיר. עבור חלק מהצילומים הגדולים יותר, צוות של ארבעה מצוידים בנורות LED חזקות ומכשירי קשר עזר לצבוע באור את המערה העצומה הזו עבור צילום החשיפה הארוכה הזו. בשנת 2008, משלחת, בהובלת חוקר המערות הוותיק ג'ון פולק, הובילה למיפו ולצילום המערות המסתוריות בפעם הראשונה. מה שגילו החוקרים על המערה המעט ידועה הייתה מערת נהר עצומה, כלומר מערה עם מקור מים פעיל שזורם דרכה. "הכל במערה גדול - מהכניסות המתנשאות שלה ועד לעכבישים מעוררי הפוביה שלה, שיכולים להיות בקוטר של 10 אינץ'", אמר פולק ל-National Geographic. הטבע במיטבו! בכניסה לזרימה במעלה הזרם של Tham Khoun Xe יש יער מוריק בתוך דולינה ענקית שקרסה. אפשר לשוט בקיאקים מהתחייה לפה ובחזרה ביום אחד שלם. סודות נסתרים! תצורות אדירות שופעות בקטע מאובנים שהתגלה לאחרונה במערה, 50 מטרים מעל פני הנהר. קטע זה, עטוף תצורות עדינות ועדיין לא פתוח לתיירים, הוא אחד מכמה מעברים גבוהים יותר המובילים לכניסות עטופות בג'ונגל ב-. עֲנָקִי! אורכו של ה-Giant Gour באזור Oxbow של המערה הוא 60 מטרים והוא כנראה אחד מאגני ה-rimstone הגדולים בעולם. חוקר המערות האמריקני דייב פירס מתפעל מפניני מערות ענקיות שצומחות כמו פנינים בצדפה עם שכבות קונצנטריות של קלציט הנבנות באיטיות שנה אחר שנה. נדלק! המעבר התת קרקעי של הנהר מעוטר בצורה מרהיבה בתצורות מסויידות. לקראת החשיכה, מבקר חותר בקאנו קטן ליד הכניסה במורד הזרם. בעונה היבשה מנובמבר עד אפריל, החלק היחיד של השנה שבטוח לבקר במערה, המים צלולים ועמוקים עם גוון ירוק עשיר. החלק הענק הזה, גם הוא עדיין לא פתוח לתיירים, הוא אחד מכמה מעברים גבוהים יותר המובילים לכניסות עטופות בג'ונגל. אורכו של ה-Giant Gour באזור Oxbow של המערה הוא 196 רגל והוא כנראה אחד מאגני ה-rimstone הגדולים בעולם. הבריכה מלאה במים בעונה הרטובה. שולי אגנים כאלה גדלים מדי שנה כאשר משקעי קלציט יורדים ממי המערות כשהוא זורם מהר יותר על בליטות. קשה לצלם את הפרופורציות העצומות של Tham Khuon Xe, אחת ממערות הנהר הגדולות בעולם. צוות של ארבעה מצוידים בנורות LED עוצמתיות ומכשירי קשר הצליחו לצבוע באור את הקטע העצום הזה עבור צילום החשיפה הארוך הזה. Suphaporn Singnakphum עומד בין צמחים שופעים באור נמוך בגן תת קרקעי במעבר מאובנים ענק שצמוד לכניסה לכניסה של Tham Khuon Xe. ציור מים עם קיאקים ואורות לד שקועים ליד הכניסה במורד הזרם של המערה. המבקרים ב-Tham Khuon Xe יכולים לשכור קאנו או קיאקים ולחתור במעלה הזרם כדי לראות את ההסתיידויות המדהימות על קירות המערה. אור השמש זורם אל מעבר המאובנים המלא בערפל ליד הכיור של נהר Xe Bang Fai. חלק זה תומך בגן מוריק של שרכים וצמחים אחרים באור נמוך. ציור מים עם קיאקים ואורות לד שקועים ליד הכניסה במורד הזרם של המערה. חוקר מערות בין זקיפים ענקיים באזור המדרגות לגן עדן של המערה. המערה נוצרת על ידי נהר Xe Bang Fai, יובל מרכזי של המקונג.
במערת Tham Khoun Ex יש 15 ק"מ של מערות מרהיבות הממתינות לחקור בקיאק.
חוקרים יכולים לחזות במערות המדהימות, באגם ואפילו ביער התוסס בכניסה.
צלם המערות ג'ון ספייס לכד את החדרים המבוכים כדי לגלות את התעלומה.