Rings of gas and dust are known to encircle Saturn, Jupiter, Uranus, and Neptune. Scientists recently discovered a fifth member of this haloed group known as Chariklo, which is one of a class of minor 'centaur' planets. Now astronomers have detected a possible ring system around a second centaur, Chiron, suggesting that ringed bodies may be more common in our solar system previously thought. Scientists have detected a possible Saturn-like ring system (pictured) around a minor, Chiron, suggesting that ringed bodies may be more common in our solar system previously thought . Like their mythological counterparts, centaurs are hybrids, embodying traits of both asteroids and comets. Today, scientists estimate there are more than 44,000 centaurs in the solar system, concentrated mainly in a band between the orbits of Jupiter and Pluto. Chiron, discovered in 1977, was the first planetary body categorised as a centaur, after the mythological Greek creature -- a hybrid of man and beast. To discover the rings, the Massachusetts Institute of Technology observed the dimming of a star as Chiron passed in front of it, briefly blocking the light. By looking at how much and when the light was blocked, scientists say the centaur may possess a circulating disk of debris. 'It's interesting, because Chiron is a centaur - part of that middle section of the solar system, between Jupiter and Pluto, where we originally weren't thinking things would be active, but it's turning out things are quite active,' says Amanda Bosh, a lecturer in MIT's Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences. It follows the discovery of rings around a giant asteroid called Chariklo last year. 'I try to imagine how it would be to stand on the surface of this icy object, small enough that a fast sports car could reach escape velocity and drive off into space, and stare up at a 20 kilometer wide ring system 1,000 times closer than the moon,' said Uffe Gråe Jørgensen of the University of Copenhagen of the Chariklo study. Chiron, discovered in 1977, was the first planetary body categorised as a centaur, after the mythological Greek creature -- a hybrid of man and beast. Like their mythological counterparts, centaurs are hybrids, embodying traits of both asteroids and comets. Today, scientists estimate there are more than 44,000 centaurs in the solar system, concentrated mainly in a band between the orbits of Jupiter and Pluto. While most centaurs are thought to be dormant, scientists have seen glimmers of activity from Chiron. Chiron was discovered in 1977 by Charles Kowal recovery images have been found as far back as 1895, it was the first-known member of a class of objects now known as centaurs, with an orbit between Saturn and Uranus . Starting in the late 1980s, astronomers observed patterns of brightening from the centaur, as well as activity similar to that of a streaking comet. In 2010, MIT started to chart the orbits of Chiron and nearby stars in order to pinpoint exactly when the centaur might pass across a star bright enough to detect. 'There's an aspect of serendipity to these observations,' Professor Bosh says. 'We need a certain amount of luck, waiting for Chiron to pass in front of a star that is bright enough. Chiron itself is small enough that the event is very short; if you blink, you might miss it.' In light of these new observations, the researchers say that Chiron may still possess symmetrical jets of gas and dust. But other interpretations may be equally valid, including the 'intriguing possibility,' Professor Bosh says, of a shell or ring of gas and dust. Pictured are the positions of known outer solar system objects. The centaurs are those objects (in green) that lie generally inwards of the Kuiper belt (in blue) Ruprecht, who is a researcher at MIT's Lincoln Laboratory, says it is possible to imagine a scenario in which centaurs may form rings. For example, when a body breaks up, the resulting debris can be captured gravitationally around another body, such as Chiron. Rings can also be leftover material from the formation of Chiron itself. Nevertheless, Bosh says the possibility of a second ringed centaur in the solar system is an enticing one. 'Until Chariklo's rings were found, it was commonly believed that these smaller bodies don't have ring systems,' Bosh says. 'If Chiron has a ring system, it will show it's more common than previously thought.'
Minor planet is known as Chiron and located between Saturn and Uranus .
Discovery was made by studying dimming of star as it passed behind Chiron .
Astronomers say ringed bodies may be more common than first thought .
Researchers are still unsure how rings stay place on such a small 'planet'
ידוע כי טבעות גז ואבק מקיפות את שבתאי, צדק, אורנוס ונפטון. מדענים גילו לאחרונה חבר חמישי בקבוצת ההלודים הזו הידועה בשם Chariklo, שהיא אחת ממחלקה של כוכבי לכת 'קנטאור' קטנים. כעת אסטרונומים זיהו מערכת טבעות אפשרית סביב קנטאור שני, כירון, מה שמרמז על כך שגופים טבעתיים עשויים להיות נפוצים יותר במערכת השמש שלנו שחשבו בעבר. מדענים זיהו מערכת טבעות אפשרית דמוית שבתאי (בתמונה) סביב קטין, כירון, מה שמרמז שגופות טבעות עשויות להיות נפוצות יותר במערכת השמש שלנו שחשבו בעבר. כמו עמיתיהם המיתולוגיים, הקנטאורים הם בני כלאיים, המגלמים תכונות של אסטרואידים ושל שביטים כאחד. כיום, מעריכים מדענים שיש יותר מ-44,000 קנטאורים במערכת השמש, המרוכזים בעיקר ברצועה בין מסלולי צדק ופלוטו. כירון, שהתגלה ב-1977, היה הגוף הפלנטרי הראשון שסווג כקנטאור, אחרי היצור היווני המיתולוגי - הכלאה של אדם וחיה. כדי לגלות את הטבעות, המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס צפה בעמעום של כוכב כשכירון חולף מולו, וחוסם לזמן קצר את האור. על ידי הסתכלות על כמה ומתי נחסם האור, מדענים טוענים שלקנטאור עשוי להיות דיסק מסתובב של פסולת. "זה מעניין, כי כירון הוא קנטאור - חלק מהקטע האמצעי הזה של מערכת השמש, בין צדק לפלוטו, שבו במקור לא חשבנו שדברים יהיו פעילים, אבל מסתבר שהדברים די פעילים", אומרת אמנדה בוש. , מרצה במחלקה למדעי כדור הארץ, האטמוספירה והפלנטריה של MIT. זה עוקב אחר גילוי טבעות סביב אסטרואיד ענק בשם Chariklo בשנה שעברה. "אני מנסה לדמיין איך זה יהיה לעמוד על פני העצם הקפוא הזה, קטן מספיק כדי שמכונית ספורט מהירה תוכל להגיע למהירות מילוט ולנסוע לחלל, ולבהות במערכת טבעות ברוחב של 20 ק"מ קרוב פי 1,000 מאשר הירח", אמר Uffe Gråe Jørgensen מאוניברסיטת קופנהגן מהמחקר של Chariklo. כירון, שהתגלה ב-1977, היה הגוף הפלנטרי הראשון שסווג כקנטאור, אחרי היצור היווני המיתולוגי - הכלאה של אדם וחיה. כמו עמיתיהם המיתולוגיים, הקנטאורים הם בני כלאיים, המגלמים תכונות של אסטרואידים ושל שביטים כאחד. כיום, מעריכים מדענים שיש יותר מ-44,000 קנטאורים במערכת השמש, המרוכזים בעיקר ברצועה בין מסלולי צדק ופלוטו. בעוד שרוב הקנטאורים נחשבים רדומים, מדענים ראו זיקוקים של פעילות מכירון. כירון התגלה בשנת 1977 על ידי צ'ארלס קוואל תמונות התאוששות נמצאו כבר בשנת 1895, זה היה החבר הידוע הראשון בקבוצת עצמים הידועה כיום כקנטאורים, עם מסלול בין שבתאי לאורנוס. החל מסוף שנות ה-80, אסטרונומים צפו בדפוסי התבהרות מהקנטאור, כמו גם פעילות דומה לזו של שביט מפוספס. בשנת 2010, MIT החלה לשרטט את המסלולים של כירון וכוכבים סמוכים כדי לאתר בדיוק מתי הקנטאור עשוי לעבור על פני כוכב בהיר מספיק כדי לזהות. "יש היבט של שלווה בתצפיות האלה," אומר פרופסור בוש. ״אנחנו צריכים מידה מסוימת של מזל, מחכים שירון יעבור מול כוכב שבהיר מספיק. כירון עצמו קטן מספיק כדי שהאירוע יהיה קצר מאוד; אם תמצמץ, אתה עלול לפספס את זה.' לאור התצפיות החדשות הללו, החוקרים אומרים שלכירון עדיין יש סילוני גז ואבק סימטריים. אבל פרשנויות אחרות עשויות להיות תקפות באותה מידה, כולל 'האפשרות המסקרנת', אומר פרופסור בוש, של פגז או טבעת של גז ואבק. בתמונה הם מיקומם של עצמים ידועים במערכת השמש החיצונית. הקנטאורים הם אותם עצמים (בירוק) שנמצאים בדרך כלל בפנים חגורת קויפר (בכחול) רופרכט, שהוא חוקר במעבדת לינקולן של MIT, אומר שאפשר לדמיין תרחיש שבו הקנטאורים עשויים ליצור טבעות. לדוגמה, כאשר גוף מתפרק, הפסולת שנוצרה יכולה להילכד בכבידה סביב גוף אחר, כגון כירון. טבעות יכולות להיות גם שאריות של חומר מהיווצרות הכירון עצמו. עם זאת, בוש אומר שהאפשרות של קנטאור טבעתי שני במערכת השמש היא אפשרות מפתה. "עד שנמצאו הטבעות של צ'ריקלו, היה מקובל להאמין שלגופים הקטנים האלה אין מערכות טבעות", אומר בוש. "אם ל-Chiron יש מערכת טבעות, זה יראה שהיא נפוצה יותר ממה שחשבו בעבר."
כוכב לכת קטן ידוע בשם כירון וממוקם בין שבתאי לאורנוס.
הגילוי נעשה על ידי לימוד עמעום של כוכב כשהוא חלף מאחורי כירון.
אסטרונומים אומרים שגופות טבעות עשויות להיות נפוצות יותר ממה שחשבו תחילה.
החוקרים עדיין לא בטוחים כיצד הטבעות נשארות במקום על "כוכב לכת" כה קטן