When Oscar Garcia quit as manager of Maccabi Tel Aviv last summer he cited the prospect of Islamic militant rockets flying over the club training ground as a reason to leave. As reasons go, it’s as good as it gets. The man that succeeded him though, was undeterred. Indeed, former Liverpool coach Pako Ayestaran has never been afraid of taking bold steps. At Valencia, when trusted assistant to Rafa Benitez, he was the man who encouraged Benitez to move to Liverpool when the opportunity arose. ‘I was a Liverpool fan,’ says Ayestaran. ‘As a boy I had seen their team in 1975, with Toshack and Keegan, beat Real Sociedad 9-1 and it stuck with me. When I heard Rafa had the chance to go, I said he had to take it.’ Pako Ayestaran (right) alongside Rafael Benitez during their time at Liverpool . Ayestaran was assistant manager under Benitez at Valencia and Liverpool . Equally, when he felt Benitez had lost sight of what made their partnership so good, Ayestaran left Liverpool. Their friendship was fractured and never repaired but Ayestaran used those early principles to forge his own management career. When Maccabi sports director Jordi Cruyff called about moving to Tel Aviv, Ayestaran sensed an opportunity; not one of danger and trepidation but a challenge he could relish. ‘It is similar to when I was a young man in the 70s and 80s in the Basque country in Spain,’ says Ayestaran. ‘I was living with the threat of ETA, the Basque separatists, and bombs every day. People would call and ask ‘’are you ok there?’’ And you’d say ‘’yes I’m off to the park’’ or ‘’I’m having a cup of coffee’’. In my mind, life was normal. Ayestaran takes training at Maccabi Tel Aviv . ‘Tel Aviv is different to the north of Israel. If conflict starts it is normally on the West Bank or Jerusalem but not so much here. ‘It has been peaceful since the ceasefire was agreed in August. I can lead a normal life here. As normal as in London or Paris. The quality of life here is amazing. I will take my son to play tennis later and on Thursday I am going to the opera.’ Today, Ayestaran is eating lunch at a bistro on the Tel Aviv promenade. He looks trim, sharply dressed and sunglasses protect him from the glare of bright sunshine as the Mediterranean Sea laps over the busy beach. He has embraced Cruyff’s challenge. Maccabi have won one trophy, the Toto Cup, and a 2-1 victory over Maccabi Haifa on Monday means they are still on course for a domestic treble for the first time in their 109 year history. It is clear the methods Ayestaran practised at Anfield and since with last club Tecos in Mexico are having an effect. ‘One thing I learned is that you have to listen to your staff,’ Ayestaran says pointedly. He succeeded former boss Oscar Garcia as manager of Maccabi Tel Aviv in Israel . Ayestaran (third left) was part of the Liverpool set up that helped them to Champions League victory in 2005 . ‘You may have your own ideas and make a different decision but the people around you are there for a reason and it’s important you account for that in your management and coaching. ‘Expectation is high here because of the club’s history but I’m not afraid of that. You have to take responsibility. It’s the evolution of a team, increasing the levels. I set a target of winning the treble early on and that brings pressure but that’s a pressure I’m happy with. 'The Israeli people are passionate about their football and it’s a release in many ways from what else goes on in life here.’ Football remains Israel’s most popular sport along with basketball and swimming. Israel top their group in the European Championship qualifiers and host Wales on Saturday. Maccabi have four players in the squad, one, attacking midfielder Eran Zehavi, has been the subject of interest from Tottenham and Borussia Dortmund while Crystal Palace tried to sign him in January. He has scored 31 goals this season already. Maccabi Tel Aviv manager Ayestaran giving orders to his team . ‘It’s a gift for Maccabi to have him at the club,’ says Ayestaran. ‘A player with the right character to take this club one step forward. He could certainly succeed in the Premier League.’ The 52-year-old Ayestaran retains a strong interest in English football where he is also drawing attention from clubs looking at foreign coaches. He has kept his house, a stone’s throw away from the Royal Liverpool Golf Club in Wirral, and is still in contact with the likes of Jamie Carragher and Steven Gerrard. They met up for lunch on a recent trip back to the UK. ‘We had a glass of wine and talked about football,’ says Ayestaran. ‘They are great characters. Jamie is like a sponge for information, he soaks up everything. I can remember at Liverpool when he was in the treatment room and he was having a debate about who played right-back in the 1974 FA Cup final. 'He approaches everything with such passion. I can see him coaching one day. Steven is also so passionate about the game and the project he is taking on in Los Angeles. When I arrived at Liverpool I think they were both a little unsure; they’d give their opinions but they listened and had respect for what we wanted to do. 'It made them think more about what they were doing as players and they are great students of the game. Their personalities are strong and they helped coaches to set the standard at Liverpool. For them the club came first.’ Ayestaran has backed his friend and former Liverpool defender Jamie Carragher to move into coaching . The former Liverpool assistant is also still in contact with Reds captain Steven Gerrard . While his bond with many of the friends he made in Liverpool is intact, Ayestaran admits regret that his relationship with Benitez remains broken. The pair won promotion at Tenerife, two Spanish titles with Valencia and the Champions League at Liverpool. ‘It’s sad that we haven’t spoken. We had a lot of very good moments and it’s better to remember those than the bad, life is too short.’ Ayestaran though is making confident strides as the main man. After Benitez, he took time out to learn from coaches such as Carlo Ancelotti and Pep Guardiola, had a short spell as director of football at Real Sociedad and spent time with Porto. ‘I’ve found it a natural transition,’ he says. ‘I needed my own project. It’s important that clubs have a model like Porto where even if change in personnel comes, and sometimes frequently, the model, the belief remains.’ And could he see himself in England again soon? ‘It’s the place I enjoy the most and my sons still consider England home. I would love that one day but for now my focus is Maccabi Tel Aviv - then maybe England can be my next chapter.’
Pako Ayesteran took over from  Oscar Garcia at Maccabi Tel Aviv .
On course for domestic treble for first time in the club's history .
Used to be assistant at Valencia and Liverpool under Rafa Benitez .
CLICK HERE for all the latest Liverpool news .
כשאוסקר גרסיה פרש מתפקיד המנהל של מכבי תל אביב בקיץ שעבר, הוא ציין את הסיכוי של טילים מיליטנטיים איסלאמיים שיעופו מעל מגרש האימונים של המועדון כסיבה לעזוב. לפי הסיבות, זה טוב ככל שיהיה. עם זאת, האיש שירש אותו, לא נרתע. ואכן, פאקו אייסטראן, מאמן ליברפול לשעבר, מעולם לא פחד מנקוט בצעדים נועזים. בוולנסיה, כשאומן עוזרו של רפא בניטס, הוא היה האיש שעודד את בניטס לעבור לליברפול כשההזדמנות נוצרה. "הייתי אוהד ליברפול", אומר אייסטראן. "כילד ראיתי את הקבוצה שלהם ב-1975, עם טושאק וקיגן, ניצחה את ריאל סוסיאדד 9-1 וזה דבק בי. כששמעתי שלרפא יש את ההזדמנות ללכת, אמרתי שהוא חייב לקחת את זה.' פאקו אייסטראן (מימין) לצד רפאל בניטס בתקופתם בליברפול. אייסטראן היה עוזר מנג'ר תחת בניטס בוולנסיה וליברפול. באותה מידה, כשהרגיש שבניטס איבד את העין מה עשה את השותפות שלהם כל כך טובה, אייסטראן עזב את ליברפול. הידידות שלהם נפרצה ומעולם לא תוקנה, אבל אייסטראן השתמש בעקרונות המוקדמים האלה כדי ליצור קריירת ניהול משלו. כשמנהל הספורט של מכבי, ג'ורדי קרויף, התקשר על מעבר לתל אביב, אייסטרן חש בהזדמנות; לא אחד של סכנה ורעדה אלא אתגר שהוא יכול להתענג עליו. "זה דומה לזה שהייתי צעיר בשנות ה-70 וה-80 במדינת הבאסקים בספרד", אומר אייסטראן. "חייתי עם האיום של ETA, הבדלנים הבאסקים ופצצות כל יום. אנשים היו מתקשרים ושואלים ''את בסדר שם?'' והייתם אומרים ''כן אני יוצא לפארק'' או ''אני שותה כוס קפה''. בעיניי החיים היו נורמליים. אייסטרן עובר אימון במכבי תל אביב. "תל אביב שונה מצפון ישראל. אם מתחיל סכסוך זה בדרך כלל בגדה המערבית או בירושלים, אבל לא כל כך כאן. "זה היה שליו מאז שסוכמה הפסקת האש באוגוסט. אני יכול לנהל כאן חיים נורמליים. רגיל כמו בלונדון או פריז. איכות החיים כאן מדהימה. אני אקח את הבן שלי לשחק טניס אחר כך וביום חמישי אני הולך לאופרה.' היום אייסטרן אוכלת ארוחת צהריים בביסטרו בטיילת בתל אביב. הוא נראה חטוב, לבוש בחדות ומשקפי שמש מגינים עליו מפני הזוהר של אור השמש הבהיר כשהים התיכון חופף על החוף הסואן. הוא אימץ את האתגר של קרויף. מכבי זכתה בגביע אחד, גביע הטוטו, וניצחון 2-1 על מכבי חיפה ביום שני אומר שהיא עדיין בדרך לטרבל מקומי לראשונה ב-109 שנות ההיסטוריה שלה. ברור שהשיטות שאייסטרן תרגל באנפילד ומאז עם המועדון האחרון של Tecos במקסיקו משפיעות. 'דבר אחד שלמדתי הוא שאתה צריך להקשיב לצוות שלך,' אומר אייסטרן בהדגשה. הוא ירש את הבוס לשעבר אוסקר גרסיה כמנהל מכבי תל אביב בישראל. אייסטראן (שלישי משמאל) היה חלק ממערך ליברפול שעזר להם לזכות בליגת האלופות ב-2005. "אולי יש לך רעיונות משלך ותקבלי החלטה אחרת, אבל האנשים סביבך נמצאים שם מסיבה כלשהי וחשוב שתתחשב בזה בניהול ובאימון שלך. "הציפיות כאן גבוהות בגלל ההיסטוריה של המועדון אבל אני לא מפחד מזה. אתה צריך לקחת אחריות. זו התפתחות של צוות, שמגדילה את הרמות. הצבתי יעד לנצח בטרבל בשלב מוקדם וזה מביא לחץ אבל זה לחץ שאני מרוצה ממנו. 'העם הישראלי מתלהב מהכדורגל שלו וזה שחרור במובנים רבים ממה שקורה בחיים כאן.' כדורגל נותר הספורט הפופולרי ביותר בישראל יחד עם כדורסל ושחייה. ישראל עומדת בראש קבוצתה במוקדמות אליפות אירופה ומארחת את וויילס בשבת. למכבי ארבעה שחקנים בהרכב, אחד, הקשר ההתקפי ערן זהבי, זכה לעניין מצד טוטנהאם ובורוסיה דורטמונד בעוד קריסטל פאלאס ניסתה להחתים אותו בינואר. הוא כבש כבר 31 שערים העונה. מנהל מכבי תל אביב אייסטרן נותן פקודות לקבוצתו. "זו מתנה למכבי שהוא במועדון", אומר אייסטרן. "שחקן עם האופי הנכון לקחת את המועדון הזה צעד אחד קדימה. הוא בהחלט יכול להצליח בליגת העל.' אייסטראן בן ה-52 שומר על עניין חזק בכדורגל האנגלי שם הוא גם מושך תשומת לב ממועדונים שמסתכלים על מאמנים זרים. הוא שמר על ביתו, במרחק יריקה ממועדון הגולף המלכותי ליברפול בווירל, והוא עדיין בקשר עם אנשים כמו ג'יימי קרגר וסטיבן ג'רארד. הם נפגשו לארוחת צהריים בטיול האחרון חזרה לבריטניה. "שתינו כוס יין ודיברנו על כדורגל", אומר אייסטרן. "הן דמויות נהדרות. ג'יימי הוא כמו ספוג למידע, הוא סופג הכל. אני זוכר בליברפול כשהוא היה בחדר הטיפולים והוא ניהל ויכוח על מי שיחק מגן ימני בגמר הגביע האנגלי ב-1974. ״הוא ניגש לכל דבר בכזו תשוקה. אני יכול לראות אותו מאמן יום אחד. סטיבן גם כל כך נלהב מהמשחק ומהפרויקט שהוא לוקח על עצמו בלוס אנג'לס. כשהגעתי לליברפול אני חושב ששניהם היו קצת לא בטוחים; הם היו נותנים את דעתם אבל הם הקשיבו והיה להם כבוד למה שרצינו לעשות. "זה גרם להם לחשוב יותר על מה שהם עושים כשחקנים והם תלמידים מעולים של המשחק. האישיות שלהם חזקה והם עזרו למאמנים לקבוע את הסטנדרט בליברפול. עבורם המועדון הגיע ראשון.' אייסטראן תמך בחברו ובמגן לשעבר של ליברפול, ג'יימי קארגר, לעבור לאימון. גם עוזר ליברפול לשעבר עדיין בקשר עם קפטן האדומים סטיבן ג'רארד. בעוד הקשר שלו עם רבים מהחברים שרכש בליברפול שלם, אייסטראן מודה בצער על כך שמערכת היחסים שלו עם בניטס נותרה מנותקת. הזוג זכה לעלייה בטנריף, שני תארים ספרדיים עם ולנסיה וליגת האלופות בליברפול. "עצוב שלא דיברנו. היו לנו הרבה רגעים טובים מאוד ועדיף לזכור את אלה מאשר את הרעים, החיים קצרים מדי.' אבל אייסטראן עושה צעדים בטוחים בתור האיש הראשי. אחרי בניטס, הוא לקח פסק זמן ללמוד ממאמנים כמו קרלו אנצ'לוטי ופפ גווארדיולה, עבר תקופה קצרה כמנהל הכדורגל בריאל סוסיאדד ובילה זמן עם פורטו. "מצאתי שזה מעבר טבעי", הוא אומר. "הייתי צריך פרויקט משלי. חשוב שלמועדונים יהיה מודל כמו פורטו שגם אם יגיע שינוי בכוח אדם, ולפעמים לעתים קרובות, המודל, האמונה נשארת.' והאם הוא יכול לראות את עצמו שוב באנגליה בקרוב? "זה המקום שאני הכי נהנה ממנו והבנים שלי עדיין רואים באנגליה בית. אני אשמח לזה יום אחד אבל בינתיים הפוקוס שלי הוא מכבי תל אביב - אז אולי אנגליה יכולה להיות הפרק הבא שלי".
פאקו אייסטרן השתלט מאוסקר גרסיה במכבי תל אביב.
בדרך לטרבל מקומי בפעם הראשונה בתולדות המועדון.
היה עוזר בוולנסיה וליברפול תחת רפא בניטס.
לחץ כאן לכל החדשות האחרונות של ליברפול.