Beijing (CNN)Native to a remote region of China, this tiny mammal, known as the Ili pika, doesn't know it's a member of an endangered species --  and neither do most people. Rarer -- and some would argue cuter-- than the panda, there are less than 1,000 of these teddy bear-like creatures living in the Tianshan mountain range in the Xinjiang region of northwestern China, says conservationist Li Weidong. Li discovered the pika, formally known as Ochotona iliensis, in 1983 and named it after his hometown, Ili. Last July, Li spotted and photographed the elusive creature for the first time since the early 1990s. He estimates its numbers have declined by almost 70% since its discovery. "I discovered the species, and I watched as it became endangered," he told CNN. "If it becomes extinct in front of me, I'll feel so guilty." In 2008, the animal was listed as endangered by the International Union for Conservation of Nature but there's no official organization or team dedicated studying or protecting it, according to Li. The mammal, only 20 centimeters long, lives on sloping bare rock faces and feeds on grasses at high elevations. Li says the pika's habitat has been affected by global warming. Due to rising temperatures, glaciers have receded and the altitude of permanent snow has risen in the Tianshan mountains, forcing the pikas to gradually retreat to mountain tops, Li said. Ili pikas were originally found at elevations between 3,200 to 3,400 meters, he said. Now they have retreated to elevations of 4,100 meters. "They have nowhere else to retreat," he added. It's also a solitary animal and is not as vocal as other pika species, so if predators are near, Ili pikas are not able to alert each other, Li said. Disease may also be a factor in its decline. In 1983, when Li first came across the mammal, nobody knew what it was. Two years later, Li  found another two and it was declared a new species. In the decade following, Li and his colleagues conducted a number of studies, including a census at 14 different sites. However, in 1992, Li left Ili to work with Xinjiang Academy of Environmental Protection in the regional capital Urumqi. No studies were conducted on Ili pika in the following decade. No one saw the pika, either. In 2002 and 2003, Li,  with a team of volunteers, conducted a fresh census. Despite spending 37 days searching the mountains for the pikas on seven separate trips, they came up empty handed. However, by analyzing droppings and snow tracks, Li, along with Arizona State University biologist Andrew Smith, was able to conclude that the Ili pika population had seen a dramatic decline. Together they calculated that there might be 2,000 mature animals, down from 2,900 in the early 1990s. The research, published in 2005, recommended that the animal should be listed as endangered. In 2007, Li retired early to throw himself into searching for the pika. Last year, he organized a group of 20 volunteers to conduct another survey with infrared cameras. This time, on the second day of the field trip, they finally spotted a pika, who jumped and stepped over Li's feet while he was trying to photograph it. The volunteers dubbed it a "magic rabbit." They concluded that there were fewer than 1,000 Ili pikas, said Li. "This tiny species could be extinct any time," he said. "They don't exist in the sites where they used to be anymore." Li funds the research with himself, along with donations and occasional grants from organizations like the World Wide Fund for Nature. He says he has spent more than $32,000 of his own money over the past three decades and he has to raise funds to pay for gas. But what upsets Li most isn't the lack of funding. It's the lack of official recognition for the Ili, and other pikas' plight. The Ili pika isn't included on China's List of Wildlife under Special State Protection -- part of the country's 1988 Wildlife Protection Law. The Department for Wildlife and Forest Plants Protection, under the Ministry of Forestry, said it was in the process of updating the list but declined to give any further details. Li and his volunteers have been calling for the establishment of a nature reserve to help protect the animal. "I'm almost 60, and soon I won't be able to climb the Tianshan Mountains," he said. "So I really hope that an organization will have people study and protect the Ili Pika."
There are less than 1000 Ili pikas in existence, says Li Weidong .
It was photographed for the first time in two decades last year .
בייג'ינג (CNN) יליד אזור מרוחק של סין, היונק הזעיר הזה, המכונה אילי פיקה, לא יודע שהוא חבר למין בסכנת הכחדה - וגם לא רוב האנשים. נדיר יותר - ויש שיטענו יותר חמוד - מהפנדה, יש פחות מ-1,000 יצורים דמויי דובונים אלה החיים ברכס הרי טיאנסאן באזור שינג'יאנג שבצפון-מערב סין, אומר לי וויידונג. לי גילה את הפיקה, הידועה רשמית בשם Ochotona iliensis, בשנת 1983 וקרא לה על שם עיר הולדתו, אילי. ביולי האחרון, לי זיהתה וצילמה את היצור החמקמק לראשונה מאז תחילת שנות ה-90. הוא מעריך שמספריו ירדו בכמעט 70% מאז גילויו. "גיליתי את המין, וצפיתי איך הוא הופך בסכנת הכחדה", אמר ל-CNN. "אם זה ייכחד מולי, אני ארגיש כל כך אשמה." בשנת 2008, החיה הייתה רשומה בסכנת הכחדה על ידי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע, אך אין ארגון רשמי או צוות המוקדש לחקור או להגן עליה, לדברי לי. היונק, שאורכו 20 סנטימטרים בלבד, חי על פני סלע חשופים משופעים וניזון מעשבים בגובה רב. לי אומר שבית הגידול של הפיקה הושפע מההתחממות הגלובלית. עקב עליית הטמפרטורות, הקרחונים נסוגו וגובה השלג הקבוע עלה בהרי טיאנסאן, מה שאילץ את הפיקות לסגת בהדרגה לפסגות ההרים, אמר לי. אילי פיקות נמצאו במקור בגבהים שבין 3,200 ל-3,400 מטרים, לדבריו. כעת הם נסוגו לגבהים של 4,100 מטר. "אין להם לאן לסגת", הוסיף. זו גם חיה בודדה ואינה קולנית כמו מיני פיקה אחרים, כך שאם טורפים נמצאים בקרבת מקום, אילי פיקות לא מסוגלים להתריע זה על זה, אמר לי. מחלה עשויה להיות גם גורם לירידה שלה. ב-1983, כשלי נתקל לראשונה ביונק, איש לא ידע מה זה. שנתיים לאחר מכן, לי מצא שניים נוספים וזה הוכרז כמין חדש. בעשור שלאחר מכן ערכו לי ועמיתיו מספר מחקרים, כולל מפקד אוכלוסין ב-14 אתרים שונים. עם זאת, בשנת 1992, לי עזב את אילי כדי לעבוד עם האקדמיה להגנת הסביבה של שינג'יאנג בבירה האזורית אורומצ'י. בעשור הבא לא נערכו מחקרים על אילי פיקה. אף אחד גם לא ראה את הפיקה. בשנים 2002 ו-2003 ערכה לי, עם צוות של מתנדבים, מפקד חדש. למרות שבילו 37 ימים בחיפושים בהרים אחר הפיקאס בשבעה טיולים נפרדים, הם עלו בידיים ריקות. עם זאת, על ידי ניתוח גללים ומסלולי שלג, לי, יחד עם הביולוג של אוניברסיטת אריזונה, אנדרו סמית', הצליחו להסיק שאוכלוסיית האילי פיקה ראתה ירידה דרמטית. יחד הם חישבו שאולי יהיו 2,000 בעלי חיים בוגרים, ירידה מ-2,900 בתחילת שנות ה-90. המחקר, שפורסם ב-2005, המליץ ​​לרשום את בעל החיים כסכנת הכחדה. בשנת 2007, לי פרש מוקדם כדי להשליך את עצמו בחיפוש אחר הפיקה. בשנה שעברה, הוא ארגן קבוצה של 20 מתנדבים לערוך סקר נוסף עם מצלמות אינפרא אדום. הפעם, ביום השני לטיול, הם סוף סוף הבחינו בפיקה, שקפצה ודרך על רגליו של לי בזמן שהוא ניסה לצלם אותה. המתנדבים כינו אותו "ארנב קסם". הם הגיעו למסקנה שהיו פחות מ-1,000 אילי פיקות, אמרה לי. "המין הזעיר הזה יכול להיכחד בכל עת", אמר. "הם כבר לא קיימים באתרים שבהם הם היו". לי מממן את המחקר עם עצמו, יחד עם תרומות ומענקים מזדמנים מארגונים כמו הקרן העולמית לטבע. הוא אומר שהוא הוציא יותר מ-32,000 דולר מכספו בשלושת העשורים האחרונים והוא צריך לגייס כספים כדי לשלם עבור הדלק. אבל מה שהכי מרגיז את לי הוא לא חוסר המימון. זה חוסר ההכרה הרשמית בעילי, ומצוקתם של פיקות אחרות. ה-Ili pika אינו נכלל ברשימת חיות הבר בסין תחת הגנת המדינה המיוחדת - חלק מחוק הגנת חיות הבר של המדינה משנת 1988. המחלקה להגנת חיות בר וצמחי יער, במשרד היערות, מסרה כי היא נמצאת בתהליך עדכון הרשימה אך סירבה למסור פרטים נוספים. לי ומתנדביו קראו להקים שמורת טבע שתסייע בהגנה על החיה. "אני כמעט בן 60, ובקרוב לא אוכל לטפס על הרי טיאנסאן", אמר. "אז אני באמת מקווה שארגון יגרום לאנשים ללמוד ולהגן על האילי פיקה".
קיימות פחות מ-1000 אילי פיקות, אומר לי ווידונג.
הוא צולם לראשונה מזה שני עשורים בשנה שעברה.