Do you ever have trouble telling right from left? For example you're taking a driving lesson and the instructor asks you to take a left turn and you pause, struggling to think of which way is left. If so, you're not on your own – a significant proportion of our population has difficulty in telling right from left. Many people, even adults, say that they confuse right and left. Dr Gerard Gormley, of Queen's University Belfast, says almost a fifth of college professors and more than a quarter of college students have difficulty quickly identifying right from left . For example, 19.5 per cent of college professors and 26.2 per cent of college students said that they occasionally, frequently or all of the time had difficulty when they had to quickly identify right from left. Discriminating between left and right is a complex neuro-psychological process involving several higher brain functions. These include the ability to integrate touch, sound and sight information, language function and memory. For some it is second nature but for others a considerable challenge. One further problem facing the health profession is that when a doctor or nurse faces a patient, their right-side is on the patient's left-side. So correctly distinguishing right from left in a patient also involves mentally rotating images. Wrong turns to avoidable errors . It's hardly the end of the world if you take the wrong direction on a journey, but there are many situations where confusing right from left can have devastating consequences. Some of the most tragic errors in medicine have been when surgery was performed on the wrong side of a patient: removing the wrong kidney or amputating the wrong leg. While there are systems, checks and balances in place to anticipate and minimise these kinds of mistakes, when they do occur, human error is often at the root of the cause. It's not the end of the world if a person takes the wrong direction on a journey, but doctors confusing right from left have taken out the wrong kidney in the past . Don't ever confuse sides . Error is an inherent characteristic of human behaviour – sometimes we just get things wrong – but left-right ones may be more than a one-off accident. Evidence would suggest that right-left confusion is more common in women. The literature would appear to suggest that men demonstrate a greater degree of visuo-spatial function, the ability to visualise objects and spaces, which allows people to do things such as navigate  around a city. The 'distraction effect' Distinguishing right from left also never occurs in isolation. Hospitals and other health settings are busy and complex places to work in. Doctors are often subject to distractions while working; receiving telephone calls, cardiac monitors bleeping, taking questions from colleagues, patients and their relatives – the clinical environment can be very challenging. In research we published in Medical Education, we explored the impact of such interruptions on medical students' ability to correctly discriminate right from left. While objectively measuring 234 medical students' ability to distinguish right from left, we subjected them to the typical ambient noise of a ward environment and interrupted them with clinical questions. Previous research found when medical students were distracted by the noise of a ward and clinical questions, their ability to make right-left judgments was thrown off . Our findings were startling. Even the background noise of a ward environment was enough to throw some medical students off when making right-left judgements. Asking them a series of questions while they were trying to distinguish right from left had an even greater impact. The 'distraction effect' was greater for older and female students. An individual's ability to self-determine how well they could distinguish right from left was also often imprecise. So many students thought they were good at distinguishing right from left when, objectively measured, they weren't. Dr Gormley says tests should be carried out so people affected are aware of the problem . Coping techniques . Those who have difficulty in telling right from left often develop their own techniques – for example placing their left thumb at right angles to their index finger to make an 'L' representation for their 'left' side. It appears however that these techniques remain fallible and fail to combat this issue in all cases. In healthcare, training – starting at an undergraduate level – needs to make students mindful of the challenges of making right-left decisions and the impact that distractions can have on such critical decisions. We need to develop strategies to reduce such error-provoking situations and to raise student and teacher awareness of the fact that some individuals are more prone to right-left confusion. As the people at risk often don't think they have a problem, testing of the ability to discriminate against right-left discrimination – for example through online psychometric tests – could be offered to students to measure their ability. Those who are revealed to be challenged in making right-left decisions, would at least have this deficiency flagged up and could apply extra vigilance in certain situations. Minimising distractions is also particularly important. During the critical phases of a flight, pilots must refrain from all non-essential conversation to avoid unnecessary distractions. Such cockpit rules, and other strategies lend themselves well to healthcare.
Gerard Gormley is Academic General Practitioner at Queen's University .
Says many people have difficulty quickly identifying left and right .
Women tend to struggle more than men, he claims in his opinion piece .
It is a complex process which involves several higher brain functions .
Is  dangerous if doctors or health professionals confuse left and right .
Says people should be tested so they are aware if they have a problem .
האם אי פעם אתה מתקשה להבחין בין ימין לשמאל? לדוגמה, אתה לוקח שיעור נהיגה והמורה מבקש ממך לפנות שמאלה ואתה עוצר, מתקשה לחשוב איזו דרך נשארת. אם כן, אתה לא לבד - חלק ניכר מהאוכלוסייה שלנו מתקשה להבחין בין ימין לשמאל. אנשים רבים, אפילו מבוגרים, אומרים שהם מבלבלים בין ימין ושמאל. ד"ר ג'רארד גורמלי, מאוניברסיטת קווינס בלפסט, אומר שכמעט חמישית מהפרופסורים בקולג' ויותר מרבע מהסטודנטים מתקשים לזהות במהירות ימין משמאל. לדוגמה, 19.5% מהפרופסורים במכללה ו-26.2% מהסטודנטים אמרו שמדי פעם, לעתים קרובות או כל הזמן הם מתקשים כשהם צריכים לזהות במהירות ימין משמאל. הבחנה בין שמאל לימין היא תהליך נוירו-פסיכולוגי מורכב הכולל מספר תפקודי מוח גבוהים יותר. אלה כוללים את היכולת לשלב מידע על מגע, קול וראייה, תפקוד שפה וזיכרון. עבור חלק זה טבע שני אך עבור אחרים אתגר לא מבוטל. בעיה נוספת העומדת בפני מקצוע הבריאות היא שכאשר רופא או אחות עומדים מול מטופל, הצד הימני שלהם נמצא בצד שמאל של המטופל. כך שההבחנה הנכונה בין ימין לשמאל במטופל כרוכה גם בתמונות מסתובבות נפשית. פניות שגויות לשגיאות הניתנות להימנעות. זה בקושי סוף העולם אם לוקחים את הכיוון הלא נכון במסע, אבל יש הרבה מצבים שבהם לבלבול בין ימין לשמאל יכול להיות השלכות הרסניות. כמה מהטעויות הטרגיות ביותר ברפואה היו כאשר בוצע ניתוח בצד הלא נכון של המטופל: הסרת הכליה הלא נכונה או כריתת הרגל הלא נכונה. אמנם קיימות מערכות, בלמים ואיזונים כדי לצפות ולמזער טעויות מסוג זה, אך כאשר הן מתרחשות, טעות אנוש היא לרוב בשורש הגורם. זה לא סוף העולם אם אדם לוקח את הכיוון הלא נכון במסע, אבל רופאים שמתבלבלים בין ימין לשמאל הוציאו את הכליה הלא נכונה בעבר. לעולם אל תבלבל צדדים. טעות היא מאפיין מובנה של התנהגות אנושית - לפעמים אנחנו פשוט טועים בדברים - אבל שמאל-ימין עשוי להיות יותר מתאונה חד פעמית. עדויות מצביעות על כך שבלבול ימין-שמאל נפוץ יותר אצל נשים. נראה שהספרות מציעה שגברים מפגינים מידה רבה יותר של תפקוד ויזו-מרחבי, יכולת לדמיין עצמים וחללים, המאפשרת לאנשים לעשות דברים כמו לנווט ברחבי העיר. 'אפקט הסחת הדעת' הבחנה בין ימין לשמאל אף פעם לא מתרחשת במנותק. בתי חולים ומסגרות בריאות אחרות הם מקומות עמוסים ומורכבים לעבוד בהם. רופאים נתונים לרוב להסחות דעת בזמן העבודה; קבלת שיחות טלפון, מוניטור לב מדממים, קבלת שאלות מעמיתים, מטופלים וקרוביהם - הסביבה הקלינית יכולה להיות מאוד מאתגרת. במחקר שפרסמנו ב-Medical Education, חקרנו את ההשפעה של הפרעות כאלה על יכולתם של סטודנטים לרפואה להבחין נכון בין ימין לשמאל. תוך כדי מדידה אובייקטיבית של 234 סטודנטים לרפואה להבחין בין ימין לשמאל, הכפפנו אותם לרעש הסביבה האופייני של סביבת מחלקה וקטענו אותם בשאלות קליניות. מחקרים קודמים מצאו כשדעתם של סטודנטים לרפואה הוסחה על ידי רעש של מחלקה ושאלות קליניות, יכולתם לשפוט ימין-שמאל נפסלה. הממצאים שלנו היו מדהימים. אפילו רעשי הרקע של סביבה במחלקה הספיקו כדי להעיף כמה סטודנטים לרפואה כשעשו שיפוטים מימין לשמאל. לשאול אותם סדרה של שאלות בזמן שהם ניסו להבחין בין ימין לשמאל הייתה השפעה גדולה עוד יותר. 'אפקט הסחת הדעת' היה גדול יותר עבור סטודנטיות מבוגרים וסטודנטיות. גם היכולת של אדם לקבוע בעצמו עד כמה הוא יכול להבחין בין ימין לשמאל לא הייתה מדויקת. כל כך הרבה תלמידים חשבו שהם טובים בלהבחין בין ימין לשמאל, כאשר, במדידה אובייקטיבית, הם לא היו כאלה. ד"ר גורמלי אומר שצריך לבצע בדיקות כדי שהאנשים שנפגעו יהיו מודעים לבעיה. טכניקות התמודדות. אלה שמתקשים להבחין בין ימין לשמאל מפתחים לעתים קרובות טכניקות משלהם - למשל הנחת אגודל שמאל בזווית ישרה לאצבע המורה כדי ליצור ייצוג "L" לצד ה"שמאלי". עם זאת, נראה כי טכניקות אלו נותרות ניתנות לשגיאה ואינן מצליחות להילחם בבעיה זו בכל המקרים. בתחום הבריאות, הכשרה - החל מרמת תואר ראשון - צריכה לגרום לסטודנטים להיות מודעים לאתגרים של קבלת החלטות ימין-שמאל ולהשפעה שיכולות להיות להסחות דעת על החלטות קריטיות כאלה. עלינו לפתח אסטרטגיות להפחתת מצבים כאלה מעוררי שגיאות ולהעלות את המודעות של התלמידים והמורים לעובדה שאנשים מסוימים נוטים יותר לבלבול מימין-שמאל. מכיוון שלעתים קרובות אנשים בסיכון אינם חושבים שיש להם בעיה, ניתן להציע לסטודנטים בדיקת היכולת להפלות אפליה מימין-שמאל – למשל באמצעות מבחנים פסיכומטריים מקוונים – כדי למדוד את יכולתם. מי שמתגלה כאותגר בקבלת החלטות ימין-שמאל, לפחות יסומן את הליקוי הזה ויוכל להפעיל ערנות יתרה במצבים מסוימים. מזעור הסחות הדעת הוא גם חשוב במיוחד. במהלך השלבים הקריטיים של טיסה, על הטייסים להימנע מכל שיחה לא חיונית כדי למנוע הסחות דעת מיותרות. חוקי תא הטייס כאלה ואסטרטגיות אחרות מתאימים לשירותי בריאות.
ג'רארד גורמלי הוא רופא כללי אקדמי באוניברסיטת קווינס.
אומר שאנשים רבים מתקשים לזהות במהירות ימין ושמאל.
נשים נוטות להיאבק יותר מגברים, הוא טוען במאמר דעתו.
זהו תהליך מורכב הכולל מספר תפקודי מוח גבוהים יותר.
מסוכן אם רופאים או אנשי מקצוע מבלבלים בין ימין ושמאל.
אומר שאנשים צריכים להיבדק כדי שהם יהיו מודעים אם יש להם בעיה.