High social status has its privileges - even in wild animals. Researchers studying spotted hyenas in Kenya found that high-ranking members of a clan live longer, are healthier and even have more offspring. The discovery was made by analysing the lengths of telomeres - caps at the end of each strand of DNA - regarded as important signs of ageing and stress in many species, including humans. Researchers studied the status and health of spotted hyenas in Kenya (stock image). They found high-ranking members of groups live longer and are healthier and these alpha females were also found to have more offspring. The discovery was made by analysing the lengths of telomeres . Nora Lewin from Michigan State Univerity's zoology department  said: 'If you want to see the hierarchy of spotted hyenas, throw down some fresh meat near them. 'It's quickly apparent who's dominant and who's not.' But she wanted to know if these long-accepted biological markers would support what she was seeing in the field. Ms Lewin worked with fellow lead author and MSU zoologist Kay Holekamp to study more than 25 years of data on hyenas across the African country. Telomeres are caps at the end of each strand of DNA that protect chromosomes from deterioration. These biomarkers are regarded as important signs of ageing and stress in many species, including humans. Shrinking telomeres are a signal that cells are sliding into 'defensive mode', stressful actions that could soon lead to cells' - and to the person or animal's - death. High-ranking hyenas had longer telomeres than their peers. In young humans, telomeres are about 8,000-10,000 nucleotides long. They shorten with each cell division, however, and when they reach a critical length the cell stops dividing or dies. This internal 'clock' makes it difficult to keep most cells growing in a laboratory for more than a few cell doublings. She also spent a summer in Kenya observing hyenas' social structure. The team of researchers focused on telomeres, caps that protect chromosomes from deterioration. These biomarkers are regarded as important signs of ageing and stress in many species, including humans. Shrinking telomeres are a signal that cells are sliding into 'defensive mode', stressful actions that could lead to cells' - and to the person or animal's - death. High-ranking hyenas had longer telomeres than their peers suggesting they were healthier. Group membership significantly predicted telomere length of those female hyenas that sat at the top of the social hierarchy. But Ms Lewin also noted a couple of interesting twists. The alpha females of each clan had the longest telomeres. However, the length was relative to each individual clan. This meant that if researchers found a lone hyena wandering the savanna they couldn't simply identify it as an alpha female based solely on telomere length. Also the team was able to rule other factors that could possibly influence telomere length such as abundance of food - which could be linked to better overall health. Telomeres are caps at the end of each strand of DNA that protect chromosomes from deterioration. These biomarkers are regarded as important signs of ageing and stress. High-ranking hyenas had longer telomeres than their peers and clan membership predicted telomere length of those that sat at the top of the hierarchy . Although the alpha females of each clan had the longest telomeres, the length was relative to each individual clan so telomeres couldn't be used to identify leaders when on their own. The team was able to rule out factors that could possibly influence telomere length such as abundance of food . Its research found no correlation between the amount of food and the size of the biological marker. 'This work shows, for the first time, the effects of social rank on telomere length in wild mammals,' Ms Lewin said. 'This enhances our understanding of how social and ecological variables may contribute to age-related declines of hyenas, and in organisms in general.' 'The fact that there is variation in telomere length when prey abundance is constant means that there are other factors we need to find. 'We think it's less about genetics and more influenced by the environment, but we just need to keep searching for the right environmental factors.' The results are published in the journal of Biology Letters.
Researchers studied the status and health of spotted hyenas in Kenya .
They found high-ranking members of groups live longer and are healthier .
These alpha females were also found to have more offspring .
Discovery was made by analysing the lengths of telomeres .
These caps at the end of each strand of DNA are regarded as important signs of ageing and stress in many species, including humans .
High-ranking hyenas had longer telomeres than their peers .
למעמד חברתי גבוה יש את הפריבילגיות שלו - אפילו בחיות בר. חוקרים שחקרו צבועים מנומרים בקניה מצאו שחברים רמי דרג בשבט חיים זמן רב יותר, בריאים יותר ואפילו יש להם יותר צאצאים. התגלית בוצעה על ידי ניתוח אורכי הטלומרים - מכסים בקצה כל גדיל של DNA - הנחשבים כסימנים חשובים להזדקנות ולמתח במינים רבים, כולל בני אדם. חוקרים חקרו את מצבם ובריאותם של צבועים מנומרים בקניה (תמונה במלאי). הם גילו שחברים רמי דרג בקבוצות חיים זמן רב יותר והם בריאים יותר, ולנקבות האלפא הללו נמצאו גם יותר צאצאים. הגילוי נעשה על ידי ניתוח אורכי הטלומרים. נורה לוין מהמחלקה הזואולוגית של אוניברסיטת מישיגן אמרה: "אם אתה רוצה לראות את ההיררכיה של צבועים מנומרים, זרוק קצת בשר טרי לידם. 'ברור מהר מי דומיננטי ומי לא'. אבל היא רצתה לדעת אם הסמנים הביולוגיים המקובלים הללו יתמכו במה שהיא רואה בשטח. גב' לוין עבדה עם הסופר הראשי והזואולוג של MSU קיי הולקאמפ כדי לחקור יותר מ-25 שנים של נתונים על צבועים ברחבי המדינה האפריקאית. טלומרים הם מכסים בקצה כל גדיל של DNA המגינים על הכרומוזומים מהידרדרות. סמנים ביולוגיים אלה נחשבים לסימנים חשובים להזדקנות ולמתח במינים רבים, כולל בני אדם. טלומרים מתכווצים הם אות לכך שתאים גולשים ל'מצב הגנה', פעולות מלחיצות שעלולות להוביל בקרוב לתאים - ולמוות של האדם או החיה. לצבועים בדרגים גבוהים היו טלומרים ארוכים יותר מבני גילם. בבני אדם צעירים, אורך הטלומרים הוא כ-8,000-10,000 נוקלאוטידים. עם זאת, הם מתקצרים עם כל חלוקת תא, וכאשר הם מגיעים לאורך קריטי התא מפסיק להתחלק או מת. 'שעון' פנימי זה מקשה על גידול רוב התאים במעבדה במשך יותר מכמה הכפלות תאים. היא גם בילתה קיץ בקניה והתבוננה במבנה החברתי של צבועים. צוות החוקרים התמקד בטלומרים, מכסים המגינים על הכרומוזומים מהידרדרות. סמנים ביולוגיים אלה נחשבים לסימנים חשובים להזדקנות ולמתח במינים רבים, כולל בני אדם. טלומרים מתכווצים הם אות לכך שתאים גולשים ל'מצב הגנה', פעולות מלחיצות שעלולות להוביל לתאים' - ולמוות של האדם או החיה. לצבועים בדרגים גבוהים היו טלומרים ארוכים יותר מבני גילם, מה שמרמז שהם בריאים יותר. חברות בקבוצה ניבאה באופן משמעותי את אורך הטלומרים של אותן צבועים שישבו בראש ההיררכיה החברתית. אבל גב' לוין גם ציינה כמה טוויסטים מעניינים. לנקבות האלפא של כל שבט היו הטלומרים הארוכים ביותר. עם זאת, האורך היה יחסי לכל שבט בודד. משמעות הדבר היא שאם חוקרים מצאו צבוע בודד משוטט בסוואנה, הם לא יכולים פשוט לזהות אותו כנקבת אלפא על סמך אורך הטלומרים בלבד. כמו כן, הצוות הצליח לשלוט בגורמים אחרים שעלולים להשפיע על אורך הטלומרים כמו שפע של מזון - שיכול להיות קשור לבריאות כללית טובה יותר. טלומרים הם מכסים בקצה כל גדיל של DNA המגינים על הכרומוזומים מהידרדרות. סמנים ביולוגיים אלה נחשבים כסימנים חשובים להזדקנות ומתח. לצבועים בדרגים גבוהים היו טלומרים ארוכים יותר מאשר בני גילם וחברות השבטים חזו את אורך הטלומרים של אלו שישבו בראש ההיררכיה. למרות שלנקבות האלפא של כל שבט היו הטלומרים הארוכים ביותר, האורך היה יחסית לכל שבט בודד, כך שלא ניתן היה להשתמש בטלומרים לזיהוי מנהיגים כשהם לבד. הצוות הצליח לשלול גורמים שיכולים להשפיע על אורך הטלומרים כמו שפע של מזון. המחקר שלה לא מצא מתאם בין כמות המזון לגודל הסמן הביולוגי. "עבודה זו מראה, לראשונה, את ההשפעות של דרג חברתי על אורך הטלומרים ביונקי בר", אמרה גב' לוין. "זה משפר את ההבנה שלנו כיצד משתנים חברתיים ואקולוגיים עשויים לתרום לירידות הקשורות לגיל של צבועים, ובאורגניזמים בכלל." "העובדה שיש שונות באורך הטלומרים כאשר שפע הטרף קבוע פירושה שיש גורמים נוספים שאנחנו צריכים למצוא. "אנחנו חושבים שזה פחות קשור לגנטיקה ויותר מושפע מהסביבה, אבל אנחנו רק צריכים להמשיך ולחפש את הגורמים הסביבתיים הנכונים". התוצאות מתפרסמות בכתב העת של Biology Letters.
חוקרים חקרו את מצבם ובריאותם של צבועים מנומרים בקניה.
הם גילו שחברים רמי דרג בקבוצות חיים זמן רב יותר ובריאים יותר.
גם לנקבות האלפא הללו נמצאו יותר צאצאים.
הגילוי נעשה על ידי ניתוח אורכי הטלומרים.
מכסים אלה בקצה כל גדיל של DNA נחשבים כסימנים חשובים להזדקנות ולחץ במינים רבים, כולל בני אדם.
לצבועים בדרגים גבוהים היו טלומרים ארוכים יותר מבני גילם.