It is probably one of the most peculiar aspects of human biology - that females of a certain age lose the ability to reproduce. Now scientists have discovered that killer whales - a species separated from humans by almost 94 million years of evolution - also suffer from the menopause and it could provide clues as to why it evolved in the first place. There is just one other species in the wild known to undergo the menopause - short-finned pilot whales - although it has been observed in a handful of captive primates and animals. Older female killer whales tend to take the lead (like the one above) when families are foraging for food . The evolution of a trait that reduces the reproductive capability of a species has long baffled biologists and there are a number of theories for why it emerged in humans. Now a team of researchers from the University of Exeter and the University of York may have unraveled the reason for the menopause - in killer whales at least. It happens to every woman who reaches a certain age, but in the animal kingdom, the menopause is a relatively uncommon trait. Humans can live long after they stop being able to reproduce, but most animals tend to remain fertile up until they die. A few species of primate, like rhesus monkeys, orangutans and chimpanzees are also known to experience menopause while it has also been reported in elephants and short-finned pilot whales. Laboratory rats, captive opossums and budgerigars have also been observed to under go the menopause. However, the short-finned pilot whale and the killer whale are the only animals that been been seen to live long past the age that they lose the ability to reproduce. They have found that it frees up the older, more experienced females to lead their families in the search for food and so boost the ability of the entire group to survive. The findings may now also help to explain why the menopause emerged in human populations - it allowed older women to impart their knowledge and help care for the younger members. Professor Darren Croft, a behavioural ecologist at the University of Exeter, said: 'In humans, it has been suggested that menopause is simply an artifact of modern medicine and improved living conditions. 'However, mounting evidence suggests that menopause in humans is adaptive. 'In hunter-gatherers, one way that menopausal women help their relatives, and thus increase the transmission of their own genes, is by sharing food. 'Menopausal women may also have shared another key commodity - information.' The researchers, whose study is published in the journal Current Biology, studied groups of killer whales in the wild off the coast of British Columbia and Washington during nine summer salmon migrations. Female killer whales can continue having calves, like above, until around the age of 35 years old say scientists . In total they observed 102 whales - 58 of which were female - and studied which of the whales occupied the lead position as the whales hunted for the salmon. They also used 35 years worth of data on the whale population in the area to identify those that had gone through the menopause. On average female killer whales older than 35 years old were found to have gone through the menopause. The researchers found that the older post-reproductive females tended to lead groups of the whales when they were foraging for salmon. Orca are one of just two species that are known to undergo the menopause in the wild other than humans . They were also more likely to take the lead in years when the salmon abundance was low - meaning the killer whales were struggling to find food. This is because the older females are using their greater experience to help the group find food, say the researchers. Dr Lauren Brent, a behavioural biologist at the University of Exeter who was the lead author of the research, said: Our results show that postreproductive females may boost the fitness of kin through the transfer of ecological knowledge. 'The value gained from the wisdom of elders can help explain why female killer whales and humans continue to live long after they have stopped reproducing. The researchers also found that post-menopausal killer whales were also more likely to lead their sons than their daughters. Dr Daniel Franks, from the University of York, said: 'Killer whale mothers direct more help toward sons than daughters because sons offer greater potential benefits for her to pass on her genes. 'Sons have a higher reproductive potential and they mate outside the group, thus their offspring are born into another gruop and do not compete for resources within the mother's matriline.'
Killer whales are one of a handful of animals that undergo the menopause .
Short-finned pilot whales and killer whales are the only wild species whose females are known to lose the ability to reproduce as they age, like humans .
Killer whales go through the menopause at an average age of 35 years old .
Post-reproductive females tend to lead groups when hunting for salmon .
They are more likely to lead during lean times when salmon are hard to find .
Scientists at the University of Exeter say the older females are imparting their knowledge and experience for the benefit of the rest of their family .
It may help to explain why the menopause evolved in older human women .
זה כנראה אחד ההיבטים המוזרים ביותר של הביולוגיה האנושית - שנקבות בגיל מסוים מאבדות את יכולת ההתרבות. כעת גילו מדענים כי לווייתנים קטלניים - מין שהופרד מבני האדם בכמעט 94 מיליון שנות אבולוציה - סובלים גם הם ממנופאוזה וזה יכול לספק רמזים מדוע הוא התפתח מלכתחילה. יש רק עוד מין אחד בטבע שידוע שהוא עובר את גיל המעבר - לווייתני טייס קצרי סנפיר - למרות שהוא נצפה בקומץ של פרימטים ובעלי חיים בשבי. נקבות קטלניות מבוגרות יותר נוטות להוביל (כמו זה לעיל) כאשר משפחות מחפשות מזון. האבולוציה של תכונה שמפחיתה את יכולת הרבייה של מין מבלבלת זמן רב את הביולוגים וישנן מספר תיאוריות מדוע היא הופיעה בבני אדם. כעת ייתכן שצוות חוקרים מאוניברסיטת אקסטר ומאוניברסיטת יורק גילה את הסיבה לגיל המעבר - בלווייתנים קטלניים לפחות. זה קורה לכל אישה שמגיעה לגיל מסוים, אבל בממלכת החיות, גיל המעבר הוא תכונה נדירה יחסית. בני אדם יכולים לחיות הרבה אחרי שהם מפסיקים להיות מסוגלים להתרבות, אבל רוב בעלי החיים נוטים להישאר פוריים עד שהם מתים. ידוע כי כמה מינים של פרימטים, כמו קופי רזוס, אורנגאוטן ושימפנזים, חווים את גיל המעבר, בעוד שזה דווח גם בפילים ולווייתני טייס קצרי סנפיר. חולדות מעבדה, אופוסומים בשבי ועציצים נצפו גם הם עוברים את גיל המעבר. עם זאת, לווייתן קצר סנפיר ולווייתן הקטלן הם בעלי החיים היחידים שנראו לחיות הרבה מעבר לגיל שבו הם מאבדים את יכולת ההתרבות. הם גילו שזה משחרר את הנקבות המבוגרות והמנוסות יותר להוביל את משפחותיהן בחיפוש אחר מזון וכך להגביר את יכולת ההישרדות של הקבוצה כולה. הממצאים עשויים לעזור כעת גם להסביר מדוע הופיעה גיל המעבר באוכלוסיות אנושיות - היא אפשרה לנשים מבוגרות להקנות את הידע שלהן ולסייע בטיפול בבני אדם הצעירים. פרופסור דארן קרופט, אקולוג התנהגותי מאוניברסיטת אקסטר, אמר: "בבני אדם, הוצע כי גיל המעבר הוא פשוט חפץ של רפואה מודרנית ותנאי חיים משופרים. "עם זאת, עדויות מתגברות מצביעות על כך שגיל המעבר בבני אדם הוא הסתגלותי. ״אצל ציידים-לקטים, אחת הדרכים שבהן נשים בגיל המעבר עוזרות לקרוביהן, ובכך להגביר את העברת הגנים שלהן, היא על ידי שיתוף מזון. "ייתכן שגם נשים בגיל המעבר חלקו מצרך מרכזי אחר - מידע". החוקרים, שמחקרם פורסם בכתב העת Current Biology, חקרו קבוצות של לווייתנים קטלניים בטבע מול חופי קולומביה הבריטית וושינגטון במהלך תשע נדידת סלמון בקיץ. נקבות לווייתנים קטלניות יכולות להמשיך עם עגלים, כמו לעיל, עד גיל 35 בערך, אומרים מדענים. בסך הכל הם צפו ב-102 לווייתנים - 58 מהם נקבות - ובחנו מי מהלווייתנים תופס את עמדת ההובלה בזמן שהלווייתנים צדו אחר הסלמון. הם גם השתמשו בנתונים של 35 שנים על אוכלוסיית הלווייתנים באזור כדי לזהות את אלו שעברו את גיל המעבר. בממוצע נמצא כי נקבות קטלניות בנות יותר מ-35 עברו את גיל המעבר. החוקרים גילו שהנקבות המבוגרות יותר לאחר רבייה נטו להוביל קבוצות של לווייתנים כשהן מחפשות סלמון. אורקה הם אחד משני מינים בלבד שידוע כי הם עוברים את גיל המעבר בטבע מלבד בני אדם. הם גם נטו יותר לקחת את ההובלה בשנים שבהן שפע הסלמון היה נמוך - כלומר הלווייתנים הקטלנים נאבקו למצוא מזון. הסיבה לכך היא שהנקבות המבוגרות מנצלות את הניסיון הרב שלהן כדי לעזור לקבוצה למצוא מזון, אומרים החוקרים. ד"ר לורן ברנט, ביולוג התנהגותי מאוניברסיטת אקסטר, שהיה המחבר הראשי של המחקר, אמר: התוצאות שלנו מראות שנשים לאחר הריון עשויות להגביר את הכושר של קרובי המשפחה באמצעות העברת ידע אקולוגי. "הערך שמתקבל מחוכמתם של זקנים יכול לעזור להסביר מדוע נקבות קטלניות ובני אדם ממשיכים לחיות הרבה אחרי שהפסיקו להתרבות. החוקרים מצאו גם שללווייתנים קטלנים לאחר גיל המעבר יש סיכוי גבוה יותר להוביל את בניהם מאשר את בנותיהם. ד"ר דניאל פרנקס, מאוניברסיטת יורק, אמר: "אמהות של לוויתן רוצח מפנים יותר עזרה כלפי בנים מאשר בנות, כי הבנים מציעים יתרונות פוטנציאליים גדולים יותר עבורה להעביר את הגנים שלה. "לבנים יש פוטנציאל רבייה גבוה יותר והם מזדווגים מחוץ לקבוצה, ולכן צאצאיהם נולדים לקבוצה אחרת ואינם מתחרים על משאבים בתוך המטריליין של האם."
לווייתנים קטלניים הם אחד מקומץ בעלי חיים שעוברים את גיל המעבר.
לווייתני טייס קצרי סנפיר ולווייתני קטלן הם המינים הבריים היחידים שידוע שנקבותיהם מאבדות את יכולת ההתרבות כשהן מתבגרות, כמו בני אדם.
לווייתנים קטלניים עוברים את גיל המעבר בגיל ממוצע של 35 שנים.
נקבות לאחר רבייה נוטות להוביל קבוצות בעת ציד סלמון.
סביר יותר שהם יובילו בזמנים רזים שבהם קשה למצוא סלמון.
מדענים מאוניברסיטת אקסטר אומרים שהנקבות המבוגרות מעניקות את הידע והניסיון שלהן לטובת שאר משפחתן.
זה עשוי לעזור להסביר מדוע גיל המעבר התפתח אצל נשים מבוגרות.