(CNN)Blame Joshuah Purdy Brown. Or, if you prefer, P.T. Barnum. It's thanks to those 19th-century promoters that the elephant rose to become the circus's king of beasts -- the living symbol of "The Greatest Show on Earth." "This is something that has been a big deal historically," says circus historian Janet Davis, an American studies professor at the University of Texas. Traditionally, she observes, elephants are the stars of the parade when circuses come to town. There was even a 19th-century phrase, "to see the elephant," a euphemism used by soldiers for seeing battle, recognizing the wonder and rarity of these giant animals. On Thursday, Ringling Brothers, part of the Feld Entertainment firm, announced that it would be ending use of elephants by 2018. It's a startling change for the show, which has made the giant pachyderms a centerpiece of its presentation for decades and weathered criticism for their treatment from animal rights groups. CNNMoney: The Greatest Show on Earth will soon be without elephants . Brown was perhaps the first to make elephants a part of the circus atmosphere. The modern circus only dates back to around 1770, the invention of an Englishman named Philip Astley, who added jugglers, acrobats and clowns to his equestrian show. (The term "circus" comes from the ancient Romans, although the Roman version was closer to a sporting event featuring soldiers, and it could be quite bloody.) Astley's circus was such a huge success that he created one in Paris, and his students and acolytes -- knowing a good idea when they saw one -- brought the circus to other cities. To this day, the ringmaster wears elegant riding clothes because of the circus' equestrian roots. Brown, a shrewd marketer who was also responsible for making the circus a tented traveling show, added a "menagerie" to the event to help combat the form's sometimes seedy reputation. "Circuses in this era were really for adults, and not marketed for children at all," says Davis. Brown's show, by adding a menagerie tent to the circus tent, could market their shows as educationally uplifting by "showing people the wonders of the animal world," she adds. By the 1850s, elephants were regular circus attractions. Then came Barnum. In the early 1870s, the clever entrepreneur, who had made his fortune with such acts as the "Feejee Mermaid," singer Jenny Lind and a New York-based museum of curiosities, created P.T. Barnum's Museum, Menagerie and Circus. "They had exotic animals from the four corners of the earth, and you had to go through the menagerie first and then you went to your seat in the big top," Deborah Walk, curator of collections for the Ringling Museums, told PBS for a 2010 documentary called "Circus." "There was no way to miss the menagerie -- it was all part of the educational outreach to get people to go to the show." Barnum and his partner made the circus an efficient business, running it on the railroad to far-flung destinations and transporting their animals long distances. "Elephants become this incredibly important signature part of the circus," says Davis. The beasts were huge attractions. When Barnum announced he was going to bring a white elephant back from Asia, a competitor whitewashed his own elephant and engaged in a media war. (The clash popularized the term "white elephant.") Another Barnum purchase, the African elephant Jumbo, was the centerpiece of his circus, and when Jumbo died in 1885, the victim of a train accident, the news made worldwide headlines. The attitudes towards elephants, and circus animals in general, started changing in the early 20th century, says Davis. For one thing, until World War I, the circus was the king of the entertainment circuit: "There were no movies, radio or television to compete with the wonders of the circus ring and little traffic congestion or parking problems to impede those who sought to attend," wrote Bob Brooke in History magazine. And in recent decades animal-rights activists have increasingly protested against the use of performing mammals such as elephants and killer whales, demanding better treatment for them. Ringling Brothers and other circus companies have dealt with numerous challenges over the last half-century, including ever-splintering attention for entertainment dollars and the rise of acrobat-based shows such as Cirque du Soleil, which is now a global empire. But "The Greatest Show on Earth" is still hugely popular, and Davis believes the loss of elephants won't affect the circus' bottom line. Still, she says, there is something special about the majestic animals. At a show she attended in 2013, the elephants had their own space, and a bunch of children were standing nearby, watching them in awe. "It was very moving," she says. "This physical proximity to these animals is powerful." When it comes to circus animal acts, are more changes to come? Are lions and tigers next? Davis wonders. "In a way, the elephant is kind of the bellwether animal. I would imagine this is a kind of catalyst," she says. "I would imagine that we have not heard the last of the kind of changes that are afoot in terms of animals and circuses."
Elephants have been symbolic of the circus since the 19th century .
Ringling Brothers circus is ending use of elephants soon .
Historian wonders if more changes are to come .
(CNN) מאשים את ג'ושוע פרדי בראון. או, אם אתה מעדיף, P.T. בארנום. הודות לאותם אמרגנים מהמאה ה-19 קם הפיל והפך למלך החיות של הקרקס - הסמל החי של "המופע הגדול ביותר על פני כדור הארץ". "זה משהו שהיה עניין גדול מבחינה היסטורית", אומרת היסטוריונית הקרקס ג'נט דייוויס, פרופסור אמריקאי ללימודים באוניברסיטת טקסס. באופן מסורתי, היא מציינת, פילים הם כוכבי המצעד כאשר קרקסים מגיעים לעיר. היה אפילו ביטוי מהמאה ה-19, "לראות את הפיל", לשון לשון הרע המשמשת חיילים לראיית קרב, לזיהוי הפלא והנדירות של חיות הענק הללו. ביום חמישי, Ringling Brothers, חלק מחברת Feld Entertainment, הודיעה כי היא תסיים את השימוש בפילים עד 2018. זהו שינוי מדהים עבור התוכנית, שהפכה את הפכידרמים הענקיים למרכז הצגתה במשך עשרות שנים וספג ביקורת על היחס שלהם מארגוני זכויות בעלי חיים. CNNMoney: המופע הגדול ביותר על פני כדור הארץ יהיה בקרוב ללא פילים. בראון היה אולי הראשון שהפך את הפילים לחלק מאווירת הקרקס. הקרקס המודרני מתוארך רק לסביבות 1770, המצאת אנגלי בשם פיליפ אסטלי, שהוסיף להטוטנים, אקרובטים וליצנים למופע הרכיבה שלו. (המונח "קרקס" מגיע מהרומאים הקדומים, אם כי הגרסה הרומית הייתה קרובה יותר לאירוע ספורט בהשתתפות חיילים, וזה יכול להיות די עקוב מדם.) הקרקס של אסטלי זכה להצלחה כה גדולה שהוא יצר אחד בפריז, ותלמידיו. ואקוליטים - שידעו רעיון טוב כשראו אחד - הביאו את הקרקס לערים אחרות. עד היום, מנהל הזירה לובש בגדי רכיבה אלגנטיים בגלל שורשי הסוסים של הקרקס. בראון, משווק ממולח שהיה אחראי גם להפיכת הקרקס למופע נודד באוהלים, הוסיף "מנייה" לאירוע כדי לעזור להילחם במוניטין המעורער של הטופס. "קרקסים בעידן הזה היו באמת למבוגרים, ולא שווקו לילדים בכלל", אומר דייוויס. המופע של בראון, על ידי הוספת אוהל מנאז'רי לאוהל הקרקס, יכול לשווק את המופעים שלהם כמרוממים מבחינה חינוכית על ידי "להראות לאנשים את פלאי עולם החי", היא מוסיפה. בשנות ה-50 של המאה ה-20, הפילים היו אטרקציות בקרקס קבועות. ואז הגיע ברנום. בתחילת שנות ה-70, היזם החכם, שעשה את הונו עם מעשים כמו "בת הים פייג'י", הזמרת ג'ני לינד ומוזיאון קוריוז בניו יורק, יצר את P.T. מוזיאון ברנום, מנגריה וקרקס. "היו להם בעלי חיים אקזוטיים מארבע פינות כדור הארץ, והיית צריך לעבור דרך המנגריה קודם ואז הלכת למושב שלך בחלק העליון הגדול", אמרה דבורה ווק, אוצרת האוספים של מוזיאוני רינגלינג, ל-PBS. סרט תיעודי משנת 2010 בשם "קרקס". "לא הייתה שום דרך לפספס את המנג'ר - הכל היה חלק מההסברה החינוכית לגרום לאנשים ללכת להופעה". ברנום ושותפו הפכו את הקרקס לעסק יעיל, הפעילו אותו על מסילת הברזל ליעדים רחוקים והובילו את בעלי החיים שלהם למרחקים ארוכים. "פילים הופכים לחלק החתימה החשוב להפליא הזה של הקרקס", אומר דייוויס. החיות היו אטרקציות ענקיות. כשברנום הכריז שהוא הולך להחזיר פיל לבן מאסיה, מתחרה סייד את הפיל שלו ועסק במלחמה תקשורתית. (ההתנגשות הפכה את המונח "פיל לבן".) רכישה נוספת של בארנום, הפיל האפריקאי ג'מבו, הייתה מרכז הקרקס שלו, וכשג'מבו מת ב-1885, קורבן של תאונת רכבת, החדשות עלו לכותרות ברחבי העולם. היחס כלפי פילים, וחיות קרקס בכלל, החלו להשתנות בתחילת המאה ה-20, אומר דייוויס. דבר אחד, עד מלחמת העולם הראשונה, הקרקס היה המלך של מעגל הבידור: "לא היו סרטים, רדיו או טלוויזיה שיתחרו בנפלאות טבעת הקרקס ועומסי תנועה מועטים או בעיות חניה שפגעו באלה שביקשו להשתתף", כתב בוב ברוק במגזין ההיסטוריה. ובעשורים האחרונים פעילי זכויות בעלי חיים הפגינו יותר ויותר נגד השימוש ביונקים מבצעים כמו פילים ולווייתנים קטלנים, ודרשו טיפול טוב יותר עבורם. האחים רינגלינג וחברות קרקס אחרות התמודדו עם אתגרים רבים במהלך חצי המאה האחרונה, כולל תשומת לב מתפצלת לדולרי בידור ועלייתם של מופעים מבוססי אקרובטים כמו Cirque du Soleil, שהיא כיום אימפריה עולמית. אבל "המופע הגדול על פני כדור הארץ" עדיין פופולרי מאוד, ודיוויס מאמין שאובדן הפילים לא ישפיע על השורה התחתונה של הקרקס. ובכל זאת, היא אומרת, יש משהו מיוחד בבעלי החיים המלכותיים. בהופעה שבה השתתפה ב-2013, לפילים היה חלל משלהם, וחבורת ילדים עמדה בקרבת מקום, התבוננה בהם ביראת כבוד. "זה היה מאוד מרגש", היא אומרת. "הקרבה הפיזית הזו לבעלי החיים האלה היא עוצמתית." כשזה מגיע למעשי חיות קרקס, האם צפויים שינויים נוספים? האם אריות ונמרים הם הבאים? תוהה דייוויס. "במובן מסוים, הפיל הוא סוג של חית הפעמונים. הייתי מתאר לעצמי שזה סוג של זרז", היא אומרת. "אני מתאר לעצמי שלא שמענו את השינויים האחרונים במונחים של בעלי חיים וקרקסים".
פילים הם סמל לקרקס מאז המאה ה-19.
קרקס האחים רינגלינג מסיים את השימוש בפילים בקרוב.
היסטוריון תוהה אם צפויים לבוא שינויים נוספים.