The discovery raises the prospect of giving people drugs in the very earliest stages, when it is easiest to treat, and even stopping the disease in its tracks (file image) The telltale signs of Alzheimer’s can be seen in people as young as 20, research shows. The ‘unprecedented’ finding suggests that the disease starts to eat away at the brain half a century before symptoms develop. This is a ‘much younger age than the scientists ever imagined’. The discovery raises the prospect of giving people drugs in the very earliest stages, when it is easiest to treat, and even stopping the disease in its tracks. However, British experts cautioned that the research is still at an early stage. Crucially, it isn’t known how many people who have the early signs of Alzheimer’s in their brains in their 20s will go on to develop the disease. Alzheimer’s and other forms of dementia affect more than 800,000 Britons and, worldwide, the number of sufferers is predicted to treble to 44million by 2050 as the population ages. With no cure for dementia and existing drugs of limited use, the Prime Minister David Cameron has described dementia as ‘the key health challenge of this generation’. Researchers, from Northwestern University in Chicago, examined the brains of elderly people with and without Alzheimer’s, as well as samples taken from 13 people aged between 20 and 66. These younger people were free of memory problems when they died. Tests showed that beta-amyloid, the toxic protein that clogs up the brain in Alzheimer’s, had started building up in people as young as 20. It had been thought that the damage to the brain started just 15 or 20 years before the disease takes hold. Lead researcher Professor Changiz Geula said: ‘Discovering that amyloid begins to accumulate so early in life is unprecedented.’ The amyloid clumps were found inside neurons, or brain cells, that are involved in memory and attention and are among the first to die in normal ageing, as well as in Alzheimer’s. The professor said: ‘This points to why those neurons die early. The lifelong accumulation of amyloid likely contributes to the vulnerability of these cells. ‘The growing clumps likely damage and eventually kill the neurons.’ Scientists around the world are trying to make drugs that stop Alzheimer’s in its tracks. They believe the key to treatment will be to give the medicines as early as possible in the disease. But doctors called for more research to be carried out with not everyone who showed signs of Alzheimer's developing the disease . Even delaying the onset of Alzheimer’s would have a massive impact on the lives of sufferers and their loved ones. The Alzheimer’s Society gave the research, which is published in the journal Brain  a cautious welcome. Dr James Pickett, the charity’s head of research said the study was very small and that it is already known that not everyone with amyloid clumps will develop Alzheimer’s. He added: ‘More research is needed to explain why only a proportion of people with a build-up of amyloid go on to develop Alzheimer’s disease. ‘There are clinical trials currently underway of drugs that reduce amyloid in the brain and we hope to find out if this is a successful way to prevent or delay Alzheimer’s disease in the next few years.’ Dr Laura Phipps of Alzheimer’s Research UK, said: ‘With half a million people living with Alzheimer’s in the UK and that number on the increase, we urgently need new treatments to stop the disease in its tracks. ‘A greater understanding of the early stages of Alzheimer’s could provide new clues to help fight the disease, which is why investment in research is crucial.’
Discovery means people can be treated years before showing symptoms .
Tests showed toxic protein which clogs brain started growing at age 20 .
As clumps of protein build up, cells surrounding the memory weaken .
This explains why Alzheimer's can advance so quickly, said experts .
התגלית מעלה את הסיכוי לתת לאנשים תרופות בשלבים המוקדמים ביותר, כאשר היא הקלה ביותר לטיפול, ואף לעצור את המחלה על עקבותיה (תמונת קובץ) הסימנים המעידים לאלצהיימר ניתן לראות אצל אנשים צעירים עד גיל 20, מחקר מופעים. הממצא "חסר התקדים" מצביע על כך שהמחלה מתחילה לאכול את המוח חצי מאה לפני התפתחות התסמינים. זהו "גיל צעיר בהרבה ממה שהמדענים דמיינו אי פעם". התגלית מעלה את הסיכוי לתת לאנשים תרופות כבר בשלבים המוקדמים ביותר, כאשר הכי קל לטפל בו, ואף לעצור את המחלה על עקבותיה. עם זאת, מומחים בריטיים הזהירו כי המחקר נמצא עדיין בשלב מוקדם. באופן מכריע, לא ידוע כמה אנשים שיש להם את הסימנים המוקדמים של אלצהיימר במוחם בשנות ה-20 לחייהם ימשיכו לפתח את המחלה. אלצהיימר וצורות אחרות של דמנציה משפיעות על יותר מ-800,000 בריטים, וברחבי העולם, מספר הסובלים צפויים לשלש ל-44 מיליון עד 2050 ככל שהאוכלוסייה מזדקנת. ללא תרופה לדמנציה ולתרופות קיימות בשימוש מוגבל, ראש הממשלה דיוויד קמרון תיאר את הדמנציה כ"אתגר הבריאות המרכזי של הדור הזה". חוקרים, מאוניברסיטת נורת'ווסטרן בשיקגו, בחנו את המוח של קשישים עם וללא אלצהיימר, וכן דגימות שנלקחו מ-13 אנשים בגילאי 20 עד 66. אנשים צעירים אלה היו נקיים מבעיות זיכרון כאשר מתו. בדיקות הראו כי בטא עמילואיד, החלבון הרעיל שסותם את המוח באלצהיימר, החל להצטבר אצל אנשים צעירים מגיל 20. חשבו שהנזק למוח התחיל רק 15 או 20 שנה לפני שהמחלה תפסה אחיזה . החוקר הראשי פרופסור צ'אנגיז גאולה אמר: "הגילוי שעמילואיד מתחיל להצטבר בשלב מוקדם כל כך בחיים הוא חסר תקדים." גושי העמילואיד נמצאו בתוך תאי עצב, או תאי מוח, המעורבים בזיכרון ובקשב והם בין הראשונים שמתו במצב נורמלי. הזדקנות, כמו גם באלצהיימר. הפרופסור אמר: 'זה מצביע על הסיבה לכך שהנוירונים האלה מתים מוקדם. הצטברות עמילואיד לכל החיים תורמת כנראה לפגיעות של תאים אלה. "סביר להניח שהגושים הגדלים פוגעים ובסופו של דבר הורגים את הנוירונים." מדענים ברחבי העולם מנסים לייצר תרופות שעוצרות את האלצהיימר בדרכו. הם מאמינים שהמפתח לטיפול יהיה לתת את התרופות מוקדם ככל האפשר במחלה. אבל הרופאים קראו לערוך מחקר נוסף עם לא כל מי שהראה סימנים לאלצהיימר שמפתח את המחלה. אפילו לעיכוב הופעת האלצהיימר תהיה השפעה עצומה על חייהם של הסובלים ויקיריהם. אגודת האלצהיימר קיבלה את המחקר, המתפרסם בכתב העת Brain, בברכה זהירה. ד"ר ג'יימס פיקט, ראש המחקר של ארגון הצדקה אמר כי המחקר היה קטן מאוד וכי כבר ידוע שלא כל מי שיש לו גושי עמילואיד יפתח אלצהיימר. הוא הוסיף: "דרוש מחקר נוסף כדי להסביר מדוע רק חלק מהאנשים עם הצטברות עמילואיד ממשיכים לפתח מחלת אלצהיימר. "ישנם ניסויים קליניים שמתקיימים כיום בתרופות המפחיתות עמילואיד במוח ואנו מקווים לגלות אם זו דרך מוצלחת למנוע או לדחות את מחלת האלצהיימר בשנים הקרובות." ד"ר לורה פיפס מ- Alzheimer's Research UK, אמרה: "עם חצי מיליון אנשים שחיים עם אלצהיימר בבריטניה ומספר זה הולך וגדל, אנו זקוקים בדחיפות לטיפולים חדשים כדי לעצור את המחלה במסלולה. "הבנה טובה יותר של השלבים המוקדמים של אלצהיימר יכולה לספק רמזים חדשים שיעזרו להילחם במחלה, וזו הסיבה שהשקעה במחקר היא חיונית."
גילוי פירושו שניתן לטפל באנשים שנים לפני שהם מראים תסמינים .
בדיקות הראו חלבון רעיל אשר סותם את המוח החל לגדול בגיל 20.
כאשר גושי חלבון מצטברים, התאים המקיפים את הזיכרון נחלשים.
זה מסביר מדוע אלצהיימר יכולה להתקדם כל כך מהר, אמרו מומחים.