Baghdad (CNN)About 75% of the besieged Iraqi city of Tikrit is now back in government control, the head of a key paramilitary force taking part in the attack told CNN on Thursday. The other 25% is in the hands of about 150 ISIS fighters who continue to hold out, said Main Al-Kadhimi, commander of the Hashd Al-Shaabi militia. There has been no independent confirmation of such a significant advance by the Iraqi forces. But they have been making progress in recent days. ISIS' spokesman, Abu Mohammed al Adnani, called reports of coalition-member victories "delusional and fake." He spoke of the coalition's use of fighter jets, heavy artillery and tanks, saying it is a "nightmare and will go eventually." On Wednesday, joint Iraqi forces gained control of Tikrit Military Hospital, a few blocks south of the presidential palace. It's part of their ongoing quest to wrest control from ISIS, which captured the city last year. The predominantly Shiite militia has been working with Iraqi troops as well as Sunni fighters to try to regain Tikrit. Tikrit, best known to Westerners as the birthplace of former Iraqi dictator Saddam Hussein, fell in June to ISIS, which has captured large areas of Iraq and Syria for what it says is its Islamic caliphate. On March 1, Iraqi Prime Minister Haider al-Abadi ordered Iraqi forces to retake Tikrit and Salaheddin province. ISIS wasn't making it easy, however. The Sunni extremist group blew up a key bridge near Tikrit, preventing the joint Iraqi forces from using it to cross the Tigris River to approach the city from the east. Nevertheless, forces have made progress, forcing ISIS fighters to retreat toward the city center from front-line positions, Hashd Al-Shaabi's media office said. There have been several failed attempts to recapture Tikrit since the second half of 2014. If Iraq regains control of the city, it could mean that retaking Mosul -- a city 10 times bigger -- is possible. The Tikrit offensive involves around 30,000 fighters. Also assisting is Iran, which has provided advisers, weapons and ammunition to the Iraqi government. According to the Pentagon, Iranians may be operating heavy artillery and rocket launchers as well. Gen. Martin Dempsey, chairman of the U.S. Joint Chiefs of Staff, told a hearing of the Senate Foreign Relations Committee on Wednesday that the consensus was that Iran's involvement was positive in military terms. "Anything anyone does to counter ISIS is in the main a good outcome," he said. But Dempsey also voiced concern over what might happen after ISIS is defeated. A key question, he said, is "whether the government of Iraq will remain on a path to provide an inclusive government for all of the groups" in Iraq. Tikrit could act as an important testing ground, with some observers concerned that if the predominantly Shiite militias seize control, thanks in part to the support of majority-Shiite Iran, they could carry out reprisal attacks against the remaining Sunni population there. Such attacks could inflame already simmering sectarian tensions within Iraq and make future efforts to retake Mosul and bring peace to the country yet more difficult. In a possible sign of the problems to come, a number of posts on social media appear to show Iraqi soldiers in extremely graphic "selfies" with the heads of alleged ISIS militants, or striking odd poses with bodies behind them. Most of the photos are thought to have been taken during the Iraqi military offensive to retake Tikrit  and other areas in Salaheddin province, which started 10 days ago. Two senior security officials in Samarra told CNN, on condition of anonymity because they are not authorized to speak to media, that they are looking into these claims and they are also investigating similar incidents. They did not confirm or deny the authenticity of the images. Anthony Cordesman, a security expert at the Center for Strategic and International Studies, said sectarian division was an issue to be "extremely concerned" about as Iraqi forces gain ground in Tikrit. "It's already been very clear to Iraqis that this is an Iranian-led operation and not one which has the support of the coalition," he said. As some Iraqis question why the United States has not taken more decisive action, he said, "this may be a case where Iran may be gaining very serious influence." If there are reprisals in Tikrit and it becomes a "Shiite-on-Sunni struggle," Cordesman said, then not only will Iran's influence increase "but you can see the country divide and Islamic State (ISIS) be replaced by a conflict between Iraqi Shiite and Sunni." Strong leadership will be needed from the government in Baghdad, headed by al-Abadi, militia leaders and senior religious figures to prevent this outcome, he said, with a lot already being done on this front. The top Iraqi Shiite cleric, Grand Ayatollah Ali al-Sistani, he said, "very clearly says that Iraqis must act as Iraqis, not divide along sectarian lines." The challenge will be ensuring that fighters on the ground, some angered by the killings of their relatives by ISIS, do not seek vengeance against Sunni communities whom they suspect of supporting the group. While Iraqi forces piled the pressure on ISIS in Tikrit, the Sunni extremist group continued to flex its muscles in Iraq's western Anbar province, where it is finding a support base among the predominantly Sunni population. More than 40 Iraqi soldiers were killed when ISIS blew up the Iraqi army headquarters just outside Ramadi, an Anbar provincial leader told CNN on Thursday. Militants dug a tunnel and detonated hundreds of homemade explosives, said Sabah Al-Karhout, head of the Anbar Provincial Council. ISIS launched a new offensive on Ramadi, west of Baghdad, on Wednesday morning, Faleh al-Issawi, the deputy head of the council, said in a statement. The city is being attacked "from all directions," with ISIS firing more than 150 mortar rounds and rockets, he said, and explosives-laden vehicles used to attack security checkpoints and a bridge. Officials believe "this is an ISIS response to the Tikrit operation that is ongoing in the north," al-Issawi said. U.S.-led coalition forces carried out 13 airstrikes in Iraq between Wednesday and Thursday morning, a statement said. Five hit ISIS targets near Kirkuk, and three struck ISIS units and a vehicle near Falluja. Elsewhere in Anbar province, Iraqi security forces have managed to wrest back most of the town of Karma, near Falluja, from ISIS, said Sabah Al-Karhout, the head of the Anbar Provincial Council, on Wednesday. Iraqi security forces were fighting side by side with Shiite Hashd Al-Shaabi units and local tribesmen, Al-Karhout said. ISIS is also battling in many places far from Tikrit, including Syria, where the militant group is more on the offensive, according to the Syrian Observatory for Human Rights, a London-based monitoring group. Clashes continued Thursday between the Kurdish People's Protection Units, or Kurdish YPG, and ISIS fighters in Ras al Ayn, a Syrian strategic border town with Turkey, the Syrian Observatory  said in a statement. Hundreds of ISIS militants launched a large-scale offensive Wednesday in the town, the group said. Dozens have been killed from both sides. CNN's Ben Wedeman reported from Baghdad, and Laura Smith-Spark wrote from London. CNN's Mohammed Tawfeeq, Hamdi Alkhshali, Kareem Khadder and Arwa Damon contributed to this report.
ISIS tunnels under Iraqi army headquarters; explosions kill dozens of soldiers .
Iraqi officials say they are investigating claims of abuses by soldiers after photos emerge .
ISIS has launched a major assault on the city of Ramadi, an official says .
בגדאד (CNN) כ-75% מהעיר העיראקית הנצורה, תיכרית, חזרו כעת לשליטת הממשלה, כך אמר ל-CNN ביום חמישי ראש כוח צבאי מרכזי שהשתתף בהתקפה. 25% הנוספים נמצאים בידיים של כ-150 לוחמי דאעש שממשיכים להחזיק מעמד, אמר מיין אלקדימי, מפקד מיליציית חשד אלשעבי. לא היה אישור עצמאי להתקדמות כה משמעותית מצד הכוחות העיראקים. אבל הם מתקדמים בימים האחרונים. דובר דאעש, אבו מוחמד אל עדנאני, כינה את הדיווחים על ניצחונות חברי הקואליציה "הזויים ומזויפים". הוא דיבר על השימוש של הקואליציה במטוסי קרב, ארטילריה כבדה וטנקים, ואמר שזה "סיוט וילך בסופו של דבר". ביום רביעי, כוחות עיראקים משותפים השתלטו על בית החולים הצבאי תיכרית, כמה רחובות מדרום לארמון הנשיאות. זה חלק מהמסע המתמשך שלהם למשוך את השליטה מדאעש, שכבש את העיר בשנה שעברה. המיליציה השיעית ברובה עבדה עם כוחות עיראקים כמו גם עם לוחמים סונים כדי לנסות להשיב את תיכרית. תיכרית, המוכרת למערביים כמקום הולדתו של הדיקטטור העיראקי לשעבר סדאם חוסיין, נפלה ביוני בידי דאעש, שכבש אזורים נרחבים בעיראק ובסוריה בגלל מה שלדבריו היא הח'ליפות האסלאמית שלה. ב-1 במרץ הורה ראש ממשלת עיראק חיידר אל-עבאדי לכוחות העיראקים להשתלט מחדש על מחוזות תיכרית וסלאחדין. עם זאת, דאעש לא עשה את זה קל. הארגון הקיצוני הסוני פוצץ גשר מפתח ליד תיכרית, ומנע מהכוחות העיראקיים המשותפים להשתמש בו כדי לחצות את נהר החידקל כדי להתקרב לעיר ממזרח. למרות זאת, הכוחות התקדמו, ואילצו את לוחמי דאעש לסגת לכיוון מרכז העיר מעמדות הקו הקדמי, כך נמסר ממשרד התקשורת של חשד אל-שעבי. היו כמה ניסיונות כושלים לכבוש מחדש את תיכרית מאז המחצית השנייה של 2014. אם עיראק תשיג מחדש את השליטה בעיר, זה עשוי להיות אפשרי שהשתלטות מחדש על מוסול - עיר גדולה פי 10 - היא אפשרית. במתקפת תיכרית מעורבים כ-30,000 לוחמים. כמו כן מסייעת איראן, שסיפקה יועצים, נשק ותחמושת לממשלת עיראק. לפי הפנטגון, ייתכן שהאיראנים מפעילים גם משגרי ארטילריה כבדים ורקטות. גנרל מרטין דמפסי, יו"ר המטות המשולבים של ארה"ב, אמר ביום רביעי בשימוע בוועדת החוץ של הסנאט כי הקונצנזוס הוא שמעורבות איראן חיובית במונחים צבאיים. "כל דבר שמישהו עושה כדי להתמודד עם דאעש הוא בעיקרו תוצאה טובה", אמר. אבל דמפסי גם הביע דאגה לגבי מה שעלול לקרות לאחר תבוסת דאעש. שאלה מרכזית, אמר, היא "האם ממשלת עיראק תישאר בדרך לספק ממשלה מכילה לכל הקבוצות" בעיראק. תיכרית יכולה לשמש כר ניסוי חשוב, כאשר כמה משקיפים מודאגים שאם המיליציות השיעיות ברובן יתפסו את השליטה, בין היתר הודות לתמיכתה של איראן השיעית, הן עלולות לבצע התקפות תגמול נגד האוכלוסייה הסונית הנותרת שם. התקפות כאלה עלולות להצית את המתיחות העדתית הבוערת בתוך עיראק ולהקשות עוד יותר על מאמצים עתידיים להשתלט מחדש על מוסול ולהביא שלום למדינה. כסימן אפשרי לבעיות שיבואו, נראה שמספר פוסטים ברשתות החברתיות מציגים חיילים עיראקים ב"סלפי" גרפי במיוחד עם ראשים של חמושים לכאורה של דאעש, או פוזות מוזרות עם גופות מאחוריהם. סביר להניח שרוב התמונות צולמו במהלך המתקפה הצבאית העיראקית לכיבוש מחדש של תיכרית ואזורים אחרים במחוז סלאחדין, שהחלה לפני 10 ימים. שני גורמי ביטחון בכירים בסמארה אמרו ל-CNN, בעילום שם מכיוון שהם אינם מורשים לדבר עם התקשורת, כי הם בודקים את הטענות הללו והם גם חוקרים אירועים דומים. הם לא אישרו או הכחישו את האותנטיות של התמונות. אנתוני קורדסמן, מומחה אבטחה במרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים, אמר שהחלוקה העדתית היא נושא שצריך להיות "מודאגים מאוד" לגביו כאשר הכוחות העיראקיים צוברים קרקע בתיכרית. "כבר היה ברור מאוד לעיראקים שזהו מבצע בהובלת איראן ולא כזו שזוכה לתמיכת הקואליציה", אמר. בעוד כמה עיראקים שואלים מדוע ארצות הברית לא נקטה בפעולה נחרצת יותר, הוא אמר, "זה עשוי להיות מקרה שבו איראן עשויה להשיג השפעה רצינית מאוד". אם יהיו פעולות תגמול בתיכרית וזה יהפוך ל"מאבק שיעי-על-סוני", אמר קורדסמן, אז לא רק שהשפעתה של איראן תגדל "אלא אתה יכול לראות את המדינה מתפצלת ואת המדינה האיסלאמית (דאעש) מוחלפת בסכסוך בין עיראקים שיעים וסונים". תידרש מנהיגות חזקה מהממשלה בבגדד, בראשות אל-עבאדי, מנהיגי מיליציות ואישים דתיים בכירים כדי למנוע את התוצאה הזו, לדבריו, כאשר הרבה כבר נעשה בחזית זו. איש הדת השיעי העיראקי הבכיר, האייתוללה הגדול עלי א-סיסטאני, אמר, "אומר בצורה ברורה מאוד שהעיראקים חייבים לפעול כעיראקים, לא להתפצל לפי קווים עדתיים". האתגר יהיה להבטיח שהלוחמים בשטח, חלקם כועסים על הרג קרוביהם על ידי דאעש, לא יחפשו נקמה נגד קהילות סוניות שלדעתם תומכים בקבוצה. בעוד הכוחות העיראקיים הפעילו את הלחץ על דאעש בתיכרית, הקבוצה הקיצונית הסונית המשיכה להגמיש את שריריה במחוז אנבאר שבמערב עיראק, שם היא מוצאת בסיס תמיכה בקרב האוכלוסייה הסונית ברובה. יותר מ-40 חיילים עיראקים נהרגו כשדאעש פוצץ את מפקדת הצבא העיראקי ממש מחוץ לרמאדי, אמר מנהיג מחוז אנבאר ל-CNN ביום חמישי. חמושים חפרו מנהרה ופוצצו מאות חומרי נפץ תוצרת בית, אמר סבאח אל-קארחות, ראש מועצת המחוז של אנבאר. דאעש פתח במתקפה חדשה על רמאדי, ממערב לבגדד, ביום רביעי בבוקר, אמר פלאח אל-עיסאווי, סגן ראש המועצה, בהצהרה. העיר מותקפת "מכל הכיוונים", כשדאעש יורה יותר מ-150 כדורי מרגמה ורקטות, לדבריו, וכלי רכב עמוסי חומרי נפץ ששימשו לתקוף מחסומים ביטחוניים וגשר. גורמים רשמיים סבורים כי "זוהי תגובה של דאעש למבצע תיכרית שנמשך בצפון", אמר אל-עיסאווי. כוחות הקואליציה בראשות ארה"ב ביצעו 13 תקיפות אוויריות בעיראק בין רביעי לחמישי בבוקר, נאמר בהצהרה. חמישה פגעו במטרות של דאעש ליד כירכוכ, ושלושה פגעו ביחידות דאעש ורכב ליד פאלוג'ה. במקום אחר במחוז אנבאר, הצליחו כוחות הביטחון העיראקים להחזיר את רוב העיירה קארמה, ליד פאלוג'ה, מידי דאעש, אמר סבאח אל-קארחות, ראש מועצת המחוז של אנבאר, ביום רביעי. כוחות הביטחון העיראקים נלחמו זה לצד זה עם יחידות השיעיות של השד אל-שעבי ועם בני שבטים מקומיים, אמר אל-קארחות. דאעש נאבק גם במקומות רבים הרחוקים מתיקרית, כולל סוריה, שם הקבוצה המיליטנטית נמצאת יותר במתקפה, לפי ארגון המעקב הסורי לזכויות אדם, קבוצת מעקב בלונדון. העימותים נמשכו ביום חמישי בין יחידות ההגנה של העם הכורדי, או YPG הכורדי, ולוחמי דאעש בראס אל עין, עיירת גבול אסטרטגית סורית עם טורקיה, כך נמסר בהצהרה של מצפה הכוכבים הסורי. מאות חמושים של דאעש פתחו ביום רביעי במתקפה נרחבת בעיר, כך נמסר מהקבוצה. עשרות נהרגו משני הצדדים. בן ווידמן מ-CNN דיווח מבגדד, ולורה סמית'-ספארק כתבה מלונדון. מוחמד תאופק, חמדי אלחשאלי, קארים חאדר וארווה דיימון תרמו לדיווח הזה של CNN.
מנהרות דאעש מתחת למפקדת צבא עיראק; פיצוצים הורגים עשרות חיילים.
גורמים רשמיים עיראקים אומרים שהם חוקרים טענות להתעללות מצד חיילים לאחר שהתמונות צצו.
דאעש פתח במתקפה גדולה על העיר רמאדי, אמר גורם רשמי.