The world's oldest mummies buried more than 7,000 years ago in the arid desert of northern Chile are being turned into black slime by climate change. Scientists have found that growing humidity can cause an explosion of bacteria living on the preserved skin of the Chinchorro mummies. The bacteria then feeds on the ancient skin, causing it to break down into a black slime. The preserved skin on the outside of Chinchorro mummies in Arica, northern Chile, have begun to rapidly degrade as bacteria and humid air is turning it into  black slime, as can be seen in the photograph above . Researchers say that rising humidity levels in Arica, Chile, is putting the 120 Chinchorro mummies at the University of Tarapacá's archaeological museum at risk. However, they warn that hundreds of other mummies buried just beneath the sandy surface in the valleys throughout the region are also under threat. While some of the earliest mummies found in the Atacama desert appear to have been the result of natural preservation in the extremely dry conditions, around 5,000 BC, the Chinchorro people began deliberately preserving their dead. Although the practice began 2,000 years before the Ancient Egptians began mummifying their own dead, the techniques used by the Chinchorro were often surprisingly sophisticated. They would often take the most care when preserving the remains of dead children and babies - suggesting the act had a deep significance with linking the living to the dead. First the Chinchorro would extract the brains and organs before then reconstructing the body with fibres. They would fill the empty skull with straw or ash. Reeds were then used to sew it back together and connect the jaw to the cranium. A stick was used to keep the spine straight and the skin was patched back together before being covered with a paste made from manganese, red ocher or mud. Professor Marcela Sepulveda, an archaeologist at the University of Tarapacá, said: 'In the last 10 years, the process has accelerated. 'It is very important to get more information about what’s causing this and to get the university and national government to do what’s necessary to preserve the Chinchorro mummies for the future.' The Chinchorro mummies are in some cases nearly 4,000 years older than those found preserved from ancient Egypt. The oldest mummy discovered in the Atacama desert dates to 7020BC while the oldest in Egypt dates to 3,000BC. However, the practice of preserving the dead with mummification became popular among the Chinchoro around 5,000 BC, with children and babies often being the most elaborately preserved. The Chinchorro were a prehistoric people who lived in scattered communities and used fishing to help them survive on the desert coast of Chile and Peru. It is thought they began preserving their dead though mummification as part of a religious act designed to bridge the world between the living and the dead. An estimated 282 mummies have now been recovered from the dry, sandy soil in the region, but scientists say there could be hundreds more buried there. Preserved corpses are often found as the shifting sand exposes their bodies. Arica and the surrounding Atacama Desert is one of the driest places in the world and the town receives less than 0.02 inches of rain a year. The skin on the head of this Chinchorro mummy at the San Miguel de Azapa Museum in Arica, Chile has begun to break down due to the damage being caused by bacteria growing as humidity in the area increases . The mummies were found buried in the arid desert valleys around Arica in northern Chile, shown on the map . It is this dry climate that has helped preserve the mummies for more than 7,000 years. However, the region has been growing slowly damper in recent years. Scientists at the University of Tarapacá museum first noticed black slimy patches appearing on the preserved skin of the Chinchorro mummies around ten years ago. As time has gone on they have degraded at 'an alarming rate' as the preserved skin has broken down into a black slime. Researchers at Harvard School of Engineering and Applied Sciences have now conducted a series of tests to find out what was causing the degradation. They found that bacteria normally found growing on the human skin appeared to become 'supercharged' when placed on mummy skin in high humidity. They found that mummies need to be kept at between 40 per cent and 60 per cent humidity to prevent degradation occurring. Some of the Chinchorro mummies, like the one above buried in a coffin made from reeds, show highly sophisticated preservation thousands of years before mummification began to be used in ancient Egypt . If humidity falls below this level, acidification could also damage the mummies. Museum staff are now fine tuning the temperature and humidity to help preserve the mummies in their extensive collection. Professor Ralph Mitchell, a biologist at Harvard who led the work, said: 'We knew the mummies were degrading but nobody understood why. 'This kind of degradation has never been studied before. 'With many diseases we encounter, the microbe is in our body to begin with, but when the environment changes it becomes an opportunist.' Professor Mitchell and his colleagues are now keen to find ways to help protect the mummies still preserved out in the desert.
Hundreds of mummies preserved and buried by ancient Chinchorro people have been found in the arid sand of the Atacama Desert in northern Chile .
In the past ten years black wet patches have appeared on some mummies .
Scientists found bacteria on preserved skin is breaking the mummies down .
Rising humidity levels in the region have 'supercharged' the skin bacteria .
They are then causing the preserved skin to break down into black slime .
Scientists now hope to protect the mummies from suffering further damage .
המומיות העתיקות בעולם שנקברו לפני יותר מ-7,000 שנה במדבר הצחיח של צפון צ'ילה הופכות לרפש שחור על ידי שינויי אקלים. מדענים מצאו כי לחות הולכת וגוברת עלולה לגרום לפיצוץ של חיידקים החיים על העור המשומר של מומיות הצ'ינצ'ורו. לאחר מכן החיידק ניזון מהעור הקדום, וגורם לו להתפרק לרפש שחור. העור שהשתמר בחלק החיצוני של מומיות צ'ינצ'ורו באריקה, צפון צ'ילה, החל להתכלות במהירות כאשר חיידקים ואוויר לח הופכים אותו לרפש שחור, כפי שניתן לראות בתצלום למעלה. חוקרים אומרים כי עליית רמות הלחות באריקה, צ'ילה, מסכנת את 120 מומיות צ'ינצ'ורו במוזיאון הארכיאולוגי של אוניברסיטת טארפקה. עם זאת, הם מזהירים כי מאות מומיות אחרות שנקברו ממש מתחת לפני השטח החולי בעמקים ברחבי האזור נמצאים גם הם בסכנה. בעוד שחלק מהמומיות המוקדמות ביותר שנמצאו במדבר אטקמה, נראות כאילו היו תוצאה של שימור טבעי בתנאים היבשים ביותר, בסביבות 5,000 לפני הספירה, אנשי צ'ינצ'ורו החלו לשמר בכוונה את מתיהם. למרות שהתרגול החל 2,000 שנה לפני שהמצרים הקדמונים החלו לחנוט את המתים שלהם, הטכניקות שבהן השתמשו הצ'ינצ'ורו היו לעתים קרובות מתוחכמות באופן מפתיע. לעתים קרובות הם היו מקפידים ביותר בעת שימור שרידי ילדים ותינוקות מתים - מה שמרמז שלפעולה הייתה משמעות עמוקה עם קישור בין החיים למתים. ראשית, הצ'ינצ'ורו היה מחלץ את המוח והאיברים, ואז משחזר את הגוף עם סיבים. הם היו ממלאים את הגולגולת הריקה בקש או באפר. לאחר מכן השתמשו בקנים כדי לתפור אותו בחזרה ולחבר את הלסת לגולגולת. השתמשו במקל כדי לשמור על עמוד השדרה ישר והעור הודבק בחזרה לפני שכוסה במשחה עשויה מנגן, אוקר אדום או בוץ. פרופסור מרסלה ספולוודה, ארכיאולוגית מאוניברסיטת טארפקה, אמרה: "בעשר השנים האחרונות התהליך הואץ. "חשוב מאוד לקבל מידע נוסף על מה גורם לזה ולגרום לאוניברסיטה ולממשלה הלאומית לעשות את מה שצריך כדי לשמר את המומיות של צ'ינצ'ורו לעתיד". המומיות הצ'ינצ'ורו עתיקות במקרים מסוימים בכמעט 4,000 שנה מאלה שנמצאו שהשתמרו ממצרים העתיקה. המומיה העתיקה ביותר שהתגלתה במדבר אטקמה מתוארכת לשנת 7020 לפנה"ס בעוד שהעתיקה ביותר במצרים מתוארכת לשנת 3,000 לפנה"ס. עם זאת, הנוהג של שימור המתים באמצעות חניטה הפך לפופולרי בקרב הצ'ינצ'ורו בסביבות 5,000 לפני הספירה, כאשר ילדים ותינוקות היו לעתים קרובות השמורים ביותר. הצ'ינצ'ורו היו עם פרהיסטורי שחי בקהילות מפוזרות והשתמש בדיג כדי לעזור להם לשרוד בחוף המדברי של צ'ילה ופרו. נהוג לחשוב שהם החלו לשמר את מתיהם באמצעות חניטה כחלק ממעשה דתי שנועד לגשר על העולם בין החיים למתים. על פי ההערכות, 282 מומיות נמצאו כעת מהאדמה היבשה והחולית באזור, אך מדענים טוענים שייתכן שיקברו שם עוד מאות. גופות משומרות נמצאות לעתים קרובות כאשר החול הנע חושף את גופותיהן. אריקה ומדבר אטקמה שמסביב הוא אחד המקומות היבשים בעולם והעיירה יורדת פחות מ-0.02 סנטימטרים של גשם בשנה. העור על ראשה של מומיה צ'ינצ'ורו במוזיאון סן מיגל דה אזפה באריקה, צ'ילה, החל להתפרק עקב הנזק שנגרם על ידי חיידקים הגדלים עם עליית הלחות באזור. המומיות נמצאו קבורות בעמקי המדבר הצחיחים מסביב לאריקה בצפון צ'ילה, המוצגים על המפה. האקלים היבש הזה הוא שעזר לשמר את המומיות במשך יותר מ-7,000 שנה. עם זאת, האזור הולך וגדל לאט בשנים האחרונות. מדענים במוזיאון אוניברסיטת טארפאקה הבחינו לראשונה בכתמים שחורים רזים המופיעים על העור המשומר של מומיות צ'ינצ'ורו לפני כעשר שנים. ככל שחלף הזמן הם התדרדרו ב"קצב מדאיג" כאשר העור המשומר התפרק לרפש שחור. חוקרים בבית הספר להנדסה ולמדעים שימושיים בהרווארד ערכו כעת סדרה של בדיקות כדי לגלות מה גרם להידרדרות. הם גילו שנראה כי חיידקים שנמצאים בדרך כלל גדלים על עור האדם הופכים ל'טעונים' כשהם מונחים על עור המומיה בלחות גבוהה. הם גילו שמומיות צריכות להישמר בין 40 אחוז ל-60 אחוז לחות כדי למנוע התרחשות השפלה. חלק מהמומיות של צ'ינצ'ורו, כמו זו שלמעלה קבורה בארון קבורה עשוי קנים, מראות שימור מתוחכם ביותר אלפי שנים לפני שהחל להשתמש בחניטה במצרים העתיקה. אם הלחות יורדת מתחת לרמה זו, החמצה עלולה לפגוע גם במומיות. צוות המוזיאון מכוונן כעת את הטמפרטורה והלחות כדי לעזור לשמר את המומיות באוסף הנרחב שלהן. פרופסור ראלף מיטשל, ביולוג בהרווארד שהוביל את העבודה, אמר: 'ידענו שהמומיות משפילות אבל אף אחד לא הבין למה. ״סוג זה של השפלה מעולם לא נחקר בעבר. 'עם מחלות רבות שאנו נתקלים בהן, החיידק נמצא בגופנו מלכתחילה, אבל כשהסביבה משתנה הוא הופך לאופורטוניסט.' פרופסור מיטשל ועמיתיו להוטים כעת למצוא דרכים לסייע בהגנה על המומיות שנשמרו עדיין במדבר.
מאות מומיות שנשמרו ונקברו על ידי אנשי צ'ינצ'ורו הקדומים נמצאו בחול הצחיח של מדבר אטקמה בצפון צ'ילה.
בעשר השנים האחרונות הופיעו כתמים רטובים שחורים על כמה מומיות.
מדענים גילו שחיידקים על עור משומר מפרקים את המומיות.
עליית רמות הלחות באזור "הטעינה" את חיידקי העור.
לאחר מכן הם גורמים לעור המשומר להתפרק לרפש שחור.
מדענים מקווים כעת להגן על המומיות מפני נזק נוסף.