Federal prosecutors are reportedly preparing criminal corruption charges against New Jersey Democratic Senator Bob Menendez, the result of a grand jury probe that has lasted two years. Menendez, 61, has seen pressure from the Obama administration over his positions on Cuba and Iran. And he has long faced ethics questions about his relationship with Florida eye doctor Salomon Melgen, a wealthy and prolific donor. The senator's aides admitted in 2013 that he had intervened a year earlier with the acting chief of the Centers for Medicare and Medicaid Services on his friend's behalf, pushing back against accusations of overbilling the Medicare system by $8.9 million. Menendez has also repaid Melgen $58,500 for the value of plane trips he took on the doctor's private jet, mostly to the posh Dominican Republic resot Casa de Campo. But his spokeswoman fiercely denied he has done anything illegal even as a conservative group is calling for him to resign and face the music. THE SENATOR: Sen. Bob Menendez, a New Jersey Democrat, may soon face criminal charges related to alleged corruption . POLITICS: (l-r) Menendez, donor Salomon Melgen, House Minority Leader Nancy Pelosi, and her husband Paul, posed in February 2012 at a National Association of Latino Elected and Appointed Officials gala . Tricia Enright, Menendez's communications director, told Daily Mail Online in a statement that 'we believe all of the Senator's actions have been appropriate and lawful and the facts will ultimately confirm that.' 'Any actions taken by Senator Menendez or his office have been to appropriately address public policy issues and not for any other reason.' 'The Senator has counted Dr. Melgen as one of his closest personal friends for decades,' Enright said. 'The two have spent holidays together and have gone to each other’s family funerals and weddings and have exchanged personal gifts.' COY: Attorney General Eric Holder wouldn't talk on Friday about whether charges are forthcoming for Menendez, saying 'I can't comment' She called the investigation's beginnings 'suspect,' referring to 'false allegations' that have been 'discredited' in the past. Meanwhile, the conservative activist group American Commitment has called on Menendez to resign his office. On a new website called ByeBob.com, the group claims he 'unethically, and likely criminally, compromised his ability to represent the people of New Jersey.' CNN reported that the investigation into Menendez is reaching a crescendo, with prosecutors under pressure to complete their work before the statute of limitations runs out on some charges. Attorney General Eric Holder, according to the network, has already given his approval. But he insisted 'I can't comment on that' when a reporter asked him about the report Friday afternoon after Obama gave a speech in South Carolina. Menendez's first high-level meeting at HHS related to Melgen's Medicare troubles occurred on June 7, 2012, according to court documents seen by the New Jersey Law Journal. The government alleges that the senator and some of his staffers met with Marilyn Tavenner, who was then in charge of the agency's Medicare and Medicaid subagency. Court papers also indicate Menendez followup up the meeting with a phone call, and then took Nevada Sen. Harry Reid, who was then the Senate Majority Leader, to an August 2, 2012 meeting with the Department of Health and Human Services's then-secretary, Kathleen Sebelius. CNN reported that Melgen was one of the Medicare system's most-reimbursed doctors nationwide, during the years when he was also a major donor to Menendez and to the Majority PAC. That political action committee, run by former Reid staffers, collected more than $700,000 from Melgen and made sure $600,000 of it benefited Menendez’s re-election campaign. The senator, now the ranking Democrat on the Senate Foreign Relations Committee and its chairman until two months ago, has become a thorn in the White House's side by taking positions that grate on President Obama. Menendez opposed the presdient's rapprochement with Cuban strongman Raul Castro, saying in December that his actions 'have vindicated the brutal behavior of the Cuban government.' He has stood in the way of the State Department's negotiations with Iran, threatening to lead Congress in imposing new sanctions on the Islamic Republic if it doesn't shelve its nuclear ambitions. The White House has insisted the Iranians can be trusted to keep their end of any bargain. 'I have to be honest with you,' Menendez said during a January 21 Capitol Hill hearing. 'The more I hear from the administration and its quotes, the more it sounds like talking points that come straight out of Tehran.' While he is not among the senate's super-rich elites, the New Jersey legislator will likely have the capital on hand to fight the charges: His legal defense fund has already collected, and spent, more than $1 million. Last week two of his Senate aides tried to avoid testifying before the federal grand jury in the case, arguing that the senator's actions, and theirs, are protected by the U.S. Constitution's 'Speech or Debate' clause. Those words in America's founding document shield federal lawmakers and their offices from executive branch scrutiny, including Justice Department investigations, while they are actively working on legislation. THE DOCTOR: Salomon Melgen, a wealthy Florida ophthalmologist and a major Menendez donor, was ordered to pay back Medicare for $8.9 million in overbillings, and Menendez intervened with HHS for him . SEARCH WARRANT: A January 30 raid of Melgen's medical practice yielded van-loads of boxes containing medical and billing records and computer files . According to the New Jersey Law Journal, aide Michael Barnard refused to answer 50 questions about Menendez's conversations with Sebelius and Tavenner, and also declined to talk to the grand jury about contact between the senator's office and Melgen's lawyer-lobbyist about those conversations. Another more senior aide, former Menendez chief counsel Kerri Talbot, reportedly refused to testify about a separate mattter. The grand jury wanted to know if Talbot had emailed a staffer at U.S. Customs and Border Protection to ask the agency to stop donating used port-screening equipment – principally cargo-container x-ray machines – to the Dominican Republic. Melgen, the senator's donor, controlled a company that offered similar equipment and wanted a contract proposal with the island nation to go through. The x-ray machines are used by customs and port security officials to screen cargo for narcotics and other contraband. NARCO-POLITICS: Dr. Melgen controlled a company that wanted a Dominican ports contract to sell x-ray equipment used to screen cargo containers for drugs. Menendez allegedly helped ensure the U.S. wouldn't provide the machines for free . In 2013 FBI agents and investigators from HHS raided Melgen's West Palm Beach, Florida medical office, Vitreo-Retinal Consultants. Over a period of nearly 24 hours, then executed search warrants and came out with dozens of boxes containing whatnews reports later described as medical and billing records and computer files. The Washington Post reported at the time that HHS auditors had raised red flags over the large number of eye surgeries and laser treatments Melgen's practice billed to Medicare. Other news reports described an alleged scheme in which Melgen used leftover fluid from single-use injection vials to treat two or three additional patients, billing Medicare for a new vial with each treatment. The government typically paid $2,000 for each container, raising the possibility that Melgen could have overbilled Medicare between $4,000 and $6,000 per vial.
New Jersey Sen. Bob Menendez could be charged in a matter of weeks .
Attorney general reportedly gave approval but insists 'I can't comment'
Federal grand jury has been probing whether he traded political donations from eye doctor Salomon Melgen for improper government favors .
Menendez spokeswoman says doctor has been 'one of his closest friends for decades' and insists everything he did was lawful .
HHS accused Melgen of overbilling Medicare by $8.9 million and ordered him to pay it back; Menendez intervened about his case .
Senator also paid Melgen back $58,500 for trips on the donor's private jet, calling his failure to reimburse him an 'oversight'
Allegedly pressured US Customs to stop giving the Dominican Republic used cargo x-ray equipment so a company Melgen controlled would win a contract for new machines .
His aides refused to testify before a federal grand jury about conversations their boss had with HHS officials and a lawyer engaged to lobby for Melgen .
על פי הדיווחים, התובעים הפדרליים מכינים אישומי שחיתות פליליים נגד הסנאטור הדמוקרטי מניו ג'רזי בוב מננדס, תוצאה של חקירה גדולה של חבר מושבעים שנמשכה שנתיים. מננדז, בן 61, ראה לחץ מצד ממשל אובמה על עמדותיו על קובה ואיראן. והוא מתמודד זמן רב עם שאלות אתיות בנוגע ליחסיו עם רופא העיניים בפלורידה, סלומון מלגן, תורם עשיר ופורה. עוזריו של הסנאטור הודו ב-2013 כי הוא התערב שנה קודם לכן עם ראש בפועל של המרכזים לשירותי מדיקר ו-Medicaid בשמו של חברו, ודחף את ההאשמות על חיוב יתר של מערכת Medicare ב-8.9 מיליון דולר. מננדז גם החזיר למלגן 58,500 דולר עבור שווי נסיעות המטוס שלקח במטוסו הפרטי של הרופא, בעיקר לאזור הרפובליקה הדומיניקנית היוקרתית Casa de Campo. אבל הדוברת שלו הכחישה בתוקף שהוא עשה משהו לא חוקי אפילו כשקבוצה שמרנית קוראת לו להתפטר ולהתמודד עם המוזיקה. הסנאטור: הסנאטור בוב מננדז, דמוקרט מניו ג'רזי, עשוי לעמוד בקרוב בפני אישומים פליליים הקשורים לשחיתות לכאורה. פוליטיקה: (ל-ר) מננדז, התורם סלומון מלגן, מנהיגת המיעוט בבית הנבחרים ננסי פלוסי, ובעלה פול, התייצבו בפברואר 2012 בגאלה הלאומית של האגודה הלאומית של נבחרים וממונים לטינו. טרישיה אנרייט, מנהלת התקשורת של מננדז, אמרה לדיילי מייל אונליין בהצהרה כי "אנו מאמינים שכל פעולותיו של הסנאטור היו מתאימות וחוקיות והעובדות בסופו של דבר יאשרו זאת". "כל הפעולות שנקטו על ידי הסנאטור מננדס או משרדו היו כדי לטפל כראוי בסוגיות של מדיניות ציבורית ולא מכל סיבה אחרת." "הסנאטור מנה את ד"ר מלגן כאחד מחבריו האישיים הקרובים ביותר במשך עשרות שנים," אמר אנרייט. "השניים בילו חגים יחד והלכו זה להלוויות ולחתונות המשפחתיות של זה והחליפו מתנות אישיות". COY: התובע הכללי, אריק הולדר, לא היה מדבר ביום שישי על האם צפויים כתבי אישום נגד מננדז, ואמרה "אני לא יכולה להגיב" היא כינתה את תחילת החקירה "חשודה", בהתייחסה ל"האשמות שווא" ש"הוכפשו" ב העבר. בינתיים, קבוצת האקטיביסטים השמרנית American Commitment קראה למנדז להתפטר מתפקידו. באתר חדש בשם ByeBob.com, הקבוצה טוענת שהוא "באופן לא אתי, וכנראה פלילי, פגע ביכולתו לייצג את תושבי ניו ג'רזי". CNN דיווחה כי החקירה על מננדז מגיעה לקרשנדו, כאשר התובעים נמצאים בלחץ להשלים את עבודתם לפני שחוק ההתיישנות יגמר על כמה אישומים. היועץ המשפטי לממשלה אריק הולדר, לפי הרשת, כבר נתן את אישורו. אבל הוא התעקש 'אני לא יכול להגיב על זה' כשכתב שאל אותו על הדיווח ביום שישי אחר הצהריים לאחר שאובמה נשא נאום בדרום קרוליינה. הפגישה הראשונה של Menendez ברמה גבוהה ב-HHS הקשורה לבעיות של Melgen's Medicare התרחשה ב-7 ביוני 2012, על פי מסמכי בית המשפט שראו ב-New Jersey Law Journal. הממשלה טוענת כי הסנאטור וכמה מעובדיו נפגשו עם מרילין טאבנר, שהייתה אז אחראית על תת-סוכנות ה-Medicare ו-Medicaid של הסוכנות. מסמכי בית המשפט גם מצביעים על מעקב של מננדז אחר הפגישה בשיחת טלפון, ולאחר מכן לקח את הסנאטור מנבאדה הארי ריד, שהיה אז מנהיג הרוב בסנאט, לפגישה ב-2 באוגוסט 2012 עם מזכיר משרד הבריאות ושירותי האנוש דאז, קתלין סבליוס. CNN דיווחה כי מלגן היה אחד הרופאים המקבלים את הפיצויים הגבוהים ביותר של מערכת מדיקר ברחבי הארץ, במהלך השנים שבהן היה גם תורם מרכזי למנדז ול-PAC של הרוב. ועדת הפעולה הפוליטית ההיא, המנוהלת על ידי עובדי ריד לשעבר, אסף יותר מ-700,000 דולר ממלגן ודאגה ש-600,000 דולר מתוכם יועילו למסע הבחירות החוזר של מננדז. הסנאטור, כיום הדמוקרט המדורג בוועדת החוץ של הסנאט ויושב ראשו עד לפני חודשיים, הפך לקוץ בעיניו של הבית הלבן בכך שהוא נוקט בעמדות הפוגעות בנשיא אובמה. מננדז התנגד להתקרבות של הנשיא לאיש החזק הקובני ראול קסטרו, ואמר בדצמבר כי מעשיו "הצדיקו את ההתנהגות האכזרית של ממשלת קובה". הוא עמד בדרכו של המשא ומתן של מחלקת המדינה עם איראן, ואיים להוביל את הקונגרס בהטלת סנקציות חדשות על הרפובליקה האסלאמית אם היא לא תגנוז את שאיפותיה הגרעיניות. הבית הלבן התעקש שאפשר לסמוך על האיראנים שישמרו על תום כל עסקה. "אני חייב להיות כנה איתך," אמר מננדז במהלך שימוע ב-21 בינואר בגבעת הקפיטול. 'ככל שאני שומע יותר מהממשל ומהציטוטים שלו, זה נשמע יותר כמו נקודות דיבור שמגיעות ישר מטהראן'. למרות שהוא לא נמנה עם האליטות הסופר-עשירות של הסנאט, למחוקק בניו ג'רזי יהיה ככל הנראה הון בהישג יד להילחם בהאשמות: קרן ההגנה המשפטית שלו כבר אספה והוציאה יותר ממיליון דולר. בשבוע שעבר שניים מעוזריו בסנאט ניסו להימנע מלהעיד בפני חבר המושבעים הגדול הפדרלי בתיק, בטענה שמעשיו של הסנאטור, ושלהם, מוגנות על ידי סעיף 'נאום או דיון' של החוקה האמריקאית. המילים הללו במסמך המייסד של אמריקה מגינות על מחוקקים פדרליים ומשרדיהם מפני בדיקה של הרשות המבצעת, כולל חקירות של משרד המשפטים, בזמן שהם עובדים באופן פעיל על חקיקה. הרופא: סלומון מלגן, רופא עיניים עשיר בפלורידה ותורם גדול ממנדז, חויב להחזיר ל-Medicare עבור 8.9 מיליון דולר בחיובי יתר, ומנדז התערב עם HHS עבורו. צו חיפוש: פשיטה ב-30 בינואר על הפרקטיקה הרפואית של מלגן הניבה מלאי טנדרים של קופסאות המכילות רשומות רפואיות וחשבונות וקבצי מחשב. לפי כתב העת New Jersey Law Journal, העוזר מייקל ברנרד סירב לענות על 50 שאלות בנוגע לשיחותיו של מננדז עם סבליוס וטאבנר, וכן סירב לדבר עם חבר המושבעים הגדול על הקשר בין משרד הסנאטור לעורך הדין-לוביסט של מלגן לגבי השיחות הללו. עוזר בכיר אחר, היועץ המשפטי לשעבר של מננדז, קרי טלבוט, סירב להעיד על עניין נפרד. חבר המושבעים הגדול רצה לדעת אם טלבוט שלח דוא"ל לצוות במכס והגנת הגבולות של ארה"ב לבקש מהסוכנות להפסיק לתרום ציוד משומש לבדיקת נמל - בעיקר מכונות רנטגן של מיכלי מטען - לרפובליקה הדומיניקנית. מלגן, התורם של הסנאטור, שלט בחברה שהציעה ציוד דומה ורצה שתעבור הצעת חוזה עם מדינת האיים. מכונות הרנטגן משמשות את גורמי המכס והביטחון בנמל כדי לסנן מטענים לאיתור סמים וחברים אחרים. נרקו-פוליטיקה: ד"ר מלגן שלט בחברה שרצתה חוזה נמלים דומיניקנים למכירת ציוד רנטגן המשמש לסינון מכולות מטען לסמים. מננדז סייע לכאורה להבטיח שארה"ב לא תספק את המכונות בחינם. בשנת 2013 סוכני FBI וחוקרים מ-HHS פשטו על משרדו הרפואי של מלגן ווסט פאלם ביץ', פלורידה, ויטריאו-רשתית יועצים. במשך תקופה של כמעט 24 שעות, אז ביצע צווי חיפוש ויצא עם עשרות קופסאות המכילות דיווחי חדשות שתוארו מאוחר יותר כרשומות רפואיות וחשבונות וקבצי מחשב. הוושינגטון פוסט דיווח בזמנו כי אודיטורי HHS הרימו דגלים אדומים על המספר הגדול של ניתוחי עיניים וטיפולי לייזר שהפרקטיקה של מלגן חויבה ל-Medicare. דיווחים חדשותיים אחרים תיארו תוכנית לכאורה שבה מלגן השתמשה בשאריות נוזל מבקבוקוני הזרקה חד-פעמיים לטיפול בשניים או שלושה מטופלים נוספים, וחייבה את Medicare עבור בקבוקון חדש עם כל טיפול. הממשלה שילמה בדרך כלל 2,000 דולר עבור כל מיכל, מה שהעלה את האפשרות שמלג'ן יכלה לגבות חשבונות יתר של Medicare בין 4,000 ל-6,000 דולר לכל בקבוקון.
הסנאטור מניו ג'רזי בוב מננדז עשוי להיות מואשם תוך שבועות ספורים.
על פי הדיווחים, התובע הכללי נתן אישור אך מתעקש "אני לא יכול להגיב"
חבר המושבעים הגדול הפדרלי בוחן אם החליף תרומות פוליטיות מרופא העיניים סלומון מלגן תמורת טובות ממשלתיות לא ראויות.
דוברת מננדז אומרת שהרופא היה "אחד מחבריו הקרובים במשך עשרות שנים" ומתעקש שכל מה שהוא עשה היה חוקי.
HHS האשימה את מלגן בחיוב יתר של Medicare ב-8.9 מיליון דולר והורתה לו להחזיר אותו; מננדז התערב בעניינו.
הסנאטור גם החזיר למלגן 58,500 דולר עבור נסיעות במטוס הפרטי של התורם, וכינה את כישלונו להחזיר לו "השגחה"
לכאורה לחץ על המכס האמריקני להפסיק לתת לרפובליקה הדומיניקנית ציוד רנטגן משומש למטען כדי שחברה שבשליטת מלגן תזכה בחוזה למכונות חדשות.
עוזריו סירבו להעיד בפני חבר מושבעים גדול פדרלי על שיחות שניהל הבוס שלהם עם פקידי HHS ועם עורך דין שעבד למען מלגן.