(CNN)As planets go, Mercury doesn't get a lot of love. People spend more time on Google searching for Queen singer Freddy Mercury than planet Mercury ... and Freddie's been gone for nearly a quarter-century. Not even NASA spends much time there, making it the least-explored inner planet in the solar system. But one question has long perplexed scientists: Why's the darned thing so dark? Compared with our own moon, which is about the same size, Mercury reflects much less light. Scientists at Lawrence Livermore National Laboratory, Brown University and the Planetary Sciences Institute say they may have found the answer: It's been "effectively painted black," in the words of Megan Bruck Syal, a postdoctoral researcher at Lawrence Livermore. Over the eons, the researchers argue in a paper published Monday in the journal Nature Geoscience, microscopic meteorites spawned from carbon-rich comets may have contributed enough dark-hued carbon to reduce the amount of reflected light. The pieces seem to fit together: There's a lot more carbon dust thrown off from comets close to the sun, where Mercury orbits -- about 50 times as much for Mercury as for our moon, the researchers say. And tests using a big NASA gun made to simulate planetary impacts on a small scale seem to show the theory is plausible, the authors say. "We show that carbon acts like a stealth darkening agent," said Peter Schultz, a professor emeritus of geological sciences at Brown University. "From the standpoint of spectral analysis, it's like an invisible paint."
Mercury was "painted black" by millions of years of micrometeorites, researchers say .
The research could solve the puzzle of why the planet appears so dark .
(CNN) ככל שכוכבי לכת הולכים, מרקורי לא זוכה להרבה אהבה. אנשים מבלים יותר זמן בגוגל בחיפוש אחר זמר קווין פרדי מרקורי מאשר כוכב הלכת מרקורי... ופרדי נעדר כבר כמעט רבע מאה. אפילו נאס"א לא מבלה שם זמן רב, מה שהופך אותו לכוכב הלכת הפנימי הכי פחות נחקר במערכת השמש. אבל שאלה אחת מביכה מדענים זה מכבר: מדוע הדבר הארור כה אפל? בהשוואה לירח שלנו, שהוא בערך אותו גודל, מרקורי מחזיר הרבה פחות אור. מדענים מהמעבדה הלאומית של לורנס ליברמור, אוניברסיטת בראון והמכון למדעי כוכב הלכת אומרים שייתכן שהם מצאו את התשובה: זה "נצבע ביעילות בשחור", במילותיה של מייגן ברוק סיאל, חוקרת פוסט-דוקטורט בלורנס ליברמור. במהלך העידנים, טוענים החוקרים במאמר שפורסם ביום שני בכתב העת Nature Geoscience, ייתכן שמטאוריטים מיקרוסקופיים שהושרו משביטים עשירים בפחמן תרמו מספיק פחמן בגוון כהה כדי להפחית את כמות האור המוחזר. נראה שהחלקים משתלבים זה בזה: יש הרבה יותר אבק פחמן שנזרק משביטים קרובים לשמש, היכן שמקיף מרקורי - בערך פי 50 עבור מרקורי מאשר עבור הירח שלנו, אומרים החוקרים. ונראה שבדיקות באמצעות אקדח גדול של נאס"א שנעשו כדי לדמות השפעות פלנטריות בקנה מידה קטן מראות שהתיאוריה סבירה, אומרים המחברים. "אנחנו מראים שפחמן פועל כמו חומר חשיכה חמקני", אמר פיטר שולץ, פרופסור אמריטוס למדעי הגיאולוגיה באוניברסיטת בראון. "מנקודת המבט של ניתוח ספקטרלי, זה כמו צבע בלתי נראה."
מרקורי "נצבע בשחור" על ידי מיליוני שנים של מיקרומטאוריטים, אומרים חוקרים.
המחקר יכול לפתור את הפאזל מדוע כוכב הלכת נראה כה כהה.