The plans were agreed by Cabinet Secretary Sir Jeremy Heywood (pictured) who was nicknamed Sir Cover-Up for preventing the Chilcot inquiry . Ministers were last night struggling to contain a spiralling row about highly contentious plans to bar 430,000 civil servants from talking to journalists. Critics raised concerns about a quiet change to the civil service code, which they warned could ‘stifle whistleblowing’ and open government. The code has been amended to include a new provision making clear that officials could be sacked if they speak out before checking with a minister. Downing Street was understood to have intervened in the row, forcing the Cabinet Office to offer a series of concessions. Cabinet Office minister Francis Maude agreed to redraft guidance to ‘strengthen protection’ for those speaking out to blow the whistle on scandals or abuses of public money, and include a commitment to being ‘as open as possible’ with Parliament and the public. However, that is unlikely to appease critics, who have asked why such a change has been enforced just before the general election campaign. It appears to have been agreed by Sir Jeremy Heywood, the Cabinet Secretary, who has been nicknamed Sir Cover-Up for preventing the Chilcot inquiry into the Iraq War from seeing letters and records of phone calls between Tony Blair and George Bush. However, the impetus is understood to have come from ministers, who wanted to control the flow of information from departments to make clear that they, not civil servants, are ultimately in charge. A line has been added to the civil service code, which governs officials’ conduct, saying: ‘Ensure you have ministerial authorisation for any contact with the media.’ Margaret Hodge, who chairs the Commons public accounts committee, said the Cabinet Office was ‘using a sledgehammer to crack a nut’. Margaret Hodge (pictured) said the Cabinet Office was ‘using a sledgehammer to crack a nut’ ‘You don’t want to encourage briefing against ministers, or criticising people behind their backs,’ she said. ‘But the more openness, the more understanding people have of the way government works, the better.’ Tory MP Charlotte Leslie, who has championed more openness in the health service, said it could stifle whistleblowing. ‘It makes sense that the Government wants to get its work done without a running commentary from inside the system, but I would like them to set out what they have in place to help people whistleblowing,’ she said. Ministers point that out civil servants can blow the whistle on a major scandal using legal protections afforded to them in the Public Interest Disclosure Act 1988. But Dave Penman, general secretary of the FDA union that represents civil servants, said it was absurd to enforce a ‘blanket ban’ on all 430,000 civil servants having unauthorised contacts with journalists. Mr Penman: ‘Civil servants will become worried about every contact they have with the media, and will be looking over their shoulder all the time when talking to the public – as that’s who they are talking to through the media – about the service they deliver.’ The Cabinet Office insist that the amendment will not affect contacts between journalists and press officers or advisers who regularly speak to the media. They insist it simply ‘clarifies’ current practice. Mr Maude last night: ‘The Cabinet Secretary and I are both clear that no one should be exposed to personal and professional risk for doing what is in the public interest. ‘The amendments make no change to the rights of individuals under whistleblowing legislation or our drive to increase Government transparency and openness. 'However, we will consult on strengthening the protections for whistleblowers.’
Critics say change to the civil service code could 'stifle whistleblowing'
Ministers are currently struggling to contain row over contentious plans .
Plans would bar 430,000 civil servants from talking to journalists .
Officials could be sacked if they speak out before checking with a minister .
The Cabinet Office insist that the amendment ‘clarifies’ current practice .
התוכניות סוכמו על ידי שר הקבינט סר ג'רמי הייווד (בתמונה) שזכה לכינוי Sir Cover-Up על מניעת חקירת צ'ילקוט. השרים נאבקו אמש להכיל מחלוקת ספירלית על תוכניות שנויות במחלוקת לאסור על 430,000 עובדי מדינה לדבר עם עיתונאים. המבקרים העלו חששות לגבי שינוי שקט בקוד שירות המדינה, שהזהירו עלול "לחנוק הלשנות" ולפתוח ממשל. הקוד תוקן כך שיכלול הוראה חדשה המבהירה כי פקידים עלולים להיות מפוטרים אם יתבטא לפני בדיקה עם שר. הובן שרחוב דאונינג התערב בשורה, ואילץ את משרד הקבינט להציע שורה של ויתורים. שר משרד הקבינט, פרנסיס מוד, הסכים לנסח מחדש הנחיות ל"חיזוק ההגנה" לאלו המתבטאים לשרוק על שערוריות או ניצול לרעה של כספי ציבור, ולכלול התחייבות להיות "פתוח ככל האפשר" עם הפרלמנט והציבור. עם זאת, זה לא סביר לפייס את המבקרים, ששאלו מדוע שינוי כזה נאכף רגע לפני מערכת הבחירות הכללית. נראה שזה הוסכם על ידי סר ג'רמי הייווד, שר הקבינט, שזכה לכינוי Sir Cover-Up על שמנע מחקירת צ'ילקוט על מלחמת עיראק לראות מכתבים ורישומים של שיחות טלפון בין טוני בלייר וג'ורג' בוש. עם זאת, מובן שהדחף הגיע משרים, שרצו לשלוט בזרימת המידע מהמחלקות כדי להבהיר שהם, לא עובדי מדינה, הם האחראים בסופו של דבר. נוספה שורה לקוד שירות המדינה, המסדיר את התנהגותם של פקידים, האומרת: 'תוודא שיש לך אישור שר לכל מגע עם התקשורת'. מרגרט הודג', היושבת ראש ועדת החשבונות הציבוריים של קומון, אמרה כי משרד הקבינט היה ' באמצעות פטיש כדי לפצח אגוז'. מרגרט הודג' (בתמונה) אמרה שמשרד הקבינט "משתמש בפטיש כדי לפצח אגוז" "אתה לא רוצה לעודד תדרוך נגד שרים, או לבקר אנשים מאחורי גבם", אמרה. "אבל ככל שיותר פתיחות, ככל שאנשים מבינים יותר את הדרך שבה הממשלה פועלת, כך טוב יותר." הפרלמנט הטוראי שרלוט לסלי, שדגלה בפתיחות רבה יותר בשירותי הבריאות, אמרה שזה עלול לחנוק הלשנות. "זה הגיוני שהממשלה רוצה לבצע את עבודתה ללא פרשנות רציפה מתוך המערכת, אבל הייתי רוצה שהם יגדירו מה יש להם כדי לעזור לאנשים לחוש הלשנות", אמרה. השרים מציינים כי עובדי מדינה יכולים לשרוק על שערורייה גדולה תוך שימוש בהגנות משפטיות שניתנו להם בחוק גילוי האינטרסים הציבוריים משנת 1988. אבל דייב פנמן, המזכיר הכללי של איגוד ה-FDA המייצג עובדי מדינה, אמר שזה אבסורד לאכוף 'איסור גורף' על כל 430,000 עובדי המדינה לקיים מגעים לא מורשים עם עיתונאים. מר פנמן: "עובדי מדינה יהפכו מודאגים מכל מגע שיש להם עם התקשורת, ויסתכלו מעבר לכתף כל הזמן כשהם מדברים עם הציבור - כי עם זה הם מדברים דרך התקשורת - על השירות שהם מספקים. במשרד הקבינט עומדים על כך שהתיקון לא ישפיע על מגעים בין עיתונאים לקציני עיתונות או יועצים המדברים בקביעות עם התקשורת. הם מתעקשים שזה פשוט 'מבהיר' את הנוהג הנוכחי. מר מוד אמש: "למזכיר הממשלה ואני שנינו ברור שאף אחד לא צריך להיות חשוף לסיכון אישי ומקצועי על מנת לעשות את האינטרס הציבורי. "התיקונים לא משנים את זכויותיהם של אנשים על פי חקיקת הלשנות או הדחף שלנו להגביר את השקיפות והפתיחות של הממשלה. "עם זאת, נתייעץ לגבי חיזוק ההגנות לחושפי שחיתויות".
המבקרים אומרים ששינוי בקוד שירות המדינה עלול "לחנוק הלשנות"
השרים נאבקים כעת כדי להכיל מריבות על תוכניות שנויות במחלוקת.
התוכניות ימנעו מ-430,000 עובדי מדינה לדבר עם עיתונאים.
פקידים עלולים להיות מפוטרים אם יתבטא לפני שהם בודקים עם שר.
במשרד הקבינט עומדים על כך שהתיקון 'יבהיר' את הנוהג הקיים.