(CNN)Vladimir Putin is not a self-effacing man. That's why when the Russian president suddenly disappeared from view people took notice. When Russian officials tried to trick the public by passing off old photos as new appearances, speculation about Putin's whereabouts went viral. Hashtags such as #Whereisputin and #ПутинУмер -- Russian for #PutinIsDead -- became the tip of a giant social media iceberg, much of it streaked with dark humor. In Ukraine, the neighboring state besieged by Putin's forces, someone reportedly left a large funeral wreath at the gate of the Russian embassy.  A handwritten message addressed Putin with an expletive, telling him, "Thank you for croaking." The fast-moving iceberg of speculation may melt as fast as it emerged. The Kremlin has now started pushing harder against the rumors, trying to prove that Russia's foremost -- nay, only -- major political leader, is alive and well. Early on Friday, officials released what they said was a picture of Putin taken the day of. But on social media, onlookers accused officials of dusting off old images. Those keeping track insist Putin has not been seen since March 5. Regardless of how or when this speculation ends, it tells us much about the political realities of Russia. This whole thing started after Putin's trip to Kazakhstan was canceled on Wednesday and a Kazakh official told a reporter that the Russian President had fallen ill. Then the Kremlin released a picture of Putin speaking with the leader of the Republic of Karelia. But it turns out that happened on March 4. On Thursday, Putin's spokesman, Dmitry Peskov, said the President would miss his regular meeting with the Federal Security Service (FSB). When asked about his boss's health, Peskov said he is "absolutely healthy," his handshake so strong he could "break your hand." To illustrate the point, the Kremlin's Russia Today posted a picture of the mighty President slamming a judo opponent hard against the ground. Peskov says Russia is in the grips of a "spring fever" that is causing people to dream up harebrained scenarios. Amateur sleuths and creative minds have speculated wildly about Putin's health problems. The Swiss magazine Blick said Putin is in Lugano, where his girlfriend just gave birth to their baby. Some have said he has cancer; others report a heart attack or a stroke. There are even suggestions that he went off to join ISIS, or is playing hide-and-seek a la Where's Waldo. Does Putin ever catch a cold? Does he ever get sick? The Kremlin doesn't want to allow Putin's image of virility and strength to become tarnished by the weaknesses of mere humans. That's hardly surprising. Putin is not your average president. On paper, Russia is a democracy. But no objective observer believes that. Putin is the state. Every important decision is made by him. Putin rules in the old-fashioned style of a personality cult. His approval ratings are stratospheric, even if his brazen policies would warrant more significant levels of disagreement. Approval ratings nearing 90% are the product of suppression of dissent and media maneuvers demonizing, ridiculing, and ultimately silencing critics. The system requires propaganda and image control. It needs Putin to be larger than life. The recent murder of Boris Nemtsov, Putin's foremost critic, has spawned fears that there is a hit list, a roster of Putin critics whose days are numbered. There are rampant rumors of intrigue inside the Kremlin. The level of fear is said to be higher than it has been in years. The term "Kremlinology" became the study of intrigue and power machinations in inscrutably dark systems. Russia has a long history of concealing the illnesses of its leaders. In the Soviet era, some mysterious disappearances were followed by funerals. In those days, there was usually a succession plan. And in the post-Stalin days, the passing of one leader meant that the party chose the next strongman. In 1991, the last USSR leader, Mikhail Gorbachev, went to his summer home in Crimea. He was visited by a group of high-ranking Soviet officials. The next day, the Russian people were told that Gorbachev was ill, and could not perform his duties. Gorbachev was held against his will. There was a coup in progress. Putin's mentor, President Boris Yeltsin, also had a history of "disappearing" from view. He was really ill and/or drunk. Even if Putin is in perfect health and the social media whirlwind turns out to have just been an outlet for creativity, talk of Putin's disappearance raises important questions. What would Russia become if he suddenly left power? Is there a successor in place? Is there anyone who would continue Putin's policies? If there is a power vacuum, a conceivable scenario given just how thoroughly Putin dominates, what would the consequences be? Whatever Putin is doing at this exact moment -- whether he is hunting tigers, visiting with friends, or convalescing from an illness -- and no matter what he does in the days ahead, the Internet tempest of the past few days is a reminder that the man who embodies today's Russian state, who dismantled the country's once-fledgling democracy, won't be around forever. Which raises the question, what then?
Frida Ghitis: It's unclear where President Vladimir Putin is at the moment .
Ghitis: Speculation about his whereabouts went viral as Russian officials posted old photos .
(CNN) ולדימיר פוטין הוא לא אדם שמבטל את עצמו. זו הסיבה שכאשר הנשיא הרוסי נעלם פתאום מהעין אנשים שמו לב. כאשר פקידים רוסים ניסו להערים על הציבור על ידי העברת תמונות ישנות כהופעה חדשה, ההשערות לגבי מקום הימצאו של פוטין הפכו לוויראליות. האטאג'ים כמו #Whereisputin ו-#ПутинУмер -- רוסית עבור #PutinIsDead -- הפכו לקצה קרחון ענק במדיה החברתית, שחלק גדול ממנו היה משופע בהומור אפל. באוקראינה, המדינה השכנה הנצורה על ידי כוחותיו של פוטין, דווח כי מישהו השאיר זר לוויה גדול בשער השגרירות הרוסית. הודעה בכתב יד פנתה לפוטין עם חומר נפץ, ואמרה לו: "תודה על הקרקור". הקרחון המהיר של הספקולציות עשוי להימס באותה מהירות שבה הוא צץ. הקרמלין החל כעת לדחוף חזק יותר נגד השמועות, בניסיון להוכיח שהמנהיג הפוליטי הגדול ביותר של רוסיה - לא, רק - חי וקיים. מוקדם ביום שישי, גורמים רשמיים פרסמו את מה שלדבריהם הוא תמונה של פוטין שצולמה ביום של. אבל ברשתות החברתיות האשימו הצופים פקידים בניקוי אבק מתמונות ישנות. העוקבים אחריו טוענים שפוטין לא נראה מאז ה-5 במרץ. לא משנה איך ומתי הספקולציות האלה מסתיימות, זה אומר לנו הרבה על המציאות הפוליטית של רוסיה. כל העניין הזה התחיל אחרי שנסיעתו של פוטין לקזחסטן בוטלה ביום רביעי ובכיר קזחי אמר לכתב שנשיא רוסיה חלה. ואז הקרמלין פרסם תמונה של פוטין מדבר עם מנהיג הרפובליקה של קרליה. אבל מסתבר שזה קרה ב-4 במרץ. ביום חמישי, דוברו של פוטין, דמיטרי פסקוב, אמר שהנשיא יחמיץ את פגישתו הקבועה עם שירות הביטחון הפדרלי (FSB). כשנשאל על בריאותו של הבוס שלו, פסקוב אמר שהוא "בריא לחלוטין", לחיצת היד שלו כל כך חזקה שהוא יכול "לשבור לך את היד". כדי להמחיש את הנקודה, העיתון "רוסיה היום" של הקרמלין פרסם תמונה של הנשיא האדיר מטיח יריב ג'ודו בחוזקה על הקרקע. פסקוב אומר שרוסיה נתונה באחיזת "קדחת אביב" שגורמת לאנשים לחלום על תרחישים עם מוח. חוצנים חובבים ומוחות יצירתיים העלו ספקולציות בפראות לגבי בעיות הבריאות של פוטין. המגזין השוויצרי Blick אמר שפוטין נמצא בלוגאנו, שם חברתו ילדה זה עתה את התינוק שלהם. יש שאמרו שיש לו סרטן; אחרים מדווחים על התקף לב או שבץ. יש אפילו הצעות שהוא יצא להצטרף לדאעש, או משחק מחבואים א-לה איפה וולדו. האם פוטין מתקרר אי פעם? האם הוא חולה פעם? הקרמלין לא רוצה לאפשר לדימוי הגבריות והכוח של פוטין להכתים מחולשותיהם של בני אדם בלבד. זה בקושי מפתיע. פוטין הוא לא הנשיא הממוצע שלך. על הנייר, רוסיה היא דמוקרטיה. אבל אף צופה אובייקטיבי לא מאמין בכך. פוטין הוא המדינה. כל החלטה חשובה מתקבלת על ידו. פוטין שולט בסגנון מיושן של פולחן אישיות. דירוגי האישור שלו הם סטרטוספריים, גם אם המדיניות החצופה שלו תצדיק רמות משמעותיות יותר של אי הסכמה. דירוגי אישור המתקרבים ל-90% הם תוצר של דיכוי מתנגדים ותמרונים תקשורתיים המשמיעים דמוניזציה, לעג ובסופו של דבר השתקת מבקרים. המערכת דורשת תעמולה ושליטה בתדמית. זה צריך שפוטין יהיה גדול מהחיים. הרצח האחרון של בוריס נמצוב, מבקרו הבכיר של פוטין, הוליד חששות שיש רשימת להיטים, סגל מבקרי פוטין שימיה ספורים. יש שמועות משתוללות על תככים בתוך הקרמלין. אומרים שרמת הפחד גבוהה מזו שהייתה במשך שנים. המונח "קרמלינולוגיה" הפך למחקר של תככים ומכונות כוח במערכות חשוכות שלא ניתן לבחון. לרוסיה יש היסטוריה ארוכה של הסתרת מחלות מנהיגיה. בעידן הסובייטי, כמה היעלמויות מסתוריות היו בעקבות הלוויות. באותם ימים הייתה בדרך כלל תוכנית ירושה. ובימים שלאחר סטלין, פטירתו של מנהיג אחד גרמה לכך שהמפלגה בחרה באיש החזק הבא. בשנת 1991, מנהיג ברית המועצות האחרון, מיכאיל גורבצ'וב, הלך לבית הקיץ שלו בקרים. ביקרה אותו קבוצה של פקידים סובייטים בכירים. למחרת נאמר לעם הרוסי שגורבצ'וב חולה, ואינו יכול לבצע את תפקידיו. גורבצ'וב הוחזק בניגוד לרצונו. הייתה הפיכה בעיצומה. גם למנטור של פוטין, הנשיא בוריס ילצין, הייתה היסטוריה של "היעלמות" מהעין. הוא היה ממש חולה ו/או שיכור. גם אם פוטין במצב בריאותי מושלם ומסתבר שמערבולת המדיה החברתית הייתה רק פורקן ליצירתיות, הדיבורים על היעלמותו של פוטין מעלים שאלות חשובות. מה תהפוך רוסיה אם יעזוב פתאום את השלטון? האם יש יורש במקום? האם יש מישהו שימשיך במדיניות של פוטין? אם יש ואקום כוחני, תרחיש מתקבל על הדעת בהתחשב עד כמה פוטין שולט באופן יסודי, מה יהיו ההשלכות? מה שפוטין עושה ברגע זה בדיוק - בין אם הוא צד נמרים, מבקר עם חברים או מחלים ממחלה - ולא משנה מה הוא עושה בימים הקרובים, סערת האינטרנט של הימים האחרונים היא תזכורת לכך האיש שמגלם את המדינה הרוסית של היום, שפירק את הדמוקרטיה של המדינה שפעם נולדה, לא יהיה בסביבה לנצח. מה שמעלה את השאלה, מה אז?
פרידה גיטיס: לא ברור היכן נמצא הנשיא ולדימיר פוטין כרגע.
Ghitis: ספקולציות לגבי מקום הימצאו הפכו לוויראליות כאשר פקידים רוסים פרסמו תמונות ישנות.