(CNN)It has been one of the world's longest and deadliest civil conflicts. Since the first incidents more than three decades ago, an estimated 40,000 lives have been lost. It has been, some say, a battle by activists among Turkey's Kurdish minority for independence. It has been, others say, a guerrilla war by rebels who have punctuated their campaign with terrorist acts. Whatever it has been to the parties involved, the leader of the militant group at the forefront of the Kurdish insurgency in Turkey says it is time now for it to be over. "Our struggle came to the point it cannot continue as it is," Abdullah Ocalan, longtime leader of the Kurdistan Workers' Party (PKK), said earlier in March from his jail cell. In a letter read to thousands gathered in the southeastern Turkey city of Diyarbakir to mark Persian New Year, Ocalan called for "a new era" with Kurds gathering as "a democratic society with the right to a democratic identity -- within Turkey and on the constitutional citizenship basis." He urged fighters under his command to lay down their arms, stop their war against the Turkish state and join a "congress" to focus on the future. Ocalan's letter is nothing less than historic. As recently as 2012, the long-simmering war between the PKK and the Turkish government had heated to the point that the International Crisis Group, a conflict resolution organization monitoring the conflict, counted more than 700 dead over 14 months. "We're seeing the longest pitched battles between the (Turkish) army and the PKK, we're seeing a widespread campaign of kidnapping, suicide bombings and terrorist attacks by the PKK. They're very much on the offensive and unfortunately this is matched by much harder line rhetoric on both sides," Hugh Pope, chief author of an International Crisis Group report, told CNN in 2012. Perhaps vocally underscoring the cultural split between the Turkish government and the country's Kurdish population, when Ocalan's letter was read to crowds March 21, it was read in two languages -- Kurdish first, then Turkish. The letter was read by Sirri Sureyya Onder, deputy of Turkey's pro-Kurdish People's Democratic Party. Onder is one of the few people regularly allowed to meet Ocalan at the prison where he is held on Imrali Island. "Saturday officially showed us all that we have moved on to the negotiation period from the dialogue period we've been working on," Onder told CNN in a phone interview. About a fifth of Turkey's population is Kurdish -- a minority long living under cultural oppression, most of them in the underdeveloped southeastern part of Turkey. By 1998 -- 14 years after the insurgency began -- Turkey counted up to 18,000 PKK guerrillas living in the mountains. The next year, Ocalan -- a hero to some, a villain to others -- was captured in Kenya by Turkish authorities, reportedly with the help of the CIA. The United States, the European Union and Turkey classify the PKK as a terrorist group. Ocalan was sentenced by the Turkish government to life in prison for treason, and for years, he was the sole prisoner of Imrali. It's an Alcatraz-like island fortress best known in the West as the locale for the 1970s book and movie "Midnight Express." Now, he gets to choose fellow inmates. Ocalan began the PKK in 1978 as a Kurdish separatist group in Turkey, part of a larger separatist movement by Kurds scattered throughout the region. Northern Syria, southern Turkey and northern Iraq have been home to millions of Kurds for thousands of years. There are also millions of Kurds in Iran, where they make up about 10% of the mostly Persian nation's population. Violence flared in August 1984 when fighters from the PKK, which has a Marxist-Leninist philosophy, killed two Turkish soldiers.  As the years passed and the death toll mounted, the PKK proved to be a militant leg of a regional ethnic struggle to carry on the Kurdish culture. But there have been periods of calm and times of talk. In 2009, Turkish intelligence officials allegedly met with high-ranking PKK members in Oslo, Norway, to begin a series of secret talks. In mid-2011, the talks were interrupted by new clashes. The armed fights were followed by a hunger strike by Kurdish political prisoners in 2012, who ended the strike after 67 days upon Ocalan's request. Things picked back up when President Recep Tayyip Erdogan announced talks with the imprisoned Ocalan in December 2012. Since then, the Turkish government has lifted language bans, released political prisoners and continued talks with Ocalan despite opposition criticism. In return, the jailed leader notably pronounced disarmament intentions and called for a ceasefire in his Persian New Year's letter in 2013. On May 8 of  that year, the PKK announced a slow withdrawal from Turkey. But tensions between the sides sparked again when the predominantly Kurdish-populated city of Kobani was invaded by ISIS in October and Turkey didn't directly intervene. Talks between the PKK and the Turkish government continued, though. But at Istanbul's Dolmabahce Palace last month, senior government officials met with pro-Kurdish parliamentarians and declared a "road map" accord on the way to a stable solution. Onder said that Ocalan's letter "shows us that the ... road map decided at Dolmabahce is now a concrete step -- one that suits the spirit and the context of the resolution period." But the government view over the accord seems to be divided. Erdogan told reporters that he does not fancy the declaration. Erdogan was not present at Dolmabahce either. Onder said, "Despite the President's opposing remarks, the Turkish government took responsibility about its Kurdish problem for the first time."
Kurds make up about a fifth of Turkey's population .
Since 1984, the militant Kurdistan Workers' Party (PKK) has fought the Turkish government .
Now, the leader of the PKK says it's time for the fighting to stop .
(CNN) זה היה אחד הסכסוכים האזרחיים הארוכים והקטלניים בעולם. מאז התקריות הראשונות לפני יותר משלושה עשורים, נספו כ-40,000 חיים. זה היה, יש אומרים, קרב של פעילים בקרב המיעוט הכורדי בטורקיה לעצמאות. זו הייתה, אומרים אחרים, מלחמת גרילה של מורדים שנידדו את הקמפיין שלהם בפעולות טרור. לא משנה מה זה היה לצדדים המעורבים, מנהיג הקבוצה המיליטנטית בחזית המרד הכורדי בטורקיה אומר שהגיע הזמן שזה ייגמר. "המאבק שלנו הגיע למצב שהוא לא יכול להימשך כפי שהוא", אמר עבדאללה אוקלאן, מנהיג ותיק של מפלגת הפועלים של כורדיסטן (PKK), מוקדם יותר במרץ מתא הכלא שלו. במכתב שהוקרא לאלפים שהתאספו בעיר דיארבאקיר שבדרום מזרח טורקיה לציון ראש השנה הפרסית, קרא אוקלאן ל"עידן חדש" כאשר הכורדים מתאספים כ"חברה דמוקרטית עם הזכות לזהות דמוקרטית - בתוך טורקיה ובמדינות בסיס אזרחות חוקתית." הוא הפציר בלוחמים שבפיקודו להניח את נשקם, להפסיק את מלחמתם במדינה הטורקית ולהצטרף ל"קונגרס" כדי להתמקד בעתיד. המכתב של אוקלאן הוא לא פחות מהיסטורי. כבר ב-2012, המלחמה הארוכה בין ה-PKK לממשלת טורקיה התחממה עד כדי כך ש-International Crisis Group, ארגון ליישוב סכסוכים שעוקב אחר הסכסוך, מנה יותר מ-700 הרוגים במשך 14 חודשים. "אנחנו רואים את הקרבות הארוכים ביותר בין הצבא (הטורקי) ל-PKK, אנחנו רואים מסע נרחב של חטיפות, פיגועי התאבדות ופיגועים של ה-PKK. הם מאוד במתקפה ולצערי זה מותאמת לרטוריקה של קווים קשוחים הרבה יותר משני הצדדים", אמר יו פופ, המחבר הראשי של דו"ח של קבוצת המשבר הבינלאומית, ל-CNN ב-2012. אולי הדגיש בקול את הפיצול התרבותי בין הממשלה הטורקית לאוכלוסייה הכורדית במדינה, כאשר מכתבו של אוקלאן הוקרא בפני המונים ב-21 במרץ, הוא נקרא בשתי שפות - תחילה כורדית ואחר כך טורקית. המכתב הוקרא על ידי סירי סוריה אונדר, סגן המפלגה הדמוקרטית העממית הפרו-כורדית. אונדר הוא אחד האנשים הבודדים המורשים לפגוש את אוקלאן בכלא שבו הוא מוחזק באי אימראלי. "שבת הראתה לכולנו רשמית שעברנו לתקופת המשא ומתן מתקופת הדיאלוג עליה עבדנו", אמר אונדר בראיון טלפוני ל-CNN. כחמישית מאוכלוסיית טורקיה היא כורדית - מיעוט שחי זמן רב תחת דיכוי תרבותי, רובם בחלק הדרום-מזרחי הלא מפותח של טורקיה. עד 1998 - 14 שנים לאחר תחילת ההתקוממות - טורקיה מנתה עד 18,000 לוחמי גרילה PKK שחיו בהרים. בשנה שלאחר מכן, אוקלאן - גיבור עבור חלקם, נבל עבור אחרים - נתפס בקניה על ידי הרשויות הטורקיות, לפי הדיווחים בסיוע ה-CIA. ארצות הברית, האיחוד האירופי וטורקיה מסווגות את ה-PKK כקבוצת טרור. אוקלאן נידון על ידי ממשלת טורקיה למאסר עולם בגין בגידה, ובמשך שנים, הוא היה האסיר היחיד של אימראלי. זהו מבצר דמוי אלקטרז המוכר בעיקר במערב כמקום לספר ולסרט "חצות אקספרס" משנות ה-70. כעת, הוא יכול לבחור אסירים אחרים. אוקלאן הקים את ה-PKK ב-1978 כקבוצה בדלנית כורדית בטורקיה, חלק מתנועה בדלנית גדולה יותר של כורדים הפזורים ברחבי האזור. צפון סוריה, דרום טורקיה וצפון עיראק היו ביתם של מיליוני כורדים במשך אלפי שנים. ישנם גם מיליוני כורדים באיראן, שם הם מהווים כ-10% מאוכלוסיית האומה הפרסית ברובה. האלימות התלקחה באוגוסט 1984 כאשר לוחמי ה-PKK, שיש לה פילוסופיה מרקסיסטית-לניניסטית, הרגו שני חיילים טורקים. ככל שחלפו השנים ומספר ההרוגים עלה, ה-PKK התברר כרגל לוחמנית של מאבק אתני אזורי להמשך התרבות הכורדית. אבל היו תקופות של רוגע וזמני דיבור. ב-2009 נפגשו לכאורה גורמי מודיעין טורקיים עם אנשי PKK בכירים באוסלו, נורבגיה, כדי להתחיל בסדרת שיחות חשאיות. באמצע 2011, השיחות נקטעו בעקבות עימותים חדשים. בעקבות הקרבות החמושים שביתת רעב של אסירים פוליטיים כורדים ב-2012, שסיימו את השביתה לאחר 67 ימים על פי בקשתו של אוקלאן. הדברים עלו בחזרה כאשר הנשיא רג'פ טאיפ ארדואן הכריז על שיחות עם אוקלאן הכלוא בדצמבר 2012. מאז, ממשלת טורקיה הסירה את איסור השפה, שחררה אסירים פוליטיים והמשיכה בשיחות עם אוקלאן למרות ביקורת האופוזיציה. בתמורה, המנהיג הכלוא התבטא במיוחד בכוונות פירוק הנשק וקרא להפסקת אש במכתב ראש השנה הפרסי שלו בשנת 2013. ב-8 במאי באותה שנה, ה-PKK הודיע ​​על נסיגה איטית מטורקיה. אבל המתיחות בין הצדדים ניצתה שוב כאשר העיר קובאני המאוכלסת בעיקר בכורדים נפלפה על ידי דאעש באוקטובר וטורקיה לא התערבה ישירות. עם זאת, השיחות בין PKK לממשלת טורקיה נמשכו. אבל בארמון דולמבאצ'ה באיסטנבול בחודש שעבר נפגשו בכירי ממשל עם חברי פרלמנט פרו-כורדים והכריזו על הסכם "מפת דרכים" בדרך לפתרון יציב. אונדר אמר כי המכתב של אוקלאן "מראה לנו שמפת הדרכים שהוחלט בדולמבאצ'ה היא כעת צעד קונקרטי - כזה שמתאים לרוח ולהקשר של תקופת ההחלטה". אבל נראה שהשקפת הממשלה על ההסכם חלוקה. ארדואן אמר לכתבים שהוא לא אוהב את ההכרזה. גם ארדואן לא נכח בדולמאבחצ'ה. אונדר אמר, "למרות דבריו המנוגדים של הנשיא, ממשלת טורקיה לקחה אחריות על הבעיה הכורדית שלה לראשונה".
הכורדים מהווים כחמישית מאוכלוסיית טורקיה.
מאז 1984, מפלגת הפועלים של כורדיסטן המיליטנטית (PKK) נלחמת בממשלת טורקיה.
כעת, מנהיג ה-PKK אומר שהגיע הזמן שהלחימה תיפסק.