Bookings to Cuba jumped 57 percent for one New York tour operator in the weeks after Washington said it would renew ties with Havana. In February, they were up 187 per cent; and so far this month, nearly 250 per cent. The boom is just one sign that the rush is on to see Cuba now — before, as many predict, McDonald's claims a spot in Old Havana and Starbucks moves in on Cubita, the island's premium coffee brand. The sense that detente will unleash an invasion of Yankee tourists and change the unique character of one of the world's last remaining bastions of communism is shared by many travelers flocking here. Bookings to Cuba have spiked since news of the US government restoring ties with the government in Havana . Bookings to Cuba jumped 57 percent for one New York tour operator in the weeks after it was announced that the US would restore diplomatic ties, despite the fact that the American embargo remains largely in place . 'Cuba has a very authentic atmosphere which you see nowhere else in the world,' Gay Ben Aharon of Israel said while walking through Revolution Square. 'I wanted to see it before the American world ... but also the modern Western world comes here.' Outsiders may romanticize the 'time-capsule' nation, but many on the island are ready for change. Where foreigners see charming, historic architecture, bright 1950s-era American cars and vast stretches of white-sand beaches, locals see decaying buildings in need of repair, new vehicles priced beyond their reach and a lack of economic opportunity. For many Cubans living in dilapidated, multigeneration tenements, change could be good. It may expand access to the Internet and the outside world, creating engagement that could bring brighter economic days and, practically speaking, make it easier to fix a leaky roof. 'We're very excited,' said Yadiel Carmenate, a 26-year-old English major at the University of Matanzas who moonlights as a tour guide. It's unlikely Cuba will see major changes overnight. Talks to take the first steps toward normalized relations are just beginning and there is stiff opposition in the US Congress to lifting the 53-year-old embargo that bars most trade with and travel to the island. Still, the December announcement appears to have sparked an influx of tourism. The  sense that the future will unleash an invasion of Yankee tourists and change the unique character of one of the world's last remaining bastions of communism is shared by many travelers flocking to Cuba . A tourist gets out of a classic American car in Havana, Cuba. The Washington and Havana December announcement that they would move toward arapprochement appears to have sparked an influx of tourism . InsightCuba, the tour operator based in New Rochelle, New York, is adding excursions as its monthly bookings explode compared with early 2014. 'It's a huge surge,' company president Tom Popper said. 'Word's gotten out and people are communicating that they want to go before Cuba changes.' Already this year, more foreigners are roaming the cobblestoned streets of Old Havana. Cuba saw a 16 percent increase in visitors in January compared with a year earlier, a total of about 371,000. Tourism, a $2.6 billion-plus industry, is one of the main engines that has kept Cuba's economy sputtering along. Last year, the country welcomed 3 million visitors, a record. About 600,000 U.S. travelers are estimated to visit Cuba each year, most of them Cuban-Americans visiting family but also tens of thousands coming on approved cultural, religious and educational exchanges. An untold number of others have, for years, skirted travel restrictions by journeying through third countries such as the Bahamas or Mexico. Cuban officials estimate that 1.5 million Americans would travel here annually if all restrictions were removed, supplanting Canada as the No. 1 source of tourism and potentially adding some $2 billion a year to state coffers. However, the island is hardly ready for a Yankee invasion. Already it strains to accommodate travelers during the December-April high season. Tourists pose for a photo while sipping on a cocktail at the Bodeguita del Medio Bar frequented by the late American novelist Ernest Hemingway, in Old Havana, Cuba . Foreigners see charming, historic architecture, classic cars and white-sand beaches, but locals see decaying buildings in need of repair, new vehicles priced beyond their reach and a lack of economic opportunity . Tourists trying to dine at high-end private restaurants are often struggling to find an empty table these days, and it's practically impossible to get a room at Havana's best hotels. Some travel agents report being turned away when trying to book group reservations. Rogelio Gauvin, a tourist from Canada, predicts demand will continue to outpace capacity. 'I see a lot of construction, very nice restorations — that's very good,' he said. 'But there won't be enough hotels. There won't be enough restaurants. There won't be enough services to accommodate the Americans who will come like rats on a ship.' Privately run B&Bs and diners that have mushroomed under President Raul Castro's economic reforms could help ease the load on the government's 64,000 hotel rooms and bland, poorly stocked restaurants. The recently renovated Havana airport is set to undergo a $207 million expansion led by Brazilian conglomerate Odebrecht. Several U.S. airlines have talked of launching service to the island; currently all US-Cuba flights are operated by charter companies. Canada-based Cuba Cruise has begun marketing its sea voyages directly to Americans. Already this year, more foreigners are roaming Cuba's cobble stoned streets. The country saw a 16 percent increase in visitors in January compared with a year earlier . Some tour operators hope that the Cuban government creates a quota of capacity for visitors that aren't American . Travel agents that have been doing business here for years are aware that the competition is about to get a lot stiffer. Carlos Javier Rodriguez, head of Argentina-based tour operator Carimar Eventos, expressed hope that Cuba would reserve some quota of capacity for non-US travelers. 'We tour operators,' he said, 'can say that we view the arrival of American tourism with trepidation.' For now, Rodriguez is busy tending to travelers interested 'in experiencing this Cuba, and right away.' Carmenate, the university student and tour guide, dismisses concerns that the island will lose its character. Cubans, he said, eagerly await change but won't allow their country to become the capitalist playground it was before the 1959 revolution. 'It's not going to be that way. Our identity, we will preserve it at all cost,' he said. 'That's why I think that it's going to be really hard for you to find a McDonald's or a Starbucks right down the corner.' Thomas Mieszkowski, a 28-year-old tourist from Leeds, England, however, was among the visitors taking in the experience of seeing Cuba now — before, he said, it risks becoming 'another outpost of Florida.' Some non-US visitors to Cuba are afraid that the US opening up to the island risks it becoming 'another outpost of Florida.' Tourists cross traffic lights in Havana, Cuba. Outsiders may romanticize the 'time-capsule' nation, but many on the island are ready for change . Pedestrians walk along the Malecon as a cruise ship passes by in the harbor of Havana, Cuba. Some cruise voyages to the island have begun marketing themselves to Americans .
Renovated Havana airport is set to undergo a $207 million expansion .
Bookings to the island have increased 250 per cent in March .
Only charter flights go from the US to Cuba, though other routes possible .
Cuba had record 3million visitors last year, though only 600,000 Americans .
ההזמנות לקובה זינקו ב-57% עבור מפעיל תיירות אחד בניו יורק בשבועות שלאחר שוושינגטון הודיעה כי תחדש את הקשרים עם הוואנה. בפברואר הם עלו ב-187 אחוזים; ועד כה החודש, כמעט 250 אחוז. הפריחה היא רק סימן אחד לכך שהעומס לראות את קובה עכשיו - לפני, כפי שרבים צופים, מקדונלד'ס טוענת שמקום בהוואנה העתיקה וסטארבקס עוברת לגור בקוביטה, מותג הקפה הפרימיום של האי. התחושה שהדטנטה תשחרר פלישה לתיירי היאנקי ותשנה את האופי הייחודי של אחד ממעוזי הקומוניזם האחרונים שנותרו בעולם משותפת למטיילים רבים הנוהרים לכאן. ההזמנות לקובה עלו מאז החדשות על כך שממשלת ארה"ב משחזרת את הקשרים עם הממשלה בהוואנה. ההזמנות לקובה זינקו ב-57% עבור מפעיל תיירות אחד בניו יורק בשבועות לאחר שהוכרז כי ארה"ב תחזיר את הקשרים הדיפלומטיים, למרות העובדה שהאמברגו האמריקני נותר ברובו על כנו. "בקובה יש אווירה מאוד אותנטית שלא רואים בשום מקום אחר בעולם", אמר גיי בן אהרון מישראל תוך כדי הליכה בכיכר המהפכה. 'רציתי לראות את זה לפני העולם האמריקאי... אבל גם העולם המערבי המודרני מגיע לכאן'. אנשים מבחוץ עשויים לעשות רומנטיזציה של אומת 'קפסולת הזמן', אבל רבים באי מוכנים לשינוי. היכן שזרים רואים ארכיטקטורה היסטורית מקסימה, מכוניות אמריקאיות מוארות מתקופת שנות החמישים ורצועות עצומות של חופים עם חול לבן, המקומיים רואים בניינים מתפוררים הזקוקים לתיקון, רכבים חדשים שמתומחרים מעבר להישג ידם והיעדר הזדמנויות כלכליות. עבור קובנים רבים המתגוררים בשיכונים רעועים ורב דורות, שינוי יכול להיות טוב. זה עשוי להרחיב את הגישה לאינטרנט ולעולם החיצון, ליצור מעורבות שיכולה להביא ימים כלכליים בהירים יותר, ולמעשה, להקל על תיקון גג דולף. 'אנחנו מאוד נרגשים', אמר ידיאל כרמנטה, מתמחה באנגלית בן 26 באוניברסיטת מתנזס, שמאיר אור ירח כמדריך טיולים. לא סביר שקובה תראה שינויים גדולים בן לילה. השיחות לנקיטת הצעדים הראשונים לקראת נורמליזציה של יחסים רק מתחילים, ויש התנגדות עזה בקונגרס האמריקני להסרת האמברגו בן 53 השנים האוסר על רוב הסחר והנסיעות לאי. ובכל זאת, נראה שההודעה בדצמבר עוררה זרם של תיירות. התחושה שהעתיד ישחרר פלישה של תיירי היאנקי וישנה את האופי הייחודי של אחד ממעוזי הקומוניזם האחרונים שנותרו בעולם, משותפת למטיילים רבים הנוהרים לקובה. תייר יוצא ממכונית אמריקאית קלאסית בהוואנה, קובה. נראה שההודעה של וושינגטון והוואנה בדצמבר כי יתקרבו להתקרבות עוררה זרם של תיירות. InsightCuba, מפעילת הטיולים שבסיסה בניו רושל, ניו יורק, מוסיפה טיולים כשההזמנות החודשיות שלה מתפוצצות בהשוואה לתחילת 2014. "זהו זינוק עצום", אמר נשיא החברה טום פופר. 'המילה יצאה החוצה ואנשים מתקשרים שהם רוצים ללכת לפני שקובה תשתנה'. כבר השנה מסתובבים יותר זרים ברחובות המרוצפים של הוואנה העתיקה. בקובה נרשמה עלייה של 16 אחוז במבקרים בינואר בהשוואה לשנה קודמת, בסך הכל כ-371,000. התיירות, תעשייה של 2.6 מיליארד דולר פלוס, היא אחד המנועים העיקריים שהחזיקו את כלכלת קובה לקרטע. בשנה שעברה קיבלה המדינה 3 מיליון מבקרים, שיא. על פי ההערכות, כ-600,000 מטיילים אמריקאים מבקרים בקובה מדי שנה, רובם קובנים-אמריקאים מבקרים משפחה אך גם עשרות אלפים מגיעים לחילופי תרבות, דת וחינוך מאושרים. מספר לא ידוע של אחרים, במשך שנים, עקפו את הגבלות הנסיעה על ידי נסיעות דרך מדינות שלישיות כמו איי בהאמה או מקסיקו. גורמים קובניים מעריכים ש-1.5 מיליון אמריקאים יסעו לכאן מדי שנה אם כל ההגבלות יוסרו, מה שיחליף את קנדה כמקור התיירות מספר 1 וייתכן שיוסיפו כ-2 מיליארד דולר בשנה לקופת המדינה. עם זאת, האי בקושי מוכן לפלישה של היאנקי. זה כבר מתאמץ להכיל מטיילים בעונת השיא של דצמבר-אפריל. תיירים מצטלמים בעודם לוגמים מקוקטייל בבר Bodeguita del Medio, אליו פוקד הסופר האמריקאי המנוח ארנסט המינגווי, בהוואנה העתיקה, קובה. זרים רואים ארכיטקטורה היסטורית מקסימה, מכוניות קלאסיות וחופים עם חול לבן, אבל המקומיים רואים בניינים מתפוררים הזקוקים לתיקון, רכבים חדשים שמתומחרים מעבר להישג ידם וחוסר הזדמנויות כלכליות. תיירים המנסים לסעוד במסעדות פרטיות יוקרתיות מתקשים לעתים קרובות למצוא שולחן ריק בימינו, וכמעט בלתי אפשרי להשיג חדר במלונות הטובים ביותר בהוואנה. סוכני נסיעות מסויימים מדווחים שנדחו אותם בעת ניסיון להזמין הזמנות קבוצתיות. Rogelio Gauvin, תייר מקנדה, צופה שהביקוש ימשיך לעלות על הקיבולת. "אני רואה הרבה בנייה, שחזורים נחמדים מאוד - זה טוב מאוד", אמר. ״אבל לא יהיו מספיק מלונות. לא יהיו מספיק מסעדות. לא יהיו מספיק שירותים כדי להכיל את האמריקאים שיבואו כמו עכברושים על ספינה״. צימרים ודיינרים בניהול פרטי שצמחו תחת הרפורמות הכלכליות של הנשיא ראול קסטרו יכולים לעזור להקל על העומס על 64,000 חדרי המלון של הממשלה ועל המסעדות התפלות והמצוידות בדל. שדה התעופה בהוואנה ששופץ לאחרונה אמור לעבור הרחבה של 207 מיליון דולר בהובלת הקונגלומרט הברזילאי אודברכט. כמה חברות תעופה אמריקאיות דיברו על השקת שירות לאי; נכון לעכשיו, כל טיסות ארה"ב לקובה מופעלות על ידי חברות שכר. קובה קרוז הקנדית החלה לשווק את מסעות הים שלה ישירות לאמריקאים. כבר השנה, יותר זרים מסתובבים ברחובות המרוצפים באבנים של קובה. המדינה ראתה עלייה של 16 אחוז במבקרים בינואר בהשוואה לשנה קודמת. חלק ממפעילי הטיולים מקווים שממשלת קובה תיצור מכסת קיבולת למבקרים שאינם אמריקאים. סוכני נסיעות שעושים כאן עסקים כבר שנים מודעים לכך שהתחרות עומדת להחמיר בהרבה. קרלוס חאבייר רודריגז, ראש מפעילת הטיולים בארגנטינה, קארימאר אוונטוס, הביע תקווה שקובה תשמר מכסת קיבולת עבור נוסעים שאינם ארה"ב. "אנחנו מפעילי התיירות", אמר, "יכולים לומר שאנו רואים את הגעת התיירות האמריקאית בחשש". לעת עתה, רודריגז עסוק בטיפול במטיילים המעוניינים 'לחוות את קובה הזו, ומיד'. כרמנטה, סטודנטית ומדריכת טיולים באוניברסיטה, דוחה את החששות שהאי יאבד את אופיו. הקובנים, אמר, מחכים בכיליון עיניים לשינוי אבל לא יאפשרו למדינה שלהם להפוך למגרש המשחקים הקפיטליסטי שהיה לפני המהפכה של 1959. ״זה לא הולך להיות ככה. הזהות שלנו, נשמור עליה בכל מחיר", אמר. 'בגלל זה אני חושב שיהיה לך ממש קשה למצוא מקדונלד'ס או סטארבקס ממש בפינה.' תומס מיזקובסקי, תייר בן 28 מלידס, אנגליה, היה בין המבקרים שלקחו את החוויה של לראות את קובה עכשיו - לפני, לדבריו, היא מסתכנת להפוך ל"מאחז נוסף של פלורידה". כמה מבקרים שאינם ארה"ב בקובה חוששים שארצות הברית נפתחת לאי מסכנת את הפיכתה ל"מאחז נוסף של פלורידה". תיירים חוצים רמזורים בהוואנה, קובה. אנשים מבחוץ עשויים לעשות רומנטיזציה של אומת 'קפסולת הזמן', אבל רבים באי מוכנים לשינוי. הולכי רגל הולכים לאורך המלקון כשספינת תענוגות חולפת ליד הנמל של הוואנה, קובה. כמה מסעות שייט לאי החלו לשווק את עצמם לאמריקאים.
שדה התעופה המשופץ בהוואנה אמור לעבור הרחבה של 207 מיליון דולר.
ההזמנות לאי גדלו ב-250 אחוז במרץ.
רק טיסות שכר יוצאות מארה"ב לקובה, אם כי מסלולים אחרים אפשריים.
לקובה היו שיא של 3 מיליון מבקרים בשנה שעברה, אם כי רק 600,000 אמריקאים.