Richard Johnson's striking blue eyes water as bright sunlight floods into the Royal Box at Newbury Racecourse and he casts his mind back to a Monday night in Stratford almost 21 years ago. ‘That was the first time I met him,’ he says. ‘He was a lot skinnier and younger looking, as we all were. It was my first year as an amateur and his first as a conditional because he’d been riding on the Flat in Ireland for a couple of years. It was towards the end of the season and he’d already ridden 70-odd winners and I had 10. But even before that I’d heard people saying “This Anthony McCoy rode a winner today, he was amazing”. It takes very little time in the racing world for word to get around. He was getting horses to win that other people couldn’t and all the people that you want to be talking about you were talking about him.’ If AP McCoy had been a postman, a plumber or a professor, Johnson would probably be talked about as the greatest jump jockey ever. He has been runner-up 15 of the 19 times McCoy has been champion jockey and that figure will probably be 16 come the end of the season. Johnson’s tally of nearly 2,800 winners far outstrips the totals of giants of the game such as Richard Dunwoody, John Francome and Peter Scudamore, all of whom won the title at least three times. Richard Johnson would be talked about as one of the greatest jump jockeys ever if it weren't for AP McCoy . Johnson has finished runner-up to McCoy in the race to be crowned champion jockey 15 times . When McCoy retires at the end of the season Johnson, 37, is favourite to finally achieve his dream but there is no hint of bitterness at the years of playing second fiddle. ‘My main ambition has always been to be champion jockey and AP has been the thorn in my side for a long time,’ he says. ‘But it’s not his fault. It’s my fault that I haven’t ridden more winners than him. I find it slightly strange when people say, “Now he’s retired you can give it a real kick”. I go for it every day of the week, every year. I’ll start off the first day of next season as always. ‘Obviously without AP it’s definitely going to help but you’ve got a host of young jockeys like Tom Scudamore, Sam Twiston-Davies, Aidan Coleman and older ones like Noel Fehily and Jason Maguire so there’s going to be no easy run of it.’ Johnson has ridden nearly 2,800 winners during his career but never been champion jockey . Johnson rides Royale Django as he wins Ladbrokes 'National Hunt' Novices' Hurdle at Southwell Racecourse . McCoy celebrates after winning the Cheltenham Gold Cup on Synchronised in 2012 . McCoy has often credited the pressure Johnson puts on him for motivating him to ride on wet winter evenings as well as at the big occasions like the Cheltenham Festival. In 2009 he wrote: ‘Having Dickie as an adversary has, more than anyone else, spurred me on to ride more winners. The threat of him beating me to the title has made me more driven.’ At this, Johnson chuckles. ‘I’m not sure about that, I’ve just chased him a lot,’ he says. ‘It’s like running with Usain Bolt, he’s just turning back and laughing as he’s moving away.’ Many of the great sporting rivalries of the past have been characterised by sniping and swiping. But Johnson claims there is no room for that in racing, where jockeys know the perils every time they line up at the start and on a more basic level, they have to live with each other day in, day out. ‘The valets set up our gear every morning. It doesn’t matter how many winners you’ve ridden, it’s how long you’ve been riding. Because we started at the same time we’re usually sat next to or near each other. The longer you’ve been there the closer you get to the door. He’s been pushed out and I’m going to be next to the door. Cloud Creeper ridden by jockey Richard Johnson jumps the last to win Nicol & Fielding Mechanical Services Ltd Steeple Chase at Leicester Racecourse on Friday . McCoy credited pressure from Johnson as his motivation for riding so many winners . ‘Through the winter when we’re racing seven days a week there’s every chance we’ll be at the same meetings for days on end. I leave home at 4am and get back at 7pm. I rarely see my children [Willow six, Casper three and Percy, one] awake during the winter. I definitely see AP more than my children and probably my wife, Fiona.’ Johnson grew up on an arable and cattle farm in Hereford. He rode ponies as a child and as a teenager spent summers working at David Nicholson’s yard. ‘He offered me a job when I left school at 16,’ says Johnson, ‘I think my parents thought I’d go for two years, see a bit of life then go to agricultural college and come back and be a farmer.’ He would read copies of the racing newspaper Sporting Life, now defunct, at breakfast time. ‘Peter Scudamore was from the same county so I looked up to him,’ says Johnson. ‘When I understood racing a bit more Richard Dunwoody was the man I looked up to. He’s still someone I look up to today. Even though I’ve won more races, to be champion jockey would make me feel I belong in that bracket.’ The Cheltenham Festival is live on Channel 4. For tickets go to www.cheltenham.co.uk .
Richard Johnson has ridden nearly 2,800 winners during his jockey career .
Johnson has finished runner-up to champion jocket AP McCoy 15 times .
Pressure from Johnson has spurred McCoy on to ride more winners .
Johnson admits becoming champion will be helped by McCoy's retirement .
עיניו הכחולות המדהימות של ריצ'רד ג'ונסון דומעות כשאור שמש בהיר מציף את הקופסה המלכותית במסלול המירוצים ניוברי והוא מחזיר את דעתו ללילה של שני בסטרטפורד לפני כמעט 21 שנה. "זו הייתה הפעם הראשונה שפגשתי אותו", הוא אומר. "הוא היה הרבה יותר רזה וצעיר יותר למראה, כמו כולנו. זו הייתה השנה הראשונה שלי כחובבן והראשונה שלו כתנאי כי הוא רכב על הדירה באירלנד במשך כמה שנים. זה היה לקראת סוף העונה והוא כבר רכב על 70 ווינרים ולי היו 10. אבל עוד לפני זה שמעתי אנשים אומרים "אנטוני מקוי הזה רכב על ווינר היום, הוא היה מדהים". זה לוקח מעט מאוד זמן בעולם המירוצים עד שהמילה תעבור. הוא השיג סוסים לנצח שאנשים אחרים לא יכלו וכל האנשים שאתה רוצה לדבר עליהם אתה דיברת עליו.״ אם אי־פי מקוי היה דוור, שרברב או פרופסור, כנראה היו מדברים על ג'ונסון כג'וק הקפיצה הגדול ביותר אי פעם. הוא היה סגן אלוף 15 מתוך 19 הפעמים שמקוי היה אלוף ג'וקי והנתון הזה כנראה יהיה 16 בסוף העונה. מספרו של ג'ונסון של כמעט 2,800 הזוכים עולה בהרבה על סך ענקי המשחק כמו ריצ'רד דאנוודי, ג'ון פרנקום ופיטר סקדאמור, שכולם זכו בתואר לפחות שלוש פעמים. היו מדברים על ריצ'רד ג'ונסון כאחד מז'וקי הקפיצות הגדולים אי פעם אלמלא AP מקוי. ג'ונסון סיים במקום השני מול מקוי במירוץ להכתרת אלוף ג'וקי 15 פעמים. כשמקוי פורש בסוף העונה ג'ונסון, בן 37, מועדף להגשים סוף סוף את חלומו, אבל אין שמץ של מרירות בשנים של משחק כינור שני. "השאיפה העיקרית שלי תמיד הייתה להיות אלוף בג'וקי ו-AP הייתה לי הקוץ בי במשך זמן רב", הוא אומר. 'אבל זו לא אשמתו. זו אשמתי שלא רכבתי על יותר ווינרים ממנו. אני מוצא את זה קצת מוזר כשאנשים אומרים, "עכשיו הוא פרש אתה יכול לתת לזה בעיטה אמיתית". אני הולך על זה בכל יום בשבוע, כל שנה. אני אתחיל את היום הראשון של העונה הבאה כמו תמיד. "ברור שבלי AP זה בהחלט יעזור, אבל יש לך שורה של ג'וקים צעירים כמו טום סקדאמור, סם טוויסטון-דיוויס, איידן קולמן ומבוגרים יותר כמו נואל פיילי וג'ייסון מגווייר, אז זה לא יהיה קל. ג'ונסון רכב על כמעט 2,800 ווינרים במהלך הקריירה שלו אבל מעולם לא היה אלוף ג'וקי. ג'ונסון רוכב על רויאל ג'נגו כשהוא זוכה במשוכה של "הציד הלאומי" של לדברוקס במסלול המירוצים סאות'וול. מקוי חוגג לאחר הזכייה בגביע הזהב של צ'לטנהאם בסנכרון ב-2012. מקוי ייחס לא פעם את הלחץ שג'ונסון מפעיל עליו על שהניע אותו לרכוב בערבי חורף רטובים כמו גם באירועים הגדולים כמו פסטיבל צ'לטנהאם. ב-2009 הוא כתב: "היותך עם דיקי יריב דרבן אותי, יותר מכל אחד אחר, לרכוב על עוד מנצחים". האיום שהוא ינצח אותי לתואר גרם לי להיות מונע יותר.' למשמע זה, ג'ונסון מצחקק. 'אני לא בטוח לגבי זה, פשוט רדפתי אחריו הרבה', הוא אומר. 'זה כמו לרוץ עם יוסיין בולט, הוא פשוט מסתובב אחורה וצוחק כשהוא מתרחק.' רבות מהיריבות הספורטיביות הגדולות של העבר אופיינו בצליפה וסחיפה. אבל ג'ונסון טוען שאין מקום לזה במירוץ, שבו רוכבים יודעים את הסכנות בכל פעם שהם עומדים בתור בתחילת הדרך, וברמה בסיסית יותר, הם צריכים לחיות אחד עם השני יום אחר יום. 'השירותים מסדרים לנו את הציוד בכל בוקר. זה לא משנה כמה מנצחים רכבת, זה כמה זמן אתה רוכב. בגלל שהתחלנו באותו זמן אנחנו בדרך כלל יושבים אחד ליד השני או ליד זה. ככל שאתה שם יותר זמן אתה מתקרב לדלת. הוא נדחק החוצה ואני הולך להיות ליד הדלת. Cloud Creeper בו רוכב הג'וקי ריצ'רד ג'ונסון קופץ אחרון לזכייה ב-Nicol & Fielding Mechanical Services Ltd. צריח צריח במסלול המירוצים של לסטר ביום שישי. מקוי זיכה את הלחץ מצד ג'ונסון כמניע שלו לרכוב על כל כך הרבה מנצחים. "במהלך החורף כשאנחנו מרוצים שבעה ימים בשבוע, יש כל סיכוי שנהיה באותן פגישות ימים על גבי ימים. אני יוצא מהבית ב-4 בבוקר וחוזר ב-7 בערב. לעתים רחוקות אני רואה את הילדים שלי [ערבה שש, קספר שלוש ופרסי, אחד] ערים במהלך החורף. אני בהחלט רואה את AP יותר מהילדים שלי וכנראה את אשתי פיונה.' ג'ונסון גדל בחוות גידול ובקר בהורפורד. הוא רכב על סוסי פוני כילד וכנער בילה בקיץ בעבודה בחצר של דיוויד ניקולסון. 'הוא הציע לי עבודה כשעזבתי את בית הספר בגיל 16', אומר ג'ונסון, 'אני חושב שההורים שלי חשבו שאלך לשנתיים, אראה קצת חיים ואז אלך לקולג' חקלאי ואחזור להיות חקלאי'. הוא היה קורא עותקים של עיתון המירוצים "ספורטינג לייף", שעזב כעת, בזמן ארוחת הבוקר. "פיטר סקדאמור היה מאותו מחוז אז הסתכלתי עליו", אומר ג'ונסון. "כשהבנתי קצת יותר את המירוץ, ריצ'רד דאנוודי היה האיש שאליו הסתכלתי. הוא עדיין מישהו שאני מסתכל עליו היום. למרות שניצחתי יותר מירוצים, להיות אלוף בג'וקי יגרום לי להרגיש שייך לסוגר הזה.' פסטיבל צ'לטנהאם בשידור חי בערוץ 4. לכרטיסים היכנסו לאתר www.cheltenham.co.uk.
ריצ'רד ג'ונסון רכב על כמעט 2,800 זוכים במהלך קריירת הג'וקי שלו.
ג'ונסון סיים 15 פעמים סגן אלוף הג'אקט AP McCoy.
הלחץ מצד ג'ונסון דרבן את מקוי לרכוב על עוד מנצחים.
ג'ונסון מודה שהפיכתו לאלוף תעזור לפרישתו של מקוי.