XPath
XPath (XML Path Language) — язык запросов к элементам XML-документа. Разработан для организации доступа к частям документа XML в файлах трансформации XSLT и является стандартом консорциума W3C.
XPath призван реализовать навигацию по DOM в XML.
В XPath используется компактный синтаксис, отличный от принятого в XML.
В 2007 году завершилась разработка версии 2.0, которая теперь является составной частью языка XQuery 1.0.
В декабре 2009 года началась разработка версии 2.1, которая использует XQuery 1.1.

На данный момент самой популярной версией является XPath 1.0. Это связано с отсутствием поддержки XPath 2.0 со стороны открытых библиотек. В частности, речь идёт о libxml2, от которой зависит поддержка языка в браузерах, с одной стороны, и поддержка со стороны серверного интерпретатора, с другой.

Основы 
XML имеет древовидную структуру. В самостоятельном XML-документе всегда имеется один корневой элемент (инструкция <?xml version="1.0"?> к дереву элементов отношения не имеет), в котором допустим ряд вложенных элементов, некоторые из которых тоже могут содержать вложенные элементы. Так же могут встречаться текстовые узлы, комментарии и инструкции. Можно считать, что XML-элемент содержит массив вложенных в него элементов и массив атрибутов.

У элементов дерева бывают элементы-предки и элементы-потомки (у корневого элемента предков нет, а у тупиковых элементов (листьев дерева) нет потомков). Каждый элемент дерева находится на определённом уровне вложенности (далее — «уровень»). Элементы упорядочены в порядке расположения в тексте XML, и поэтому можно говорить об их предыдущих и следующих элементах. Это очень похоже на организацию каталогов в файловой системе.

Строка XPath описывает способ выбора нужных элементов из массива элементов, которые могут содержать вложенные элементы. Начинается отбор с переданного множества элементов, на каждом шаге пути отбираются элементы, соответствующие выражению шага, и в результате оказывается отобрано подмножество элементов, соответствующих данному пути.

Для примера возьмём следующий XHTML-документ:

<html>
 <body>
    <div>Первый слой
      <span>блок текста в первом слое</span>
    </div>
    <div>Второй слой</div>
    <div>Третий слой
      <span class="text">первый блок в третьем слое</span>
      <span class="text">второй блок в третьем слое</span>
      <span>третий блок в третьем слое</span>
    </div>
    <span>четвёртый слой</span>
    <img />
 </body>
</html>

XPath-путь /html/body/*/span[@class] будет соответствовать в нём двум элементам исходного документа — <span class="text">первый блок в третьем слое</span> и <span class="text">второй блок в третьем слое</span>.

Элементы пути преимущественно пишутся в XPath в краткой форме. Полная форма приведённого выше пути имеет вид /child::html/child::body/child::*/child::span[attribute::class]

Путь состоит из шагов адресации, которые разделяются символом «косая черта» /.

Каждый шаг адресации состоит из трёх частей:
 ось (по умолчанию child::, ось элементов). Кроме отбора по оси вложенных элементов, можно отбирать по другим осям элементов и по оси атрибутов (attribute::, она же обозначается символом @) (см. ниже).
 выражение, определяющее отбираемые элементы (в примере отбор делается по соответствию элементов документа именам html, body, span, и используется символ *, который отберёт все элементы оси)
 предикаты (в данном примере это attribute::class) — дополнительные условия отбора. Их может быть несколько. Каждый предикат заключается в квадратные скобки и подразумевает логическое выражение для проверки отбираемых элементов. Если предиката нет, то отбираются все подходящие элементы.

Анализ пути ведётся слева направо и начинается либо в контексте первого элемента корневого узла (в данном примере это элемент html), и тогда по оси child:: будут вложенные в него элементы (в данном примере это один элемент body), что удобно в случае обработки обычного XML-документа с одним корневым узлом, либо, если в начале XPath указан символ /, в контексте со всеми корневыми элементами переданого XML по оси child:: (в даном примере это будет один элемент html). На каждом шаге адресации в текущем контексте отбираются элементы, подходящие под указанные в шаге условия, и их перечень берётся как контекст для следующего шага или как возвращаемый результат.

Таким образом, первый шаг /child::html явным образом делает текущим контекстом для следующего шага перечень из одного элемента html, что было бы и так сделано неявно, если этот шаг не был обозначен.

На втором шаге адресации в данном примере (шаг child::body) контекстом является перечень из одного элемента html. Ось child:: говорит о том, что необходимо смотреть на имена вложенных элементов в текущем контексте, а условие проверки body говорит о том, что в формируемый набор элементов нужно включить те узлы, у которых имя - body. Таким образом, в ходе второго шага адресации получаем набор узлов, состоящий всего из одного элемента body, который и становится контекстом для третьего шага.

Третий шаг адресации: child::* . Ось child:: содержит все непосредственные потомки элемента body, а условие проверки * говорит о том, что в формируемый перечень нужно включить элементы основного типа с любым именем. В ходе этого шага получаем перечень, состоящий из трёх элементов div, одного span и одного элемента img — итого, пять элементов.

Четвёртый шаг адресации: child::span/@class. Его контекстом является перечень из пяти элементов, поэтому исходящий перечень создаётся в пять проходов (за пять итераций). При первой итерации узлом контекста становится первый div. Согласно заданной оси child:: и правилу проверки span, в набор должны включаться непосредственные потомки этого div'а, имя которых равно span. Там такой один. При второй итерации в набор ничего добавляться не будет, так как у второго div нет потомков. Третья итерация увидит сразу три элемента span. Четвёртая ничего не увидит, так как у элемента span нет потомков span, а то, что он сам span — не важно, ведь просматриваются именно потомки. Пятая тоже ничего не увидит, у элемента img тоже нет потомков span. Итак, в ходе проверки мог бы быть получен набор узлов, состоящий из четырёх элементов span. Это и было бы контекстом для последующей обработки, не будь на этом шаге указано предиката.

Но так как предикат на четвёртом шаге есть, по мере выполнения каждого из пяти проходов будет производиться дополнительная фильтрация отбираемых элементов. В данном случае у предиката ось attribute:: говорит о необходимости проверить, есть ли у отбираемого узла атрибуты, а условие class требует оставить лишь те узлы, у которых задан атрибут с именем class. И поэтому на первой итерации единственный найденный span фильтрацию предикатом не пройдёт, на третьей итерации фильтрацию пройдут два элемента из трёх, и в итоге, несмотря на то, что фильтрация происходит за пять итераций, в окончательный набор попадают только два элемента span.

Оси 
Оси — это база языка XPath. Для некоторых осей существуют сокращённые обозначения.
 child:: — содержит множество элементов-потомков (элементов, расположенных на один уровень ниже). Это название сокращается полностью, то есть его можно вовсе опускать.
 descendant:: — содержит полное множество элементов-потомков (то есть, как ближайших элементов-потомков, так и всех их элементов-потомков). Выражение /descendant::node()/ можно сокращать до //.
 descendant-or-self:: — содержит полное множество элементов-потомков и текущий элемент. С помощью этой оси, например, можно вторым шагом организовать отбор элементов с любого узла, а не только с корневого: достаточно первым шагом взять всех потомков корневого. Например, путь //span отберёт все узлы span документа, независимо от их положения в иерархии, взглянув как на имя корневого, так и на имена всех его дочерних элементов, на всю глубину их вложенности.
 ancestor:: — содержит множество элементов-предков.
 ancestor-or-self:: — содержит множество элементов-предков и текущий элемент.
 parent:: — содержит элемент-предок на один уровень назад. Это обращение можно заменить на ..
 self:: — содержит текущий элемент. Это обращение можно заменить на .
 following:: — содержит множество элементов, расположенных ниже текущего элемента по дереву (на всех уровнях и слоях), исключая собственных потомков.
 following-sibling:: — содержит множество братских элементов того же уровня, следующих за текущим слоем.
 preceding:: — содержит множество элементов, расположенных выше текущего элемента по дереву (на всех уровнях и слоях), исключая множество собственных предков.
 preceding-sibling:: — содержит множество братских элементов того же уровня, предшествующих текущему слою.
 attribute:: — содержит множество атрибутов текущего элемента. Это обращение можно заменить на символ @
 namespace:: — содержит множество элементов, относящихся к тому или иному пространству имён (то есть присутствует атрибут xmlns).

Выражение, определяющее отбираемые элементы 
В рамках содержимого оси отбор выполняется согласно выражению, определяющему отбираемые элементы.

В качестве выражения может быть
 указано конкретное имя, тогда отбираются элементы оси, соответствующие этому имени
 указан символ *, что отберёт все элементы оси
 указано выражение, составленное из функций, и тогда будут отобраны результаты вычисления выражения в контексте каждого элемента оси

Функции делятся на 5 групп:

Функции над множествами узлов

Строковые функции

Логические функции и операторы

Числовые функции и операторы

Системные функции

Предикаты 
Предикаты - это логические выражения в квадратных скобках, составленные по тем же принципам, что и выражение отбора. Выражения, возвращающие не логическое значение, а пустой набор элементов, считаются ложными. Выражение, возвращающее число, считается выражением, сравнивающим число с position(). Когда предикатов более одного, каждый из них фильтрует результаты фильтрации предыдущим предикатом.

Прочие обозначения в XPath

Ссылки 
 XPath 1.0. Рекомендация W3C.
 XPath 2.0. Рекомендация W3C.
 XPath 2.1. Рекомендация W3C.
 XPath 1.0. Перевод рекомендации W3C на русский язык.
 XPath в примерах
 XPath инъекции
 XPath в JavaScript

XML
Стандарты W3C