Lee De Forest
Lee De Forest, (Iowa, 26 de agosto de 1873-Hollywood, 30 de junio de 1961), fue un inventor estadounidense con aproximadamente 300 patentes registradas, entre las que destaca el triodo, primer dispositivo amplificador y origen del posterior desarrollo de la Electrónica basada en las válvulas de vacío.

Biografía

De Forest nació en 1873 en Council Bluffs, Iowa, pero creció en Talladega, Alabama, donde habían enviado a su padre, ministro religioso, para reorganizar una escuela negra. Fue un lugar solitario para el joven Lee; privado de las habituales relaciones juveniles, dispuso de mucho tiempo para leer. Su padre intervino directamente en la educación del niño, con la esperanza de orientarlo a la vocación religiosa.

Sin embargo, Lee prefería la ciencia y mostró tener gran aptitud para ella, construyendo baterías y motores que eran de calidad profesional. En la Escuela Científica Sheffield, de Yale, recibió estímulo su talento, y permaneció allí hasta obtener el doctorado en 1899.

Durante toda su vida, creó una idea potencialmente lucrativa tras otra, pero la falta de perspicacia comercial le impidió sacar provecho del fruto de su genio. El crecimiento excesivo de la compañía que había creado acabó por provocar la bancarrota, pero De Forest se recobró rápidamente.

El joven inventor se casó en 1908, aunque tuvo una luna de miel muy atareada. Con su esposa fue a París, y allí instaló un transmisor telefónico en la parte superior de la Torre Eiffel. A su regreso a los Estados Unidos, fue asediado por las solicitudes de sus inventos que le hacían personas de todas las clases sociales. Construyó antenas en los techos de los rascacielos e instaló su equipo electrónico de amplificación sonora (micrófonos) en los teatros y en el Metropolitan Opera House.

Idea tras idea salía del prolífico cerebro de De Forest. Entre sus muchos inventos, obtuvo las patentes de un bisturí, el circuito oscilador de alta frecuencia, el radioteléfono, los sistemas de transmisión y recepción de radio, los sistemas de comunicación de los trenes, un altavoz, la celda fotoeléctrica, la cámara de cine a prueba de ruidos y un aparato de televisión y de televisión en color. 

El 15 abril de 1923, mostró en el cine Rivoli de la ciudad de Nueva York su sistema Phonofilm para la sincronización del sonido en películas. En esta demostración al público y a la prensa, se proyectaron un total de 18 cortometrajes de diversas duraciones y temáticas. A pesar de no ser una película, se considera como el primer filme con sonido sincronizado de la historia. Sin embargo, los críticos presentes alabaron la novedad pero expresaron opiniones negativas en relación con la calidad del sonido.

Pero fue en 1906 cuando De Forest inventó el triodo. El objetivo de De Forest era el de descubrir un método para amplificar las ondas y al mismo tiempo, controlar el volumen del sonido. Construyó una delgada tira de alambre de platino (a la que dio el nombre de "rejilla"), la dobló en zigzag y la colocó entre el filamento y la placa. Después, encerró todo el aparato en una bombilla de vidrio.

Por la invención del Triodo y la revolución tecnológica que este creó es considerado el Padre de la Electrónica, ya que antes del Triodo, la electrónica se limitaba básicamente a convertir la corriente alterna en corriente directa o continua, o sea, solo se construían fuentes de alimentación. Sin embargo, con la creación del Triodo de Vacío, vino la amplificación de todo tipo de señales, sobre todo las de audio, la radio, la TV y otros numerosos inventos. Esto hizo que la industria de estos equipos tuviera un repunte tan grande que ya en la década posterior a 1930 se acuñó la palabra por primera vez de "Electrónica" para referirse a la tecnología de estos equipos emergentes.

Difícilmente se consideraría que el retorcer un delgado fragmento de alambre e insertarlo en una bombilla es un incidente que conmueve al mundo; sin embargo, eso es literalmente lo que hizo Lee De Forest al inventar el triodo, que está considerado en la actualidad como uno de los veinte inventos más importantes de la historia de la humanidad por su papel en el origen de la electrónica.

En 1908, trasmitió música de fonógrafo desde la Torre Eiffel, alcanzando los 800 kilómetros de distancia, y ya en 1910 realizó la primera transmisión de una opera en vivo.

Legado

La rejilla Audion, que de Forest llamó "mi mayor invento", y los tubos de vacío desarrollados a partir de ella, dominaron el campo de la electrónica durante cuarenta años, haciendo posible el servicio telefónico de larga distancia, la transmisión de radio, televisión y muchas otras aplicaciones. También podría usarse como un elemento de conmutación electrónica, y más tarde se usó en la electrónica digital temprana, incluidas los primeros ordenadores electrónicos, aunque la invención de 1948 del transistor daría lugar a microchips que finalmente suplantaron la tecnología de tubos de vacío. Por esta razón, de Forest ha sido llamado uno de los fundadores de la "era electrónica".

Según Donald Beaver, su intenso deseo de superar las deficiencias de su infancia explica su independencia, confianza en sí mismo e inventiva. Mostró un fuerte deseo de lograr, de vencer las dificultades y de dedicarse a una carrera de invención. "Poseía las cualidades del inventor-manitas tradicional: fe visionaria, confianza en sí mismo, perseverancia, la capacidad para el trabajo duro sostenido".

Los archivos de De Forest fueron donados por su viuda a la Perham Electronic Foundation, que en 1973 abrió el Foothills Electronics Museum en el Foothill College en Los Altos Hills, California. En 1991, la universidad cerró el museo, rompiendo su contrato. La fundación ganó una demanda y recibió $775 000. Las existencias se almacenaron durante doce años, antes de ser adquiridas en 2003 por History San José y exhibidas como The Perham Collection of Early Electronics.

Eponimia 
 El cráter lunar De Forest lleva este nombre en su memoria.

Véase también 
 Audión, triodo patentado por De Forest en 1906.

Referencias

Enlaces externos 
 Lee De Forest
 Biografía de Lee De Forest 

Personas de Iowa
Inventores de Estados Unidos
Agnósticos de Estados Unidos
Medalla de honor del IEEE
Candidatos al premio Nobel de Física
Ganadores del premio Óscar honorífico
Fallecidos en Hollywood
Medalla Elliott Cresson
Alumnado de la Universidad Yale
National Inventors Hall of Fame