Extensión de archivo
En informática, el término extensión del fichero (también, extensión del archivo) es una cadena de caracteres anexada al nombre de un archivo, habitualmente predicha por un punto. Su función principal es distinguir el contenido del archivo, de modo que el sistema operativo disponga del procedimiento necesario para ejecutarlo o interpretarlo. Sin embargo, la extensión es solamente parte del nombre del archivo y no representa ningún tipo de obligación respecto a su contenido.

Algunos sistemas operativos, especialmente los herederos de DOS como Windows, utilizan las extensiones de archivo para reconocer su formato, incluso el de archivos ejecutables. Otros sistemas operativos, como los basados en Unix, utilizan las extensiones de archivo por simple convención, y no las usan necesariamente para determinar el tipo de archivo.

Dado que las extensiones de archivo legado son del sistema DOS, muchas de sus actuales características fueron heredadas por limitaciones en ese sistema. Los antiguos sistemas DOS limitaban la cantidad de caracteres de la extensión de archivo a tres, por lo que muchas extensiones convencionales poseen esa cantidad de caracteres. Además, los nombres de archivo en sistemas DOS son insensibles a las mayúsculas y minúsculas, por lo que la mayoría de las extensiones de archivo pueden escribirse en minúsculas o en mayúsculas o en una combinación de ambas.

Por su extensión, un mismo nombre básico puede contener archivos de distinto propósito. Como en este ejemplo de DOS:

APLICACIÓN.BAS  Archivo Fuente escrito en lenguaje BASIC.

APLICACIÓN.OBJ  Archivo objeto (necesario para su compilación).

APLICACIÓN.EXE  Programa Ejecutable.

ARCHIVO.XXX  Archivo de texto ASCII "texto plano".

ARCHIVO.RTF  Archivo de texto con formato.

ARCHIVO.DOC  Archivo de texto con formato de Microsoft Word.

ARCHIVO.VBS  Archivo fuente escrito en lenguaje Visual Basic.

En todos estos casos, las extensiones diferencian los nombres de los archivos y, a la vez, los identifican ante las aplicaciones que pueden manejarlos, lo que facilita la obtención de resultados.

Historia 
En los sistemas Unix los nombres de los archivos pueden contener cualquier carácter excepto el separador de directorios ("/") y por lo general no tienen límite en su tamaño o es un límite aceptable. La extensión no es un elemento diferenciado sino una convención dada a los nombres de archivo para reconocer su contenido.

En DOS los nombres de los archivos tenían un máximo de 8 caracteres, un punto y una extensión de como máximo tres letras, en total un máximo de 12 caracteres del Código ASCII que permitían distinguir unos archivos de otros dentro de un mismo directorio. No todos los caracteres del código ASCII estaban permitidos para nombrar un archivo, pues algunos (ejemplo: /*?+\ y otros) estaban reservados para otras funciones. No hay diferencia entre mayúsculas y minúsculas.

En Windows 95 desaparecieron los límites impuestos por DOS en el número de caracteres del nombre de archivo y de la extensión.

En Mac OS Classic de Apple no hay extensiones. Finder asocia archivos con un código Filetype de cuatro caracteres a cada archivo con un programa o acción específica, por ejemplo el código TEXT significa que es un archivo de texto y puede ser abierto con cualquier software de edición de texto. A partir de OS X se utiliza Uniform Type Identifier que maneja extensiones de forma idéntica a Microsoft Windows El Filetype fue declarado obsoleto con OS X 10.6 Snow Leopard.

En los Commondores los archivos solo pueden tener cuatro extensiones: PRG, SEQ, USR, REL. Sin embargo esto son para separar tipos de datos utilizado por un programa y son irrelevantes para identificar contenidos del mismo.

Tipos de extensiones

Extensiones de sistema 
Estas son las extensiones de archivos necesarios para el funcionamiento interno del sistema operativo Microsoft Windows así como de los diferentes programas que trabajan en él. No está recomendado moverlos, editarlos o variarlos de ningún modo ya que podrían afectar al funcionamiento del sistema. Se nombran en orden alfabético.

Extensiones de video 

Los archivos de video se reproducen normalmente en películas o en páginas web que contengan videos. Los más comunes son:

Extensiones de audio 

Los archivos de audio son aquellos que reproducen sonido al ser ejecutados. Los más comunes son:

Extensiones de imágenes

Véase también 
 Lista de formatos de archivo

Referencias 

Archivos informáticos