 한국인이 ‘따라가는 선진화’에 빠져든 것은 지배층이 중국의 한자와 한문과 서적을 가져다가 통치의 핵심 수단으로 삼으면서였다. 특히 고려시대 말엽에 선비들이 중국에서 가져온 성리학을 무기로 삼아 기존의 불교세력과 친원세력(親元勢力)을 몰아내고, 유교를 국시로 하는 조선왕조를 세우게 됨으로써 ‘따라가는 선진화’가 한층 굳어지게 되었다.
 조선시대에 성리학을 공부한 선비들은 학자(學者)와 사제(司祭)와 관료(官僚)의 구실을 아울러 하면서 유일한 지배층으로 자리를 굳히게 되자, ‘따라가는 선진화’를 통치 근간으로 내세웠다. 그들은 중국에서 가져온 성리학의 기본 교과서를 한 글자도 고치지 않은 상태로 500년 동안이나 계속 따라서 배우면서 사대(事大), 중화(中華), 모화(慕華), 소중화(小中華), 동국(東國), 정학(正學), 이단(異端), 도통(道統), 진서(眞書), 언문(諺文)의 논리로서 따라가는 선진화를 펼쳐나갔다. 이런 일이 잘 이뤄지도록 백성을 교화(敎化)하는 책임을 진 최고의 우두머리가 임금이었다.
 조선시대 사대는 소국인 조선이 대국인 중국을 따라가야 하는 것을 말하고, 모화는 후진인 조선이 선진인 중국을 따라서 배우고자 하는 마음을 말하며, 소중화는 후진인 조선이 선진인 중국을 따라 배워서 이 땅에 작으나마 중화를 이뤄야 한다는 것을 말한다. 동국은 중국을 세계의 중심에 놓고서 바라본 상황에서 동쪽에 있는 나라인 조선을 말하고, 정학은 중국에서 가져온 성리학을 말하며, 도통은 성리학에서 주장하는 요순문무(堯舜文武)에서 공맹정주(孔孟程朱)로 이어지는 중국의 학문 전통을 말한다. 이단은 성리학에서 벗어난 모든 학문을 말하고, 진서는 중국에서 가져온 한문을 말하며, 언문은 조선의 말을 적는 훈민정음을 말한다. 그들은 중국이라는 잣대를 가지고 이 땅에서 벌어지는 모든 일을 분석하고, 진단하고, 처방하려고 했다. 이렇게 되니 그들은 제 임금을 군주(君主), 제 말을 방언(方言), 제 글을 언문(諺文), 제 문화를 동속(東俗)이라고 낮추어 불러도 별다른 느낌이 없었다.

조선시대 사대는 소국인 조선이 대국인 중국을 따라가야 하는 것을 말하고, 모화는 후진인 조선이 선진인 중국을 따라서 배우고자 하는 마음을 말하며, 소중화는 후진인 조선이 선진인 중국을 따라 배워서 이 땅에 작으나마 중화를 이뤄야 한다는 것을 말한다.