 1960년대 전자현미경을 통해 닭의 가검물에서 처음 그 모습을 확인했다.
  코로나바이러스는 사람에게 두통·인후염·기침을 동반한 일반 감기를 일으킨다.
  소·돼지에게는 설사를 일으키기도 한다.
  주로 침방울이나 배설물을 통해 확산하는 코로나바이러스는 돌기의 세부적 특성에 따라 감염성과 증상이 크게 달라진다.
  우한에서 출현한 변종 코로나바이러스는 박쥐와 천산갑을 거쳐 인간에게 전파된 것으로 보도됐다.
  박쥐와 평화롭게 공생하는 코로나바이러스는 인간에게 감염력이 없다.
  천산갑의 세포 속에서 유전물질의 20%를 교체해야만 인간을 괴롭히는 변종이 된다.
  변종 바이러스의 출현은 부쩍 잦아지고 있다.
  사스 이후 벌써 3번째 바이러스 대유행(판데믹)이다.
  그런데 바이러스의 유전적 변신은 특별한 일이 아니다.
  오히려 지극히 일상적이다.
  숙주의 면역작용을 회피하고 새로운 숙주를 찾아내는 탁월한 생존전략이다.
  바이러스가 자신들의 서식 환경을 함부로 파괴하는 인간을 응징하기 위해 더욱 치명적인 악성으로 변신한다는 주장은 황당한 것이다.
  유전적으로 많은 것을 물려받지 못한 바이러스에게 허용되는 변신의 폭은 대단히 크다.
  심지어 다른 생물의 유전자를 통째로 훔쳐내 자신의 유전물질에 삽입시키는 ‘상동 재조합’이라는 극단적 방법도 쓴다.
  그래서 바이러스는 지구상의 모든 생명체의 세포에서 기생하는 탁월한 능력을 갖추게 됐다.
  심지어 세포 한 개로 어렵사리 살아가는 박테리아에 빌붙어 살기도 한다.
  바이러스의 화려한 변신이 생태계의 유전적 다양성을 증가시켜준다는 긍정적 평가도 있다.
  바이러스의 변신이 언제나 성공적인 것은 아니다.
  대부분은 실패로 끝난다.
  2002년 11월 중국 광둥(廣東)성에서 처음 등장해 세계적으로 8098명을 감염시키고 774명을 희생시킨 사스도 9개월 만에 지구상에서 영원히 퇴출당했다.
  과학기술로 중무장한 인류 사회의 거센 집단 대응에 밀려나 버렸다.
  치사율이 30%에 이르는 최악의 천연두 바이러스도 18세기 말에 개발된 백신 때문에 1980년 지구상에서 종적을 감췄다.
  바이러스와의 싸움은 언제나 힘겨웠다.
  1918년 스페인 독감은 세계적으로 5000만 명 넘는 사람들을 희생시켰다.
  우리나라에서도 3·1운동 직전까지 20만 명이 사망했다.
  당시 인구의 1%에 가까운 엄청난 규모다.
  바이러스의 정체도 알지 못했던 인류가 지금까지 살아남은 것은 기적 같은 일이다.
 
그런데 바이러스의 유전적 변신은 특별한 일이 아니다. 그래서 바이러스는 지구상의 모든 생명체의 세포에서 기생하는 탁월한 능력을 갖추게 됐다. 바이러스의 정체도 알지 못했던 인류가 지금까지 살아남은 것은 기적 같은 일이다.