코로나 블루 달래는 국화 향기가을의 한복판이다.
  코로나19 범유행으로 가을이 가을 같지 않다.
  춘래불사춘(春來不似春)으로 시작한 2020년이 어느덧 추래불사추(秋來不似秋)로 들어섰다.
  그럼에도 파란 하늘과 노란 들판이 큰 위안을 준다.
  가을 하면 역시 국화의 계절이다.
  코로나19 사태로 이런저런 국화 축제가 취소·축소됐음에도 코끝을 찌르는 국화꽃 향기는 그윽하기만 하다.
  짧게나마 코로나 블루(우울증)를 씻어준다.
  미당 서정주의 ‘국화 옆에서’가 당장 떠오른다.
  ‘한 송이 국화꽃을 피우기 위해 봄부터 소쩍새는 그렇고 울었고, 천둥은 먹구름 속에서 또 그렇게 울었나 보다’라고 읊었다.
  노천명 시인의 ‘들국화’도 있다.
  ‘들녘 비탈진 언덕에 네가 없었던들 가을은 얼마나 쓸쓸했으랴 (중략) 외로운 계절 홀로 지키는 빈들에 색시여’라고 했다.
  한 송이 들국화를 피우려 43년을 울어온 사람이 있다.
  인천시 검암동 산자락의 국야농원 이재경(81) 대표다.
  지난주 초 국야농원을 찾아갔다.
  ‘들국화 세상’ 안내판이 단출하다.
  약 3300㎡(1000평) 부지에 형형색색의 들국화가 만개해 있다.
  하양·노랑·분홍·보라, 꽃들의 화려한 잔치와 그 꽃들에 앉은 벌과 나비의 경쾌한 날갯짓에 눈이 시원해지고, 귀가 즐거워진다.
   향기 진하고 약효도 뛰어난 자생국화 국야(菊野)는 이 대표가 스스로 붙인 호(號)다.
  농원에는 들국화 300여 종이 자라고 있다.
  대부분 여느 화훼장이나 꽃집에서 볼 수 없는 것이다.
  이 대표가 직접 육성한 신품종들이다.
  문외한에겐 서로 비슷해 보이는데 그는 “꽃 색깔과 모양, 크기가 각기 다르다.
  잎 모양도 마찬가지다.
  전 세계 어디에서도 볼 수 없는 것들”이라며 살며시 웃었다.
  ‘머언 먼 젊음의 뒤안길에서 돌아와 인제는 거울 앞에 선 내 누님같이 생긴 꽃’과 평생을 함께해온 사람의 여유가 느껴졌다.
  이 대표는 민간 육종가다.
  정부나 대학, 기업이 아닌 개인 차원에서 신품종을 빚어왔다.
  그가 지금까지 공식 등록한 들국화 신품종만 43종에 이른다.
  국내 최다 기록으로, 각 품종 앞에 그의 호인 국야를 붙인다.
  국야백파·국야백해·국야청해·국야설화·국야신선·국야장서 등등.
  또 현재 60여 종을 신규 출원 준비하고 있다.
  나머지 200여 종은 계속 실험·관찰 중이다.
  색과 향, 형태가 우수한 것을 고르고 골라 신품종 하나를 내놓는데 최소 4년이 걸린다고 한다.
 
농원에는 들국화 300여 종이 자라고 있다. 대부분 여느 화훼장이나 꽃집에서 볼 수 없는 것이다. 이 대표가 직접 육성한 신품종들이다.