16일 미국 생명공학 회사모더나(Moderna)가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 대한 백신 후보의 성공적인 임상 결과를 발표하면서 전 세계 주목을 받고 있다.
  모더나 측은 보도자료를 통해 개발 중인 백신 후보 mRNA-1273은 영하 20도에서 최대 6개월 동안, 냉장 상태(영상 2~8도)에서는 최대 30일 동안, 냉장고에서 꺼낸 뒤에도 실온에서 최대 12시간 동안 안정적으로 유지된다"고 밝혔다.
  모더나 측은 "영하 20도(영하 25 ~ 영하 15도)의 표준 냉동고 온도를 사용하는 것은 급속 냉동보다 더 쉽고 확립된 유통·보관 방법이고, 전 세계 대부분의 제약 유통 회사는 영하 20도에서 제품을 보관하고 배송할 수 있다"고 강조했다.
 이에 비해 지난 10일 화이자(Pfizer)와 독일 바이오엔테크(BioNTech)가 임상 결과를 발표한 백신 후보 BNT162b2의 경우 영하 70도에서 유통·보관해야 하는 것으로 알려졌다.
  모더나나 화이자 백신 후보 둘 다 mRNA 백신인데 이렇게 보관 온도에서 차이가 나는 것은 무엇 때문일까.
  둘 다 동일한 mRNA 백신 우선 mRNA는 세포가 살아가는 데 중요한 역할을 하는 유전물질 RNA(리보핵산)의 하나다.
  메신저 RNA 혹은 전령 RNA로 불린다.
  mRNA는 세포의 DNA(데옥시리보핵산) 속에 저장된 유전 정보가 단백질이란 형태로 발현될 때 거쳐야 하는 중간 과정이다.
 mRNA 염기서열에 담긴 정보는 해당 단백질의 아미노산 순서 정보다.
  보통의 백신은 바이러스를 약하게 만들거나 죽인 다음 사람에게 주사하는 방식이다.
  바이러스 단백질 조각을 주사하기도 한다.
 병에 걸릴 위험은 낮추고 항원은 유지해 항체가 형성되도록 하는 것이다.
  바이러스의 단백질, 즉 항원이 인체에 들어오면 몸에서는 면역 반응이 일어나고, 그 결과로 항체가 형성된다.
  mRNA 백신은 바이러스 단백질 대신에 mRNA를 주사한다.
  바이러스의 단백질 대신 주사한 mRNA는 사람 몸에서 바이러스 단백질(항원)을 만들고, 그 단백질에 대해 인체 면역계가 항체를 형성하도록 유도한다.
  mRNA 백신은 기존 백신들과 비교하면 몇 가지 이점을 갖고 있다.
 우선, 바이러스를 직접 사용하지 않기 때문에 비(非)감염성이다.
  또, mRNA를 다양하게 변형할 수 있어 필요한 단백질(항원)을 쉽게 생성할 수 있다.
 신속하고 저렴하게 생산할 수 있다는 장점도 있다.
  mRNA 백신은 어떻게 만드나mRNA 백신을 만들려면, 당연히 mRNA를 만들어야 한다.
 
모더나나 화이자 백신 후보 둘 다 mRNA 백신인데 이렇게 보관 온도에서 차이가 나는 것은 무엇 때문일까. 모더나 측은 "영하 20도(영하 25 ~ 영하 15도)의 표준 냉동고 온도를 사용하는 것은 급속 냉동보다 더 쉽고 확립된 유통·보관 방법이고, 전 세계 대부분의 제약 유통 회사는 영하 20도에서 제품을 보관하고 배송할 수 있다"고 강조했다. 이에 비해 지난 10일 화이자(Pfizer)와 독일 바이오엔테크(BioNTech)가 임상 결과를 발표한 백신 후보 BNT162b2의 경우 영하 70도에서 유통·보관해야 하는 것으로 알려졌다.