 한국은 특히 20대 이하 젊은 층의 헌혈이 전체의 3분의 2(2019년 65.
 5%)를 차지할 정도로 절대적이어서 저출산·고령화로 인한 타격이 크다.
  ‘피가 마르는’ 상황이 올 수 있다.
  한국과 반대로 일본과 프랑스는 40대 이상의 헌혈 비중이 60% 안팎이다.
  혈액은 급하다고 수입할 수도 없다.
  넉넉한 나라가 없고, 혈액을 통한 감염 우려도 있다.
  현재 국경을 넘어다니는 건 희귀 혈액형 정도다.
  정부는 대책 마련에 나섰다.
  내년까지 혈액수급관리 계획을 세우기로 했다.
  중·장년층의 헌혈을 독려하고, 병원에서 혈액을 효율적으로 사용하도록 ‘환자 혈액관리’를 도입한다는 내용이다.
  한국이 유독 심각하다고는 하지만, 저출산·고령화는 거의 모든 선진국의 공통 사안이다.
  미래의 혈액 부족 또한 마찬가지다.
  그렇다면 다른 나라는 어떻게 대비할까.
  유력한 해결책 가운데 하나가 ‘인공혈액’이다.
  보다 정확히 말해 ‘적혈구’ 또는 ‘인공 산소운반체’를 만드는 것이다.
  핏속에는 산소를 나르는 적혈구 말고도 백혈구·혈소판 등 다양한 기능을 하는 다양한 성분이 있다.
  하지만 응급 상황에서 제일 긴요한 건 뇌세포 등 세포가 생명을 유지하도록 산소를 전달하는 작용이다.
  적혈구 속 헤모글로빈이 맡은 역할이다.
  실제 수혈이 제일 많이 이뤄지는 것도 헌혈 혈액 중에 적혈구를 골라낸 ‘적혈구제제’다.
  이를 대치할 인공혈액을 개발하면 혈액 부족 사태를 막을 수 있다.
  주요국들이 인공혈액 개발에 힘을 쏟는 이유다.
  반면 한국 정부는 뒷짐을 지고 있다.
  “인공혈액 개발과 관련해서는 검토하는 게 없다”고 보건복지부 측은 밝혔다.
  인공혈액 개발 방법은 크게 두 종류다.
  줄기세포에서 적혈구를 만드는 것과, 동물에서 헤모글로빈을 뽑아 산소운반체 화합물을 만드는 방식이다.
  인간 장기 이식용 돼지를 활용해 혈액을 생산하려는 시도도 있다.
  줄기세포에서 적혈구를 만드는 연구는 미국·영국·프랑스·일본 등이 진행하고 있다.
  영국 브리스톨대 연구진은 임상시험에 돌입했다.
  국내에서는 연세대 의대 김현옥 교수팀이 개발하다가, 연구팀의 일원이었던 한양대 의대 백은정 교수가 넘겨받아 연구를 계속하고 있다.
  다음은 백 교수와의 문답.
  적혈구 생산 연구가 어느 수준까지 왔나.
 “양산이 가능하다.
  관련 논문을 쓰고 있다.
  다만, 생산 비용이 문제다.
  대량 생산하면 가격이 내려가겠지만, 지금은 400㎖(1회 헌혈량) 한 팩에 수백만 원~1000만원 정도다.
 
실제 수혈이 제일 많이 이뤄지는 것도 헌혈 혈액 중에 적혈구를 골라낸 ‘적혈구제제’다. 이를 대치할 인공혈액을 개발하면 혈액 부족 사태를 막을 수 있다. 주요국들이 인공혈액 개발에 힘을 쏟는 이유다.