 “2016년 축구를 그만두고 건설업을 하시는 아버지 밑에서 두 달간 일했다.
  일해야 먹고 살 수 있으니까.
  매일 오전 6시에 일어났다.
 ” 전북 완주군 프로축구 전북 현대 클럽하우스에서 2일 만난 전북의 일본인 미드필더 쿠니모토 다카히로(23)가 덤덤하게 말했다.
  한때 ‘소문난 악동’이었다는 게 믿기지 않을 만큼, 예의 바르고 진중했다.
  경남FC에서 이적한 쿠니모토는 올 시즌 전북의 4경기 중 3경기에 선발 출전했다.
  왼발잡이 테크니션인 그는 중원을 책임진다.
  전북은 K리그1 선두(3승1패)를 달리고 있다.
  쿠니모토는 일본에서 ‘악마의 재능’으로 불렸다.
  16세이던 2013년, J리그 우라와 레즈에서 최연소 출전과 득점 기록을 세웠다.
  하지만 흡연 사실이 알려져 징계를 받았다.
  아비스파 후쿠오카에서는 품행유지 위반으로 퇴출당하기도 했다.
  2017년 말 입단 테스트를 통해 경남에 입단했다.
  그리고 2018년 경남의 K리그 준우승을 이끌었다.
      자신을 내친 J리그에 비수를 꽂기도 있다.
  지난해 4월 아시아 챔피언스리그 가시마 앤틀러스 원정경기에서 1-0 승리의 결승골을 터뜨렸다.
  경기 후 응원 왔던 일본 친구들과 함께 뜨거운 눈물을 흘렸다.
  쿠니모토는 “후쿠오카에서 가시마까지 비행기로도 1시간 반이 넘는 거리인데, 친구 10명이 왔다.
  경남 응원석에서 90분 내내 큰 목소리로 응원해줘 큰 힘이 됐다.
  축구를 중단했을 때 친구가 힘이 됐다.
  힘든 과정이 떠올라 눈물이 났다”고 회상했다.
     쿠니모토는 일본 농구만화 ‘슬램덩크’ 속 정대만(미츠이 히사시) 캐릭터를 연상시킨다.
  만화 속에서 중학교 MVP였던 정대만은 나쁜 친구와 어울리다가 농구를 그만뒀고, 후에 새 출발한다.
  쿠니모토는 “나도 만화를 봤다.
  한국팬이 나와 비슷하다며 (정대만) 그림을 보내준 적도 있다”며 웃었다.
   전북 구단 관계자는 “쿠니모토는 (전북에 온 뒤로) 문제를 일으킨 적이 없다.
  과묵하다”고 전했다.
  쿠니모토는 “내 인생은 롤러코스터 같다.
  4년 전, 축구를 떠나 살려고 했다.
  그런데 에이전트가 한국 팀 테스트를 제의했다.
  인생에서 중요한 결정이었다.
  마음을 강하게 먹었기에 지금 강한 팀에 있을 수 있다”고 말했다.
  전북은 올 시즌 K리그 4연패에 도전한다.
  쿠니모토는 “좀 더 수준 높은 팀에서 날 검증하고 싶었다.
 
쿠니모토는 일본에서 ‘악마의 재능’으로 불렸다. 16세이던 2013년, J리그 우라와 레즈에서 최연소 출전과 득점 기록을 세웠다. 하지만 흡연 사실이 알려져 징계를 받았다. 아비스파 후쿠오카에서는 품행유지 위반으로 퇴출당하기도 했다. 2017년 말 입단 테스트를 통해 경남에 입단했다. 그리고 2018년 경남의 K리그 준우승을 이끌었다.