 그럼에도 불구하고 지난 20여 년 동안 고종을 ‘계몽전제군주’로 떠받들면서 그의 ‘근대화’ 노력을 ‘광무개혁(光武改革)’이라고 상찬하는 국사학자들이 있었다.
 1898년 8월 17일 나온 대한제국의 헌법 격인 ‘대한국국제(大韓國國制)’는 “대한제국의 정치는 만세불변(萬世不變)할 전제정치다”(제2조) “대한국 황제는 무한(無限)한 군권(君權)을 지니고 있다”(제3조) 등 황제의 권리와 신민(臣民)의 의무만을 열거하고 있다. 도대체 거기에 무슨 ‘계몽’이 있고 ‘근대’가 있단 말인지….
 고종예찬론자들이 입이 마르게 칭찬하는 광무개혁, 즉 철도 건설, 도로·하수구 정비, 학교 설립, 근대적 공장·회사 설립 등에 대한 저자의 평가는 박하다. “‘정상적인 국가’라면 당연히 해야 할 사업들”이라는 것이다. 저자는 “오히려 고종은 구(舊)체제 시절에 이루지 못한 만사의 독점을 완성하면서, 자기가 그 독재의 정점에 있음을 국내외에 알리기 위해 이런 외형적인 개혁을 시도한 것일 뿐”이라고 말한다.
 황제독재를 위한 통치자금을 확보하기 위해 고종은 운산금광채굴권 등 이권(利權)을 열강에 헐값으로 넘겼으며, 벼슬을 팔았고, 돈이 될 만한 사업이나 세원(稅源)들은 모조리 내장원(內藏院)으로 귀속시켰다.
 그나마 한반도를 둘러싼 외세(外勢)들 간에 묘한 균형이 이루어지던 시기가 있었다. 1897년 대한제국 수립 때부터 1904년 러일전쟁이 일어날 때까지였다. 하지만 고종은 이 시기를 허송했다. 그는 당시 세계 질서를 움직이고 있던 대영제국과 그와 궤를 같이하는 미국, 서구(西歐) 열강들이 공적(公敵)으로 여기고 있던 러시아에 의존하려 들었다. 사실 1880년대 중반 이래 계속되어온 친러정책은 당대 국제질서에 반하는 위험하고 철없는 정책이었다. 여기에 더해 고종은 아관파천을 감행했고, 미관(美館)파천, 영관(英館)파천, 불관(佛館)파천을 수시로 타진하는 추태까지 부렸다. 러일전쟁이 일어날 무렵에는 아무도 존중해주지 않는 ‘국외중립(局外中立)’을 선언했다. 일본이 승리한 후에는 미국에 기대보겠다고 ‘앨리스 공주’(시어도어 루스벨트 대통령의 딸)에게 매달렸다.

그럼에도 불구하고 지난 20여 년 동안 고종을 ‘계몽전제군주’로 떠받들면서 그의 ‘근대화’ 노력을 ‘광무개혁(光武改革)’이라고 상찬하는 국사학자들이 있었다. 황제독재를 위한 통치자금을 확보하기 위해 고종은 운산금광채굴권 등 이권(利權)을 열강에 헐값으로 넘겼으며, 벼슬을 팔았고, 돈이 될 만한 사업이나 세원(稅源)들은 모조리 내장원(內藏院)으로 귀속시켰다.