‘서해안 보물’ 천리포수목원 50년말 그대로 수국 세상이다.
  분홍·파랑·보라·하양 등 형형색색의 꽃차례가 연못을 물들이고, 언덕배기를 수놓았다.
  울긋불긋 꽃대궐이다.
  코로나19로 무거워진 가슴이 확 트일 듯하다.
  언덕 너머 서해에서 들려오는 파도 소리도 방문객의 귀를 시원하게 씻어준다.
  지난주 초 찾아간 충남 태안군 천리포수목원 풍경이다.
  수목원 입구에 ‘금주의 아름다운 식물’ 안내문이 붙어 있다.
  여성미가 물씬 풍기는 미국 수국 안나벨, 꽃잎이 팝콘 모양을 닮은 수국 아예사, 낮에 꽃이 피고 밤에 오므리는 수련, 사시사철 꽃잎이 푸른 목련 태산목, 정원식물로 인기 높은 호스타 등이다.
  이곳의 여름철 주인장은 뭐니뭐니해도 수국이다.
  수국은 토양 성질에 따라 꽃 색깔이 바뀐다.
  알칼리 성분이 강하면 분홍빛이, 산성이 강하면 푸른빛이 진해진다고 한다.
  꽃말이 ‘변심’인 이유다.
  천리포수목원에는 150여 종류의 수국이 자라고 있다.
  미국 원산의 태산목도 재미있다.
  영어로 ‘리틀 젬’(Little Gem), 즉 작은 보석이다.
  4월 중순께 반짝 피었다가 이내 지고 마는 여느 목련과 다르게 7월부터 11월까지 계속 꽃망울을 터뜨린다.
  수목원 연못이 내려다보이는 곳에 높이 12m 남짓한 태산목 한 그루가 서 있다.
  그 아래엔 작은 비석이 있다.
  ‘민병갈 박사의 나무’ 여덟 글자가 선명하다.
  수목원 설립자 민병갈(1921~2002) 박사의 마지막 자취다.
  민 박사는 “내가 죽으면 묘를 쓰지 말라”고 당부했으나 타계 당시 수목원 안에 작은 묘를 만들었다가 2012년 4월 유골을 수습해 이 나무 아래에 수목장을 지냈다.
  한 뼘만한 묘목이 어느덧 큰 나무로 자라 민 박사를 지키고 있다.
   한국에 있는 나무 1200종류 망라해 목련은 천리포수목원의 얼굴과 같다.
  세계에 약 1000종류(전문용어로 분류군, 종·아종·변종·재배종·교잡종 포괄)의 목련이 있는데, 천리포에 865종류가 자라고 있다.
  목련의 거의 모든 것을 구비한 셈이다.
  김용식 천리포수목원장은 “열대지방에 있는 것을 빼고 다 있다고 보면 된다.
  민 선생이 목련을 각별히 사랑한 까닭도 있지만 이만큼 모으고 키운 건 대단한 일이다.
  올 4월에 국제목련학회 행사를 열려고 했으나 코로나19 사태로 무산이 됐다”고 했다.
  천리포수목원이 지난달 말 설립 50주년을 맞았다.
  국내에서 가장 오래된 수목원으로 꼽힌다.
 
수국은 토양 성질에 따라 꽃 색깔이 바뀐다. 꽃말이 ‘변심’인 이유다. 알칼리 성분이 강하면 분홍빛이, 산성이 강하면 푸른빛이 진해진다고 한다.