지난 22일 오후 11시쯤 인천시 옹진군 연평도 동쪽 해상.
  중국어선 35척이 서해 북방한계선(NLL)을 6㎞가량 침범해 꽃게 등을 잡고 있었다.
  이를 발견한 중부지방해양경찰청 서해5도 특별경비단은 고속단정, 해경 함정, 해군까지 동원해 이들을 쫓았다.
  해경은 물대포까지 쏘며 격렬하게 중국어선들을 뒤따랐다.
  평소 같으면 해경 대원들이 배 위에 올라 선원들을 체포하고 어선을 나포해야 하지만 이날 해경은 중국어선들을 쫓기만 했다.
  신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때문이다.
  장기간 바다에 머물러 위생이 불량한 중국 어선을 통해 코로나19 등 바이러스가 전파될 수 있어서다.
 해경 관계자는 "함정 근무의 경우 4~7일 정도 배 안에서 숙식을 해결하기 때문에 한 명이라고 전염병에 감염이 되면 전 대원이 위험해질 수 있다"고 설명했다.
   중부지방해양경찰청 서해5도 특별경비단은 이달에만 13차례 걸쳐 중국 어선 326척을 쫓아냈다.
     코로나19가 해경의 중국어선 단속 방법까지 바꿨다.
  해경은 보통 우리 해역에서 불법 조업하는 중국어선을 발견하면 직접 올라타 선원과 접촉하고, 어획량을 파악한다.
    또 상황에 따라 선장과 선원을 체포하고, 선박을 나포해 선박을 항으로 끌고 간다.
 하지만 코로나19가 유행하면서 해경은 중국어선을 직접 나포하기보단 선로를 차단해 진입을 막는 퇴거 작전 위주로 불법 중국어선을 퇴치하고 있다.
   실제로 해양경찰청에 따르면 지난해 1월 1일에서 4월 23일까지 해경이 나포한 불법 조업 중국어선은 34척이고 퇴거한 중국어선도 1269척에 이른다.
  하지만 올해 같은 기간 나포한 중국어선은 5척으로 대폭 줄었고 퇴거한 어선은 1628척으로 359척이나 늘었다.
 중부지방해양경찰청 관계자는 "아무래도 코로나19의 영향이 크다"며 "코로나19 확산 방지를 고려해 퇴거 및 차단 중심의 단속을 전개하고 검문·검색 시에도 '경비함정 코로나19 대응 수칙'에 따라 방역작업을 하고 선원 격리 등 예방수칙을 준수해 단속 활동을 펼쳐나갈 계획"이라고 말했다.
  우리 바다에서 불법으로 조업하는 중국어선 수도 대폭 줄었다고 한다.
  코로나19로 중국 춘절 기간이 연장됐고, 중국 정부가 이동제한 조치를 내리면서 현지 항만이 사실상 기능을 상실해 어선도 발이 묶였다는 것이다.
  지난해만 해도 하루 평균 1월 74척, 2월엔 23척, 3월엔 14척의 중국어선이 목격됐다.
 
해경은 보통 우리 해역에서 불법 조업하는 중국어선을 발견하면 직접 올라타 선원과 접촉하고, 어획량을 파악한다. 하지만 코로나19가 유행하면서 해경은 중국어선을 직접 나포하기보단 선로를 차단해 진입을 막는 퇴거 작전 위주로 불법 중국어선을 퇴치하고 있다.