전염병을 막아낼 수 있는 가장 강력한 방패는 물론 백신이다.
  ‘마마’라고 불리며 수많은 사람들의 얼굴을 얽게 만들었던 천연두는 1798년 에드워드 제너가 개발한 우두법(牛痘法) 덕에 1977년 소말리아에서 진단된 환자를 마지막으로 박멸됐다.
  효과적인 백신이 있는 홍역·풍진도 이제는 거의 발생하지 않는다.
  그렇지만 백신 개발 단계에서 가장 많은 화제를 낳은 것은 소아마비를 일으키는 폴리오 바이러스에 대한 백신이다.
  20세기 전반 폴리오 바이러스는 미국에서도 큰 골칫거리였다.
  프랭클린 D 루스벨트 대통령도 30대 후반에 감염돼 양다리가 마비됐다.
  나중에 대통령이 된 루스벨트는 1938년 국립 소아마비 재단이라는 단체의 설립을 돕기도 했다.
  그렇지만 상황은 1952년에 가장 나빴다.
  미국 전역에서 무려 5만8000명 정도가 감염되었고 사망자가 3000명도 넘었다.
  당시 미국인들이 폴리오 바이러스보다 더 두려워했던 것은 핵전쟁 밖에 없었다고 한다.
  백신 개발에 가장 먼저 두각을 나타낸 사람은 피츠버그 의과대학의 조나스 소크 교수였다.
  그는 ‘10센트의 행진’으로 이름을 바꾸고 엘비스 프레슬리까지 동참할 정도로 기금 모금 활동을 활발히 펼친 국립 소아마비 재단의 연구비 지원을 집중적으로 받았다.
  소크 교수는 살아있는 바이러스로 백신을 만들어야 효과적이라는 당시의 믿음과는 달리 포르말린으로 처리하여 불활성화한 폴리오 바이러스로 백신 개발을 시도해 동료들의 비웃음을 사기도 했다 그럼에도 불구하고 영장류 실험을 성공적으로 마무리한 소크 교수는 1952년 자신이 개발한 백신을 사람에게 투여해보는 가장 중요하면서 위험한 단계에 진입했다.
  백신이 안전한지 확인하기 위해 우선 몇 명에게 주사해보는데, 놀랍게도 그들 중에는 소크 교수 자신과 그의 부인, 그리고 세 아이도 포함되어 있었다.
  당시 아홉 살이었던 장남 피터는 어느 날 아버지가 집에 시험용 백신을 가지고 와서 자신과 동생들에게 주사했을 때를 이렇게 회고했다.
  “바늘이 신경을 건드리지 않았는지 전혀 아프지는 않았습니다.
  그렇지만 그 순간은 제 머리 속에 또렷이 남아있습니다.
 ” 당시 피터는 왜 자신이 주사를 맞은 것인지 정확히 이해하지는 못했지만, 이 경험 때문인지 그 역시 백신을 연구하는 의사로 성장했다.
  자신이 개발한 백신이 안전하다는 것을 확인한 소크 교수는 1954년에 대규모 임상시험에 돌입했다.
  참여자의 절반은 백신이 아닌 위약을 접종하는 방식의 연구였는데도 스스로 ‘폴리오 개척자’라고 부르는 자원자들이 줄을 이었다.
 
그렇지만 백신 개발 단계에서 가장 많은 화제를 낳은 것은 소아마비를 일으키는 폴리오 바이러스에 대한 백신이다. 20세기 전반 폴리오 바이러스는 미국에서도 큰 골칫거리였다. 미국 전역에서 무려 5만8000명 정도가 감염되었고 사망자가 3000명도 넘었다.