지난달 27일 강원도 속초 시내에서 북쪽으로 약 20㎞를 달려 도착한 고성군 죽왕면 구성리의 산자락.
  남쪽으로 멀리 설악산 울산바위가 보이는 이곳은 1996년과 2000년에 두 차례 산불 피해를 본 곳이다.
  특히 지난 2000년 4월 14일부터 9일간 고성과 강릉을 중심으로 산불이 퍼지면서 서울시 면적의 40%에 해당하는 2만3794㏊의 숲이 피해를 보았다.
  역대 최악의 피해였다.
  당시 산림 전문가들은 산불 발생 20년 후 숲이 되살아날 것으로 예상했다.
  그렇게 20년이 지났다.
  숲은 되살아났을까.
  취재팀이 찾은 죽왕면 구성리는 산림청에서 관리하는 고성 산불 피해지 연구조사지역이다.
  피해지역 대부분에 소나무 등을 심었지만, 축구경기장 100개 정도에 해당하는 70㏊에 이르는 이곳은 자연 복원이 이뤄지도록 나무를 심지 않았다.
  자연 복원지에는 신갈나무·굴참나무 등 참나무가 숲을 이루고 있었다.
  풀과 나무가 빽빽하게 자라 들어가기가 쉽지 않았다.
  계곡 쪽에는 높이가 10m가 넘는 큰 나무도 눈에 띄었다.
  타다 남은 소나무 줄기가 눈에 띄기도 했지만, 화마(火魔)가 할퀴고 간 상처 대부분은 숲이 덮고 있었다.
  국립산림과학원 산림보전복원연구과 강원석 박사는 “자연 복원지 대부분은 참나무 종류가 자리를 차지했다”며 “땅이 척박한 암석 지역이나 능선 부분에만 소나무가 일부 자라고 있지만 키는 작은 편”이라고 말했다.
  동쪽 경사면의 소나무 조림지는 자연 복원지와 뚜렷이 구별됐다.
  산불 발생 후 1~2년 뒤 심은 소나무는 키가 10m가 넘게 훌쩍 자라 숲을 이루고 있었다.
  간벌작업과 풀·나무 제거작업이 이뤄져 숲속으로 들어가기가 어렵지는 않았다.
  강 박사는 “조림지 소나무의 생장 속도는 조건이 비슷한 일반적인 강원도 소나무의 약 70~80% 수준”이라며 “10~15년 후에는 비슷한 수준으로 따라잡을 것으로 예상한다”고 설명했다.
  전문가들 사이에서는 피해 산림 복구 방법을 놓고 논쟁이 벌어졌다.
  산사태 방지를 위해 조림사업으로 신속히 복구해야 한다는 입장과 자연 복원이 이뤄지도록 손을 대면 안 된다는 주장이 팽팽히 맞섰다.
  당시 임업연구원 산림생태과장으로 조율에 나섰던 신준환 동양대 산림비즈니스학과 교수는 “공동조사단을 구성해 지역별 산림복원 방안을 마련했는데, 절반은 조림하고 절반은 자연 복원하기로 어렵게 합의했다”고 말했다.
  하지만 합의가 제대로 지켜지지는 않았다.
 
남쪽으로 멀리 설악산 울산바위가 보이는 이곳은 1996년과 2000년에 두 차례 산불 피해를 본 곳이다. 피해지역 대부분에 소나무 등을 심었지만, 축구경기장 100개 정도에 해당하는 70㏊에 이르는 이곳은 자연 복원이 이뤄지도록 나무를 심지 않았다. 전문가들 사이에서는 피해 산림 복구 방법을 놓고 논쟁이 벌어졌다.