지난해 10월 12일 일본을 강타한 19호 태풍 하기비스(Hagibis).
 당시 일본 기상 위성 히마와리 8호에서 촬영한 태풍 하기비스의 영상에는 이상한 점이 발견됐다.
  태풍 오른쪽에 남북으로 긴 구름 띠, 남미 아마존 강의 두 배에 해당하는 물을 머금은 수증기 흐름이 관찰된 것이다.
 이른바 대기천(大氣川, atmospheric river)이란 현상이었다.
 과학저널 사이언스는 일본 기상학자들의 의견을 인용해 "대기천이 태풍과 결합한 것이 관측된 것은 최초일 수도 있다"고 전했다.
 대기천과 결합한 태풍 하기비스는 도쿄 남서쪽 하코네에 하루 922㎜의 엄청난 폭우를 퍼부었고, 80명 이상이 목숨을 앗아갔다.
  대기천은 수증기가 가늘고 길게 이동하는 현상이다.
 주로 중위도 저기압의 따뜻한 지역에서 나타나는데, 지구 대기에서 수증기의 생성·소멸에서 중요한 역할을 맡고 있다.
  학자들은 열대·아열대 지역에서 고위도 지방으로 수송되는 수증기 가운데 90% 이상이 대기천을 통해 이동하는 것으로 알려졌다.
  '파인애플 익스프레스'로 불리기도국내에서 대기천 관련 연구가 시작된 것은 불과 2~3년 전이지만, 미국에서는 1960년대부터 알려진 현상이다.
 기상학자들은 태평양 하와이에서 시작돼 미국 서부 해안까지 따뜻한 수증기를 빠르게 수송하는 폭풍 이동 경로를 '파인애플 익스프레스(고속)'라고 불렀다.
  대기천은 미국 미시시피 강물의 15배나 되는 수증기를 품을 수도 있다.
  미국에서는 지난해 2월 27일 열대 북태평양에서 캘리포니아 북부 해안으로 흐르는 폭 350마일(563㎞), 길이 1600마일(2575㎞)의 대기천이 관찰됐다.
  당시 샌프란시스코 만(灣) 북쪽의 소노마 카운티에는 533㎜의 폭우가 퍼부었고, 러시안 강의 수위는 홍수위보다 4m나 더 높은 13.
 8m까지 차올랐다.
 소나마 카운티에서는 1억 달러(약 1200억 원) 이상의 재산 피해가 발생했다.
  5개 등급으로 구분하기도지난해 초 미국 서부 기상홍수센터(CW3E)에서는 이 대기천을 태풍처럼 카테고리 1~5등급으로 구분하자는 제안을 내놓기도 했다.
  등급은 연직 적분 수증기 수송(integrated vapor transport, IVT) 값과 지속 시간을 바탕으로 매기게 된다.
 IVT는지표면에서 수직으로 높은 고도까지 가상의 단면 설정하고, 그 단면을 1초 동안 통과하는 수증기의 양(㎏)을 말한다.
  이 IVT 값이 250㎏을 넘어서면 그때부터 대기천이라고 하는데, 지속 시간이 24시간 이하를 기준으로 250~500㎏을 1등급 '약함', 500~750㎏을 2등급 '보통', 750~1000㎏을 3등급 '강함', 1000~1250㎏을 4등급 '극심', 1250㎏ 이상이면 5등급 '예외' 등으로 구분한다.
 
당시 일본 기상 위성 히마와리 8호에서 촬영한 태풍 하기비스의 영상에는 이상한 점이 발견됐다. 태풍 오른쪽에 남북으로 긴 구름 띠, 남미 아마존 강의 두 배에 해당하는 물을 머금은 수증기 흐름이 관찰된 것이다. 이른바 대기천(大氣川, atmospheric river)이란 현상이었다.