 전세계에 팬데믹을 일으키고 있는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 맞설 백신은 언제쯤 나올 수 있을까.
  백신은 비상시국에 절차를 간소화하더라도 임상시험을 거쳐야 하기 때문에 상용화까지는 수년의 긴 시간이 걸린다.
  이미 긴급사용승인을 받고 생산ㆍ보급하고 있는 진단키트와는 또 다른 차원이다.
  일반적인 경우 백신 개발에 성공하더라도 임상시험 마지막인 3상까지 걸리는 시간이 최장 10년까지 걸리기도 한다.
   그럼에도 한국을 비롯, 세계 곳곳에서‘백신 개발’소식이 경쟁적으로 나오고 있다.
  세계보건기구(WHO)에 따르면 어떤 형태로든 백신 개발에 참여하겠다는 기업이 최근 60개까지 늘어났다.
  영국 파이낸셜타임스(FT)는 지난 13일(현지시간) ‘코로나바이러스와 백신 개발을 위한 20억 달러의 경주’라는 제목의 기사에서 세계 기업들의 백신 개발 노력을 전하기도 했다.
  여기서 20억 달러(약 2조4000억원)는 기금지원과 프로그램으로 세계 백신 개발을 이끌고 있는 국제단체 ‘전염병예방혁신연합’(CEPI)의 지원금 규모다.
  CEPI는 3년 전 출범한 단체로, 세계 주요 기업들과 자선단체뿐 아니라 주요국 정부들도 참여하고 있다.
  리처드 해쳇 CEPI 대표는 FT 보도에서“코로나19 백신 개발에는 향후 12~18개월간 20억 달러가 필요할 것”이라고 예측했다.
  한국도 코로나19 백신 개발을 위한 국제경쟁에 어깨를 나란히 하고 있다.
  대표적 기업이 포항공대 생명공학과 교수를 지낸 성영철(64) 회장이 이끄는 코스닥 상장사 제넥신이다.
  제넥신은 지난 13일 코로나19 DNA백신을 개발하기 위해 유엔개발계획(UNDP) 산하 국제기구인 국제백신연구소(IVI)ㆍ대학 등과 함께 산ㆍ학ㆍ연 컨소시엄을 구성, 발대식을 열었다고 15일 밝혔다.
  컨소시엄에는  KAISTㆍ포스텍 등 국내 대표 이공계 대학과 바이넥스ㆍ제넨바이오와 같은 관련기업으로 구성됐다.
  개발할 백신의 이름도 ‘GX-19’로 지었다.
  국내 기업이 구체적 일정을 가지고 코로나19 백신 개발에 들어간 것은 이번이 처음이다.
  이번 컨소시엄은 신속히 협업을 진행해 DNA 백신 GX-19을 제조하고 오는 6월에는 임상시험 수행을 위한 임상시험계획승인(IND)을 식품의약품안전처에 제출, 이르면 6월 중 임상 1상을 개시할 예정이다.
  하지만 이 경우는 식약처가 동물 독성시험을 면제해줬을 때에만 가능하다.
  정식절차를 밟아 동물 독성시험을 하게 되면 약 6개월의 시간이 더 걸리게 된다.
 
백신은 비상시국에 절차를 간소화하더라도 임상시험을 거쳐야 하기 때문에 상용화까지는 수년의 긴 시간이 걸린다. 일반적인 경우 백신 개발에 성공하더라도 임상시험 마지막인 3상까지 걸리는 시간이 최장 10년까지 걸리기도 한다. 그럼에도 한국을 비롯, 세계 곳곳에서‘백신 개발’소식이 경쟁적으로 나오고 있다.