지난 11일 경남 진주시의 한 콩밭 옆에 비닐하우스 두 채가 덩그러니 서 있다.
  한국 야생·토종 콩 보존에 30년을 바친 정규화(68) 전남대학교 교수의 낡고 허름한 연구실이다.
  비닐하우스 안에는 마른 콩 줄기와 씨앗이 담긴 망이 곳곳에 걸려 있었다.
  충남 천안, 전북 익산, 전남 여수를 비롯한 전국 곳곳의 지명과 위도·경도 등 GPS 위치를 적은 쪽지도 담겨 있었다.
  정 교수가 올해 전국을 떠돌며 찾아낸 야생·토종 콩 종자로 약 120점을 모았다.
   “한국 콩 연구에 외국이 더 관심” 이날 중앙일보와 만난 정 교수는 “한국 콩 보존과 연구에 외국이 더 관심이 많으니 아이로니컬하죠”라는 말을 꺼냈다.
  그는 “바람을 타고 날아간 콩 씨앗이 터지면 한 걸음씩 번식 지역을 넓혀가는 셈이란 말이 있다.
  수천년 이어져 왔으니 콩이 얼마나 번식하고 진화해 왔겠는가”라며 “그 걸음을 하나씩 쫓아서 전국 곳곳을 돌며 모아낸 종자들이다”고 했다.
  외딴 섬, 깊은 산 곳곳까지 안 가본 곳이 없다.
  이렇게 모은 콩 종자 숫자만 30년 동안 약 7000점이다.
  콩이 종자 상태로 보관할 수 있는 시간은 길어야 5년이다.
  주기적으로 밭에 심어서 증식을 해줘야 한다.
  비료나 농약을 쓰지 않고 자연 그대로 키워야 하기 때문에 고된 작업이다.
  다국적 기업 제안 거부하면서 지킨 종자 2012년 그에게 한 통의 메일이 날아왔다.
  세계 굴지의 종자 관련 다국적기업으로 정 교수가 가진 아시아·한국 콩 종자를 넘기면 해당 종자에서 나온 전 세계 매출액의 1%를 주기적으로 주겠다는 제안이었다.
  정 교수는 “40억원 정도 가치가 있는 제안이었다”며 “이런저런 절차가 복잡하고 혹시 돈을 못 받을까 걱정되면 한 번에 일시금으로 20억원 정도를 받으면 된다는 말도 있었다”고 했다.
  그가 콩을 키우고 있는 3600㎡(1100평) 크기의 밭은 제자들이 십시일반 모아서 스승의 돈 걱정을 덜어주려고 사준 땅이다.
  특별한 정부 지원 없이 때로는 사비를 들여 수십 년을 버텨온 정 교수에게 솔깃할 법한 제안이었지만, 거절했다.
  정 교수는 “나는 장사꾼이 아니라 교육자”라며 “다국적 기업이라면 충분히 노릴만한 건수지만, 종자를 넘기면 어떤 파장이 돌아올지 가늠할 수 없다”고 했다.
  “연구비용 3분의 2 이상이 홍콩 발”한국인이 사랑하는 청양고추가 사실은 외국계 회사 소유 품종이란 것은 익히 알려진 사실이다.
 
이렇게 모은 콩 종자 숫자만 30년 동안 약 7000점이다. 세계 굴지의 종자 관련 다국적기업으로 정 교수가 가진 아시아·한국 콩 종자를 넘기면 해당 종자에서 나온 전 세계 매출액의 1%를 주기적으로 주겠다는 제안이었다. 특별한 정부 지원 없이 때로는 사비를 들여 수십 년을 버텨온 정 교수에게 솔깃할 법한 제안이었지만, 거절했다. 정 교수는 “40억원 정도 가치가 있는 제안이었다”며 “이런저런 절차가 복잡하고 혹시 돈을 못 받을까 걱정되면 한 번에 일시금으로 20억원 정도를 받으면 된다는 말도 있었다”고 했다.