46억년의 지구 역사에서 지금은 신생대 제4기의 마지막인 홀로세(Holocene, 충적세)에 해당한다.
 1만1700년 전에 시작돼 지금에 이르는 홀로세 동안 지구 생태계는 많은 변화를 겪었지만, 1950년까지의 변화는 1950년 이후의 변화에 비할 바가 못 된다.
  지난 70년 동안 지구 생태계가 겪은 엄청난 변화는 인류 때문이다.
 그래서 1950년 이후를  인류세(人類世, Anthropocene)라는 새로운 지질시대로 구분하자는 제안도 나왔다.
  최근 미국 콜로라도대학 연구팀은 '네이처 지구 환경 커뮤니케이션스'에 발표한 논문을 통해 인류가 새로운 지질시대인 인류세를 열었다는 구체적인 데이터 제시했다.
 특히, 연구팀은 16가지 항목별로 과거와 현재를 비교하는 수치들을 열거했다.
  13쪽짜리 단일 논문에서 이처럼 다양한 데이터를 열거한 것은 이례적이다.
  16가지 항목별로 변화 분석 ▶식물이 활용할 수 있는 암모니아 등 반응성 질소의 대기 배출량은 1600년에서 1990년 사이 250% 증가했다.
  미국에서는 반응성 질소 사용량이 1940년 토지 ㎡당 연간 0.
 22g이었는데, 41배인 9.
 04g으로 늘었다.
  다량의 질소가 유출되면서 세계 연안에서는 산소 고갈로 생물이 사라진 데드존(Dead Zone)이 나타나고 있다.
  ▶댐·저수지 건설로 전 세계 길이 1000㎞ 이상의 강 가운데 23%만 중단 없이 바다로 흘러든다.
  댐으로 인해 바다로 들어가는 퇴적물은 인간 문명 이전과 비교하면 18% 감소했다.
  2017년에 등록된 5만8519개 대형 댐(높이 15m 이상) 가운데 1950년 이전에 건설된 것은 11.
 4%이고, 나머지는 1950년 이후에 건설됐다.
  1950년 이후에 지어진 것들이  대형댐 총 저수량의 95.
 7%를 차지한다.
  ▶1904년 미국에는 도시 외부 포장 고속도로 길이는 225㎞였는데, 오늘날에는 430만㎞로 늘어났다.
  여기에는 206억톤의 모래·자갈이 소비됐는데, 중국 만리장성을 짓는 데 들어간 석재 6억톤의 34배다.
  전 세계 6400만㎞의 고속도로 건설에는 2000억톤이 모래·자갈이 들어갔다.
  ▶대규모 광산 개발도 지구환경을 변화시켰다.
  전 세계에서 연간 740억톤의 석탄(관련 폐광석 포함)이 채굴된다.
  미국의 경우 1950년 연간 9억톤의 석탄이 생산됐는데, 2010~2015년 사이 6년 동안에는 85억톤(연평균 14억톤)으로 늘었다.
 
▶식물이 활용할 수 있는 암모니아 등 반응성 질소의 대기 배출량은 1600년에서 1990년 사이 250% 증가했다. 미국에서는 반응성 질소 사용량이 1940년 토지 ㎡당 연간 0. 22g이었는데, 41배인 9. 04g으로 늘었다. 다량의 질소가 유출되면서 세계 연안에서는 산소 고갈로 생물이 사라진 데드존(Dead Zone)이 나타나고 있다.