지난달 23일 호주 북동부 케언즈시에서 약 100㎞ 떨어져 있는 레이디 엘리엇섬 앞 바다.
  햇살을 받아 빛나는 투명한 수면 아래로 파랑비늘돔이 헤엄치고 있었다.
  이어 멸종위기종인 푸른바다거북이 창공을 나는 새처럼 유유히 지나갔다.
  이곳은 세계 최대의 산호초 군락, 그레이트배리어리프(Great Barrier Reef)다.
  #하얗게 색을 잃고 죽어가는 그레이트배리어리프의 모습을 VR 영상으로 만나보세요.
  영상이 보이지 않으면 주소창에 (https://youtu.
 be/9nz4_lzjIBM)를 입력하세요.
 하지만 그레이트배리어리프엔 죽음의 그림자가 드리워있었다.
  중앙일보의 의뢰로 현지 취재에 나선 해양생물학자 리처드 피츠패트릭이 카메라를 들고 산호 군락에 다가가자 하얗게 변한 산호가 곳곳에 나타났다.
  하얗게 변한 산호 주변은 오가는 물고기가 없었다.
  형형색색 빛나던 산호가 색을 잃고 죽어가고 있었다.
   수만 년 동안 산호가 쌓여 형성된 그레이트배리어리프는 우주에서도 보일 만큼 거대한 넓이를 자랑한다.
  호주 북동부 앞바다에서 시작해 남태평양의 파푸아뉴기니섬까지 약 2300㎞에 걸쳐 뻗어있다.
  면적(21만㎢)이 한반도 전체와 비슷하다.
  1500종 이상의 어류와 400여종의 산호가 사는 해상 생태계의 보고다.
  죽음의 그림자 '백화' "이 지역의 산호는 거의 다 죽었습니다.
  우리가 알고 있던 생기 넘치는 모습은 사라지고 앙상한 골격만 남아있죠".
  피츠패트릭이 산호에 가까이 다가가자 표면에 나타난 흐릿한 갈색 빛이 눈에 띄었다.
  미세한 먼지가 낀 것처럼 탁한 빛을 띈다.
  이미 폐사한 산호다.
  산호가 화려한 색을 띄는 건 골격 안에 품고 있는 미세조류 덕분이다.
  미세조류의 일종인 주산텔라(Zooxanthellae)는 산호와 공생 관계다.
  주산텔라는 햇빛을 받아 광합성을 하고, 이렇게 생성된 산소와 영양분을 산호에게 준다.
  산호는 에너지의 90% 이상을 이렇게 얻는다.
   산호가 색을 잃고 하얗게 변하는 '백화 현상'(Coral bleaching)은 미세조류가 산호를 떠나면서 발생한다.
  햇빛·수온 등 주변 환경에 문제가 생기면 공생 관계가 깨진다.
  이상을 감지한 산호는 미세조류를 몸에서 내쫓는다.
  미세조류가 사라지면 산호는 색을 잃고, 딱딱한 흰색 골격만 남는다.
  영양 공급이 끊긴 산호는 곧 죽음에 이른다.
  백화한 산호는 생존을 위한 마지막 몸부림을 친다.
 
미세조류의 일종인 주산텔라(Zooxanthellae)는 산호와 공생 관계다. 주산텔라는 햇빛을 받아 광합성을 하고, 이렇게 생성된 산소와 영양분을 산호에게 준다. 산호는 에너지의 90% 이상을 이렇게 얻는다.