김정은 국방위원장이 순천 비료공장 준공식에 참석해 테이프를 끊으면서 그의 잠적 논란이 잦아들었다.
  그러나 우리는 그가 4월 15일 태양절 참배에 불참한 이유는 모른다.
  그리고 그는 비료공장 준공식 이후 다시 두문불출이다.
  김 위원장이 준공식 참석으로 잠적을 끝냈다기보다는 4월 11일부터 현재까지 거의 5주간 지속한 잠적 기간에 단 한 번 모습을 드러냈다고 보는 편이 맞을 듯하다.
  김 위원장이 올해 초반 공식적 자리에서 모습을 드러낸 횟수는 지난해 같은 시기와 비교하면 훨씬 적다.
  그뿐만 북한 미디어에서 김 위원장에 대해 보도하는 비중도 현저히 줄었다.
  올 5월 현재까지 조선중앙통신에서 김 위원장에 대해 보도한 횟수는 지난해와 2018년 5월까지에 비해 3분의 1 수준으로 감소했다.
  순천에서 모습을 드러낸 김 위원장이 평양으로 돌아갔다는 보도도 없다.
  원산 별장 인근을 찍은 위성사진에 그의 방문 흔적이 포착된 것을 볼 때, 4월 11일 정치국 회의와 5월 1일 비료공장 준공식 사이의 기간에 그는 원산 별장에 체류한 듯하다.
  그 이후에도 평양 밖에 머물고 있을지도 모른다.
  5월 8일과 9일에는 김 위원장 명의로 시진핑 주석과 푸틴 대통령에게 메시지가 전달됐다.
  이는 김 위원장이 병 때문에 위중한 상태는 아니라는 것을 시사한다.
  그렇다면 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 것일까? 지난달에 필자는 김 위원장이 직함은 유지하지만 실질적인 권력에서 밀려나 온전히 권력을 행사하지 못하고 있을 수도 있다고 썼다.
  이 가설은 현재 우리가 아는 정보와 조화를 이룬다.
  다른 인물이 권력을 잡았을 경우 북한 공식 매체에서 명목상의 지도자로 추락한 김 위원장에 대한 언급을 줄이고 태양절 참배를 저지함으로써 김씨 일가의 특권을 감소시키려 할 수 있다.
  이 가설이 현실에 부합한다면 김 위원장의 비료공장 방문은 그가 살아 있다는 사실을 세상에 증명하는 것에 불과한 일이다.
    만약 이 가설이 참이라면 과연 누가 권력을 차지했을까? 북한은 지극히 관료주의적인 사회이기 때문에 고위 간부들은 규율을 중시한다.
  북한 노동당 규약에 따르면 정치권력은 중앙위원회에 귀속된다.
  중앙위원회는 민주주의 중앙집권제 원칙(제11조)에 따라 정치국의 지배를 받고, 정치국은 상무위원회의 지배를 따른다.
  상무위원은 김정은 국방위원장, 최용해(명목상의 국가수반), 박봉주 전 내각 총리 등 세 명뿐이다.
 
김 위원장이 올해 초반 공식적 자리에서 모습을 드러낸 횟수는 지난해 같은 시기와 비교하면 훨씬 적다. 그뿐만 북한 미디어에서 김 위원장에 대해 보도하는 비중도 현저히 줄었다.