 집권 첫해인 2012년부터 빼먹지 않던 금수산태양궁전(김일성·김정일 시신 안치 시설) 방문을 거르자 이상설이 나왔고, 호사가의 입에 올랐다.
  일부 탈북자나 북한 관련 유튜버들은 나름대로 ‘소식통’을 인용하는 형식으로 “김정은이 극비리에 평양에 들어간 외국 의료진으로부터 큰 수술을 받았다”는 등의 주장을 제기했다.
  앞서 11일 노동당 정치국 회의를 주재한 김정은이 최용해 최고인민회의 상임위원장과 박봉주 국무위 부위원장을 심하게 질책하는 장면이 조선중앙TV로 공개되면서 상당한 스트레스를 받은 후유증이란 관측까지 나왔다.
  하지만 구체적인 근거나 징후가 없는 상황이라 관망해보자는 견해가 우세했다.
  불을 붙인 건 세종연구소 정성장 박사다.
  그는 17일 ‘분석자료’라는 글을 통해 김정은 건강에 이상이 발생했을 가능성을 제기했다.
  특히 그는 14일 벌어진 북한의 순항 미사일 시험 발사를 거론하며, 현장에서 사고가 발생해 김정은이 유고 상태일 수 있다는 주장을 내놓았다.
  세종연구소는 전두환 대통령 집권 시기 그의 아호를 따 만든 일해(日海)재단을 모태로 하는 나름 비중 있는 국가정책 연구재단이다.
  이곳의 북한연구센터장 직함을 가진 정 박사의 ‘분석’이란 점에서 서울 주재 외신을 중심으로 관심이 증폭됐다.
  물론 세종 측은 “정 박사의 개인 의견에 불과하다”며 선을 긋고 있다.
  돌출성 언론플레이를 못마땅해하는 시각도 내부에 있다.
  사흘 뒤 나온 미 CNN 보도는 김정은 이상설을 크게 키웠다.
  미 고위 관리를 인용한 기사는 “김 국무위원장이 수술을 받은 후 중태에 빠졌다”는 내용이다.
  하지만 청와대는 ‘근거 없는 보도’라며 김정은이 간부들과 지방 체류 중이라고 브리핑을 통해 밝혔다.
  트럼프 미국 대통령도 “우리는 모른다”며 가능성을 일축하는 모습을 보였다.
  트럼프는 “CNN이 보도를 내놓을 때 많이 신뢰를 두지 않는다”고 덧붙였다.
  사실 CNN은 대북 보도에서 대형 오보를 낸 전력이 있다.
  2014년 11월엔 ‘김경희 사망설’을 보도해 큰 파장을 불렀다.
  김정은이 고모부인 장성택을 처형(2013년 12월)했는데, 고모 김경희 마저 숨졌다는 점에서 충격을 던졌다.
  하지만 김경희는 지난 1월 말 평양에서 열린 설맞이 공연에 김정은·이설주 부부와 김여정(김정은의 여동생) 노동당 제1부부장과 함께 참석했다.
  정보 당국 고위 인사는 “김경희 사망설을 주장하던 노동당 간부 출신 탈북자 이모씨가 우리 정부와 갈등을 빚다 미국으로 망명했는데, CNN이 그의 주장을 그대로 보도했다가 낭패를 본 것”이라고 귀띔했다.
 
사실 CNN은 대북 보도에서 대형 오보를 낸 전력이 있다. 2014년 11월엔 ‘김경희 사망설’을 보도해 큰 파장을 불렀다. 하지만 김경희는 지난 1월 말 평양에서 열린 설맞이 공연에 김정은·이설주 부부와 김여정(김정은의 여동생) 노동당 제1부부장과 함께 참석했다.