 손꼽히는 SF 작가 아이작 아시모프는 1942년 ‘로봇 3원칙’을 정했다.
  최우선 규칙인 제1항은 이렇게 시작한다.
  ‘로봇은 인간을 해쳐서는 안 된다.
 ’ 여기엔 ‘로봇은 위험하다’는 생각이 은연중에 배어 있다.
  왜 그럴까.
  우리에게 로봇의 이미지를 심어준 건 철인 28호, 우주 소년 아톰, 마징가 제트, 트랜스포머, 카봇, 메카니멀, 입는(웨어러블) 로봇인 아이언 맨 등등이다.
  그게 아니면 산업 현장에서 윙윙 돌아가는 로봇 팔이거나 금속 광택 번쩍이는 인간형 로봇(휴머노이드)이다.
  하나같이 연상되는 게 ‘무쇠 팔 무쇠 다리’고 심지어는 ‘로켓 주먹’이다.
  사람은 부딪히기만 해도 최소 전치 3~4주는 될 것 같다.
  실제 산업현장에서는 사고를 막으려고 로봇 주위에 반드시 울타리를 쳐 사람이 근처에 얼씬도 못 하게 한다.
   그런데 정말 로봇은 무쇠 팔 무쇠 다리로 이뤄진 게 전부일까.
  그럴 리도 없고, 그럴 수도 없다.
  공장의 정해진 자리에서 정해진 동작만 반복하는 산업용 로봇 정도라면 아무래도 상관없다.
  하지만 로봇의 쓰임새는 훨씬 다양하다.
  온갖 모양의 물건 나르기(물류 로봇), 의료, 재난 현장에서의 탐사와 구조, 집안일….
   문어의 움직임을 닮은 로봇 이런 일들을 제대로 하기에 딱딱한 금속성 로봇은 한계가 있다.
  유연성과 적응력이 떨어진다.
  재난 구조 현장에서 약간 좁은 틈에 맞닥뜨렸는데 붕괴 위험이 있어 부술 수는 없다면? 사람은 끼듯 들어갈 수 있을 것이나 금속 로봇은 어림없다.
  가사 도우미 로봇이 때론 망치질하는 금속 손으로 부드러운 홍시를 터뜨리지 않고 집어 드는 모습은 상상하기 어렵다.
  그래서 ‘소프트 로봇’이 탄생했다.
  간단히 말해 ‘말랑말랑한 로봇’이다.
  고무나 부드러운 플라스틱 같은 재질을 사용한다.
  움직이는 방식도 기존 로봇과는 다르다.
  모터 같은 부품을 쓰면 유연성과 탄력이 떨어질 수밖에 없다.
  그래서 소프트 로봇은 공기압력을 쓰거나, 가느다란 줄을 통해 힘을 전달하는 방식 등을 사용한다(자전거 뒷바퀴 브레이크가 바로 이렇게 줄을 통해 힘을 전한다).
  소프트 로봇 개발은 2000년대 중반께 본격적으로 시작됐다.
  2007년 미국 국방부 고등연구계획국(DARPA)은 ‘켐봇(Chembot) 프로그램’을 발표했다.
  유연한 재질로 만들어 좁은 틈까지 파고 들어가서는 다양한 임무를 수행할 수 있는 로봇을 개발하는 것이었다.
 
이런 일들을 제대로 하기에 딱딱한 금속성 로봇은 한계가 있다. 그래서 ‘소프트 로봇’이 탄생했다. 소프트 로봇 개발은 2000년대 중반께 본격적으로 시작됐다.