 조선의 당쟁을 거시적으로 조명하는 작업을 시작하면서 실마리를 저 멀리 남송(南宋) 시대 두 유학자의 격렬한 논쟁에서 찾은 이유는 이 사건이야말로 조선의 300년 당쟁을 총체적으로 전망할 수 있는 관점을 제공하리라 여겼기 때문이다.
 남송 시대 두 번째 황제인 조신(趙昚·효종)의 통치 연간인 순희(淳熙) 8년(1181년)부터 12년까지 4년에 걸쳐 당시 52세던 주희(朱熹·1130~1200년)와 39세던 진량(陳亮·1143~1194년)이 유학의 도(道)를 둘러싸고 두 사람 모두 한 치도 물러서지 않는 논전(論戰)을 벌였다. 사실 외형적으로만 보면 두 사람은 같은 유학자에다가 둘 다 금(金)나라에 맞서 화의(和議)에 반대하는 입장을 견지했다는 점에서 정치적으로는 크게 대립하는 관계는 아니었다. 개인적인 친분도 깊은 편이었다.
 그러나 두 사람은 결코 함께할 수 없는 깊은 심연(深淵)의 양편에서 서로를 마주하고 있었다. 평소 진량은 성리학(性理學)의 공리공담(空理空談)을 반대하며 실사실공(實事實功)을 강조했다. 그는 기존의 성리학자들에 대해 “도덕성명(道德性命)에 대해 공담이나 일삼으니 중풍으로 마비돼 고통과 가려움을 모르는 사람”이라고 비난했다. 대신 그는 유학을 원칙으로 삼되 세상을 위해 백성을 구제하는 실질적인 일을 추구했다. 이를 흔히 사공학(事功學)이라고도 하고, 공리(功利) 추구라고도 부른다.
 첫 번째 불꽃은 그간 중국 왕조의 역사를 해석하는 데서 피어올랐다. 이미 주희뿐만 아니라 기존의 성리학자들은 ‘하・은・주(夏・殷・周) 삼대(三代)는 오로지 천리(天理)로써 정치를 했고, 한(漢)나라와 당(唐)나라는 오로지 인욕(人欲)으로써 정치를 했다’는 인식을 갖고 있었다. 도(道)라는 것도 주희 등에게는 바로 삼대의 도리를 가리키는 것이었다. 따라서 한나라 고조(高祖) 유방(劉邦)이나 당나라 태종(太宗) 이세민(李世民)에 대해서는 이욕(利慾)에 입각한 공리(功利)나 추구한 잡패(雜覇)일 뿐 삼대의 왕들처럼 왕도(王道)를 행한 임금은 아니라고 보았다. 그래서 성리학자들이나 주희는 늘 “삼대의 도리는 주나라에서 끊어졌다”고 말했다. 이는 한나라·당나라뿐만 아니라 자신들의 송나라조차도 임금다운 임금이 없다는 말에 다름 아니었다. 이것만으로도 극한의 왕권 비판 이론이었다.

평소 진량은 성리학(性理學)의 공리공담(空理空談)을 반대하며 실사실공(實事實功)을 강조했다. 대신 그는 유학을 원칙으로 삼되 세상을 위해 백성을 구제하는 실질적인 일을 추구했다.