뉴 스페이스 시대이른바 ‘뉴 스페이스(New Space) 시대’다.
  민간 우주운송 시대가 본격적으로 시작됐다.
  1주일 전에는 일론 머스크의 스페이스X가 우주인들을 국제 우주정거장까지 실어 날랐다.
  그동안 우주산업에서는 1㎏당 수만 달러(수천만원)에 이르는 발사 비용이 높은 진입 장벽이었다.
  그러나 로켓을 재활용하고, 엔진을 비롯한 주요 부품을 3D 프린터로 찍어낸 소형 로켓을 만드는 기업들이 등장하면서, 이제 우주수송 비용은 1㎏당 수천 달러 수준으로 낮아졌다.
  민간 우주여행을 넘어 달과 화성에 인간이 영구 거주할 수 있는 식민지를 건설할 날도 머지않았다.
  인공위성도 부품의 소형화·표준화 덕에 개발 기간과 단가가 낮아지고 있다.
  군집 편대비행을 하는 초소형 위성군은 지구 위 대부분 지역에 대한 상시 관측이 가능해 대기오염 분석과 정찰·통신 등 활용 영역이 무궁무진하다.
  특히 지구 저궤도에 수천~수만 대의 초소형 위성을 띄워 구성하는 우주 인터넷은 통신 체계의 패러다임을 바꿀 것으로 예상된다.
   IT 억만장자가 이끈 뉴 스페이스 시대 초기 우주 개발은 국가 주도 성격이 강했다.
  정부가 대규모 예산을 투입해 개발을 주도하고 소수의 대기업이 참여하는 식이었다.
  그러다 옛 소련의 붕괴와 함께 냉전 체제의 우주 경쟁이 막을 내리자 민간 주도의 우주 개발에 대한 관심이 커지기 시작했다.
  1995년 미국의 혁신 기업가 피터 디아만디스는 ‘X프라이즈 재단’을 설립해 우주여행의 가능성을 보여주는 기업에 상금 1000만 달러(110억원)를 내걸었다.
  ‘사람을 태우고 고도 100㎞를 2주 동안 두 번 같은 기체로 비행하는’ 조건이었다.
  2004년 미국의 우주공학자 버트 루탄이 개발한 ‘스페이스십원(SpaceShipOne·아래 사진)’이 이에 성공하며 민간 우주개발의 가능성을 보여줬다.
  본격적인 민간 우주개발에는 마이크로소프트의 공동 창업자인 폴 앨런이나 제프 베저스(아마존), 일론 머스크(페이팔·테슬라) 같은 정보기술(IT) 억만장자들의 역할이 컸다.
  우주개발의 꿈에 막대한 투자를 했고, 재사용 발사체 개발과 위성의 소형화로 우주 산업으로의 진입 장벽을 낮췄다.
  그러자 우주개발에 3D 프린팅·빅데이터·AI 같은 4차 산업혁명 기술을 융합해 새로운 비즈니스 모델을 들고나온 미국 실리콘 밸리의 기업가들이 민간의 투자를 끌어들였다.
  정부가 정책적 목적에 따라 소수의 전문 대기업과 계약을 통해 우주 개발을 추진했던 ‘올드 스페이스’ 시대와는 다른 양상이다.
 
이른바 ‘뉴 스페이스(New Space) 시대’다. 민간 우주운송 시대가 본격적으로 시작됐다. 그러나 로켓을 재활용하고, 엔진을 비롯한 주요 부품을 3D 프린터로 찍어낸 소형 로켓을 만드는 기업들이 등장하면서, 이제 우주수송 비용은 1㎏당 수천 달러 수준으로 낮아졌다. 인공위성도 부품의 소형화·표준화 덕에 개발 기간과 단가가 낮아지고 있다.