신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 출현한 지도 어느새 6개월이 돼 가지만 아직도 밝혀지지 않은 부분이 많다.
  코로나19에 대해 다양한 의문이 제기되는데, 그중 하나가 왜 어린이는 상대적으로 덜 감염되느냐다.
 또, 노인은 다른 연령대에 비해 코로나19 치명률이 높고, 남성은 여성보다 취약할까 하는 것도 있다.
  이런 수수께끼를 풀기 위해 전 세계 연구자들이 뛰어들었고, 연령·성별·습관 등을 코로나19 감염률·치명률·증세와 연관 짓는 가설을 제시하고 있다.
  그 핵심에는 앤지오텐신 전환효소2(ACE2)가 자리 잡고 있다.
 쏟아져나오는 논문들 대부분은 ACE2가 많으면 코로나19에 더 잘 감염된다고 설명하고 있다.
  ACE2는 사람 세포 표면에 있는 단백질 효소다.
  코로나19 바이러스는 ACE2와 결합해 세포 속으로 침투한다.
  못처럼 생긴 바이러스 표면의 스파이크 단백질과 이 ACE2가 악수하듯이 결합하고 서로 끌어당기면서 바이러스를 세포 속으로 끌어들이기 때문에 ACE2를 바이러스 수용체라고도 한다.
 바이러스 수용체가 많으면 그만큼 바이러스가 잘 침투한다는 게 전문가의 시각이다.
  어린이는 바이러스 수용체 적게 생성20일(현지 시각) 미 의사협회 저널(JAMA) 온라인판에는 '어린이와 성인 비강에서의 ACE2 유전자 발현'이란 논문이 실렸다.
  미국 뉴욕 마운틴 사나이 아이칸 의대 연구팀은 이 논문에서 "4~60세 사이 305명을 대상으로 분석한 결과, 성인과 비교하면 어린이의 경우 비강 세포에서 ACE2 유전자가 적게 발현되는 것이 확인됐다"고 밝혔다.
  10세 미만의 어린이는 25세 이상 성인과 비교하면 ACE2 유전자가 평균 20% 이상 적게 발현된다는 것이다.
 10~17세 청소년의 경우도 성인보다 유전자가 10% 정도 적게 발현됐다.
  ACE2가 유전자가 적게 발현되면 ACE2 숫자도 적고, 결과적으로 바이러스 침투 경로도 줄어 덜 감염된다는 것이다.
 일반적으로 어린이는 코로나19 확진자의 2% 미만인 것으로 파악되고 있다.
  하지만 여기에 대한 반론도 없지 않다.
  어린이들이 성인보다 사회 활동이 적기 때문에 감염 사례가 적다는 주장이다.
 실제로 1286명을 조사한 중국 논문에 따르면, 어린이의 경우 60세 이상 노인들보다는 감염률이 낮지만, 성인(30~49세)보다는 절대 낮지 않다는 것이다.
  또, 어린이의 비강, 즉 상기도(上氣道)에서는 ACE2 발현이 적더라도 하기도(下氣道)에서는 양상이 다를 수도 있고, 하기도에서 ACE2 유전자 발현이 적을 경우 오히려 코로나 19 증세가 악화할 가능성이 있다는 주장도 있다.
 
코로나19에 대해 다양한 의문이 제기되는데, 그중 하나가 왜 어린이는 상대적으로 덜 감염되느냐다. 이런 수수께끼를 풀기 위해 전 세계 연구자들이 뛰어들었고, 연령·성별·습관 등을 코로나19 감염률·치명률·증세와 연관 짓는 가설을 제시하고 있다.