 누가 충신이고, 누가 간신인가? 죽음의 공포가 사라지지 않은 적진에 남아 세자를 돌보는 신하가 간신인가, 아니면 지 살겠다고 임금 어의를 끌어당기면서 배에 오르려는 자가 충신인가? '황제' 홍타이지는 돌아갔다.
  인조는 '더러운 군주'가 됐다.
  '사대의 의'를 주장하던 척화 신들은 조정을 경멸했다.
  '수양산으로 들어가 풀뿌리를 캐 먹을 질지언정 오랑캐에 머리를 숙인 왕은 받들 수 없다'는 분위기였다.
  그런 와중에도 인간 사냥질을 해댔다.
  전쟁 중 처신에 문제가 있다고 여겨지는 신하들을 찾아내 준열하게 꾸짖었다.
  오로지 비난과 냉소만 판쳤다.
  최명길은 건강체질이 아니었다.
  골골했다.
  그인들 쉬고 싶지 않았겠는가.
  피하고도 싶었을 것이다.
  '낙향'이 고결함의 상징으로 여겨지던 시기, 그러나 그는 조정에 나왔다.
  산적한 전후 처리는 그의 몫이었다.
  민생을 다독여 민심을 안정시켜야 했다.
  그는 또다시 동분서주한다.
  그가 당면한 일 중의 하나가 환향녀(還鄕女) 문제였다.
  청나라로 잡혀갔다.
  천신만고 끝에 돌아온 여인들을 어떻게 처리하느냐가 논란이 됐다.
  '정절을 잃은 여인과 이혼을 허락해 달라'는 사대부 요구가 빗발쳤다.
  최명길은 단호했다.
  '따뜻하게 맞이하지는 못할망정, 그 고생 또 고생 끝에 돌아온 여인들을 내치는 게 말이 되는가?' '고결'한 사대부들은 최명길을 또 공격했다.
  최명길은 이제 '강상의 윤리를 내팽개친 원흉'이 됐다.
  누가 충신이고, 누가 간신인가? 민생을 보듬기 위해 헤진 몸을 이끌고 나서는 신하가 간신인가, 아니면 지켜주지도 못한 여인 정절 잃었다고 내치는 게 충신인가? 최명길은 유연했다.
  적폐청산 대상으로 몰린 사람을 살려내야 한다고 구명에 나섰다.
  오로지 백성 현실에 바탕을 둔 정책을 펼쳐 나갔다.
  그러기에 적에게 유린당한 여인들을 따뜻하게 품고자 했다.
  냉철하게 관찰했고, 현실에 바탕을 둔 전략을 펼쳤다.
  '대국이 소국에 못 할 짓이 없는 것과 같이, 소국 또한 살아남기 위해 못 할 짓이 없다'는 생각으로 항복 문서를 썼다.
  명분에 매몰되지 않았다.
  우리 현실은 병자호란 당시보다 결코 편안해 보이지 않는다.
  미국과 중국의 거대한 파워게임이 한반도에서 벌어지고 있고, 일본과도 팽팽한 긴장이다.
  그런데도 안에서는 진보와 보수, 좌와 우가 갈려 서로 으르렁댄다.
  통합 리더십은 기대하기 어렵다.
 
최명길은 유연했다. 오로지 백성 현실에 바탕을 둔 정책을 펼쳐 나갔다. 명분에 매몰되지 않았다.