언제부터인가 한국에서는 ‘일본은 이미 한국의 상대가 안되는 한물간 나라’라는 식의 인식이 확산되기 시작했다. 삼성은 세계를 제패하고 있지만, 일본 유수의 전자업체들은 망하기 직전 상황에 놓인 것처럼 보인다. 일본 특유의 미덕(美德)으로 전(全)세계가 찬탄하던 종신(終身)고용제는 엉망이 되고, 젊은이는 방향을 잃은 채 방황하고, 연금(年金)이나 퇴직금도 보장되지 못하는 회사가 대부분이고, 일본의 기술력은 바닥을 기고 있다고 한다. 
 과연 그럴까? 과연 일본이란 나라가 20세기 한순간 반짝 빛난 ‘어제의 강국’으로 전락하고 만 것일까? 
 하지만 ‘한국 밖’으로 나와서 보는 일본이라는 나라는 그렇게 간단한 나라가 아니다. 1980년대 거품경제 당시의 ‘일본신화(神話)’에는 미치지 못하지만, 여전히 국제무대에서 나름의 위상과 권위를 갖고 있는 나라다.
 지난 3월부터 워싱턴 스미소니언 아시아 뮤지엄에서 열리고 있는 한일(韓日) 문화제를 비교해 보자. 
 3월 11일부터 6월 13일까지 열리는 한국영화제에 들러 보면, 300여 객석 가운데 관람객 수가 평균 수십 명을 넘지 못한다. 필자가 찾았던 평일에는 ‘단 한 명’만이 외롭게 앉아서 관람하고 있었다. 
 같은 건물에서 일본의 호쿠사이(北齋) 판화전과 일본불교 탱화 전시회도 동시에 열리고 있다. 관람객들로 터져 나간다. 관심도나 참여자의 수가 비교할 수 없을 정도이다. 
 내일의 일본 모습을 증명해 주는 대졸(大卒)취업률을 보자. 2011년 7월 발표된 정부통계를 보면 2011년 봄에 졸업한 대학생 중 91.9%가 취업한 것으로 나타났다(대학원 진학 포함). 같은 기간 한국의 경우 대략 70%가 직업을 얻은 것으로 나타났다(군 입대, 대학원 진학 포함). 90%대에 이르는 일본 대학생의 취업률은 1%포인트 범위 내에서의 차가 있을 뿐 거의 매년 비슷하다. 청년실업이 전 세계를 강타하고 있지만, 90%대의 대졸취업률을 자랑하는 나라는 일본이 유일하지 않을까 싶다. 1시간에 1000엔을 주는 아르바이트 자리가 지천에 깔린 나라도 일본이다.

언제부터인가 한국에서는 ‘일본은 이미 한국의 상대가 안되는 한물간 나라’라는 식의 인식이 확산되기 시작했다. 1980년대 거품경제 당시의 ‘일본신화(神話)’에는 미치지 못하지만, 여전히 국제무대에서 나름의 위상과 권위를 갖고 있는 나라다.