세상의 종말은 어떤 모습일까? 코로나바이러스의 창궐은 종말의 단편을 보여주었다.
  치료약도 백신도 없는 상황에서 확산일로의 바이러스는 종말의 공포를 부추기고 있다.
  마스크 쓰기와 거리두기가 유일한 방어 무기가 된 지금, 곧 될 것 같은 백신 개발의 소식은 마치 희망고문처럼 들린다.
  그 이유는 우리가 백신 개발 드라마의 주인공이라기보다 관객으로 지켜볼 수밖에 없는 상황이기 때문이다.
  백신 개발이라는 드라마에는 네 명의 주인공이 등장한다.
  바이러스가 몸에 침투하면서 우리와는 다른 이물질로 인식되는 ‘항원’이 그중 하나다.
  외부에서 침입한 항원의 존재를 알아내고 방어하는 방패 역할을 하는 ‘T 세포’가 두 번째 주인공이다.
  심장 근처의 가슴샘(thymus)에서 생성되기 때문에 T-세포라는 이름을 얻은 이 세포는 외부 침입자를 인식하고 감염된 세포를 공격해서 없애는 역할을 맡는다.
  단순히 침입자를 공격해 없앤다고 드라마가 끝나는 것이 아니다.
  우리 몸은 침입자를 기억하고 다음 침입에 대비한다.
  그 역할을 맡고 있는 것이 ‘B세포’라 불리는 기억세포이다.
  그리고 B세포는 침입자인 항원을 둘러싸고 감염력을 약화시키는 또 다른 주인공인 ‘항체’를 만든다.
  마치 선과 악의 대립구도처럼 ‘항원’과 ‘항체’의 대립은 거대한 질병 드라마의 하이라이트이다.
  백신은 인위적으로 이물질인 항원을 만들어 면역력을 형성하게 만드는 방법이다.
  현재 코로나바이러스 백신을 개발하기 위해 전 세계 200여개의 연구팀이 촌각을 다투어 경쟁하고 있다.
  이 백신 경쟁에서 미국의 제약업체인 모더나, 영국의 옥스퍼드 대학과 제약업체인 아스트라제네카의 연합팀 그리고 중국의 바이오기업인 시노백이 가장 앞서고 있다.
  백신 개발의 핵심은 인간에게 감염을 일으키지 않고 코로나바이러스와 유사한 항원을 만드는 것이다.
  모더나의 경우 바이러스의 유전물질인 전령RNA를 직접 세포에 넣는 방식이지만 항체 생성이 제한적이다.
  반면에 시노백은 바이러스의 독성을 약화시켜 항원으로 사용하는 전통적 방법을 채택하고 있지만 그 개발 속도가 늦다.
  그리고 옥스퍼드 연구팀은 바이러스 유전자를 감기바이러스에 끼워 간접적으로 세포에 넣는 방법을 사용했다.
  지금까지 옥스퍼드의 백신이 가장 효과적인 것처럼 보인다.
  지난주 옥스퍼드팀은 1100명 규모의 임상 1과 2상에서 모두 중화항체의 생성에 성공한 뒤 연말까지 백신 개발을 자신하고 있다.
 
코로나바이러스의 창궐은 종말의 단편을 보여주었다. 마스크 쓰기와 거리두기가 유일한 방어 무기가 된 지금, 곧 될 것 같은 백신 개발의 소식은 마치 희망고문처럼 들린다. 그 이유는 우리가 백신 개발 드라마의 주인공이라기보다 관객으로 지켜볼 수밖에 없는 상황이기 때문이다.