 하버드대와 컬럼비아대 법대에서 공부한 그는 뉴욕주 상원의원(1911~1913년)과 해군부 차관보(1913~1920년)을 지낸 전도양양한 청년 정치인이었다.
  38세 때인 1920년 대선에서 민주당 제임스 콕스의 러닝메이트가 돼 부통령 후보로 나섰지만 공화당의 워런 하딩과 캘빈 쿨리지 후보에게 패배했다.
  그런 루스벨트는 39세 때인 1921년 여름 소아마비를 앓고 하반신 장애를 얻었다.
  그는 병마는 물론 장애와도 싸웠다.
  다리를 조금이라도 쓸 수 있도록 부지런히 수영을 했다.
  인고의 세월이 지난 뒤인 1924년 공화당 전당대회에 목발을 짚고 나타나 박수갈채를 받았다.
  바이러스는 인간의 의지와 노력을 꺾을 수 없었다.
  루스벨트는 뉴욕주지사(1929~1932년)를 거쳐 1932년 미국 대통령이 됐다.
  1936년·1940년·1945년 세 차례 더 당선해 미국 유일의 4선 대통령이 됐다.
  백악관에 첫 입성할 당시 그를 기다리고 있던 것은 대공황(1929~1939년)에 따른 실업자 1300만명과 문을 닫은 은행들이었다.
  루스벨트는 테네시 강 개발 계획을 핵심으로 하는 뉴딜 정책으로 경제를 부흥시켜 대공황을 물리쳤다.
  그는 1941년 12월 7일 일본 제국주의자들이 진주만을 공격하자 제2차 세계대전에 뛰어들어 일제와 나치·파시즘에 대항했다.
  하지만 종전을 앞둔 1945년 4월 12일 자유진영의 애도 속에 세상을 떠났다.
  바이러스의 공격에서 살아남은 그는 대공황과 2차 세계대전을 상대로 승리를 거두고 가난과 군국주의·전체주의를 물리친 영웅이 됐다.
  루스벨트는 사후에 백신 영웅이 됐다.
  그는 대통령에 재임 중이던 1938년 국가 소아마비 재단을 세우고 기금을 모았다.
  재단은 루스벨트가 세상을 떠난 1948년 피츠버그 의대의 조너스 소크 교수에게 백신 개발을 맡기고 장기간에 걸쳐 연구·개발을 지원했다.
  그 동안에도 소아마비는 기승을 부렸다.
  미국 식품의약국(FDA)에 따르면 1952년 한해에만 미국에서 5만8000건의 소아마비가 발생해 3145명이 숨지고 2만1269명이 마비 장애를 겪었다.
  환자는 대부분 어린이였다.
  대중은 소아마비를 ‘전후 최대의 공포’ ‘20세기 흑사병’으로 여겼으며 ‘핵무기 다음가는 위협’으로 간주했다.
  결국 소크 교수는 1955년 소아마비 백신을 개발했으며 그 결과 소아마비 환자 발생률을 기존의 30% 수준으로 크게 떨어뜨렸다.
 
백악관에 첫 입성할 당시 그를 기다리고 있던 것은 대공황(1929~1939년)에 따른 실업자 1300만명과 문을 닫은 은행들이었다. 루스벨트는 테네시 강 개발 계획을 핵심으로 하는 뉴딜 정책으로 경제를 부흥시켜 대공황을 물리쳤다.