무인 항공기의 세계영국의 조지 케일리(1773~1857)는 세계 최초로 비행의 원리를 체계적으로 밝힌 인물이다.
  그 전까지 사람들은 새처럼 날개를 퍼덕여야 날 수 있다고 생각했다.
  하지만 케일리는 날개가 움직이지 않는 ‘고정익 항공기’의 개념을 제시했다.
  그는 이를 검증하는 비행 시험(항공기라기보다는 글라이더였다)을 하면서, 자신이 직접 탑승하는 대신 마부를 조종사로 앉혔다.
  짧은 비행에 성공한 뒤 혼비백산한 마부가 더 이상의 실험에 참여하기를 거부했다는 일화가 있다.
  20세기 이후 비약적으로 발달한 항행 기술 덕분에 오늘날 우리는 안락한 좌석에서 영화를 보면서 태평양을 건널 수 있게 됐다(아니면 비좁은 좌석에 10시간 이상 갇혀 있거나).
  어쨌든 케일리나 라이트 형제가 만든 조악한 기체들에 비하면, 오늘날 항공기의 안전도는 비교 자체가 불가능할 정도다.
  하지만 간간이 들려오는 사고 소식에 비춰볼 때, 비행 자체에 내재한 위험이 전혀 없다고 말하기는 어렵다.
  그래서 ‘무인 항공기’ 개념이 대두했다.
  승객이 탑승할 필요가 없는 수송기·정찰기라면, 조종사를 태우지 않는 무인 항공기가 위험도나 비용, 운용성 측면에서 더 효율적일 수 있어서다.
   군용 무인 항공기, 1960년대 본격 등장 무인 항공기는 제1차 세계대전 때 원격조종 비행폭탄의 형태로 처음 등장했다.
  당시는 기술의 제약으로 변변한 성과를 거두지 못했다.
  무인 항공기가 본격적으로 사용된 것은 전자통신 기술이 충분히 발전한 1960년대 이후다.
  처음은 역시 정찰기 등 군사용이었다.
  2000년대에 들어 군용 무인기를 민간 영역에서 지상 관측이나 태풍 감시 등에 활용했다.
  민간 분야에서도 효용성이 입증되면서 무인 항공기를 기존 유인 항공기와 같이 상시 운용하는 방안을 논의하기 시작했다.
  민간 항공기 운항은 첫째도 안전, 둘째도 셋째도 안전이다(군 항공기는 임무 성공이 가장 중요한 측면이라 할 것이다).
  그래서 민간 항공 분야는 신기술을 도입하는 데 매우 보수적이다.
  도입한다 하더라도 절차가 복잡하고 시간이 매우 오래 걸린다.
  어쨌든 무인 항공기를 기존의 항공 운행 시스템에 어떻게 추가할 것인지 하는 논의에 시동이 걸렸다.
  주체는 전 세계적으로 민간 항공기의 운항 규정을 정하는 유엔 산하 국제민간항공기구(ICAO)다.
  우선 ‘무인 항공기’란 무엇인지 정확히 규정할 필요가 생겼다.
  글자 그대로 해석하면 ‘기내에 사람이 없는’ 항공기다.
 
어쨌든 케일리나 라이트 형제가 만든 조악한 기체들에 비하면, 오늘날 항공기의 안전도는 비교 자체가 불가능할 정도다. 하지만 간간이 들려오는 사고 소식에 비춰볼 때, 비행 자체에 내재한 위험이 전혀 없다고 말하기는 어렵다. 그래서 ‘무인 항공기’ 개념이 대두했다.