 우정엽 세종연구소 미국연구센터장은 “개인의 추방으로 그치지 않은 것은 그 이상으로 중국 정부가 직접적·조직적으로 개입했다는 방증일 수 있다”고 말했다.
  미국 내 여러 중국 공관 중 휴스턴을 타깃으로 한 데 대해서는 “휴스턴 총영사관의 직원들이 특별히 문제가 되는 행위에 가담했을 가능성도 있고, 영사관 직원으로 등록은 돼 있지만 주업무는 다른 일이었다는 증거를 확보했을 가능성도 있어 보인다”고 말했다.
  휴스턴은 미국의 대표적 기술 도시로, 의학과 제약 분야 연구가 활발하게 이뤄진다.
  미 항공우주국(NASA) 존슨우주센터도 휴스턴에 있다.
   “대선 앞둔 미국, 더 강한 조치 취할 듯”  텍사스는 보수층 유권자가 많은 전통적인 공화당의 텃밭이기도 하다.
  하지만 대선이 채 4개월도 남지 않은 상황에서 최근 텍사스의 코로나19 감염자가 늘어나며 도널드 트럼프 대통령에 대한 지지율이 하락세라 트럼프 진영은 골머리를 앓고 있다.
  이번 조치가 향후 미·중 관계에 미칠 파장은 쉽게 예측하기 어렵다.
  김성한 원장은 “의미를 과소평가할 수 없는 강수가 나온 것은 맞지만, 11월 대선을 앞두고 중국을 타깃으로 하는 미국의 더 강한 대응들이 나올 가능성이 크기 때문에 양국 관계의 변곡점으로까지 보기는 어려울 것 같다”고 말했다.
  우정엽 센터장은 “관건은 양국 지도자들이 결단해 풀 수 있는, 즉 정치적으로 만회할 수 있는 공간을 어느 정도 남겨 두느냐인데 이번 조치는 그런 공간을 상당히 좁혀 놓는 것이라 향후 문제를 풀기 더 어려워질 수밖에 없다”고 말했다.
  당장은 중국의 맞대응 수위가 확전으로 갈지 여부에 직접적 영향을 미칠 것으로 보인다.
  로이터통신은 중국이 우한 주재 미국 총영사관을 폐쇄하는 방안을 검토 중이라고 보도했다.
  중국 인터넷상에서는 연초 코로나19 사태로 철수했던 주우한 미국 총영사관 인력들이 최근 중국에 재입국하려는 과정에서 문제가 생겼기 때문이라는 설도 돌았다.
  중국이 감염 여부 조사를 이유로 미국 외교관들의 유전자 정보를 수집하려 해 미국이 거부했다는 것이다.
  휴스턴의 중국 총영사관은 폐쇄를 통보받은 후 곧바로 기밀문서를 없애는 작업에 나선 것으로 보인다.
  이날 저녁 총영사관에서 화재가 발생해 소방대가 출동했으나 중국 측의 거부로 내부에 진입하지 못했다.
  현지 방송들은 총영사관 건물에서 창문 밖으로 종이를 던지는 중국 직원들과 총영사관 안에 놓인 여러 개의 통에서 뭔가가 타고 있는 모습을 보도했다.
 
하지만 대선이 채 4개월도 남지 않은 상황에서 최근 텍사스의 코로나19 감염자가 늘어나며 도널드 트럼프 대통령에 대한 지지율이 하락세라 트럼프 진영은 골머리를 앓고 있다. 텍사스는 보수층 유권자가 많은 전통적인 공화당의 텃밭이기도 하다.