“가장 늦게까지 가을이 머무는 섬에서 가장 청량한 공기를 마시며 걷는 길.
 ”  이맘때 한라산 둘레길의 매력을 한 문장으로 정리하면 이렇다.
  한라산 둘레길은 어찌 보면 심심한 길이다.
  백록담 등반처럼 성취감을 느끼거나 제주올레 걷기처럼 바다 풍경을 만날 수 있는 것도 아니다.
  그러나 깊은 가을, 숲에서 깊은 안식을 누리기엔 한라산 둘레길만 한 곳도 없다.
  여덟 개 코스 중에서 만추를 느끼기 좋은 두 코스를 걷고 왔다.
  낙엽 밟는 맛 – 천아숲길한라산 국립공원 테두리, 해발 600~800m 중산간 국유림에 조성한 걷기여행길이 한라산 둘레길이다.
  2010년부터 단계적으로 코스를 조성해 현재 8개에 이른다.
  한라산을 한 바퀴 돌지는 못했다.
  한라산 북쪽 약 16㎞가 아직 끊어져 있다.
  사유지와 국립공원 땅이 섞여 있어 길 조성을 위한 협의가 진행 중이라고 한다.
  둘레길을 운영하는 산림청은 2022년께 완벽한 순환 코스가 완성되길 기대한다.
 8개 코스는 저마다 개성을 자랑한다.
  그러나 사람들 발길은 한 코스에 쏠려 있다.
  올해 10월까지 한라산 둘레길 탐방객 86만 명 가운데 79%가 ‘사려니숲길’을 걸었다.
  제주도를 대표하는 관광지가 된 사려니숲길은 늘 장사진을 이뤄 입구에 주차하기도 쉽지 않다.
  나머지 코스의 인기는 어금지금한데, 가을에만 방문객이 반짝 느는 코스가 있다.
  제주에 보기 드문 단풍 명소로 통하는 ‘천아숲길’이다.
  사려니숲길의 반대편, 한라산 서쪽 자락에 조성된 8.
 7㎞ 길이다.
  12일 오후 천아숲길 들머리인 천아계곡에 도착했다.
  당황스러웠다.
  새빨간 숲을 기대했는데 휑했다.
  김서영(53) 한라산 둘레길 팀장은 “며칠 전 한라산에 서리가 내리면서 단풍이 많이 졌다”며 “바닥에 깔린 단풍도 나름의 멋이 있을 것”이라고 말했다.
  임도를 활용한 트레일에 들어서자 가장 많이 보이는 건 제주조릿대였다.
  높게는 허리춤까지 자란 조릿대가 온 숲을 융단처럼 뒤덮었다.
  제주조릿대는 제주 고유종이지만 주변 식물의 성장을 막는 골칫거리이기도 하다.
   천아숲길에는 물이 흐르지 않는 건천(乾川)이 많았다.
  비가 많이 내리는 여름엔 물이 철철 흐른다는데 가문 늦가을엔 물 대신 낙엽이 출렁이고 있었다.
  계곡에 깔린 현무암을 덮은 낙엽.
  제주다운 가을 풍경이었다.
  임도 3.
 5㎞를 걷자 시원하게 쭉쭉 뻗은 삼나무 군락이 나타났다.
 
한라산 둘레길은 어찌 보면 심심한 길이다. 백록담 등반처럼 성취감을 느끼거나 제주올레 걷기처럼 바다 풍경을 만날 수 있는 것도 아니다. 그러나 깊은 가을, 숲에서 깊은 안식을 누리기엔 한라산 둘레길만 한 곳도 없다. 이맘때 한라산 둘레길의 매력을 한 문장으로 정리하면 이렇다. 여덟 개 코스 중에서 만추를 느끼기 좋은 두 코스를 걷고 왔다.