[더,오래] 신남식의 야생동물 세상보기(15)악어는 강이나 해안에서 생활하는 반수생동물로 파충류의 악어목에 속하는 28개 종을 총칭한다.
  악어목(Crocodilia)은 분류학적으로 알리게이터과(Alligatoridae) 크로커다일(Crocodylidae), 가비알과(Gavialidae)등 3개과로 나뉜다.
  알리게이터와 크로커다일은 외형상 비슷하지만 가비알은 주둥이가 막대처럼 길며 끝에 공이 달린 것 같아 이들과 뚜렷이 구별된다.
   알리게이터와 크로커다일도 조금만 살펴보면 쉽게 구분할 수 있다.
  머리를 위에서 보면 주둥이의 선이 알리게이터는 U자형으로 보이고 크로커다일은 V자형을 보인다.
  입을 다물었을 때 알리게이터는 아랫니가 윗니의 안쪽으로 들어가 주로 윗니가 보인다.
  반면에 크로커다일은 아래턱의 이빨이 윗니의 바깥쪽으로 뻗어 아랫니와 윗니를 다 볼 수 있다.
   악어의 특징은 신체조건이 수중 최상위 포식자로서 최적화되어 있다는 것이다.
  유선형의 몸체와 강한 힘을 가진 긴 꼬리는 물속에서 자유로운 행동을 보장한다.
  눈·코·귀는 머리 위쪽에 있어 이들만 내놓고 몸체를 물속에 장시간 숨길 수 있다.
  시각·후각·청각이 잘 발달돼 있어 사냥감을 포착하는 데 문제가 없다.
  눈은 망막의 반사판이 빛을 증폭해 야간에도 좋은 시력을 확보한다.
  제3의 눈꺼풀인 순막이 발달되어 물속에서도 눈을 보호하면서 편안하게 볼 수 있다.
  코는 물속에서 콧구멍을 닫을 수 있으며 귀는 물속에 들어가면 귀의 근육이 입구를 막아 내부를 보호한다.
  이빨의 구조는 독특하다.
  크기와 모양이 비슷한 원뿔 형태인 50~100개의 이빨이 뿌리 없이 턱뼈의 결합조직에 부착되어 있다.
  보통 2년 주기로 새로운 이빨로 교체되어 35~75년의 수명을 지켜준다.
  아래턱이 좌우로 움직이지 않아 먹이를 씹거나 분쇄할 수 없다.
  혀는 입 바닥에 붙어있어 유동성이 거의 없기 때문에 음식물을 식도 쪽으로 이동시키지도 못한다.
  그래서 악어가 큰 사냥감을 먹을 때는 먹이를 물고 온몸을 지속적으로 빨리 회전시키는 행동인 ‘데스롤(death roll)’을 하여 죽이고 자른다.
  잘린 먹이는 머리를 들어 중력으로 안쪽에 밀어 넣어 삼키게 된다.
  악어의 위에는 모래주머니 같은 부분이 별도로 있어 음식물을 잘게 부수고 강한 산성의 위액이 분비되기 때문에 씹지 않고 삼켜도 소화에 지장이 없다.
   악어의 자랑거리는 무엇보다도 턱이 강해 무는 힘이 세다는 것이다.
 
알리게이터와 크로커다일도 조금만 살펴보면 쉽게 구분할 수 있다. 머리를 위에서 보면 주둥이의 선이 알리게이터는 U자형으로 보이고 크로커다일은 V자형을 보인다.