“정말 국가대표가 되고 싶었죠.
 ” 지난해 11월 서울 고척돔에서 열린 야구 국가대항전 프리미어 12 조별리그 쿠바전의 화제는 단연 최지만(29·탬파베이 레이스)이었다.
  메이저리그(MLB) 시즌을 마치고 돌아온 그가 나타났기 때문이다.
  그는 당시 예비엔트리에 이름을 올렸지만, 아쉽게도 생애 첫 태극마크를 달지 못했다.
  MLB 사무국이 40인 로스터에 등록된 선수의 출전을 막아서다.
  설 연휴 직전 경기 고양시의 한 커피숍에서 그를 만났다.
  최지만은 “(박)병호 형을 만나러 간 것”이었다고 쿠바전 당시 방문 이유를 설명했다.
  태극마크에 대한 애착만큼은 진짜다.
  최지만은 “난 청소년 대표도 못 했다.
  이루고 싶은 꿈 중 하나가 국가대표”라고 말했다.
  그러나 2020 도쿄올림픽 역시 MLB 선수는 출전이 어렵다.
  대신 MLB가 주최하는 2021년 월드 베이스볼클래식(WBC)이 최지만에게 기회다.
  그는 “3월에 열리는 대회라 캠프 기간과 겹친다.
  팀 사정에 따라야겠지만 나가고 싶다”고 말했다.
  최지만은 지난해 127경기에 나와 타율 0.
 261(410타수 107안타), 19홈런, 63타점을 기록했다.
  홈런과 타점, 안타 모두 데뷔 이후 개인 최다였다.
  그는 “행복한 한 해였다.
  무엇보다 다치지 않은 게 가장 기뻤다.
  풀타임을 뛴 것도 좋았다”며 웃었다.
  팀 성적도 좋았다.
  와일드카드전을 통과한 탬파베이는 디비전시리즈(ALDS, 5전3승제)에서 휴스턴 애스트로스와 만났다.
  5차전 접전 끝에 탈락했다.
  그는 “사실 은퇴할 때까지 (포스트시즌에) 못 갈 수도 있는데 만족했다.
  올해도 와일드카드는 확보할 수 있다”고 자신감을 드러냈다.
  소속팀 탬파베이는 아메리칸리그 동부지구 팀이다.
  부자 구단 뉴욕 양키스, 보스턴 레드삭스 등이 경쟁자다.
  탬파베이 살림살이는 넉넉하지 않다.
  지난해 연봉총액이 5547만6866달러(약 648억원)로, 30개 구단 중 28위였다.
  전체 1위 양키스(2억1778만달러)나 2위 보스턴(2억9만달러)의 4분의 1 규모다.
  탬파베이는 효율적으로 투자했고, 와일드카드(96승66패) 자격으로 가을 야구를 했다.
  비싸지 않은 몸값에도 기량이 빼어난 선수에게 효율적으로 투자한 덕분이다.
  최지만이 대표적인 사례다.
  지난해 그의 대체선수 대비 승리기여(WAR, 베이스볼 레퍼런스 기준)는 2.
 0이었다.
 
“정말 국가대표가 되고 싶었죠. ” 지난해 11월 서울 고척돔에서 열린 야구 국가대항전 프리미어 12 조별리그 쿠바전의 화제는 단연 최지만(29·탬파베이 레이스)이었다. 그는 당시 예비엔트리에 이름을 올렸지만, 아쉽게도 생애 첫 태극마크를 달지 못했다. MLB 사무국이 40인 로스터에 등록된 선수의 출전을 막아서다.