중국이 세계 최강이 되면 어떻게 될까?21세기 ‘중국의 부상’ 이후 생겨난 질문이다.
  마이크 폼페이오 미국 국무장관은 단언한다.
  “민주주의를 파괴하는 악몽 같은 권위주의 체제”일 거라고.
  물론 중국은 절대 그렇지 않다고 말한다.
 미래를 알 수는 없다.
  그래도 역사에서 힌트를 얻을 순 있다.
  중국 전문가 마이클 슈만의 생각이 그렇다.
  그는 월스트리트저널(WSJ)과 타임, 포브스 등에서 베이징을 중심으로 아시아 특파원 생활을 16년간 한 기자 출신 학자다.
  슈만은 미 시사잡지 디애틀랜틱에 쓴 글에 “중국은 역사적으로 항상 강대국이었다”며 “중국 역대 왕조의 외교 정책을 보면 현대 중국이 권력을 어떻게 쓸지에 대한 통찰을 얻을 수 있다”고 말했다.
  슈만이 예측한 ‘세계 최강대국 중국’이 벌일 행동을 소개한다.
  평화국가?…힘 생기면 정복 전쟁할 것시진핑 중국 국가주석은 지난 9월 22일 유엔총회에서 화상 연설을 했다.
  “중국은 평화롭고 개방적이며 공동의 발전에 전념하고 있다”고 주장했다.
  이럴 때마다 중국이 내세우는 근거가 있다.
  역대 중국 황제가 무력 사용을 꺼렸다는 점이다.
 명나라 ‘정화(鄭和)의 원정’은 이때 드는 단골 사례다.
  15세기 초 정화는 항해를 통해 인도와 아프리카까지 갔다.
  하지만 이들 지역을 침략하지 않았다.
  정화의 원정 60여 년 뒤 ‘지리상의 발견’을 한 이후 식민지 침탈을 19세기까지 자행한 유럽과 다르다는 거다.
 물론 틀린 말은 아니다.
  역대 중국 왕조가 동아시아 이웃 국가와 안정적 관계를 유지한 건 사실이다.
  하지만 반만 맞다.
  힘이 강대해지면 중국은 여지없이 주변국을 침략했다.
  한나라와 당나라는 중앙아시아와 한반도로 영토를 넓혔다.
   청나라는 중국 최대 정복왕조다.
  잦은 전쟁으로 티베트와 신장위구르까지 점령하며 중국 역사상 최대 강역(疆域)을 만들었다.
  현대 중국의 영토도 청나라가 만들어 놓은 것에 기반을 둔다.
  현대 중국도 국력이 강해지면 태도가 달라질 수 있다는 게 슈만의 생각이다.
 중국 질서 거역하면…무차별 응징중국 역대 왕조가 주변국과 맺은 관계를 4글자로 하면? 조공·책봉(朝貢·冊封)이다.
  직접 점령해 다스릴 수 없는 주변국엔 중국 황제를 주군으로 받들도록 하고, 중국이 정한 외교와 무역 시스템을 강요했다.
  중국 역대 황제가 전쟁을 기피했다고 하지만 이는 조공·책봉 체제를 거역하지 않는 한에서였다.
 
슈만은 미 시사잡지 디애틀랜틱에 쓴 글에 “중국은 역사적으로 항상 강대국이었다”며 “중국 역대 왕조의 외교 정책을 보면 현대 중국이 권력을 어떻게 쓸지에 대한 통찰을 얻을 수 있다”고 말했다. 힘이 강대해지면 중국은 여지없이 주변국을 침략했다. 현대 중국도 국력이 강해지면 태도가 달라질 수 있다는 게 슈만의 생각이다.