제주 해녀의 고령화가 심각한 것으로 조사됐다.
  지난 2016년 12월 유네스코 세계문화유산에 등재된 제주 해녀는 이런 관심과는 반대로 지속해서 줄어 우려를 낳고 있다.
   제주도는 16일 “제주지역 해녀 수는 지난해 기준 3820명으로 전년(2018년) 3898명에 비해 2%(78명) 줄어들었다”고 밝혔다.
  1970년대 1만4000여 명이었던 제주 해녀는 1980년대 7800여 명으로 줄었다.
  2017년에는 3985명까지 줄면서 4000명 선이 무너졌고 매년 감소 추세를 보인다.
  더 문제는 제주 해녀의 고령화다.
  해녀의 절반 이상이 70세 이상이다.
  지난해 기준 70대 이상인 제주 해녀의 수는 전체 3820명 중 2235명으로 전체의 58.
 5%를 차지했다.
  나이가 적을수록 그 숫자도 적다.
  그다음으로 60~69세 30.
 7%(1174명), 50~59세 8.
 4%(322명), 40~49세 1.
 5%(56명), 30~39세 0.
 7%(27명) 순이었다.
  30세 아래의 해녀는 6명(0.
 2%)에 그치고 있다.
  등록된 최고령 해녀는 서귀포시 대정읍 마라도 어촌계 소속 라모(98)씨로 1923년생이다.
  최연소 해녀는 3년 차 경력을 가진 대정읍 일과2리 정모(24)씨로 1996년생이다.
  해녀 수가 급감하는 것은 이 수치처럼 신규 해녀의 증가보다 고령화 속도가 갈수록 빨라지고 있기 때문으로 풀이된다.
  나이가 들며 신체활동에 제약이 오자 은퇴하거나 조업을 중단하기 때문이다.
  제주도는 지난해부터 고령 해녀들의 사고 예방을 위해 어촌계를 통해 해녀 조업을 포기하는 은퇴자를 받고 있다.
  지난해 기준으로 137명의 해녀가 은퇴했다.
  이들에게는 한 달에 30만원씩 3년간 수당을 주고 있다.
  지난해 기준 제주 해녀는 2018년보다 162명이 줄어든 반면 신규 해녀는 84명이 새 자리를 채웠다.
  결론적으로 78명이 줄어든 셈이다.
  게다가 84명이라는 신규해녀 숫자에는 과거 해녀였다 일을 그만둔 후 다시 해녀로  나서는 현직 전환 해녀 34명도 포함돼 있다.
  따라서 마을 어촌계에 신규 가입한 새내기 해녀는 50명에 그치고 있다.
  마을 어촌계에서는 해녀 경력 등을 중시해 신규 가입자가 수년간 조업에 동참해야 ‘어촌계 해녀’로 인정하고 있다.
  상황이 이렇다 보니 제주도와 제주 해녀들은 해녀학교를 세워 지속해서 신규 해녀를 양성하려 노력하고 있다.
  제주 해녀의 전체 숫자가 줄고 있지만 매해 젊은 해녀의 숫자가 늘어나는 점은 고무적이다.
 
해녀 수가 급감하는 것은 이 수치처럼 신규 해녀의 증가보다 고령화 속도가 갈수록 빨라지고 있기 때문으로 풀이된다. 제주도는 지난해부터 고령 해녀들의 사고 예방을 위해 어촌계를 통해 해녀 조업을 포기하는 은퇴자를 받고 있다. 상황이 이렇다 보니 제주도와 제주 해녀들은 해녀학교를 세워 지속해서 신규 해녀를 양성하려 노력하고 있다.