“현재 거론되는 야권의 대선 잠룡 가운데 유일하게 상처를 입지 않은 사람이다.
 ” 국민의힘 소속인 원희룡(56) 제주지사에 대한 한 야당 중진 의원의 평가다.
  박근혜 전 대통령 탄핵을 전후해 보수 정당 소속 대권 주자들이 이런저런 상처를 입었지만, 원 지사는 중앙정치에서 한 발짝 떨어져 있어 전쟁의 포화에서 비켜서 있었다는 의미다.
  이런 원 지사가 요즘은 제주보다 서울에서 더 자주 눈에 띈다는 이야기가 나온다.
  물리적으론 제주에 있지만, 쏟아내는 메시지가 중앙 정치를 겨누고 있어서다.
    '5전 5승' 무패 정치인원 지사는 지난 5월 복수의 언론 인터뷰에서 “절체절명의 위기 속에 다가올 2022년 대선이 국가 운명의 분수령이 될 것이기 때문에 모든 것을 걸고 저 자신을 던져야 한다는 고민을 하고 있다”며 차기 대권 도전을 시사했다.
  두 달 뒤 내놓은 메시지는 한층 더 직접적이다.
  “저는 선거에 나가서 민주당 후보에게 진 적이 없습니다.
 ”(7월 1일 머니투데이 인터뷰) 그의 말대로 그는 ‘무패(無敗)’의 정치인이다.
  1999년 이회창 총재의 권유로 정치에 입문한 이후 세 번의 총선과 두 번의 지방선거에서 모두 민주당 계열 후보를 꺾었다.
  이런 전적에 비해 그에 대한 당의 평가는 인색하다.
  수도권 지역의 한 의원은 “정치 입문 이후 철저하게 당내 비주류의 길을 걸었기 때문”이라고 말했다.
  원 지사는 당내 대표적 개혁 소장파로 남경필ㆍ정병국 전 의원과 함께 이른바 ‘남원정’으로 불리기도 했다.
  하지만 최근엔 달라졌다는 평가도 나온다.
  2018년 무소속으로 제주지사 재선에 성공한 그는 21대 총선을 앞둔 지난 2월 보수 진영 통합 과정에서 미래통합당(현 국민의힘)에 합류해 당 최고위원을 맡았다.
  고향에서 지방행정 경험을 쌓겠다며 2014년 제주로 떠난 그가 중앙정치에 복귀하겠다는 신호탄을 쏘아 올린 셈이었다.
  이후 원 지사는 현안에 대해 적극적인 목소리를 내고 있다.
  해양수산부 소속 공무원을 북한군이 사살 및 시신 훼손한 사건과 관련해 그는 9월 27일 자신의 페이스북에 문재인 대통령을 언급하며 “국민 앞에 현 상황에 대해 직접 설명하고 희생자 유가족을 만나 애도하고 위로하십시오”라고 썼다.
    낮은 지지율은 숙제최근엔 차기 대권 주자 1ㆍ2위를 다투는 더불어민주당 이낙연 대표와 이재명 경기지사를 상대로 연달아 각을 세우기도 했다.
  원 지사는 9월 17일 자신의 페이스북에 “이재명 지사님 이번에도 너무 심하셨다”며 “국책연구기관의 리포트가 마음에 안 드실 수도 있겠지만, 조사와 문책이라니요”라고 썼다.
 
원 지사는 지난 5월 복수의 언론 인터뷰에서 “절체절명의 위기 속에 다가올 2022년 대선이 국가 운명의 분수령이 될 것이기 때문에 모든 것을 걸고 저 자신을 던져야 한다는 고민을 하고 있다”며 차기 대권 도전을 시사했다. 2018년 무소속으로 제주지사 재선에 성공한 그는 21대 총선을 앞둔 지난 2월 보수 진영 통합 과정에서 미래통합당(현 국민의힘)에 합류해 당 최고위원을 맡았다. 고향에서 지방행정 경험을 쌓겠다며 2014년 제주로 떠난 그가 중앙정치에 복귀하겠다는 신호탄을 쏘아 올린 셈이었다.