 불꽃을 보자마자 소방관들은 화재를 중성기 단계로 판단했다.
  화재 진행 과정은 시간순으로 초기, 중성기, 최성기, 감쇄기로 구분하는데 아직 가장 불이 활활 타오르는 시점에는 도달하지 않았다는 판단이다.
  송 소방위는 “부엌과 거실이 전체적으로 화염에 덮인 중성기 상태”였다며 “사람이 있다고 하니 일단 진입해서 사람부터 찾자고 명령했다”고 말했다.
  2m 시뻘건 불이 현관 막아…실내는 시꺼먼 그을음 방화복을 착용한 김한일 소방사와 김현우 소방교가 먼저 불길을 뛰어넘었고, 그 뒤를 따라 송창진 소방위가 진입했다.
  화염이 있는 거실보다는, 불을 피하려고 방으로 사람이 들어갔을 확률이 높다고 판단했다.
  “당시에는 인명 구조가 최우선 목표였기 때문에, 부엌 가스레인지 등을 살펴보지는 못했다”는 것이 송창진 소방위의 설명이다.
  이에 대해 미추홀소방서 화재조사팀은 “현장에서 냄비·라면은 발견됐지만, 이것이 화재의 원인인지는 명확히 규명되지 않았다”며 “발화 원인은 현재 조사 중”이라고 설명했다.
  3인의 소방관은 시꺼먼 연기·그을음으로 한 치 앞이 안 보이는 공간에서 조금씩 전진하기 시작했다.
  눈보다는 손과 귀로 조금씩 내부 구조를 파악하며 안방으로 보이는 장소에 진입했다.
  손바닥으로 바닥을 더듬으면서 사람이 있는지 확인했다.
  랜턴 불빛 사이로 희미하게 침대가 보였다.
  침대에 놓인 이불을 한 겹씩 들추던 김한일 소방사는 사람의 다리와 같은 물체를 발견했다.
  깜짝 놀라서 확인해보니 의식이 없는 어린아이였다.
  왼손으로 목을 받치고, 오른손으로 허리를 감싸 안은 채 1층으로 뛰어 내려갔다.
  김 소방사는 “그때는 오직 아이를 살려야 한다는 생각밖에 없었습니다”라고 말했다.
   김한일 소방사가 구급대원인 노경철 소방교에게 첫째를 인계하는 동안, 동료 소방관 2명은 계속 수색을 진행했다.
  같은 방 침대·장롱 등에서는 추가 인명을 발견하지 못했다.
  "죽지 마라 아이야" 수없이 외쳐 구급대 인계를 마친 김한일 소방사는 즉시 뛰어와 인명 수색에 합류했다.
  김현우 소방교가 1m 정도 거리에서 침대와 맞닿아 있는 화장대에 랜턴을 비추다가 뭔가 사람 같은 희미한 형체의 일부를 봤다.
  그는 “저거 속옷 아니야? 한 명 더 있는 거 같은데”라고 외쳤다.
  화장대 앞에 있던 김한일 소방사가 화장대 하부를 더듬어보니 정말 사람이 만져졌다.
  이들은 힘을 합쳐 침대 매트리스를 치웠다.
  사람을 빼낼 공간을 확보하자 김한일 소방사가 이번에도 둘째를 껴안았다.
 
김한일 소방사가 구급대원인 노경철 소방교에게 첫째를 인계하는 동안, 동료 소방관 2명은 계속 수색을 진행했다. 방화복을 착용한 김한일 소방사와 김현우 소방교가 먼저 불길을 뛰어넘었고, 그 뒤를 따라 송창진 소방위가 진입했다. 깜짝 놀라서 확인해보니 의식이 없는 어린아이였다.