 감염자의 60~90%가 숨질 정도로 치사율이 높은 흑사병은 유럽 지역에서 1346년~1353년 절정에 달해 당시 유럽 인구의 30~60%가 사망한 것으로 보인다.
  유라시아 대륙 전체에선 7500만~2억명이 숨진 것으로 추산된다.
  인구 연구 결과 4억7500만명 정도였던 14세기 세계 인구는 흑사병이 지난 뒤 3억4500만~3억7500만명으로 줄었다.
  그 뒤로도 반복적으로 유행하며 유럽을 괴롭혔다.
  인구가 이전 수준으로 회복하는 데 200년이 걸렸다고 한다.
  흑사병은 오랫동안 서양의 전염병으로만 여겼지만 연구결과 지금은 동서양 모두에서 발병한 ‘글로벌 전염병’으로 간주된다.
  독특하게도 이 병은 14세기 동아시아의 신흥세력인 몽골이 중국 북부의 금나라(1115~1234년)와 남부의 남송(1127~1279년)을 차례로 무너뜨린 전란과 살육의 시대가 지난 직후인 14세기에 나타났다.
  쥐벼룩에 기생하던 페스트균이 인간에게 옮아간 경로는 무엇일까.
  전란에, 기근에 시달리던 주민들이 주린 배를 채우려고 야생 쥐를 잡아먹었을 수도 있다.
  숲속의 야생 쥐들이 홍수·지진 등으로 서식 환경이 격변하자 먹이를 찾아 인간 거주지로 이동했을 가능성도 있다.
  야생 쥐는 페스트균이 우글거리던 쥐벼룩을 달고 왔으며 이는 기근으로 면역력이 바닥이었을 인간을 덮치면서 인수공통 전염병으로 정착했을 가능성이 크다.
  이 역병은 수시로 퍼졌다가 그쳤다가를 반복했을 가능성이 있다.
  그러던 것이 원나라 말기에 지금 중국의 중앙인 후난성(湖南)성과 우한(武漢)이 자리 잡은 후베이(湖北)성 지역에서 큰 역병이 발생했다.
  [원사(元史)]에 나타난 기록이다.
  페스트균은 중국에서만 머물지 않았다.
  실크로드나 초원의 길을 거쳐 중앙아시아·인도·유럽으로 번졌을 것으로 추정된다.
  당시 원 제국은 동서양 교역로를 활발하게 가동했다.
  실크로드 교역으로 인한 인간 이동이 전염병과 원인 미생물을 전 세계로 범유행시킨 원인이 된 것으로 추정된다.
  흑사병이 유럽으로 들어온 경로는 상당히 구체적으로 밝혀져 있다.
  1347년 흑해 연안, 크림반도 동부의 페오도시야 항구에서 시작했다.
  당시 ‘카파’로 불리던 이 도시는 이탈리아 서북부 제노바 상인들의 무역 거점이었다.
  인근 킵차크한국의 군주인 자니베크 칸(재위 1342~57)은 카파의 상인들과 분쟁이 생기자 4만 병력으로 도시를 포위해 해결하려고 했다.
  가톨릭 신자였던 카파 상인들은 교회에서 기도하는 것 외에 뾰족한 해결 방법을 찾지 못했다.
 
감염자의 60~90%가 숨질 정도로 치사율이 높은 흑사병은 유럽 지역에서 1346년~1353년 절정에 달해 당시 유럽 인구의 30~60%가 사망한 것으로 보인다. 흑사병은 오랫동안 서양의 전염병으로만 여겼지만 연구결과 지금은 동서양 모두에서 발병한 ‘글로벌 전염병’으로 간주된다. 쥐벼룩에 기생하던 페스트균이 인간에게 옮아간 경로는 무엇일까.