정의기억연대와 윤미향 전 이사장을 둘러싼 기부금 논란이 한창이다.
  이번 사태를 보면서 미국의 기부 문화가 떠올랐다.
  세계 최강이라 여겨지는 미국은 다른 국가들이 갖지 못한 것들을 많이 갖고 있다.
  그중에서 특징적인 것이 미국의 싱크탱크다.
  싱크탱크와 그로부터 파생되는 정책 생태계는 미국만의 독특한 시스템이다.
  미국의 싱크탱크가 미국에만 존재하는 시스템이라고 볼 수 있는 이유는 기부로 운영되는 독특한 방식 때문이다.
  물론 한국에도 싱크탱크들이 있다.
  국방연구원·통일연구원 등 정부가 운영하는 국책연구원은 정부가 만든 싱크탱크다.
  필자가 근무하는 세종연구소와 아산정책연구원 등은 민간이 만든 싱크탱크다.
  민간 싱크탱크의 운영방식은 국책연구원과 다르다.
  자체적으로 조성된 운영기금과 주요 기부자의 기부로 운영된다.
  미국의 경우 많은 싱크탱크들이 그야말로 다양한 경로를 통하여 운영기금을 조성한다.
  물론 싱크탱크가 설립될 때에는 독지가의 큰 기부가 있기도 하지만, 시간이 흐르면서 대부분 각자 운영기금을 조성하는데 여기에 미국의 특징이 있다.
  바로 다양한 목적을 위해 존재하는 재단들이다.
  미국에 있는 수많은 재단은 설립 목적에 따라 여러 가지 사업을 지원한다.
  이러한 사업들은 민간 영역, 특히 시장에 맡겨놓았을 때 적절하게 제공되기 어려운 공공재 성격을 가진 사업들을 지원한다.
  싱크탱크는 공공재 성격을 가진 많은 사업 중 하나의 사례에 불과하다.
  소외 계층, 환경 문제, 문화·예술 등과 관련한 사업들은 산출물의 가치와 사회적 기여는 높지만, 시장에서 적정량을 산출할 수 없다.
  그래서 이러한 재단들과 그 목적에 공감하는 많은 시민이 제공하는 지원금에 전적으로 기댈 수밖에 없다.
  기부와 재단, 공익사업의 연계다.
  그래서 기부에 의존해야 하는 싱크탱크를 포함한 많은 단체는 기부하는 재단과 개인들에게 그들이 기부한 돈이 얼마나 잘 쓰였는지를 매우 충실하게 보고한다.
  기부된 돈이 얼마나 목적에 맞게 잘 쓰였는지를 잘 설득해야 기부가 지속할 것이고, 그래야 기관의 사업을 지속할 수 있기 때문이다.
  기부 없이 생존할 수 없기 때문에 기부자들에게 충실히 보고하는 것은 단체와 개인이 존속할 수 있느냐의 문제다.
  필자가 초대받아 참석한 한 회의에서 일어난 일이다.
  항공권은 가장 싼 항공권을 받았다.
  기부로 생존하는 기관들이 비즈니스석을 제공하는 것은 매우 예외적인 경우다.
 
세계 최강이라 여겨지는 미국은 다른 국가들이 갖지 못한 것들을 많이 갖고 있다. 그중에서 특징적인 것이 미국의 싱크탱크다. 싱크탱크와 그로부터 파생되는 정책 생태계는 미국만의 독특한 시스템이다. 미국의 싱크탱크가 미국에만 존재하는 시스템이라고 볼 수 있는 이유는 기부로 운영되는 독특한 방식 때문이다.