 ⑨ 알래스카 우트키아비크 ‘하얀 사막’.
  인천공항에서 시애틀, 다시 앵커리지를 거쳐 도착한 곳, 비행기를 세 번 갈아타고서야 도착한 미국 알래스카 최북단 우트키아비크의 첫 인상이었다.
  해발 고도가 3m에 불과한 드넓은 평원은 얼음과 눈으로 덮혀 있었다.
  영하 23도 체감온도 영하 37도.
  2016년 3월 알래스카 북쪽 꼭대기 첫 마을 우트키아비크와의 첫 인사는 겨울 끝자락의 매서운 추위였다.
  얼어붙은 활주로를 벗어나 시내에 들어가자 낮 시간임에도 불구하고 간간이 지나가는 트럭과 스노우모빌을 제외하고는 인적을 찾아보기 어려웠다.
    우트키아비크는 이곳 원주민 이누피앗의 말로  ‘흰올빼미 사냥터’라는 뜻이지만, 오랫동안 영어식 도시명인 ‘배로우’로 불렸다.
  19세기초 이곳을 탐험했던 영국의 해군상이자 탐험가인 존 배로우의 이름을 땄다.
  2016년 12월에 들어서야 주민들은 투표를 통해 자신들이 부르던 옛 이름인 우트키아비크를 되찾았다.
  이 곳 사람들은 이것이 진정한 자치권 쟁취를 위한 노력의 일환이라고 한다.
   천년 넘게 고래와 함께 살아온 마을 오후 6시반, 하얀 사막 너머로 붉은 해가 사라졌다.
  지난 1월 중순까지만 하더라도 한달여 이상 24시간 밤만 계속되던 극야(極夜)의 동토다.
  시간이 흐르고, 하늘이 흑막으로 뒤덮이자 잊을 수 없는 장관이 펼쳐졌다.
  오로라.
  녹색의 커튼이 밤하늘에 일렁였다.
  아이러니하게도 이방인인 우리에게는 아름답기 그지없는 오로라를 이곳 사람들은 그렇게 생각하지 않았다.
  북극곰과 고래ㆍ물개 등 이곳 사람들이 생존을 위해 잡아먹었던 동물들의 영혼들이 떠돌아다니는 것이라고 한다 9세기부터 사람이 살기 시작한 우트키아비크의 주변 바다인 축치해는 북극해에서 가장 오래된 고래 사냥터이기도 하다.
  나의 친구인 알래스카 환이누잇위원회(ICC) 의장 짐 스토츠는 고향인 우트키아비크에 올 때면 친척들이 마련해준 고래고기를 소중히 받고 어린아이처럼 즐거워한다.
  이곳 원주민들은 1000년 넘게 이어온 그들의 생존 방식인 북극곰과 고래사냥이 왜 타지사람이나 국제규범 등 외부의 힘에 의해 의사결정이 이루어지는지에 대해 쉽게 수긍하지 못하고 있었고 그 권리를 되찾기 위해 노력하고 있었다.
  자신들은 꼭 필요한 사냥만을 하늘에 감사하며 해왔으며 그 동물들의 멸종위기는 자신들의 탓이 아니라고 생각하기 때문이다.
  고래사냥의 흔적은 마을 여기저기서 볼 수 있다.
 
우트키아비크는 이곳 원주민 이누피앗의 말로 ‘흰올빼미 사냥터’라는 뜻이지만, 오랫동안 영어식 도시명인 ‘배로우’로 불렸다 이곳 원주민들은 1000년 넘게 이어온 그들의 생존 방식인 북극곰과 고래사냥이 왜 타지사람이나 국제규범 등 외부의 힘에 의해 의사결정이 이루어지는지에 대해 쉽게 수긍하지 못하고 있었고 그 권리를 되찾기 위해 노력하고 있었다.