 이처럼 극적인 변화의 원인으로 주로 꼽히는 건 1997년 IMF 외환(外換)위기 상황이다. 직전까지는 소위 ‘고도성장기의 열매를 따 먹는’ 입장이었기에 이렇다 할 근심 걱정도 없고 특히 중산층 의식이 자리 잡히기 시작한 시점이어서 계층갈등과 그에 따른 피해의식이 오히려 수그러드는 추세였던 반면, IMF 외환위기로 바로 그 중산층이 무너지기 시작하면서 TV 드라마 등 대중문화 콘텐츠도 달라진 대중의식에 적응할 수밖에 없었다는 것이다. 이어 경제 저성장(低成長) 국면이 지속되면서 청년 취업률은 거의 상시적인 문젯거리가 돼버렸고, 대중의식도 점차 비관적이고 신경질적으로 옮아갈 수밖에 없었다는 진단이다.
 이 같은 일련의 흐름은 왜 미국 대중문화계에서도 2010년대부터 영화 〈인 타임〉 〈더 퍼지〉 등 상당히 극단적인 반자본주의 성향 엔터테인먼트가 늘어나기 시작했는지, 급기야 2019년에 이르러 국내에서도 엄청난 논란을 일으킨 ‘루저들의 폭동(暴動)’ 영화 〈조커〉의 대대적 흥행신화까지 낳게 됐는지 이해의 실마리를 던져준다. 상당 부분 2008년 서브프라임 모기지 사태로 미국 중산층이 몰락하고, 그로 인해 2011년 “우리는 99%다” 구호의 ‘월스트리트를 점령하라’ 시위 등 엄청난 사회 혼란과 생존의 불안감이 들이닥친 데 따른 흐름이라는 것이다. 정확히 IMF 외환위기 및 그 이후 한국 대중문화계 상황과 일치한다.
 그리고 이 지점에서 〈오징어 게임〉의 등장까지 이르게 한 한국 사회 불안감의 실체가 드러나기도 한다. 지금은 사실 경제계층이 바뀌지 않고 대(代)물림되는 봉건적 사회로의 진행 탓에 대중의 분노가 치솟아 오른 게 아니라, 정반대로, 계층이동이 너무 원활한 바람에 이른바 ‘중산층의 불안’이 극심해진 시점이란 것이다. 실제로 〈오징어 게임〉 등장인물들에 대해서도 해외에서는 탈북자 여성 캐릭터나 파키스탄 외국인 노동자 캐릭터 등이 주로 주목받고 있는 반면, 국내에서는 평범한 중산층으로 살아가다 몰락한 두 캐릭터, 기훈(이정재 분)과 상우(박해수 분)에 언론미디어의 초점이 맞춰지는 경우가 많다는 점에서 특히 그렇다.

직전까지는 소위 ‘고도성장기의 열매를 따 먹는’ 입장이었기에 이렇다 할 근심 걱정도 없고 특히 중산층 의식이 자리 잡히기 시작한 시점이어서 계층갈등과 그에 따른 피해의식이 오히려 수그러드는 추세였던 반면, IMF 외환위기로 바로 그 중산층이 무너지기 시작하면서 TV 드라마 등 대중문화 콘텐츠도 달라진 대중의식에 적응할 수밖에 없었다는 것이다. 이어 경제 저성장(低成長) 국면이 지속되면서 청년 취업률은 거의 상시적인 문젯거리가 돼버렸고, 대중의식도 점차 비관적이고 신경질적으로 옮아갈 수밖에 없었다는 진단이다.