역사는 진보한다고 말합니다.
  여기서 '진보'라는 의미에는 여러 가지 기준이 들어가지만, 이전 시대보다 많은 사람에게 공정하고 평등한 기회가 보장됐는지의 여부도 중요한 기준이 됩니다.
  그렇다면 고려와 조선은 어땠을까요.
  조선이 고려보다 여권(女權)이나 개방성에서 뒤처졌다는 지적도 있지만 적어도 인재선발이라는 방식에서는 진보한 사회였습니다.
  왜냐하면 과거제를 확충하고, 음서제를 축소해 소위 ‘개천에서 용이 나는’ 길을 더 넓혀놨기 때문입니다.
  그런데 건국된 지 100년가량 지난 16세기 초, 과거제를 흔드는 목소리가 나옵니다.
  유명한 학자이자 관료인 조광조가 추천제 인재 등용 방식인 현량과를 들고나온 것이죠.
  그 파장은 일파만파 커지며 조선 사회를 흔들었고, 당대 지식인 사회는 이에 대한 찬반 때문에 둘로 나뉘게 됩니다.
  그렇다면 개혁파 엘리트 관료였던 조광조는 왜 이런 주장을 했을까요.
   음서제의 고려, 과거제의 조선 음서제는 간단히 정의하자면 집안 배경으로 관직으로 나아가는 방식입니다.
   고려시대 음서제는 5품 이상 고위직의 아들·손자·사위에게 관직을 세습할 수 있게 길을 열어줬습니다.
  그러니까 재상의 아들로 태어나면 아무것도 안 하고 손가락만 빨아도 벼슬에 오를 수 있었던 것이 고려의 현실이었죠.
  음서 출신자의 약 50∼60%가량이 재상에 오른 것으로 파악되고 있습니다.
  또 『 고려사』의 음서 규정엔 18세부터 벼슬이 가능했지만, 실제로는 유명무실한 기준이 되어버려 고려 선종 때 이식이라는 인물은 5세에 벼슬에 오르기도 했습니다.
  고려 시대의 최고위직에 올랐던 경대승이나 이인임 같은 인물도 이런 음서를 통해 비교적 수월하게 관직 생활을 시작했습니다.
   조선에서도 음서제는 있었습니다.
  하지만 보다 엄격하게 적용했습니다.
  3품 이상 관료만 활용할 수 있었고, 음서 출신자는 사간원·사헌부·홍문관 등 청요직에는 오르지 못하게 막았습니다.
  조선에서는 청요직을 거치지 않으면 고위직에 오를 수 없었으니, 한계가 분명한 ‘뒷길’인 셈이었죠.
    또 조선은 귀족이 아닌 사대부의 나라인 만큼 실력 아닌 집안 배경으로 들어온 음서 출신을 무시하는 경향이 있었습니다.
  그래서 수양대군의 최측근인 한명회 같은 사람도 음서로 벼슬에 올랐다가 주변에서 무시를 당하니까 계유정난이 성공한 뒤 과거시험을 따로 볼 정도였습니다.
  우리가 통상 생각하는 과거제는 대과(大科) 혹은 문과(文科)라고 부르는 시험입니다.
 
조선이 고려보다 여권(女權)이나 개방성에서 뒤처졌다는 지적도 있지만 적어도 인재선발이라는 방식에서는 진보한 사회였습니다. 왜냐하면 과거제를 확충하고, 음서제를 축소해 소위 ‘개천에서 용이 나는’ 길을 더 넓혀놨기 때문입니다.  또 조선은 귀족이 아닌 사대부의 나라인 만큼 실력 아닌 집안 배경으로 들어온 음서 출신을 무시하는 경향이 있었습니다.