망설이던 비글 한 마리가 케이지 밖으로 첫 발을 떼는 순간, 지켜보던 사람들 사이로 "아"하는 탄성이 흘렀다.
  비글은 철망으로 된 문이 열리자 자신을 지켜보는 사람들을 응시했다.
  나무바닥 냄새가 익숙하지 않은 듯 한참 동안 맡았다.
   케이지 밖으로 수 차례 발을 뺐다넣다 반복하던 비글은 마침내 뭉툭한 발을 뻗었다.
  평생 연구소에서 머물러온 비글의 발은 발가락 사이가 벌어져 있었다.
  철장 바닥 사이에 빠지지 않으려고 안간힘을 버터왔기 때문이다.
   '세계 실험동물의 날'(4월 24일)을 나흘 앞둔 20일, 충남 논산시의 ‘비글구조네트워크논산쉼터’에 비글 29마리가 도착했다.
  생후 30개월인 이들 비글은 국내 모 연구기관의 실험실에서 동물 실험에 쓰이던 개들이다.
  실험에 쓰인 비글은 안락사되는 게 일반적이지만, 해당 기관은 쉼터 측에 이들을 기증했다.
  비글로선 제2의 삶을 얻은 거다.
   이들 29마리의 실험용 비글들이 어떤 삶을 겪어 왔는 지 알 수 없다.
  해당 연구기관은 비글을 쉼터에 기증하면서 출처 등을 공개하지 말아달라고 요청했다.
  사람이 사용하는 의약품은 물론 농약, 식품 등 상당수 제품은 동물 실험을 거친다.
  인체에 미치는 영향을 점검하기 위해서다.
   작고 야무진 체구에 사람들을 좋아하는 비글은 동물 실험에 많이 쓰인다.
  국내에서 동물실험에 쓰였다가 희생되는 실험 비글은 한 해  약 1만 5000마리로 추산된다.
  이날 논산쉼터를 찾아온 비글 29마리는 지금까지 국내에 진행된 실험견 기증 사례 중 최대 규모라고 쉼터 측은 밝혔다.
  철장서 나온 비글…30개월 만의 자유오후 1시부터 논산쉼터는 사람들로 북적였다.
  비글구조네트워크(비구협) 직원과 자원봉사자 20여명이 분주히 이동장을 닦았다.
  실험실에서 나온 비글의 적응을 위한 배려다.
  29개의 이동장 문이 열린 뒤에도 한참 망설이던 비글들은 신나게 뛰어놀기 시작했다.
   이들 비글은 모두 한 연구기관에서 왔지만 각각 철장 안에서 생활해 사실상 '초면'이다.
  개들은 서로 냄새를 맡으며 인사했다.
  봉사자가 팔을 벌리면 꼬리를 치며 반갑게 안겼다.
  그 새 '영역 표시'를 하는 비글도 있었다.
  봉사자들은 "지난번에 온 비글보다 더 활발한 것 같다"며 안도의 한숨을 쉬었다.
   봉사자들은 관찰을 토대로 비글의 그룹을 나눴다.
  성향이 비슷한 개들끼리 한 방을 쓰게 하기 위해서다.
  정부윤 비구협 실험동물분과장는 “얌전하다가도 자신의 공간이 생기면 영역 다툼으로 싸우는 경향이 있어 비슷한 비글끼리 나눠야 한다”고 설명했다.
 
작고 야무진 체구에 사람들을 좋아하는 비글은 동물 실험에 많이 쓰인다. 29개의 이동장 문이 열린 뒤에도 한참 망설이던 비글들은 신나게 뛰어놀기 시작했다.