 중국 광저우에 위치한 의약·기능식품 회사 안여옥 임직원 3000여명이 지난해 9월 인천을 찾았다.
 이융탕 그룹의 방문이 주목을 받은 건 특히 규모 때문이다.
  그룹 임직원 5000여명이 한국을 방문한 건 2017년 이후 중국 인센티브 단일 관광객 수로는 가장 크다.
  박남춘 인천시장, 안영배 한국관광공사 사장 등 한국의 주요 인사들이 이 그룹의 연회 행사에 참석했던 것도 이런 이유였다.
  중국 장쑤문광국제교류센터가 모집한 3500명 규모의 중국 초·중생 수학여행 단체 관광객이 지난 10일부터 다음 달까지 7회에 걸쳐 서울과 인천, 대구 등지를 방문한다.
  이 역시 최근 3년 내 단일 수학여행 단체로는 가장 큰 규모다.
   중국 미디어도 기존과 다른 행보를 보인다.
  10일 바이두(百度) 디투(地圖)가 공개한 올해 춘제 특별 운송 여행 예측 보고서에 따르면, 춘제 기간(24~30일) 중국인이 가고 싶어 하는 해외 관광 도시 3위가 서울이다.
  1위가 방콕, 2위는 도쿄였다.
  중국 관광업계에선 춘제와 노동절, 국경절 등 주요 연휴 때면 국내외 인기 관광지를 선정해 발표한다.
  하지만 사드 사태 이후엔 한국 관광지는 조사 대상에서 빠지거나, 순위 발표에서 아예 제외되곤 했었다.
  그런데 이번엔 서울이 공식 순위에 집계된 것이다.
 섣부른 낙관론을 펼쳐선 안 된다는 지적도 만만치 않다.
  기업과 학교가 주관하는 단체여행은 늘어나고 있지만, 일반 관광객의 단체여행에선 아직도 제약이 엿보이기 때문이다.
   중국 여행사들의 움직임에서 알 수 있다.
  중국 최대 여행 사이트 '씨트립'은 최근 태국과 한국을 묶은 단체 여행 상품을 온라인에서 판매했다.
  태국 방콕과 서울을 방문하는 4박 5일 일정이었다.
  하지만 이를 한국 언론이 보도하자 지난 14일 상품 판매를 중단하고 홈페이지에서 관련 게시물을 삭제했다.
  중국국제여행사(CITS), 중국청년사(CYTS) 등도 홈페이지에서 한국 단체여행과 관련된 상품을 60여 개 판매하다가 13일 1개씩만 남겨놓고 모두 삭제했다.
   한국 여행업계에선 중국 여행사들이 여전히 중국 정부의 눈치를 보고 있어 벌어진 일이라고 해석한다.
  한국관광공사에 따르면 실제로 중국에서 오프라인 한국 단체 관광이 허용되고 있는 성·직할시는 베이징·상하이·충칭·장쑤·허베이·산둥의 6개뿐이다.
  크루즈 관광, 전세기 이용 등 고가의 상품은 여전히 비공식적으로 판매가 금지되고 있다고 한다.
 
박남춘 인천시장, 안영배 한국관광공사 사장 등 한국의 주요 인사들이 이 그룹의 연회 행사에 참석했던 것도 이런 이유였다. 그룹 임직원 5000여명이 한국을 방문한 건 2017년 이후 중국 인센티브 단일 관광객 수로는 가장 크다. 이융탕 그룹의 방문이 주목을 받은 건 특히 규모 때문이다.