 1990대부터 국내에도 수목원·식물원 조성이 늘어나기 시작해 현재 전국에 70곳 가까이 있지만 수목원 이름을 달고 본격 활동을 한 곳은 천리포가 처음이다.
  경기도 광릉 국립수목원이 공식 개원한 때가 1999년 5월이다.
  천리포수목원은 알려진 대로 1970년 미국인 민병갈(본명 칼 페리스 밀러, 1979년 귀화) 박사가 일구기 시작했다.
  바닷가 사구(砂丘), 해송 몇 그루만 있던 불모지를 차례차례 사들여 지금의 ‘녹색 낙원’을 빚어냈다.
  한국은행 고문, 증권사 펀드매니저로 일한 민 박사는 주중엔 서울, 주말엔 천리포를 오가며 모래밭을 일구고, 나무를 심으며 ‘제2의 조국’ 한국에 수목원을 기증하고 떠났다.
  원래 일반인 출입이 제한된 ‘금단의 영역’이었으나 2009년 3월부터 운영비를 보태려 일부 개방하고 있다.
  전체 60만㎡ 가운데 6만5000㎡를 단장해 선보인 ‘밀러가든’이다.
  탐방객 길을 새로 내고, 편의시설과 게스트하우스를 갖췄다.
  규모·시설 측면에서 천리포를 넘어선 수목원은 이제 적지 않다.
  반면 수목원 본연의 기능을 따지면 아직 천리포만한 곳도 없다.
  첫째, 식물의 다양성이다.
  올 1월 기준 나무와 풀을 합해 1만6763종류를 보유하고 있다.
  국내 최다 기록이다.
  국립수목원도 이에 미치지 못한다.
  특히 국내에 서식하는 나무 1200종류를 망라했다.
  바닷가 온화한 곳에 있어 한반도 전역의 나무가 고루 자랄 수 있는 기후적 특성 덕분이다.
  둘째, 선택과 집중이다.
  목련 865종류와 더불어 동백나무 1044종류, 호랑가시나무 548종류, 무궁화 334종류, 단풍나무 251종류가 있다.
  무궁화의 경우 우리 땅에 사는 모든 것을 수집했다.
  크리스마스트리로 애용되는 호랑가시나무도 이곳의 자랑거리다.
  셋째는 국제교류다.
  전 세계 33개국, 315개 기관과 식물 종자 교환 프로그램을 운용하고 있다.
  식물 연구·보존·보급의 기초 작업이다.
  관람객이 완상하는 나무와 꽃은 사실 천리포수목원의 드러난 모습이다.
  그 아름다운 자태 뒤에 숨은 시스템이 주목된다.
  70년부터 지금까지 하루도 빠지지 않고 기록해온 일지다.
  매일매일 기상 데이터와 식물 식재 상황, 그날의 주요 사건 등을 적었다.
  수목원의 어제와 오늘을 한눈에 확인할 수 있다.
  모든 나무와 풀의 이력카드도 작성했다.
  사람으로 치면 가족기록부쯤 된다.
  최창호 부원장은 “다른 수목원과 달리 이곳의 모든 나무 표찰에는 도입 연도·순서가 적혀 있다.
 
1990대부터 국내에도 수목원·식물원 조성이 늘어나기 시작해 현재 전국에 70곳 가까이 있지만 수목원 이름을 달고 본격 활동을 한 곳은 천리포가 처음이다. 천리포수목원은 알려진 대로 1970년 미국인 민병갈(본명 칼 페리스 밀러, 1979년 귀화) 박사가 일구기 시작했다. 바닷가 사구(砂丘), 해송 몇 그루만 있던 불모지를 차례차례 사들여 지금의 ‘녹색 낙원’을 빚어냈다.