“이제 우간다는 제2의 고향입니다.
 ” 여혜화(72·사진) 베네딕다 수녀는 1993년 아프리카 우간다로 떠났다.
  우간다 수도인 캄팔라에서 차로 두 시간 떨어진 작은 도시 진자에 터를 잡았고 그때부터 27년 간 가난하고 병든 이를 위해 구석구석 온정의 손길을 뻗어왔다.
  여 수녀 덕에 이곳에 병원과 유치원, 학교가 들어섰다.
  삶의 3분의 1 이상을 우간다에 헌신한 공로를 인정받아 여 수녀가 제32회 아산상 대상을 받게 됐다.
    처음부터 모든 게 쉽지 않았다.
  여 수녀는 “현지인들의 마음을 얻는 일조차 어려웠다”고 말한다.
  지금이야 면역력이 생겼지만, 말라리아에 걸려 죽을 뻔했다.
  “주민들과 함께 하려고 노력하면 어떤 어려움도 극복할 수 있을 것이라 믿고 있습니다.
  ”역대 전염병 중 가장 치사율이 높은 에볼라 바이러스가 무섭게 퍼질 때도 한결 같이 자리를 지켰다.
  이제 “건강이 허락하는 한 우간다에서 조용히 봉사하며 삶의 마지막을 지역 주민들과 함께하고 싶다”고 말했다.
    여 수녀는 1993년 우간다 파견을 자원했다.
  친가와 외가를 합쳐 신부 6명, 수녀 14명에 달할 정도로 독실한 가톨릭 가정에서 태어났다.
  고등학교를 우수한 성적으로 졸업했다.
  18살에 수도자 길을 걷기 시작했다.
  대구에 있는 포교 베네딕도 수녀회에 입회했고 수녀회가 유학을 추천했다.
  필리핀 성 바오로대학교에서 간호학을 전공했다.
  졸업 후 대구로 돌아와 파티마병원에서 일하던 중 1984년 소록도병원에 갔다.
  이 때 “평생 봉사하며 살아가겠다”고 다짐했다.
    그의 손을 거쳐 우간다 진자에 병원과 유치원, 학교가 생겼다.
  1995년 세워진 성 베네딕도 헬스센터는 일종의 병원이다.
  산부인과·치과 진료 등을 책임진다.
  여 수녀는 “출산 환경이 열악한 아프리카에서는 출산이 그 어떤 병보다 위험하다.
  생명을 살리는 일이 가장 우선”이라고 말한다.
  처음에만 해도 의사에게 월급을 줄 형편이 안 돼 간호 인력만으로 꾸려갔지만 차차 자리를 잡았다.
  잘한다는 소문이 퍼지면서 환자가 하루 평균 200여명 이상 몰린다.
   시설 부족으로 제대로 교육 받지 못하는 아이들이 딱해 유치원과 초등학교를 열었다.
  700명 넘는 학생이 다닌다.
  학비가 우간다의 다른 학교보다 30% 이상 싸다.
  형편이 어려우면 안 받는다.
    그동안 우간다에 파견된 수녀 대부분이 의무 파견 기간(4년)을 채우고 돌아갔지만 여 수녀는 홀로 남았다.
 
“이제 우간다는 제2의 고향입니다. ” 여혜화(72·사진) 베네딕다 수녀는 1993년 아프리카 우간다로 떠났다. 우간다 수도인 캄팔라에서 차로 두 시간 떨어진 작은 도시 진자에 터를 잡았고 그때부터 27년 간 가난하고 병든 이를 위해 구석구석 온정의 손길을 뻗어왔다. 여 수녀 덕에 이곳에 병원과 유치원, 학교가 들어섰다.