우주 대항해시대의 개막다시 대항해시대다.
  헤쳐나가는 대상은 바다가 아니라 우주다.
  무작정 신천지를 찾아 나섰던 옛 대항해시대와는 달리 이번엔 목적지가 분명하다.
  바로 달이다.
  달 탐사는 인류의 달 착륙 50주년인 지난해 봇물 터지듯 했다.
  연초엔 중국의 창어(嫦娥) 4호가 사상 처음으로 달 뒷면에 착륙했다.
  미국도 가보지 못한 곳이었다.
  로봇 위투(玉兎)는 그때부터 지금까지 1년 넘게 달 표면을 탐사하고 있다.
  지난해 봄에는 마이크 펜스 미국 부통령이 “2024년까지 달에 우주인을 보내겠다”고 발표했다.
  기존 2028년 계획을 4년 앞당겼다.
  1972년 아폴로 17호 이후 50여년 만에 달에 다시 인간을 보내겠다는 ‘아르테미스 프로그램’이다.
  그리스 신화 속 ‘달의 여신’의 이름을 땄다.
  달 궤도에 우주정거장(게이트웨이)을 만들고, 2028년에는 인간이 달에서 상당 기간 살다 온다는 계획까지 포함하고 있다.
  최근 미국 하원에서 민주당을 중심으로 “계획을 미루자”는 주장이 나오고 있으나, 도널드 트럼프 행정부는 밀어붙일 태세다.
  인도는 지난해 여름 달의 남극을 향해 착륙선 ‘찬드라얀 2호’를 쏘아 올렸다가 실패했다.
  착륙 과정에서 신호가 끊겼다.
  인도는 굴하지 않고 이르면 올해, 늦어도 내년에 재도전하기로 했다.
  일본은 2022년 소형 달 착륙선을 발사할 예정이다.
  유럽우주국(ESA)은 2030년께 달 표면에 ‘문 빌리지(moon village)’라는 거주 기지를 건설키로 했다.
  60~70년대 미국과 구소련의 경쟁 이후 50년 만에 불어닥친 달 탐사 붐이다.
  50년 전 냉전 시대에 벌어졌던 미·소 양강의 경쟁은 패권을 다투고 체제의 우월성을 과시하려는 속셈이 다분했다.
  그러나 지금은 다르다.
  보다 실질적인 목적이 있다.
  하나는 희토류 같은 자원을 달에서 캐 지구로 갖고 오는 것이다.
  중국이 이따금 “수출을 제한하겠다”며 무기로 삼는 바로 그 광물자원이다.
  그러나 달에서 희토류를 개발하는 게 경제성이 있을지는 미지수다.
   달에 얼음 상태 물 존재 달 탐사에는 그보다 더 중요한 목적이 있다.
  한국항공우주연구원(항우연) 류동영 박사는 “달이 화성으로 가는 중간 시험기지 역할을 할 수 있다”고 말했다.
  인구 증가와 자원 고갈 등으로 인해 인류는 언젠가 우주로 나가야만 하게 될 수 있다.
  유력한 후보지는 지구와 가깝고 비슷한 화성이다.
 
무작정 신천지를 찾아 나섰던 옛 대항해시대와는 달리 이번엔 목적지가 분명하다. 인구 증가와 자원 고갈 등으로 인해 인류는 언젠가 우주로 나가야만 하게 될 수 있다. 달에 얼음 상태 물 존재 달 탐사에는 그보다 더 중요한 목적이 있다.