김정은 북한 국무위원장의 '건강 이상설'은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 둘러싼 북·미간의 신경전에서 시작해 북한 외무성 내 권력 다툼의 성격을 띤 대외 라인 정비작업으로 끝난 것으로 보인다고 북·미 관계 및 북·중 관계 모두에 밝은 중국 내 소식통이 3일 밝혔다.
   김 위원장의 신병 이상설의 발단은 김 위원장이 2011년 집권 이후 처음으로 4월 15일 할아버지 김일성 주석의 생일인 태양절 행사에 모습을 드러내지 않으면서다.
  소식통에 따르면 김 위원장의 태양절 행사 불참은 신종 코로나 확산 사태와 관련이 있었다.
  ‘코로나 청정국가’라는 북한의 주장에 걸맞지 않게 김 위원장 등 북한 최고 지도부의 경호를 책임지는 호위사령부에서 코로나19 의심 사례가 발생했다.
  이에 김 위원장은 감염을 우려해 원산으로 이동했다.
  이와 관련, 워싱턴포스트(WP)도 지난 1일(현지시간) 관련 상황에 정통한 2명의 인사를 인용해 김 위원장이 4월 중순 가까이에 있는 부하들이 발열 증세를 겪은 것을 알게 된 후 원산의 해변 휴양지로 '피신'했다고 보도했다.
  WP는 "김 위원장은 단지 코로나바이러스를 피해 있었던 것으로 보인다"고 전했다.
  이는 마치 지난 3월 말 베이징의 코로나 확산 상황을 피하기 위해 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 저장(浙江)성으로 내려간 것과 같은 행보다.
  문제는 직후에 나온 도널드 트럼프 미국 대통령의 발언이다.
  북한의 이상 징후를 보고받은 트럼프 대통령은 지난 18일(현지시간) 김 위원장으로부터 “좋은 소식(nice note)을 받았다”고 말했다.
  트럼프 대통령의 이 같은 발언은 백악관에서 열린 코로나 태스크포스 브리핑 과정에서 나왔다.
  소식통들은 '김 위원장에게도 코로나 문제가 생겼음을 나는 알고 있다’는 게 “좋은 소식을 받았다”는 표현으로 나타난 것으로 보인다고 전했다.
  이에 북한이 발끈했다.
  북한은 19일 외무성 대외보도실장이라는 생소한 직함의 명의로 “어떠한 서한도 보낸 게 없다”며 이례적으로 트럼프 대통령의 발언을 즉각 반박했다.
   당시 국내에선 트럼프 대통령이 친서를 받지 않았으면서 받았다고 과장 발언을 했다는 분석이 많았으나 트럼프 대통령의 발언엔 이런 맥락이 담겨 있었다는 것이다.
     문제는 이후다.
  김 위원장 건강 이상설이 본격적으로 퍼지기 시작한 것이다.
  ‘심혈관 수술설’과 ‘위중설’, ‘뇌사설’ 등이 한국과 미국, 일본 언론 등에서 잇따라 나왔다.
 
소식통에 따르면 김 위원장의 태양절 행사 불참은 신종 코로나 확산 사태와 관련이 있었다. ‘코로나 청정국가’라는 북한의 주장에 걸맞지 않게 김 위원장 등 북한 최고 지도부의 경호를 책임지는 호위사령부에서 코로나19 의심 사례가 발생했다. 이에 김 위원장은 감염을 우려해 원산으로 이동했다.