 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 바이오를 비롯한 한국의 과학ㆍ기술이 재조명 받자 떠들석하게 ‘K’라는 수식어가 붙고 있다.
   K-바이오.
  K-방역… K 라는 글자 이면에는 해외에서도 인정 받는 국내 기술에 대한 자부심도 있을 것이다.
  그런데 오히려 해외에서 인정 받는 기술 중에 국내에서는 ‘찬밥 대접’을 받는 것도 있다.
  온실가스를 배출하지 않는 ‘그린 수소’를 대규모로 만들 수 있는 4세대 원자력발전‘초고온가스로’(VHTR)가 그렇다.
   지난 3일 한국원자력연구원은 미국의 원자력기업 USNC, 현대엔지니어링과 소형모듈형원자로(MMR) 개발을 위한 업무협약을 체결했다.
  좀 더 자세히 살펴보면, 캐나다에 북부 오지에 전력공급용 고온가스로를 MMR 형태로 함께 건설하고, 또 향후 5년간 수소생산용 초고온가스로 기술 개발 등을 위해 협력한다는 내용이다.
  ‘기술 수출’의 대가로, 작지만 10억여원의 돈도 받는다는 얘기도 들린다.
     고온가스로는 방사능에 오염되지 않는 헬륨을 냉각재로 사용하고 흑연을 감속재로 사용하는 원자로다.
  750℃ 이상의 고온열을 생산해 전기 뿐 아니라 수소도 만들어낼 수 있다.
  초고온가스로는 고온가스로보다 조금 더 진화한 원전이다.
  온도를 850~950℃까지 조금 더 올려 수소생산 효율을 높이는 데 주목적을 둔 미래형 원전이다.
  1600℃ 이상에서도 방사선이 방출되지 않고, 후쿠시마 사태와 같은 극한 사고에서도 자연냉각만으로도 안전성이 확보되는 장점을 가지고 있다.
  사실 초고온가스로는 2004년 노무현 정부 시절 수소경제 구현을 위해 클린 수소를 생산할 목적으로 시작한 프로젝트였다.
  하지만 박근혜 정부 당시인 2016년 수소경제의 불확실성이 거론되면서 후속과제가 예비타당성 조사에서 탈락하는 아픔을 겪어야 했다.
  이후 문재인 정부에 들어서면서 상황은 최악으로 치달았다.
  대선공약으로 내세운 탈(脫) 원전 분위기 때문에 초고온가스로 연구개발은 물건너 가버렸다.
  한때 연간 100억원 규모였던 예산도 필수적인 인력 운용만 가능할 정도로 줄었다.
  그간 연구개발에 들어간 혈세만도 1000억원이 넘었지만, 그건 과거의 일이 돼버렸다.
   문재인 정부가 꿈꾸는 수소 경제 활성화를 위해서는 원활한 수소 공급이 필수적이다.
  그렇게 하기 위해서는 생산 가격이 저렴하고 대량 공급이 가능해야하며 환경 오염에서 자유로워야 한다는 조건이 있다.
 
이후 문재인 정부에 들어서면서 상황은 최악으로 치달았다. 대선공약으로 내세운 탈(脫) 원전 분위기 때문에 초고온가스로 연구개발은 물건너 가버렸다. 한때 연간 100억원 규모였던 예산도 필수적인 인력 운용만 가능할 정도로 줄었다.