Is deze recensie positief of negatief?

Vergeet niet: voordat Sidney er was, was er Dudley.<br />Dudley Digges wordt tegenwoordig nauwelijks meer herinnerd <0xE2><0x80><0x93> omdat zijn hoogtijdagen als icoon van de geluidsfilm aan het eind van de jaren twintig en de jaren dertig van de twintigste eeuw waren. Afgezien van één belangrijke film: de goedgehumeurde, zij het aangeschoten dokter in 1935 _Mutiny ON THE BOUNTY_, zijn de meeste van zijn films nauwelijks tot leven gewekt. En dat is jammer, want hij was een geweldige acteur. In 1931 speelde hij de rol van Casper Gutman (de oorspronkelijke acteur die die schurk speelde) tegenover de rol van Sam Spade in de eerste _THE MALTESE FALCON_ van Ricardo Cortez. Zo ongeveer in dezelfde tijd speelde hij de opname-engel in Leslie Howard's _Brighton_. De rol die Sidney Greenstreet tien jaar later in _Tussen twee werelden_ op zich nam.<br />Digges kon aardig en beminnelijk zijn (die scheepsdokter weer), of weerzinwekkend (in _CHINA SEAS_, als de veroordelende eerste stuurman die de arme Lewis Stone bespot, maar vervolgens bewijst dat hij in een crisissituatie net zo laf is). In _THE EMPEROR JONES_ kon hij zich meten met Paul Robeson. Hij is de Chinese vrijheidsstrijder die samen met Gary Cooper in _THE GENERAL DOOD TEGEN DE  dageraad_ werkt. Digges kon alles.<br />Hier is hij Mr. Thompson, de hypocriete en stelende directeur van een heropvoedingsgesticht waar Frankie Darro en zijn vrienden naartoe worden gestuurd omdat ze een roofoverval hebben gepleegd en een Grieks-Amerikaanse winkelier hebben verwond (voor de meesten van hen is dat het laatste incident). Digges is hier net zo erg als in CHINA SEAS, maar het scheelde niet veel of ze hadden een hekel aan hem gekregen. Hij is in staat om op de een of andere manier boven zijn eigen rol uit te stijgen... maar daar hebben we het later nog wel over.<br />Darro heeft een bende stedelijke delinquenten (onder wie een joodse jongen en 'Farina' uit 'OUR GANG'). Zoals in een andere recensie al werd opgemerkt, is het een prototype van de Bowery Boys. We zien hoe ze autobezitters aftuigen om ze te betalen om hun auto's 'in de gaten te houden en te beschermen'. Als ze het niet doen, rijden ze rustig zijn auto in de prak. De roofoverval op de winkel van de Grieks-Amerikaanse man is ook vrij grafisch weergegeven: zijn schedel wordt verbrijzeld als hij wordt geduwd.<br />De jongens worden opgepakt en voor de strenge maar fatsoenlijke rechter Arthur Byron gebracht, die beseft dat hij de kinderen niet bij hun ouders kan laten: de ouders zijn niet in staat hen in de gaten te houden, of incompetent. Helaas zijn er in deze reeks drie rassenkenmerken: een joodse vader die zich meer met zijn bedrijf bezighoudt dan met zijn zoon, Farina's stereotiepe 'Yassum'-vader, en een Italiaanse vader wiens bereidheid om mee te werken zijn zoon ervan weerhoudt naar de heropvoedingsschool te gaan.<br />Als de jongens daar eenmaal zijn, vinden ze het regime benauwend. Af en toe probeert een van de bewakers of de verpleegster (Madge Evans) voor hen op te komen. Maar Digges heeft geen tijd voor verwennerij. Zijn regime is vastbesloten de jongens te breken zodat ze zich gedragen. Helaas zijn Digges en zijn boekhouder-partner hebzuchtig. Ze hebben de jongens inferieur voedsel voorgeschoteld en de winst in hun zak gestoken.<br />Op een dag komt er een nieuwe functionaris uit de staat om naar de heropvoedingsschool te kijken. Het is Jimmy Cagney, een hielenlikker uit de wijk die met zijn bende de stem uitbracht voor Edward Maxwell. Als beloning (hij kon de post van schoolcommissaris niet krijgen) werd Cagney assistent-schoolinspecteur gemaakt. Hij wordt gesteund door zijn aanhanger en factotum Allan Jenkins (in zijn eerste Warner Brother-film).<br />De ironie is dat als Digges wat voorzichtiger was geweest, Cagney hem waarschijnlijk de leiding had laten houden. Maar Cagney komt en zorgt ervoor dat Darro naar Digges wordt gebracht omdat hij heeft gevochten. De directeur en Darrow hebben eerder problemen gehad over respect, en Digges is nu van plan Darro te straffen die vlucht <0xE2><0x80><0x93> maar ernstig gewond raakt door Digges' prikkeldraadversperringen en zijn vrije gebruik van een zweep. En ze legt de realiteit van de situatie uit aan Cagney, en haar eigen idee van echte hervorming van de jongens door vertrouwen in hen op te bouwen met verantwoordelijkheid.<br />De film volgt dit tot het eind, laat zien dat Cagney en Evans op de juiste weg zijn, de hervorming ombuigen tot een'republikeinse' waardoor de jongens fatsoenlijk kunnen rennen. Dit leidt tot conflicten met Digges, die minder winst maakt omdat hij geen voorraden meer krijgt. Maar het plan wordt gedwarsboomd wanneer Cagney zelf ontdekt dat hij ernstige problemen met de wet kan krijgen. Digges ziet zijn kans en grijpt hem met beide handen aan. Maar dan gaat hij te ver... veel verder dan hij ooit had verwacht. In de jaren dertig waren er veel films waarin kinderen stappen ondernamen om onrecht recht te zetten en dingen te veranderen. Darro verscheen in WILD BOYS OF THE ROAD. Cecil B. De Mille deed DIT DAGE AND AGE, waarin de kinderen een lesje leren aan een door Charles Bickford gespeelde gangster die hem de stuipen op het lijf jaagt. Zo ging het in de jaren dertig. THE MAYOR OF HELL bereikt een vergelijkbare intensiteit van wraak en kinderrecht. Maar dat is het enige probleem van de film. Het personage van Digges is een schurk en een hypocriet, dus we juichen hem nooit echt toe, maar als hij geen dief was, zouden we zijn standpunt kunnen volgen (ook al is het contraproductief). De scènes aan het begin van Darro en zijn bende die het op mensen gemunt hebben, doen de hardheid die Digges zou volgen redelijk begrijpelijk lijken (ook al is zijn stelende manier van doen dat niet). Ook heeft hij een moment waarop hij terecht boos is op Cagney <0xE2><0x80><0x93> op het moment dat hij zich verstopt voor zijn eigen botsing met de wet <0xE2><0x80><0x93> die over een telefoon van grote afstand bevelen uitdeelt aan een verbijsterde Digges. Als Digges hoort wat er in werkelijkheid is gebeurd, is hij terecht woedend op Cagney die hem de les leest over gepast gedrag. Dat komt het dichtst in de buurt van de sympathie die de heer Thompson in deze mooie film voor hem voelt.