Met wat voor sentiment zou je deze recensie beoordelen?

'De Burgemeester van de Hel' doet denken aan een vroege Dead End Kids-film, maar met een veel harder randje en heel weinig lichtpunten, die de eerste verschijning van de Dead Enders met vier jaar voorafgaat. James Cagney heeft een volledige openingscredits, hoewel de 'burgemeester' van de titel van de film in feite wordt geportretteerd door Frankie Darro, een van de jongens die tijdens de openingsscènes naar een heropvoedingsgesticht worden gestuurd. Darro's personage is Jimmy Smith, een jonge keiharde die bevriend raakt met 'Patsy' Gargan (Cagney), en in die positie wordt gekozen als Gargan het risico neemt om in een heropvoedingsgesticht te gaan leven. <br />Warner Brothers maakte veel van dit soort films, in een poging een soort geweten te scheppen in een tijd waarin men maar al te goed op de hoogte was van de gevolgen van misdaad en armoede. Deze film is nogal grof, zonder verontschuldigingen voor etnische stereotypen, zoals in de onderdanige houding van een zwarte vader in de rechtszaal of de manier waarop een joods kind een snoepwinkeltje op de tuchtschool mag runnen. De regels op de tuchtschool zijn eenvoudig genoeg: hard werken en je mond houden; over de schreef gaan en persoonlijk verantwoording afleggen aan directeur Thompson (Dudley Digges).<br /><br /> De rol die Gargan in het verhaal speelt, lijkt me een beetje dubbelzinnig, want hoewel hij een serieuze poging doet om de omstandigheden binnen de tuchtschool te verbeteren, heeft hij aan de buitenkant nog steeds de touwtjes in handen van een criminele organisatie. De poging van de film om met deze tweestrijd te jongleren schiet naar mijn mening te kort, en de finale van de film probeert alles keurig in elkaar te passen terwijl Gargan het resultaat afwacht van een bijna fatale schietpartij met een van zijn handlangers. Niet bepaald het soort rolmodel waar je in een film als deze naar op zoek zou zijn.<br />Warner Brothers zouden enkele elementen van dit verhaal in een remake uit 1938, getiteld 'Crime School', met Humphrey Bogart in de rol van Cagney en Billy Halop in de rol van Frankie Darro, zuiveren. Als je een zwak hebt voor _The Dead End Kids_ zul je de laatste film waarschijnlijk beter vinden, omdat die ook bekende gezichten heeft als Leo Gorcey, Huntz Hall, Bobby Jordan en Gabriel Dell. De afloop is in die film echter ook een beetje onduidelijk, omdat het personage van Bogart betrokken is bij het verdoezelen van een uitbraak in de gevangenis. Beide films hebben een romantisch tintje voor de hoofdpersonen, in 'Burgemeester' is Madge Evans een hervormde verpleegster die valt voor het personage van Cagney.<br />Merkwaardig genoeg zijn veel van de vroege films van James Cagney niet commercieel verkrijgbaar, dus je zult je ogen open moeten houden voor een screening van Turner Classics, of de film moeten halen bij een privéverzamelaar. Als je genoeg van dit soort dingen krijgt, vind je intrigerende interessante punten in de films van alle genres uit de jaren dertig en veertig.