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Entrevista a Webster Cash, uno de los padres del starshade o "sombra estelar" e inventor del Aragoscopio - Astronomía Online
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Entrevista a Webster Cash, uno de los padres del starshade o “sombra estelar” e inventor del Aragoscopio
Astronomía Online se enorgullece en presentar una entrevista exclusiva con el astrofísico estadounidense Webster Cash, experto mundial que durante los últimos diez años ha estado a la vanguardia del diseño y desarrollo de técnicas ópticas de avanzada para la detección, observación directa y caracterización de exoplanetas.
Webster Cash estudió física en el MIT y recibió su doctorado de la Universidad de California en Berkeley, en 1973. Es profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y Astrofísica y del Departamento de Ciencia e Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Colorado en Boulder.
Cash ha estado involucrado en el desarrollo de instrumentos astronómicos para su operación en globos, cohetes suborbitales y satélites por más de 40 años. Entre sus intereses también está el desarrollo de técnicas innovadoras de interferometría y espectroscopía de rayos X para futuras misiones espaciales. La NASA ha reconocido el trabajo de Cash entregándole una Medalla al Logro Tecnológico Excepcional.
En el año 2008, el programa del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC, por sus siglas en inglés) premió a un equipo liderado por Cash con una subvención para estudiar el costo y la viabilidad del Observador de Nuevos Mundos (NWO, o New Worlds Observer), su innovadora propuesta de un observatorio espacial diseñado para detectar exoplanetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas, que usa un disco ocultador independiente, denominado starshade (“sombra estelar”), en tándem con un telescopio espacial.
A inicios de 2014, el NIAC volvió a subvencionar a Cash por su trabajo en el Aragoscopio, una nueva propuesta de arquitectura para misiones de telescopios espaciales que permite obtener una resolución ultra elevada a bajo costo.
Los inicios de la “sombra estelar”
Durante mucho tiempo, los astrónomos buscaron una forma de superar el problema fundamental a la hora de obtener imágenes directas de exoplanetas: el brillo de una estrella siempre es varios órdenes de magnitud superior al de cualquiera de los planetas que la orbitan. Además, los planetas están separados por distancias angulares extremadamente pequeñas de su estrella cuando son observados a distancias de varios años luz.
En este contexto, la detección de exoplanetas de tamaño similar o mayor a Júpiter resulta comparativamente simple, pero el interés de los científicos es poder encontrar planetas mucho más pequeños, parecidos a la Tierra y con ambientes potencialmente favorables para el desarrollo de la vida.
Una de las opciones para suprimir la luz de una estrella y permitir que los planetas a su alrededor puedan ser detectados y observados directamente, es lo que se conoce como un coronógrafo estelar. La idea consiste en instalar un disco ocultador en el interior del telescopio, que bloquee el brillo de la estrella y aumente el contraste de la luz reflejada por sus planetas.
Sin embargo, la luz proveniente de la estrella se difractará inevitablemente alrededor de los bordes del disco ocultador, generando un patrón de interferencia y concentrándose a lo largo del eje central del telescopio. De esta forma, la luz estelar será fácilmente visible pese al disco ocultador, haciendo que la detección de planetas resulte imposible.
Dr. Cash, hace diez años usted se abocó a trabajar en ese problema, y lo solucionó descubriendo el diseño óptimo, similar a los pétalos de una flor, para implementar un starshade o “sombra estelar”. ¿Puede comentarnos el proceso de investigación que realizó?
Inicialmente, comencé trabajando con el concepto de una cámara oscura como la lente ideal. En términos ópticos, el orificio de una cámara oscura no tiene errores de fase, de transmisión ni de reflectividad; sólo un poco de dispersión a su alrededor y, por supuesto, difracción. Adapté una parte del trabajo que se estaba haciendo sobre la apertura de los coronógrafos internos en la Universidad de Princeton, y pude reducir el tamaño del orificio a solamente diez metros. El disco ocultador alrededor del orificio tendría que tener unos trescientos metros de diámetro.
Si bien sería un excelente “buscador de vida” para realizar análisis espectroscópicos de planetas similares a la Tierra, algunos de mis colegas en la empresa Northrop Grumman me hicieron notar que cualquier disco de un diámetro superior a los 100 metros seguramente usaría la totalidad de la carga útil de un lanzador Delta IV Heavy, el mayor cohete disponible actualmente, y el lanzamiento de un disco de 300 metros resultaría prohibitivamente costoso.
Ellos me preguntaron si había considerado la posibilidad de usar una cámara oscura inversa, es decir, un disco ocultador más pequeño, que cubriría la estrella permitiendo la observación del resto del sistema. Otros científicos habían analizado ese tipo de diseños antes, y habían llegado a la conclusión de que serían demasiado grandes; de todas formas, nosotros coincidimos en que si el problema de la difracción, que requería un disco tan grande, podía resolverse mediante una nueva función de apodización, obtendríamos algo muy valioso.
¿Qué es una función de apodización?
En lugar de usar un disco uniformemente circular, el uso de una función matemática de apodización para determinar la forma de un starshade permite optimizar la transmisión de la luz alrededor de los bordes del ocultador, logrando que las ondas de luz provenientes de la estrella se cancelen mutuamente, y reduciendo significativamente los efectos de la difracción.
Así que pasé los siguientes seis meses aprendiendo todo lo que pude sobre cómo usar la apodización para suprimir la difracción. Programé algoritmos para evaluar funciones de este tipo, y realicé pruebas con muchas, muchas funciones. Hasta que finalmente el 11 de abril de 2005, a las 17:15, milagrosamente, intenté usando una función gaussiana desplazada, y en pocos minutos pude obtener un diseño funcional para un disco ocultador de menos de 100 metros de diámetro.
Ud. parece tener un vívido recuerdo del momento exacto en que encontró la función de apodización ideal para la “sombra estelar”. ¿Lo describiría como uno de los momentos más altos de su carrera? ¿Cómo lo experimentó en ese entonces?
Momentos como ése son poco usuales y muy especiales. Yo había trabajado durante meses intentando soluciones infructuosas, así que cuando de repente todo comenzó a funcionar, fue uno de los grandes momentos de mi vida, absolutamente. Estaba tan seguro de que había descubierto algo valioso, que me fui directo a mi casa para celebrar con mi esposa. Ella todavía estaba en su trabajo, así que abrí una botella de champagne y comencé a brindar sin esperarla.
Durante los dos meses siguientes, logré reducir el tamaño hasta el rango de los 50 metros usando una función hipergaussiana desplazada. También contraté tiempo de procesamiento en una supercomputadora de la Universidad de Princeton para realizar una búsqueda general de funciones cercanas a la hipergaussiana desplazada, y determinar si el tamaño podría reducirse aún más. La computadora encontró algunos diseños con ondulaciones a lo largo de los pétalos, que lograban reducir el tamaño en otro 25 por ciento. Sin embargo, las ondulaciones tienen algunas desventajas en cuanto a la restricción de paso de banda y a los requerimientos de rigidez de la forma del starshade, por lo que el diseño óptimo sigue siendo el de la función hipergaussiana, con el agregado de algunas ondulaciones de acuerdo a los objetivos puntuales de la misión.
¿Cuáles son las ventajas de usar una “sombra estelar” independiente en lugar de un coronógrafo estelar en el interior del telescopio?
La desventaja de un starshade es la necesidad de tener una segunda nave espacial volando en formación con el telescopio, pero las ventajas son numerosas. Un coronógrafo interno implica que la luz de la estrella ingrese al telescopio junto con la luz del planeta. Dado que la estrella es unas diez mil millones de veces más brillante que el planeta, aún la cantidad más pequeña de luz dispersa o difracción va a ahogar la señal del planeta. Crear un telescopio que pueda controlar toda la luz entrante a ese nivel es muy, muy difícil. El diseño de un instrumento así tendría un menor rendimiento, un paso de banda restringido, y requerimientos mucho más estrictos de control térmico y orientación. Somos muchos los que pensamos que los starshades serían, en definitiva, mucho más poderosos y menos costosos, a pesar de los costos que implica la necesidad de una segunda nave espacial.
Una órbita en halo alrededor de L2, el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra/Luna, es la ubicación ideal para la operación de un starshade en tándem con un telescopio espacial. Se trata de un entorno térmicamente estable, y allí no se producen eclipses periódicos como en órbita baja terrestre, lo que posibilita largas sesiones de observación sin interrupciones. Además, la interferencia de la luz solar reflejada por la Tierra y la Luna se reduce al mínimo.
Además de la caracterización de exoplanetas en torno a estrellas relativamente cercanas, ¿el concepto de “sombra estelar” se adapta a alguna otra área particular de investigación astronómica?
Tiene sentido usar un starshade cuando se busca obtener un alto contraste con una separación angular mínima. Hay algunos otros usos posibles, como la observación de discos de acreción alrededor de los cuásares, y la interacción de los vientos estelares de una estrella con el medio interestelar que la rodea.
Misión NWO: Observando exoplanetas de tipo terrestre a la sombra de un starshade
Dr. Cash, en 2008, su equipo tradujo el concepto de la “sombra estelar” a un diseño ejecutable en la práctica. ¿Cuál es el estado actual de la misión New Worlds Observer (Observador de Nuevos Mundos, o NWO) que Ud. propuso a la NASA?
En 2010 la idea del NWO fue adoptada por la revisión que realiza cada diez años la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, aunque se puntualizó correctamente que la tecnología requerida todavía no había alcanzado la madurez necesaria para poder seleccionar una misión así. El informe recomendaba llevar adelante un programa de desarrollo tecnológico para estar en condiciones de tomar una decisión mejor informada hacia mediados de esta década; sin embargo, han pasado cuatro años desde entonces, y la NASA no ha iniciado ese programa.
En dos oportunidades propuse un programa suborbital que podría mapear el sistema planetario de Alfa Centauri, incluyendo su zona habitable, en unos cuatro años. Esto también permitiría desarrollar y demostrar la tecnología necesaria para implementar un starshade, por una pequeña fracción del costo de una misión completa. Ambas propuestas fueron rechazadas por paneles anónimos de revisión por pares, aunque nunca se identificó ningún problema técnico, por lo que nunca entenderé cuáles fueron las razones.
Hace unos cinco años, algunos científicos opinaban que resolver todos los desafíos técnicos planteados por una misión similar al NWO probablemente llevaría otros 25 años. Teniendo en cuenta el trabajo en prototipos de ingeniería de sombras estelares que se está realizando actualmente en el Jet Propulsion Laboratory (JPL, o Laboratorio de Propulsión a Reacción) de la NASA, ¿Ud. considera que aún estamos a unos 20 años de poder lanzar una misión así?
Bueno, yo ciertamente nunca declaré eso. El trabajo realizado por el JPL no ha resultado en avances significativos con respecto a los que ya había logrado el equipo de la Universidad de Colorado y la empresa Northrop-Grumman; de todas formas, en ese entonces yo tenía la impresión de que un programa bien direccionado de unos cinco años de duración sería suficiente para lograr el desarrollo tecnológico requerido por la misión, y sigo pensando lo mismo. Quizás estemos a unos 20 años de estar preparados, pero eso se debe solamente a la falta de apoyo presupuestario.
En su propuesta original, el espejo primario del telescopio de la misión NWO tenía una apertura de 4 metros. ¿Este requerimiento ha evolucionado desde entonces? Teniendo en cuenta las actuales limitaciones presupuestarias de la NASA, sería posible usar el sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), a ser lanzado en 2018, en lugar de un telescopio dedicado?
Nuestra primera propuesta usando un starshade, allá por 2006, consistía en enviar una sombra estelar a encontrarse con el JWST en el espacio para operar en conjunto. Todavía considero que esa sería la manera más rápida de iniciar la búsqueda de planetas habitables. Hay algunas dificultades técnicas adicionales al usar el JWST, porque ese telescopio no fue diseñado con un starshade en mente. A pesar de eso, sigue siendo una opción viable y de bajo costo.
Imagen simulada de un planeta similar a la Tierra observado a una distancia de 30 años luz por un telescopio de 4 metros de diámetro usando un starshade. El anillo blanco representa la luz dispersa por las nubes de polvo zodiacal de nuestro sistema solar, reflejando la luz del Sol a un ángulo de 30°. El disco negro central es la sombra profunda creada por el starshade. En estos casos, la orientación de la luz zodiacal permite determinar la inclinación del sistema, facilitando la determinación de sus órbitas. El planeta similar a la Tierra es el objeto circular a la derecha de la estrella con un tono azulado. Créditos: Webster Cash.
La apertura de 4 metros para un telescopio dedicado fue elegida porque se trata del mayor espejo que puede ser lanzado en una sola pieza con los cohetes disponibles actualmente. Además, ese tamaño es adecuado para la observación de exoplanetas del tamaño de la Tierra a unos 10 pársecs de distancia [NdR: unos 32,6 años luz]. Seguimos evaluando aperturas menores, pero los costos igualmente resultan altos por la manera en que opera la NASA, y la sensitividad para detectar planetas de tamaño terrestre decrece exponencialmente con el diámetro de apertura elevado a la cuarta potencia.
El Aragoscopio y los telescopios del futuro
Recientemente la NASA le otorgó una subvención para continuar desarrollando un nuevo concepto, que Ud. denominó “Aragoscopio”. ¿Puede comentarnos hace cuánto tiempo viene trabajando en él, y cuál es su principio de funcionamiento?
Hace unos cuatro años me encontré con un colega, Ivan Bekey, en una reunión del NIAC, y él me preguntó si conocía alguna manera de fabricar una óptica difractiva liviana, de unos 200 metros de diámetro, que pudiera proveer imágenes de alta resolución de la Tierra desde una órbita geosincrónica. No pude darle una respuesta en ese momento, pero la idea me dejó intrigado y trabajé en varios conceptos posibles. Dos años más tarde, se me ocurrió la idea del Aragoscopio, y he continuado trabajando en ese concepto a un bajo nivel durante los últimos dos años.
En cuanto al principio de funcionamiento, la forma de los pétalos de un starshade está diseñada para remover la luz que naturalmente se difracta alrededor de un disco ocultador y “contamina” su sombra. Una cantidad sorprendentemente grande de luz se difracta concentrándose en el eje central de la sombra detrás del disco. Esto se conoce desde 1818, cuando François Arago demostró que la luz difractada crea un punto brillante en el centro de la sombra de un disco. Elegí ese nombre para el Aragoscopio porque el concepto básico es obtener una imagen de mayor eficiencia a partir de esa luz difractada. Dado que la luz se difracta en los bordes del disco, su resolución angular está limitada por el tamaño del disco de bajo costo, en lugar de depender del tamaño del telescopio, que es mucho más costoso. Esto resulta muy importante cuando determinadas observaciones requieren telescopios con una apertura de varios metros de diámetro.
¿Cuáles serían los tamaños del disco ocultador y del espejo primario del telescopio, y la distancia entre ambos, en su propuesta del Aragoscopio?
En realidad, esos parámetros son totalmente ajustables. El disco ocultador siempre será más grande que el telescopio, porque ese es justamente el principio de funcionamiento. A medida que el telescopio se aleja más detrás del disco, el requerimiento de la precisión necesaria para la circularidad del disco se relaja, por lo cual el diseño final dependerá en gran parte de compensar los requerimientos observacionales con las limitaciones de ingeniería.
Pasé mucho tiempo tratando de comprender la física de cómo destruir las ondas difractivas de luz muy eficientemente con un starshade. En el proceso, me di cuenta de que también podía usar esas ondas difractivas para obtener imágenes de altísima resolución con el Aragoscopio.Webster Cash
Ud. ha mencionado que un Aragoscopio con un disco de 100 metros podría resolver características como manchas solares, eyecciones de plasma y otra actividad coronal en las estrellas del sistema de Alfa Centauri. ¿Cuáles serían las limitaciones observacionales para el Aragoscopio, dado que la cantidad de luz recolectada sería mucho menor que si se usara un espejo sólido?
El compromiso es obtener una resolución más alta usando un área de recolección más pequeña, por lo cual un Aragoscopio no es el instrumento ideal para observar objetos como nebulosas tenues. De todas formas, hay muchos objetivos de observación con un brillo de superficie elevado, por lo cual eso no será un problema.
La descripción del Aragoscopio difundida por el NIAC menciona una resolución hasta mil veces superior a la del Telescopio Espacial Hubble. ¿Cuál sería el tamaño mínimo para el disco ocultador y el telescopio para poder lograr algo así?
La resolución del Hubble es de alrededor de 0,1 segundos de arco. Para lograr una resolución de 100 microsegundos de arco, se necesitaría un Aragoscopio con un disco de casi un kilómetro de diámetro. Entiendo que varios ingenieros aeroespaciales han estudiado el lanzamiento de estructuras desplegables de ese tamaño en forma de anillo, y determinaron que serían factibles, aunque muy costosas. Además, detrás del disco debería ponerse el telescopio más grande que sea posible construir.
Ahora que menciona la instalación de grandes estructuras en el espacio, la NASA recientemente reveló sus planes de lanzar un telescopio espacial con un espejo segmentado de 20 metros de diámetro, llamado ATLAST, alrededor del año 2030. Dado su tamaño, problablemente deba ser ensamblado por astronautas en el espacio antes de ser desplegado. ¿Ud. considera que esta filosofía de “cuanto más grande, mejor” es sostenible a largo plazo, teniendo en cuenta los grandes retrasos experimentados con el Telescopio Espacial James Webb y los continuos problemas presupuestarios que ese proyecto está causándole al resto de la agencia espacial?
Bueno, yo en particular soy un gran partidario del concepto ATLAST. De hecho, trabajé de manera coordinada con los autores de ese estudio para determinar si un starshade podría ser usado en conjunto con el telescopio, y los resultados fueron sorprendentes. Estaríamos en condiciones de explorar las zonas habitables de estrellas a más de un centenar de pársecs [unos 326 años luz], y obtener observaciones espectroscópicas detalladas de las bandas de oxígeno en las atmósferas de los planetas habitables, en caso de hallarlos.
El supertelescopio espacial ATLAST (Advanced Technology Large Aperture Telescope, o Telescopio de Tecnología Avanzada y Gran Apertura) es una misión que la NASA está analizando para su posible lanzamiento a partir del año 2030. La imagen muestra uno de los conceptos en estudio, con un espejo segmentado de 20 metros de diámetro, y una nave tripulada Orion y un hábitat de espacio profundo acoplados al telescopio. Por su tamaño, ATLAST debería ser ensamblado por astronautas en el espacio. Créditos: NASA.
Sin embargo, me preocupa la actual estructura de administración de la NASA. A menos que algo cambie pronto, se tardará al menos unos treinta años en construir y lanzar una misión así. Algo tiene que cambiar si esperamos ver un telescopio como ATLAST en operaciones alguna vez.
Para terminar la entrevista, me gustaría que hablemos un poco de sus demás intereses de investigación. Ud. formó parte del equipo de la Universidad de California en Berkeley que lanzó en un cohete sonda el primer telescopio para obtener imágenes en las longitudes de onda del ultravioleta extremo. Eso fue hace 41 años, y sin embargo muchos científicos consideran que el campo de la astronomía en esa región del espectro electromagnético sigue en pañales. En su opinión, ¿cuáles son las mayores limitaciones que impiden el progreso en ese área?
En el pasado, la NASA solía considerar importante el hecho de mantener un portfolio diversificado de misiones de ciencia espacial. Ese criterio cambió, y ahora lo importante para la agencia es tener al menos una misión muy grande. Toda aquella iniciativa científica que no puede obtener una cantidad importante de “votos” de la comunidad astronómica termina teniendo una prioridad más baja.
Hasta hace pocos años, había un programa exitoso de lanzamiento de cohetes sonda en el Naval Research Lab [NdR: Laboratorio de Investigación Naval, ubicado en Washington, Estados Unidos] pero la NASA lo canceló. En épocas donde la financiación presupuestaria está restringida, una situación que en la actualidad prevalece todo el tiempo, solamente los temas científicos más populares obtienen financiación.
En este sentido, si bien la astronomía en el ultravioleta extremo es muy interesante, está restringida a la observación de coronas estelares, atmósferas de enanas blancas y el medio interestelar cercano.
Teniendo esta situación en cuenta, ¿Ud. cree que el boom del turismo espacial suborbital proveerá oportunidades de bajo costo para lanzar instrumentos astronómicos similares a los que se incluyen actualmente en los cohetes sonda?
El boom del turismo espacial es la consecuencia comercial de la próxima generación de cohetes. Las compañías privadas que están construyendo estos vehículos de lanzamiento son asombrosas, y estoy entusiasmado por el potencial que esto tendrá para el avance de la ciencia espacial.
De hecho, ya he obtenido el permiso para un vuelo de prueba a baja altura en el vehículo de Masten [NdR: se refiere al prototipo Xombie, de la compañía Masten Space Systems] desde Mojave, California. Cuando estos nuevos lanzadores alcancen el espacio, con un poco de suerte en apenas un par de años, los científicos espaciales tendremos un nuevo paradigma de trabajo. Estimo que la NASA proveerá la financiación para que cada grupo de investigación pueda tener su propio cohete. Un experimento podrá ser lanzado al espacio en un cohete por unos pocos minutos, descender nuevamente a tierra, ser reabastecido de combustible y volver a ser lanzado rápidamente. Esto acelerará mucho el ritmo de nuestras investigaciones y ampliará su alcance. ¡Probablemente nuestra única limitación sea la frecuencia con la que estos cohetes fallen o se estrellen!
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Entrevista a Alan Stern, investigador…
pársecs (Pársec)
Unidad de longitud equivalente a 3,2616 años luz o 206.265 UA. Frecuentemente se la utiliza para medir la distancia a estrellas y galaxias. Una distancia de 1.000 pársecs suele expresarse como 1 kilopársec, y 1 millón de pársecs como 1 megapársec.
Dispositivo que se acopla a un telescopio con la finalidad de bloquear la luz de una estrella y permitir la observación de su corona (en el caso del Sol) o de los exoplanetas que la rodean (en el caso de otras estrellas cercanas).

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05/11/14 | IurisCivilis
En Derecho Foral,
El retracto de graciosa en la legislación foral gallega o el rescate de los bienes vendidos en pública subasta
Con independencia de la actual aplicación práctica de esta figura jurídica y que debe ser incardinada dentro del área jurídica del Derecho Procesal, el retracto de graciosa viene contemplado en los artículos 95 a 98 de la Ley 2/2006, de 14 de junio, de derecho civil de Galicia (en adelante, LDCG 2006) como reflejo de una institución histórica doctrinalmente considerada como privilegia rusticorum, y que la Real Audiencia de Galicia, ya con anterioridad a la LEC de 1881, concebía con la doble ficción de que la adjudicación en la subasta judicial se efectuaba en concepto de prenda judicial, recobrable en cualquier tiempo en que el deudor abonare el importe de su deuda, o a lo sumo en un plazo de treinta años, juntamente con la de que el deudor conservaba la posesión mediata de esos bienes retraibles. Dice el artículo 95 de la Ley 2/2006, de 14 de junio, de Derecho Civil de Galicia que:
“En todos los casos de ejecución patrimonial sobre bienes que formen parte de una explotación agraria, el deudor ejecutado, que tuviera la condición de profesional de la agricultura, podrá retraer los bienes adjudicados en el plazo de treinta días hábiles a partir de la fecha de notificación de la adjudicación. El órgano que hizo la adjudicación se la notificará al deudor dentro del tercer día, y desde ese momento se iniciará el cómputo del plazo para el ejercicio de la acción de retracto.” - cfr. Artículo 96.- Para ejercitar el retracto de graciosa el deudor habrá de proceder al pago del precio y gastos de legítimo abono.- Artículo 97.- Si el precio obtenido en el procedimiento no llegara para cubrir la totalidad de la deuda y demás cantidades incluidas en la ejecución, el deudor, además del precio y gastos legítimos, habrá de abonar la diferencia en la cuantía necesaria para que el acreedor ejecutante vea totalmente satisfecho su crédito y las cantidades reclamadas.- Artículo 98.- Los bienes retraídos podrán ser objeto de nuevo embargo y ejecución.
De la regulación expuesta, cabe colegir que el retracto de graciosa es el derecho de adquisición preferente que permite al deudor ejecutado que tuviese la condición de profesional de la agricultura retraer los bienes adjudicados en los casos de ejecución patrimonial sobre bienes de naturaleza agraria. En esencia, se trata de una figura jurídica consuetudinaria creada en beneficio del profesional de la agricultura, en el caso de ejecución de bienes de la explotación agraria, que tiene por objeto permitir al deudor ejecutado entregar a un tercero que resultó adjudicatario en la subasta el importe abonado por las fincas consiguiendo así retraer las fincas para continuar con su explotación.
La S.T.S.J. de Galicia de 27 de enero de 1999, en su F.J. Primero, explicita adecuadamente la finalidad de esta figura jurídica:
“Dicho artículo 34 de la LDCG contempla el denominado retracto de graciosa que puede considerarse como el ejemplo más paradigmático en el Derecho propio de Galicia de una serie de instituciones, que se contemplan en el Derecho europeo comparado, a1 servicio de los campesinos y agricultores en general -privilegia rusticorum- que en su formulación legal, tiene como finalidad permitir al deudor ejecutado que entregue a un tercero que resultó adjudicatario en la subasta el importe abonado por las fincas consiguiendo así retraer las fincas para continuar con su explotación. El arraigo de esta figura en Galicia, concebida como una gracia, reside tanto en la pobreza del medio agrícola gallego, como en la protección al particular sentimiento que une al campesino con "su" tierra, unido todo ello al principio de equidad dei que desde antiguo se hizo eco la Real Audiencia de Galicia que para fundamentar este retracto acudía a la doble ficción de que la adjudicación en la subasta judicial se efectuaba en concepto de prenda judicial, recobrable en cualquier tiempo en que el deudor abonare el importe de su deuda y, además, en que el deudor conservaba la posesión mediata de esos bienes retraibles”.
Su origen histórico se remonta a una gracia que concedía la Real Audiencia de Galicia en los casos de ejecución patrimonial de los bienes raíces de naturaleza rústica que resultaban imprescindibles para la supervivencia de la empobrecida Galicia campesina. La primera noticia de esta institución en la literatura Jurídica Gallega con el nombre de Pedimento de Graciosa, la encontramos en 1768, fecha en la que se publicó la primera edición del libro de Bernardo Herbella de Puga, Derecho práctico y estilos de la Real Audiencia de Galicia. En la Compilación de Derecho Civil especial de Galicia de 2 de diciembre de 1963 no se recoge esta figura, pero en el 1º Congreso de Derecho Gallego se adoptó las siguientes conclusiones sobre esta institución:
1.- Se regulará el retracto de graciosa o de gracia a favor del deudor ejecutado sobre los bienes adjudicados al acreedor o a un tercero en trámite de ejecución judicial o de autoridad competente y que constituyan o formen parte del patrimonio familiar. 2.- En el supuesto de la conclusión anterior, el deudor ejecutado podrá retraer definitivamente los bienes adjudicados mediante el pago del precio o valor en que se adjudicaron y gastos de legítimo abono. El organismo que haya hecho la adjudicación la notificará al deudor ejecutado dentro del tercer día, iniciándose desde ese momento el cómputo del plazo para el ejercicio de la acción retractual. 3.- Durante ese plazo de sesenta días que será de caducidad, los bienes quedarán en la misma situación y posesión en que venían antes de la adjudicación y el depósito sometido a igual responsabilidad. 4.- Los bienes objeto del retracto no podrán ser motivo de nuevas trabas o embargos por la responsabilidad de la que dimana la adjudicación cuando no la hubieren cubierto por completo.
No obstante, cabe señalar que esta figura jurídica tiene su antecedente inmediato en la Ley 1/1973, de 1 de marzo, por la que se aprueba la Compilación del Derecho Civil Foral de Navarra, cuya Ley 451 establece el concepto y plazo del Retracto de Gracioso: “En todos los casos de ejecución patrimonial, el deudor ejecutado podrá retraer los bienes definitivamente adjudicados, en el plazo de nueve días, mediante el pago del precio y gastos de legítimo abono”. En el ámbito del Derecho Foral Gallego – precedentes históricos aparte –, sobre esta institución de origen consuetudinario, se crea una regulación ex novo en el artículo 33 de la pretérita Ley 4/1995, de 25 de abril, de derecho civil de Galicia (en adelante, LDCG 1995). Una interpretación literal de este precepto nos obliga a individualizar tres conceptos fundamentales:
1.- El Concepto de profesional de la agricultura.- El concepto de profesional de la agricultura aparece por primera vez en nuestra legislación en el artículo 15 de la Ley 83/1980, de 31 de diciembre, de Arrendamientos Rústicos, donde se define como la persona que se dedique o vaya a dedicarse de manera preferente a actividades de carácter agrario, ocupándose de una manera efectiva y directa de la explotación. La Ley 19/1995, de 4 de julio, de modernización de las explotaciones agrarias precisa más este concepto al definir al agricultor profesional y al agricultor a título principal, en relación con la procedencia de sus rentas y el tiempo dedicado a actividades agrarias u otras complementarias. Así el artículo 2.5 de esta ley define al agricultor profesional como aquella persona física que siendo titular de una explotación agraria, al menos el 50 % de su renta total la obtenga de actividades agrarias u otras actividades complementarias, siempre y cuando la parte de renta procedente directamente de la actividad agraria no sea inferior al 25 por cien de su renta total y el volumen de empleo dedicado a actividades agrarias o complementarias sea igual o superior a la mitad de una Unidad de Trabajo Agrario.
El artículo 9 de la vigente Ley 49/2003, de 26 de noviembre, de Arrendamientos Rústicos - redacción dada por la Ley 26/2005, de 30 de noviembre -, define como35 agricultor profesional a quien obtenga unos ingresos brutos anuales procedentes de la actividad agraria superiores al duplo del Indicador público de renta de efectos múltiples (IPREM) establecido en el Real Decreto Ley 3/2004 de 25 de junio, para la racionalización de la regulación del Salario Mínimo Interprofesional y para el incremento de su cuantía, y cuya dedicación directa y personal a esas actividades suponga, al menos, el 25 por cien de su tiempo de trabajo.
La STSJ de Galicia de 7 de diciembre de 2006 argumenta que: “la LDCG no extiende a todos los agricultores la potestad del retracto de graciosa sino que la restringe a quien hace del campo su modo esencial de vida de forma que el remate de los bienes que integran su empresa conduciría a la inviabilidad de la explotación y consiguiente penuria económica, lo que sólo sucede con los profesionales (…).” – en idéntico sentido STSJ de Galicia de 22 de febrero del 2000.
2.- El Concepto de Bienes de naturaleza agrícolas.- En cuanto a lo que se debe entender por bienes de naturaleza agrícolas, son considerados los que están sujetos a una explotación de esa clase. De esta forma, el artículo 2.2 de la referida Ley 19/1995 define una explotación agraria como: “el conjunto de bienes y derechos organizados empresarialmente por su titular en el ejercicio de la actividad agraria, primordialmente con fines de mercado, y que constituye en sí misma una unidad técnico-económica.”
3.- El concepto de retraer.- En un sentido lato. Adquisición de la cosa vendida a otro, ofreciendo la cantidad desembolsada más los gastos, dentro del plazo señalado por la ley. La introducción del Retracto de Graciosa en la antigua LDCG 1995 fue objeto de una notable polémica por parte de algún sector doctrinal, fundamentalmente por la perturbación que producía en los procedimientos de ejecución patrimonial. El derogado artículo 34 de esta ley disponía que: “En todos los casos de ejecución patrimonial sobre bienes de naturaleza agraria, el deudor ejecutado que tuviese la condición de profesional de la agricultura podrá retraer definitivamente los bienes adjudicados en el plazo de treinta días a partir de la fecha de notificación de la adjudicación, mediante el pago del precio y gastos del legítimo abono. El organismo que hizo la adjudicación la notificará al deudor dentro del tercer día, y desde este momento se iniciará el cómputo del plazo para el ejercicio de la acción retractual.”
A tenor de esta regulación, el pragmatismo jurídico-histórico concebía el retrato de graciosa como una ficción legal de que la adjudicación en la subasta judicial se efectuaba en concepto de prenda judicial recobrable en cualquier tiempo en que el deudor abonare el importe de su deuda - conservando el deudor la posesión mediata de esos bienes retraíbles. Sin embargo, la actual normativa sustituye esta ficción legal por otra caracterizándola como bienes reembargables al suprimir la palabra “definitivamente” del mencionado artículo 34, en el artículo 95, y al introducir tres nuevos artículos, lo que resta utilización práctica a la figura del retracto de graciosa.
En cuanto a su naturaleza jurídica de la regulación expuesta cabe concluir que se trata de un derecho real de adquisición preferente en el que concurren todas sus notas definitorias. La inherencia del derecho a la cosa viene manifestada en la reipersecutoriedad inmanente a todo derecho real y tiene una manifestación plena en el derecho configurado del art. 95 de la Ley de Derecho Civil de Galicia, por cuanto su titular puede ejercitarlo frente a cualquiera que haya sido adjudicatario de los bienes sobre los que el derecho recae en el proceso de ejecución patrimonial de los mismos.
En este sentido, la STSJ de Galicia, de 11 de mayo de 2005, describe las diferencias existentes entre los retractos de colindantes y comuneros, regulados en el Código Civil, y el retracto de graciosa regulado en el Derecho Foral de Galicia:
“(…) que hay una profunda diferencia entre los retractos de colindantes y comuneros, regulados en el Código Civil, y el de graciosa de la ley gallega, en cuanto este último parte siempre de un proceso de ejecución patrimonial forzosa y lo pretendido es otorgar una protección o beneficio al agricultor para la conservación de sus bienes, que podrá conseguir si en determinado plazo obtiene el crédito necesario para ello. Plazo, cuyo inicio, precisamente parte de la obligada notificación de la adjudicación recaída en tal procedimiento de ejecución. Asimismo destaca dicha sentencia el interés prevaleciente que no es otro que el principio de conservación de los bienes en poder del agricultor, y no precisamente el derecho de adquisición preferente, con limitación de la libre disposición, propio de otro tipo de retractos. Sólo por ello, en caso de duda, y a la vista de lo apuntado, la opción debe resolverse en pro de un plazo procesal que mejor garantiza la interposición de la correspondiente demanda en tiempo hábil.”
Desde un punto de vista estrictamente procesal, el retracto de graciosa es un retracto legal. El procedimiento judicial a seguir para ejercitar la acción correspondiente es el contemplado en el artículo 249.1-7 de la vigente Ley 1/2000, de Enjuiciamiento Civil, que incluye en el ámbito del Juicio Ordinario, las acciones, cualquiera que sea su cuantía, que ejerciten una acción de retracto de cualquier tipo y la legitimación activa la ostenta el deudor ejecutado que tuviese la condición de profesional de la agricultura en los términos previamente fijados, siendo preceptiva la intervención de letrado y procurador legalmente habilitado. El objeto del ejercicio de la acción de retracto es retraer los bienes adjudicados en pública subasta, que pertenezcan a una explotación agrícola.
El plazo para ejercitar la acción de retracto, de conformidad con el artículo 95 de la LDCG 2006, se computa desde el momento de notificación al deudor del auto de adjudicación - que se efectuará dentro del tercer día y de oficio por parte del órgano que hizo la adjudicación. Por tanto, el plazo para el ejercicio del retracto, recogido en el citado precepto, es de treinta días hábiles, contados a partir de la notificación del auto de la adjudicación, y es una obligación que recae sobre el órgano que hizo la adjudicación, al establecer el legislador en el texto legal, que dicho órgano notificará dentro del tercer día, y desde este momento se iniciaría el cómputo del plazo para el ejercicio de la acción retractual - el precedente histórico era de 30 años.
En este sentido, la referida STSJ de Galicia de 11 de mayo de 2005 argumenta que no puede equipararse al plazo de caducidad previsto para los retractos legales regulados en el Código Civil, sino que se trata de un plazo procesal cuyo dies a quo parte de la notificación al deudor de la adjudicación:
“(…) No se puede desconocer la profunda diferencia existente entre los retractos de colindantes y comuneros, regulados en el CC y el de graciosa de la LDCG, en cuanto este último parte siempre de un proceso de ejecución patrimonial forzosa y lo pretendido es otorgar una protección o beneficio al agricultor para la conservación de sus bienes, que podrá conseguir si en determinado plazo obtiene el crédito necesario para ello. Plazo, cuyo inicio, precisamente parte de la obligada notificación de la adjudicación recaída en tal procedimiento de ejecución. Aquellos, en cambio, no tienen necesariamente su origen en un procedimiento de tal naturaleza, al contrario generalmente se producen con motivo de enajenaciones voluntarias y el plazo de inicio no se computa a partir de la notificación de proveído alguno, generalmente en ausencia de un procedimiento judicial o extrajudicial reglado. Es cierto que la drástica reducción de dicho plazo en la ley autonómica hace ilusoria en la mayoría de los casos tal finalidad, máxime al resultar de aplicación el principio de responsabilidad patrimonial universal del art. 1911 CC a que hacíamos referencia en nuestra sentencia STSJ Galicia de 27 de enero de 199. El interés prevaleciente es, por tanto, el principio de conservación de los bienes en poder del agricultor, y no precisamente el derecho de adquisición preferente, con limitación de la libre disposición, propio de otro tipo de retractos.”

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