##ó en cubierta y divisó un grupo de unos 50 rorcuales comunes cerca de la isla Elefante, en el mar de Weddell, frente a la península antártica, y más tarde más de 70 en el mismo lugar. " Corrí directamente a nuestro monitor, que utiliza métodos de medición acústica para mostrar la presencia y el tamaño de los enjambres de krill en el agua - - recuerda Bettina Meyer - -. Y basándonos en los datos, pudimos identificar los enjambres e incluso ver cómo los cazaban las ballenas ". Pero las ballenas no sólo se comen el krill, también se benefician de él : los excrementos de las ballenas fertilizan el océano, ya que los nutrientes que contienen - como el hierro, que es comparativamente escaso en el Antártico - son esenciales para el crecimiento del fitoplancton ( microalgas ) en el agua. A su vez, el fitoplancton es una fuente de alimento para el krill. " Cuando la población de ballenas crece, los animales reciclan más nutrientes, aumentando la productividad del Océano Austral. Esto impulsa el crecimiento de las algas, que por su parte absorben el dióxido de carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis, reduciendo la concentración atmosférica de CO2 ", explica Bettina Meyer. La recuperación de las poblaciones de rorcuales parece ser una tendencia : un año después de la expedición Polarstern, el equipo de investigación de ballenas y la BBC volvieron a la isla Elefante con un barco fletado y observaron hasta 150 animales. " Aunque todavía no sepamos el número total de rorcuales comunes en el Antártico, debido a la falta de observaciones simultáneas, esto podría ser una buena señal de que, casi 50 años después de la prohibición de la caza comercial de ballenas, la población de rorcuales comunes en el Antártico está repuntando ", concluye Bettina Meyer.