El cultivo de cacao en El Salvador fue uno de los salvavidas para los caficultores que se enfrentaban hace apenas dos años a una crisis de precios internacionales, que obligó a varios productores a quemar sus fincas para dar paso a cultivos de granos básicos. Cuando cayó el precio del café, pensamos que la finca se podría siempre mantener, pero diversificada, señaló Juan José Arévalo, propietario de las fincas Las Margaritas y Santa Gertrudis en Comasagua, La Libertad. El sector caficultor se enfrentó a una crisis en 2017 cuando los precios del café comenzaron a caer a niveles que no cubrían ni los costos de producción. Sujetos a las fluctuaciones del mercado, los productores cayeron en mora bancaria y comenzaron a reducir los trabajos en las fincas. El cacao es un cultivo ancestral de El Salvador, pero las plantaciones se redujeron mientras que cultivos cañeros o de granos básicos se abrían paso. En 2014, se estimaba que había unas 800 manzanas cultivadas, pero de baja intensidad, señaló Jairo Andrade, de Alianza Cacao El Salvador. Pero ahora se estima que hay entre 4, 000 y 5, 000 manzanas de plantaciones jóvenes que se establecieron durante la primera fase del programa Alianza Cacao, lanzado para un ciclo de 2014 a 2019 con el apoyo de USAID, la Fundación Howard G. Buffett, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ( USDA ), USAID y Catholic Relief Services ( CRS ). En el último año de corta de cacao se obtuvieron 500 toneladas métricas, el doble si se compara con la producción antes del programa cuando rondaba las 150 toneladas. Pero las plantas son jóvenes y esperamos que se lleguen a las 1, 500 y 2, 000 toneladas para 2024, una producción suficiente para cubrir la cuota de importación de cacao a El Salvador. Para que una planta de cacao dé sus primeros frutos pasan más de cinco años. Es difícil porque cuando la planta es pequeña, no hay producción, la gente como que se desespera, aseguró Adelia Ascencio, también caficultora en Usulután. Sin dejar los cultivos de café, Ascencio comenzó en 2017 a sembrar cacao en su finca de tres manzanas en Jucua