La insurrección comenzó en las zonas occidental, norte y centro de El Salvador en los primeros minutos del viernes 22 de enero de 1932. Miles de indígenas nahuas y campesinos, armados con machetes y unas decenas de armas de fuego y cartuchos de dinamita, se lanzaron al asedio de instalaciones militares, gubernamentales y privadas en Izalco, Nahuizalco, Tacuba, Juayúa, Ahuachapán, Apaneca, Metapán, La Libertad, Colón, Santa Tecla, San Miguel de Mercedes, Chalatenango, etc. Para muchas familias, una ola roja se extendía por el país. Guatemala blindó su frontera y el gobierno salvadoreño impuso la ley marcial en casi todo el país. Las comunicaciones por telégrafo y teléfono fueron cortadas por las huestes insurrectas. Varios de los líderes del movimiento estaban ya en prisión, como era el caso de Agustín Farabundo Martí ( dirigente nacional del Socorro Rojo Internacional, SRI ) y los periodistas y estudiantes universitarios Mario Luna y Alfonso Zapata. Para proteger a San Salvador de los avances de aquellas manchas de rojos, fueron enviadas decenas de tropas desde Zacatecoluca, Quezaltepeque y otros lugares. De los casi cinco mil oficiales y soldados destinados para integrar el ejército nacional en ese año, el régimen golpista encabezado por el brigadier Maximiliano Hernández Martínez destinó casi el 50 % al aplastamiento militar del alzamiento y envió esos contingentes por ferrocarril, al mando del general de división José Tomás Calderón. Las empresas ferrocarrileras, de capital británico, no cobraron nada por ese transporte hacia los focos comunistas. Casi toda la diplomacia internacional asentada en San Salvador se activó a solicitud expresa del representante diplomático de Italia, horrorizado por el asesinato de uno de sus compatriotas, el empresario agrícola y alcalde en funciones Emilio Redaelli ( nacido en 1891 ), ejecutado junto con su familia en Juayúa, en un acto de crueldad extrema. Como respuesta, las Legaciones de Estados Unidos ( dirigida por el encargado de negocios W. J. McCafferty ) e Inglaterra ( encabezada por David Rogers ) ordenaron el despliegue de barcos y tropas, en especial para proteger a los bancos y otros intereses