بدلاً من وضع جهاز كمبيوتر كبير ومعقد له صوت مرتفع على المكتب، ماذا لو أتيحت لك فرصة استخدام جهاز أقل حجماً منخفض الصوت وقلما يحتاج لترقية أو إصلاح؟ظل هذا هو هدف شركات التكنولوجيا خلال الخمس عشرة سنة الماضية . فقد حاولت هذه الشركات التخلص من هيمنة شركة ميكروسوفت على سوق كمبيوتر سطح المكتب من خلال تقديم شاشات ذكية . فبدلاً من الاعتماد على الأجزاء الداخلية للكمبيوتر في العمل، فتلك الأجهزة التي يطلق عليها العميل النحيف (Thin-client) ترسل المهام عبر الشبكة إلى أجهزة خادم أكبر تحتوي على جميع البرمجيات الضرورية للتعامل مع وظائف تشغيل البيانات .لكن هذا الطراز فشل في الاستمرار في تحقيق أهدافه وأصبح مهمشاً، وذلك لعدة أسباب من أهمها بُطء اتصال البيانات وبرمجياته المزعجة . وبدأت هذه التكنولوجيا في العودة مجدداً وقامت شركات كبرى مثل إتش بي وصن مايكروسيستمز وسامسونج بزيادة استثماراتها في نظم العميل النحيف . وهناك العديد من الشركات التي أنشئت حديثاَ تبحث أيضاً عن حصة في هذا السوق .وبدأ معظم مساندي نظم العميل النحيف التخلي عن تحديهم لشركة مايكروسوفت، حيث إنهم، في الواقع، يجعلون استخدام نظام ويندوز أسهل عبر الشبكات . لكنهم لا يزالون يصفون نظام العميل النحيف كأحد طرق توفير أموال الشركات وجعل نظمها أكثر أمناً .يقول بوب أودونيل- محلل بشركة IDC للاستشارات: بعد تراجع واختفاء نظام العميل النحيف عقب ظهورها لأول مرة، عادت لتظهر مجدداً بقوة . ولا شك أن فوائد استخدام هذه التكنولوجيا واضحة وجلية، حيث تقل فيها مشكلات خلل البرمجيات والترقية والأمن عنها في أجهزة كمبيوتر سطح المكتب . ويقوم نظام العميل النحيف بتحميل عبء إدارة أجهزة الكمبيوتر على محترفين يراقبون أجهزة الخادم في مستودع ضخم للبيانات . ويرى البعض أن أفضل ما يميز هذه التكنولوجيا هو تخزين البيانات الخاصة بالمستخدمين على الشبكة . فإذا حدث خلل أو عطل بجهازك فيمكنك الحصول على جهاز آخر ثم الاتصال مباشرةً بمستودع البيانات . ويأتي الاهتمام المتزايد بنظام العميل النحيف من التحسينات التي طرأت على الشبكات والبرمجيات . فانتشار اتصالات الإنترنت فائق السرعة يعني أن المستخدمين الذين يعملون من مكاتبهم أو منازلهم يمكنهم الاعتماد على رابط فعال يرتبط بمستودع تخزين البيانات .وتقوم شركات إتش بي وسيتريكس سيستمز وميكروسوفت بالإضافة إلى شركات أخرى بتطوير البرمجيات التي تتحكم في الاتصال بين نظام العميل النحيف وأجهزة الخادم . مما يؤدي إلى تشغيل أكثر هدوءاً للأجهزة التي تتعامل حتى مع تطبيقات الصوت والفيديو .والأهم من ذلك أن مجموعة البرامج التي يمكن لنظام العميل النحيف استخدامها قد نمت بفضل ما يطلق عليها برمجيات الواقع الافتراضي، التي تسمح للشركات حزم نظام تشغيل كامل بجميع تطبيقاتها . فبدلاً من انتقاء واختيار برمجيات محددة لإرسالها عبر الشبكة، يمكن للشركات شحن سطح مكتب افتراضي كامل .أفضت الضجة التي أثيرت حول تكنولوجيا العميل النحيف إلى اتجاه السوق نحو الطرق المبتكرة . فعلى سبيل المثال، تنتج شركة تيراتيدشي، إحدى الشركات الناشئة بالقرب من فانكوفر، معالج تشغيل صغيراً (microprocessor) يمكنه إسراع تدفق البرمجيات من مستودعات البيانات إلى نظام العميل النحيف، بينما تقدم شركتا ديل وآي بي إم نظم ترتكز على هذه الشريحة، وتقول الشركتان ان هذه النظم يمكنها التعامل مع أكثر البرمجيات طلباً مثل برامج التصميمات .ومن المقرر أن تطرح شركة سامسونج بالأسواق شاشتها الجديدة من طراز SyncMaster 930ND بحجم 19 بوصة خلال الشهر القادم . وترتكز هذه الشاشة على شريحة Teradici . ويمكن للعملاء من الشركات توصيل كابل إيثرنت بالشاشة لتحويلها إلى كمبيوتر متكامل وذلك من خلال الاتصال بمراكز بيانات الشبكة .ويقوم عملاء شركة بانو لوجيك (Pano Logic) بسيليكون فالي بربط شاشاتهم ولوحات المفاتيح وفأرات الكمبيوتر بجهاز صغير يدير الاتصال بأجهزة الخادم التي تحتوي على أجهزة كمبيوتر افتراضية من نوع سطح المكتب . وهناك نظام مماثل طرحته شركة ThinLinX الأسترالية أطلقت عليه اسم Hot-E بينما تقوم شركة Wyse، إحدى الشركات العاملة بتكنولوجيا العميل النحيف منذ وقت طويل، بإنتاج العديد من طرز الأقراص الصلبة صغيرة الحجم، من بينها أجهزة الكمبيوتر المتحركة، التي تقوم بنفس المهام .ومع تزايد الاهتمام بنظام العميل النحيف وسطح المكتب الافتراضي، قامت شركة تش بي منذ ستة أشهر بإنشاء مجموعة جديدة للعمل في هذه التكنولوجيا، وذلك بعد شرائها شركة نيووير (Neoware) مصممة نظام العميل النحيف مقابل 214 مليون دولار بنهاية عام 2007 .وعلى الرغم من الاهتمام المتنامي، تحقق نظم العميل النحيف مبيعات ضعيفة لأسباب ثقافية . فقد اعتاد المستخدمون على حفظ بياناتهم الشخصية والسرية على أجهزتهم، بينما ترى الشركات أن التوجه نحو هذه التكنولوجيا والابتعاد عن أجهزة سطح المكتب التقليدية يمثل مخاطر كثيرة . ففي عام ،2008 بيع 7 .3 مليون وحدة فقط من نظم العميل النحيف مقارنةً بمبيعات كمبيوتر سطح المكتب التي وصلت إلى 300 مليون وحدة، طبقاً لإحصائيات شركة IDC .يقول دونيل: من المتوقع أن تتغير هذه النسب للمبيعات خلال عام 2009 حيث ستبدأ العديد من الشركات مشروعات تجريبية لهذه التكنولوجيا، وستتزايد المبيعات خلال عام 2010 بعد نمو وتطوير هذه التكنولوجيا والخدمات التي تقدمها .من جانبها، تتطلع شركات وول ستريت إلى تسهيل الأمور على موظفيها، وفي الوقت ذاته، توفير المال، خاصةً في ظل الظروف الصعبة وأزمة السيولة التي يمر بها الاقتصاد الأمريكي هذه الأيام، مما دفع هذه الشركات لإجراء اختبارات مبكرة لهذه التكنولوجيا .من ناحية أخرى، قامت شركة مايكروسوفت بتطوير برمجيات الواقع الافتراضي واستحوذت على شركتي برمجيات كاليستا تكنولوجيز (Calista Technologies) وكيدارو (Kidaro) التي قد تساعد منتجاتها على إكمال تكنولوجيا العميل النحيف .وقد يصل استخدام تكنولوجيا العميل النحيف إلى المنازل قريباً بوظائف تشبه وظائف كمبيوتر سطح المكتب على شكل أجهزة توضع أعلى أجهزة التلفزيون أو توصل بأجهزة التلفزيون من الخلف . وقد بدأ مقدمو خدمات الإنترنت بالفعل في استكشاف فكرة بيع هذه المنتجات للمستهلكين ثم في عرض اشتراك شهري لخدمات الكمبيوتر .ولا شك أن المستهلكين سوف يستفيدون من شراء أجهزة أرخص ثمناً من أجهزة الكمبيوتر لكنها يمكن أن تستخدم كأجهزة كمبيوتر افتراضية من خلال مستودعات البيانات .