لطالما شكلت قاعة إفريقيا في الشارقة بؤرة ارتكاز ونقطة انطلاق للمشهد الثقافي في الإمارة خاصة، وفي الدولة عموماً خلال الحقبة الزمنية الماضية، حيث كانت بمثابة منبع للمعرفة، وحاضنة ثقافية، وموئلاً إعلامياً، ومسرحاً، وصالة محاضرات ومؤتمرات وندوات لرجال الفكر، ومنتدى للسياسيين، ومكاناً للرسامين، وبيتاً للشعر لكونها الصالة الوحيدة في مدينة الشارقة، آنذاك .هي أول وأقدم مسرح بشكله المعاصر في الدولة، حيث تم إنشاء قاعة إفريقيا في عام 1976 بافتتاح رسمي جنباً إلى جنب مع افتتاح بلدية الشارقة، وظلت القاعة حتى عام 1995 المسرح الأول والرئيس في المدينة، وقد كانت لفترات طويلة مقراً لدائرة الثقافة والإعلام في إمارة الشارقة، وتعد من أقدم القاعات التي شهدت معظم الأنشطة الفكرية والثقافية والعلمية والأدبية، عندما لم تكن هناك قاعات مجهزة غير هذه القاعة، حيث عقد أول ندوة فيها تحت عنوان العلاقات العربية الإفريقية، ومن هذه الندوة اشتق اسمها قاعة إفريقيا .تتسع قاعة إفريقيا لنحو 600 شخص، وقد أجريت عليها عمليات الصيانة والإضافات البنائية المعمارية اكثر من مرة، وتعتبر قاعة إفريقيا في الشارقة رمزاً من رموز الثقافة في الإمارة، حيث شهدت العديد من الأنشطة والبرامج على مدى اكثر من ربع قرن من الزمن، ولا تزال القاعة تواصل دورها الثقافي، وتحتضن العديد من أنشطة المدارس الخاصة، وحفلات الجاليات العربية والإسلامية، وتمارين وعروض مسرحيات الأطفال .فنون وعلوم متنوعةكانت القاعة تتبع في البداية دائرة البلدية، ثم تحولت إلى دائرة الثقافة والاعلام، وشهد على ألقها إعلام تعرفوا إليها وعايشوا تلك الفترة المزدهرة فكانت لهم صولات وجولات على خشبة مسرحها، وهم نجوم في المسرح والشعر والفكر والسياسة والثقافة، فهذه القاعة ضمت مختلف الأطياف، وطرح على منصتها مختلف الفنون والعلوم .أما الدور الذي كانت تشكله القاعة، فشبهه محمد عبدالله الذي أشرف على ادارتها سابقاً، بدور بغداد في التاريخ بالنسبة للثقافة العربية والإسلامية، ومثل أثينا بالنسبة للثقافة الغربية، حيث إنها كانت أول قاعة ثقافية تحتضن الإبداع والمبدعين الإماراتيين والعرب منذ تأسيس الدولة، فلم تكن هناك قاعة أخرى تقوم بدور مواز أو بديل في مكان آخر في الدولة، بل إن الموسم الثقافي الذي كانت تقيمه وزارة الإعلام آنذاك كان يتم في قاعة إفريقيا، فكانت الحاضن لكل الثقافات والاتجاهات الثقافية محلياً وعربياً في مختلف أشكال الإبداع، وتخرجت فيها أجيال من المثقفين والفنانين، فقد ولد فيها جيل من المسرحيين، الذين أسهموا في الحراك الثقافي والفني في الإمارات .وشهد العديد من رواد الثقافة والمسرح عطاءها، وكانت بالنسبة لهم بمثابة معقل يستزيدون منه وينهلون من معينه الذي لا ينضب، وكانت جزءاً من سيرتهم الشخصية، فمن عاش الفترة بين نهاية السبعينات وبداية الثمانينات يكون قد عاصر الفترة الذهبية التي شهدتها قاعة إفريقيا، وإلى أي مدى أسهمت في تحقيق الهدف منها وإشعاعها في مختلف الاتجاهات .وكان يكفي إعلان صغير في صحيفة لتمتلئ مقاعدها بالحضور، بل يضاف إلى ذلك سماعات خارجية كي يتمكن الجمهور في خارج القاعة من متابعة مجريات الأمور في داخلها في إشارة إلى حجم الإقبال الكبير الذي كانت تشهده، واهتمام الناس آنذاك بالمشهد الثقافي وأشكاله المختلفة . ويؤكد الكثير من المبدعين والمختصين أن قاعة إفريقيا تظل رمزاً يحمل تاريخ تأسيس الثقافة الإماراتية الحديثة، وشاهداً على بدايات مشروع الشارقة الثقافي الذي وضع خطته ورعاه صاحب السمو الشيخ الدكتور سلطان بن محمد القاسمي عضو المجلس الأعلى حاكم الشارقة، وتبقى صرحاً حياً في وجداننا ووجدان الأجيال القادمة يدفعنا لمزيد من العطاء .بصمة واضحةشهدت قاعة إفريقيا أسماء من رواد الحركة الشعرية والثقافية ورموزاً مهمة كان لهم بصمتهم الواضحة كل في مجال تخصصه، وضجت فيها أصواتهم حيث قدموا فيها أمسيات وندوات نذكر منهم، عبدالعزيز كامل، وصلاح خلف، وعاطف صدقي، ومحمود درويش، وماجد ابو شرار، وعمر التلمساني، ولميعة عباس عمارة، وعاتكة الخزرجي، وعلي بن رحمة الشامسي، وحبيب الصايغ، وحامد نجيب، ورعد عبدالجليل، وحمدة خميس، وحمد بوشهاب، وحسن الترابي، وأحمد ديدات، والطيب صالح، واحمد راشد ثاني، وغيرهم الكثير . أما الآن فقد، تغير المشهد قليلاً، حيث انتقل حضور الأنشطة الثقافية والإبداعية إلى المركز الثقافي ثم قصر الثقافة ثم إلى اتحاد الكتّاب، وبقية المراكز والمتاحف في الشارقة وفي أنحاء البلاد الأخرى، لكن تبقى قاعة إفريقيا في دائرة اهتمام النشاط المدرسي، واهتمامات أخرى .رد الجميلوكرد للجميل قامت الحكومة السودانية بإنشاء قاعة ثقافية كبرى متعددة الأغراض في العاصمة السودانية، وتم إطلاق اسم قاعة الشارقة عليها، كما أن الحكومة الليبية أنشأت مؤخراً قاعة أخرى تحمل الاسم نفسه للحفلات والفعاليات الثقافية في العاصمة الليبية طرابلس، ومن أشهر المسرحيات والمحاضرات التي شهدتها، مؤتمر العلاقات العربية الإفريقية نظمته دائرة الثقافة والإعلام، ورسالة للمسلمين المستثمرين في جنوب إفريقيا لأحمد ديدات، وكذلك مسرحية البوم سلطان الشاعر ل شحيفان القطو .وشهدت قاعة إفريقيا عصراً ذهبياً امتد لعقد كامل بدأ مع عام ،1976 وانتهى في عام 1986 عندما تأسس المركز الثقافي، الذي أصبح فيما بعد قصر الثقافة، لتنتقل إليه الفعاليات الثقافية، وليصبح دور القاعة أقلّ وهجاً وتأثيراً في الساحة الثقافية . كما كان افتتاح قاعات المدينة الجامعية في الشارقة الجديدة، سبباً لانحسار الأضواء عن قاعة إفريقيا، وبقيت كسكن لعمال الدائرة حتى تم ضمها لبلدية الشارقة في عام ،2002 حيث تم تحويل جزء منها إلى لجنة الإسكان في إمارة الشارقة، وجزء آخر لإدارة العلاقات العامة والإعلام في بلدية مدينة الشارقة .ولا يختلف اثنان على أن قاعة إفريقيا قد أوجدت حراكاً ثقافياً عاماً في الدولة عموماً والشارقة على وجه التحديد، حيث كانت أول قاعة ثقافية تحتضن الإبداع والمبدعين الإماراتيين والعرب منذ تأسيس الدولة، حيث لم تكن هناك قاعة أخرى تقوم بدور مواز أو بديل في مكان آخر في الدولة، بل إن الموسم الثقافي الذي كانت تقيمه وزارة الإعلام آنذاك كان يتم في قاعة إفريقيا، فيُستضاف له مثقفون عرب من ألمع نجوم الثقافة العربية آنذاك على كل مستويات الإبداع والسياسة أيضاً .من هنا كانت إفريقيا هي الأساس والتأسيس رغم أنه قد أقيمت قاعات أخرى أكثر إيفاء بالمتطلبات الفنية للأنشطة والفعاليات إلا أنها ظلّت الروح والشعلة المتقدة، وكان دورها، الحاضن لكل الثقافات والاتجاهات الثقافية محلياً وعربياً في مختلف أشكال الإبداع، وتخرجت فيها أجيال من المثقفين والفنانين، فقد ولد فيها جيل من المسرحيين الذين أسهموا في الحراك الثقافي والفني في الإمارات فكان لها فضل عليهم .ومن أبرز الأنشطة التي كانت تحتضنها قاعة إفريقيا على المستويين المحلي والعربي: الدورة الأولى لمعرض الشارقة الدولي للكتاب، والدورات الثلاث الأولى المتتالية لأيام الشارقة المسرحية، والعرض المسرحي شمس النهار، التي تمثل نقطة انعطاف كبيرة في المسرح الإماراتي في الانتقال من الارتجال إلى الاحتراف، وانعقاد أول دورة تدريبية احترافية في المسرح التي أشرف عليها المسرحي التونسي منصف السويسي، وإحياء الذكرى الأولى لرحيل شاعر الإمارات الكبير راشد الخضر، وكذلك الكثير من المعارض التشكيلية، والأمسيات الشعرية والقصصية التي قدمت مواهب كثيرة من المبدعين الإماراتيين الذين ظهروا في تلك الفترة . العصر الذهبيوعربياً، احتضنت عدداً من الأمسيات الشعرية في ذلك العصر الذهبي المتميز، مثل أمسيتي الشاعرين الراحلين الكبيرين محمد مهدي الجواهري، ونزار قباني، وكذلك علي عبد الله خليفة من البحرين ثم أدونيس في عام ،1986 والأمسية الأولى للشاعرة الكويتية سعاد الصباح كانت في إفريقيا، وغير ذلك من الندوات والمؤتمرات، حيث باشرت قاعة إفريقيا أول نشاط لها بندوة للمفكر الراحل الدكتور عز الدين إبراهيم حول دور الجامعة في حرية المجتمع، ومؤتمر من الشعب العربي إلى الشعب الأمريكي، فضلاً عن لقاءات سياسية لقادة فلسطينيين وعرب من بينهم الراحل ياسر عرفات، والراحل صلاح خلف، وكذلك سليم الزعنون . ترميم وإعادة تأهيلوجه صاحب السمو الشيخ الدكتور سلطان بن محمد القاسمي عضو المجلس الأعلى حاكم الشارقة، بإعادة صيانة وترميم القاعة، وإحياء دورها الثقافي الذي كانت تضطلع به، واستمرار العمل بها، في مكرمة جديدة تضاف إلى رصيد سموه الذي كان ولا يزال في مقدمة الداعمين للعلم والثقافة ومختلف الفنون، وكذلك أصحابها، ولا يزال العمل جار على إعادة تأهيل القاعة ليعود لها ألقها الذي طالب به الكثيرون من المثقفين الذين نادوا بضرورة وأهمية استرجاعه كونه عبارة عن مشروع ثقافي، باعتبار القاعة واجهة وروحاً تفاعلية للفكر والمجتمع في الإمارات بشكل عام، وإمارة الشارقة بشكل خاص .