كان اسم مدينة أصيلة المعروفة بموسمها الثقافي المشهور، هو زيليس، وهو اسم روماني، ولذلك يقال لسكان المدينة الزيلاشيون نسبة إلى اسمها القديم. وهي قلعة بحرية محصنة، شيدها البرتغاليون خلال القرنين الخامس عشر والسادس عشر وتحولت إلى قلعة محصنة ذات أسوار منيعة وأبراج مليئة بالمدافع ومختلف الأسلحة النارية. وانطلق منها البرتغاليون مرات عديدة للإغارة سكان المناطق المجاورة، للاستيلاء على السهول والجبال القريبة منها، حيث يوجد نهر الليكسوس. وقد اندحر ملك البرتغال الدون سباستيان الأول، بجيوشه هنا،حيث نزل على رأس جيش قوامه 20 ألف مقاتل، وأراد أن يتقدم من أصيلة إلى القصر الكبير فاعترضه الجيش المغربي عند وادي المخازن وسحقه سحقا وقُتل سباستيان وحليفه محمد المسلوخ وعدد كبير من قواد البرتغال وكبرائهم. وقد سميت هذه المعركة بمعركة وادي المخازن وهي تعتبر من المعارك الملحمية التي خاضها الجيش المغربي، وخلدتها ذاكرة الشعراء والكتاب، ومنها الملحمة الشعرية معركة الملوك الثلاثة التي كتبها الشاعرالمغربي علي الصقلي. وقد شارك في هذه المعركة الفاصلة ثلاثة ملوك، هم الملك المغربي السلطان أحمد السعدي، إضافة إلى ملك إسبانيا وملك البرتغال.وإزاء هذا النصر لم يسع اسبانيا التي اتحدت مع البرتغال إلا أن تسلم أصيلة إلى السلطان أحمد المنصور السعدي في ذي القعدة 979 ه (1589م). فانسحب منها المحتلون وحل فيها محلهم بأمر السلطان سكان جدد آت أكثرهم من ناحية الريف كما حدث في طنجة والعرائش بعد تحريرهما.وقد كان بالإمكان القيام برحلة بحرية في ذلك الوقت، من مدينة أصيلة إلى مدينة آسفي أو الجديدة في أقل من ساعة، بسبب، الخط البحري السهل وبسبب الرياح المساعدة على الإبحار، في حين كانت تتطلب المسافة البرية إلى هذه المدن على ظهور الخيول، أكثر من مسيرة يومين كاملين.بعد الإسلامعادت زيليس إلى الظهور تحت اسم أصيلة، بعد دخول الإسلام إلى بلاد المغرب، كواحدة من المدن والقرى التي استضاءت بنوره. وينص المؤرخون على أنها كانت من حظ يحيى الأمير الحسني لما توفي والده ادريس الثاني في عام 313 ه (828 م) وأشارت جدته كنزة، التي تعرف باسم كنزة البربرية، على أخيه الملك محمد بن ادريس بإسناد ولايات المغرب إلى أخيه ففعل، كمال تقول بعض الروايات التاريخية.وأخبار أصيلة ليست كلها سياسية حربية، بل كان لها نصيب من العلم والثقافة، وظهر فيها بعض الشعراء وعلماء الدين أمثال، الشاعر إبراهيم بن محمد الأصيلي الذي نقل ياقوت الحموي في معجم البلدان قطعة من شعره في هجاء مدينة فاس وولده محمد، ومنزلته في العلم والفقه بالأندلس منزلة بن أبي زيد القيرواني بإفريقية، وهو أصل أسرة الأصيلي التي أنجبت في الأندلس فيما بعد عددا من العلماء الأفذاذ. كما كان مرسى أصيلة محورا من محاور التجارة الخارجية، ترد عليه السفن من مختلف موانئ شبه جزيرة إيبريا ومن جنوة وبيزا والبندقية في إيطاليا، ومن مرسيليا في فرنسا، محملة بالبضائع الأوروبية وناقلة منه إلى أوروبا بضائع المغرب وغلاله. وتقلبت أصيلة بعد ذلك في عدة أطوار، فبني فيها مسجدان ومدرسة وحمام وعدد من الأحياء السكنية، كما عرفت عددا من الوقائع والأحداث التي كان لها أبعد الأثر في الحياة السياسية في المغرب، منها هجوم الأسطول النمساوي عليها سنة 1829 وهجوم الأسطول الاسباني عليها سنة 1860 خلال حرب تطوان. أما في القرن الماضي فإن اسمها تردد كثيرا في بدايته خلال فتنة أحمد الريسوني وشغبه فيها وفي ناحيتها، وقد استطاع هذا الزعيم القبلي أن يستولي عليها سنة 1906 بمساعدة واحد من أعيانها، فأصبحت مقراً لحكمه، وبنى فيها قصرا فخما يطل على البحر، ولم تستطع اسبانيا أن تبعده عنها إلى جبال الهبط إلا بشق الأنفس، قبل أن يبسط الإسبان سيطرتهم على المدينة البحرية ويصير أسلوب حياتها على النمط الاسباني، كما هو حال المدينة القديمة، التي أعيد بناؤها وفق المعمار الأندلسي.وقد عاش فيها الإمام الأصلي، وهو علامة وفقيه وقاض، لا يزال ضريحه موجودا فيها، خارج السور، وقد عرف بعلمه وورعه وتقواه. وللإمام الأصيلي عدة أحكام وفتاوى تبين مقدار تشبثه بالعلوم الشرعية وسعه أفقه المعرفي من داخل المذهب السني.قصر الريسونييعتبر قصر الريسوني، الذي كان يقيم فيه القائد أحمد الريسوني، والذي تحول إلى معلم ثقافي يحتضن أهم الأنشطة الفنية والثقافية في موسم أصيلة، آية عمرانية، ومزيجا من الهندسة العربية والأندلسية، التي تدل على براعة الصانع التقليدي المغربي، وقدرته على تجسيد فن الأرابيسك العربي الفريد.كما تحول جزء من هذا القصر التاريخي، إلى مقر إقامة فنية للفنانين التشكيليين ضيوف ملتقى أصيلة، من مختلف أنحاء العالم.عرف قصر الثقافة، الذي يزين المدينة القديمة، عند أهل أصيلة بقصر الريسوني نسبة إلى أحمد الريسوني، المنحدر من أصول ريفية، والذي تحكي كتب التاريخ أنه كان رجلا قويا استطاع أن يخضع القبائل المجاورة وأن يبسط نفوذه على أصيلة والمناطق القريبة منها، في بدايات القرن الماضي. وكان القائد أحمد الريسوني يعمد إلى اختطاف الأجانب، ويطلب فدية مقابل إطلاق سراحهم. وكان من بين ضحاياه صحافيون بريطانيون وأمريكيون، كانوا يأتون إلى المنطقة بدافع الفضول، في الوقت الذي كانت فيه مدينة طنجة التي لا تبعد إلا بمسافة 70 كيلومتراً، مدينة دولية، وتنعم بالكثير من الرفاه، ويأتي إليها العالم أجمع لمتعة الحياة، كما أنها كانت تضج بالمخبرين والجواسيس، بسبب حساسية معبر جبل طارق، وتنافس القوى العالمية، آنذاك، على المغرب. والراجح، أن الريسوني، بشخصيته المليئة بالألغاز، كان ضمن ما يعرف بحركة الجهاد البحري، وهي حركة تعمد إلى قرصنة السفن المارة من المضيق أو تلك التي تقترب من السواحل، وبدأت هذه الحركة منذ أكثر من قرنين من زمن الريسوني، وفيها كان رجال البحر المغاربة، يقيمون نوعا من التوازن بينهم وبين القوات الأجنبية التي تمتلك أحدث تقنيات السفن البحرية الحربية.شيد قصر الريسوني عام ،1905 مطلاً على زرقة وظلام الأطلسي، بمحاذاة الأسوار البرتغالية، وتمويل بنائه كان نتيجة فدية قدمت لفك أسر أميرة إنجليزية كان اختطفها القرصان المغربي. والأكيد أن الذي بنى هذه التحفة المعمارية، لم يكن مجرد قرصان بحري، بل صاحب ذوق فني غاية في الرقي. غير أن الجانب الملغز لشخصية الريسوني يذهب حد القول بأن الأميرة الإنجليزية أغرمت به. وجلب الريسوني أمهر الصناع التقليديين في مختلف تخصصات الصنعة التقليدية، كالنقش على الخشب والجبس وصناعة الزليج الأندلسي لبناء قصره الذي يتميز بالأسقف الرائعة والأعمدة الرخامية، ويشكل الفناء، الذي يتوسطه محور مركزي للبناية، حيث تنفتح على فضاء مريح، يتحول، في الوقت نفسه إلى مصدر إضاءة بالنسبة لبقية مرافق البناية، بحيث يلعب دور المتنفس للمكان، مع استخدامه لاستقبال العديد من الأنشطة الثقافية.