Historien du fascisme français, militant engagé pour la paix avec les Palestiniens, homme arc-bouté contre la droite montante en son pays, l'historien Zeev Sternhell, décédé dimanche à l'âge de 85 ans, était l'une des figures phares intellectuelles et politiques de la gauche en Israël.

Il était aussi l'une des personnalités les plus francophiles de ce pays, un legs de son histoire tragique: celle d'un enfant né dans une famille juive en Pologne. Son père, combattant dans l'armée polonaise, meurt au début de la guerre, puis sa mère et sa soeur sont tuées par les nazis.Pour survivre, son oncle et sa tante le font passer pour un catholique en pleine traque des juifs à l'heure où son pays natal voit s'ériger sur son territoire des camps d'extermination.Après la guerre, jeune adolescent, il trouve refuge en France, pays qui deviendra sa patrie intellectuelle d'adoption et l'objet de ses recherches, avant de rejoindre Israël peu après sa création en 1948.Observateur averti de la politique israélienne, il a consacré une partie de son oeuvre à l'histoire de l'extrême-droite française avec des essais comme "Ni droite ni gauche: l'idéologie fasciste en France" ou encore "L'histoire refoulée - La Rocque, Les Croix de feu et le fascisme français", publié en 2019.Sternhell s'intéressait aux "racines françaises du fascisme" et proposait un "examen de conscience" à la France sur ce sujet épineux, ce qui l'a plongé dans de vifs débats et controverses, se souvient son ancien élève Denis Charbit, professeur à l'Open University d'Israël.Pour l'historien "Vichy n'est pas une parenthèse, c'est précédé, préparé, par des écrits, des théories, des publications, des organisations, des ligues, des factions, etc. Et c'est vrai que de ce point de vue-là, il mettait en cause une lecture plus indulgente de la France", dit à l'AFP M. Charbit qui se souvient d'un professeur "très exigeant" mais aussi "attentif" à ses meilleurs étudiants.En novembre, M. Charbit avait animé une conférence de Zeev Sternhell à l'Institut français Romain Gary de Jérusalem devant certains de ses plus fidèles lecteurs mais aussi des critiques, ce qui avait suscité des échanges pointus et animés."Il a été pour tous les historiens de ma génération, celui qui a ouvert un champ considérable d'analyse sur le fascisme français", commente l'historien français Benjamin Stora. - La paix demain? -Professeur de sciences politiques à l'université hébraïque de Jérusalem, Zeev Sternhell aimait descendre de sa tour académique pour plonger sa plume dans les plaies de la Cité et s'engager, parfois au péril de sa vie, pour la paix avec les voisins arabes et palestiniens.En septembre 2008, il avait été atteint à la jambe droite par l'éclat d'une bombe qui avait explosé alors qu'il fermait la clôture de sa résidence. "Le problème ce n'est pas Zeev Sternhell ou une attaque contre la personne de Zeev Sternhell, c'est un problème de société, c'est un problème politique. Notre société devient de plus en plus violente", avait-il alors déclaré à des centaines de personnes venues devant chez lui pour manifester leur soutien après l'incident.L'historien avait participé à la guerre du Kippour en 1973, avant de s'engager dans l'ONG Peace Now, "La Paix Maintenant", favorable à un accord de paix entre Israël et l'Egypte."C'était vraiment un sioniste énergique et sérieux dont le message était +nous avons une terre pour deux peuples+ (...) avec Jérusalem comme capitale des deux pays. Ce message il le livrait de manière humaniste, égalitaire", raconte à l'AFP Janet Aviad, une des fondatrices de "La paix Maintenant".- "Excellence et engagement" -L'ONG est aujourd'hui engagée dans la lutte contre l'essor des colonies israéliennes, sujet sensible et actuellement à la Une de l'actualité en raison du projet d'annexion de pans de la Cisjordanie occupée par Israël, considéré par les Palestiniens comme "la mort de la solution à deux Etats"."Il était l'exemple même d'une personne qui a réussi à combiner excellence académique à un engagement profond envers notre société et notre pays", a souligné son université alors que les hommages affluaient de la gauche israélienne et en France."Dans son enfance, Sternhell a fait la terrible expérience du fascisme et toute sa vie durant il a eu le courage et la force de la combattre. Pendant des décennies, il a été une voix fondamentale pour le droit des Palestiniens et contre l'occupation des territoires", a salué Ayman Odeh, chef de la liste des partis arabes israéliens.Il laisse derrière lui sa femme et ses deux filles. Zeev Sternhell était un homme "aimant et aimé", a simplement écrit sa fille Yaël sur Facebook.
