La médaille d'or 2020 du CNRS, l'une des plus prestigieuses récompenses scientifiques françaises, a été attribuée jeudi à l'astrophysicienne Françoise Combes, spécialiste de la dynamique des galaxies qui a permis de comprendre leur croissance à travers l'histoire de l'Univers.

Âgée de 68 ans, Françoise Combes est aujourd'hui professeure au Collège de France et poursuit ses recherches au Laboratoire d'études du rayonnement et de la matière en astrophysique et atmosphères de l'Observatoire de Paris-PSL.Ses recherches portent sur "la formation et l'évolution des galaxies, de leur dynamique à leur structure, ainsi que les interactions entre elles, au travers d'observations directes mais aussi de simulations numériques", explique le Centre national de la recherche scientifique dans un communiqué.Ses travaux ont ainsi permis de "décoder les différentes étapes des croissances des galaxies tout au long de l'histoire de l'Univers". Françoise Combes a également montré que les trous noirs super-massifs logés au coeur des galaxies provoquaient un ralentissement de la formation des étoiles au sein de celles-ci.La chercheuse a été pionnière d'une technique d'observation des quasars lointains pour y détecter de très faibles quantités de matière à de très grandes distances. Comme elle l'a expliqué à l'AFP, "les quasars sont des galaxies dans lesquelles il y a un trou noir supermassif, qui est très très actif, et qui émet une lumière mille fois plus forte que toute la galaxie réunie". Elle les compare à des "jalons, des phares de l'Univers", dont l'observation ""permet de sonder la matière". Le PDG du CNRS, Antoine Petit, a salué "une sommité scientifique incontestée de la physique extragalactique au niveau mondial". "Son influence s'étend, au-delà de son champ disciplinaire, à toute l'astronomie. C'est une carrière scientifique exceptionnelle et un rayonnement remarquable que le CNRS souhaite honorer en lui décernant la médaille d'or 2020".
