甘肅夏河縣白石崖溶洞發現古人類丹尼索瓦人DNA
中國甘肅省甘南藏族自治州夏河縣海拔3,200米的白石崖溶洞，對於佛教徒而言是個聖地。不過，對於已滅絕的人類遠親丹尼索瓦人，這可能是他們曾經的家。去年，蘭州大學考古學家張東菊的團隊分析了39年前在該洞找到的下顎骨，確認該骨屬於16萬年前的丹尼索瓦人，是首度在西伯利亞丹尼索瓦洞以外找到丹尼索瓦人骸骨化石。為了找到更多證據，團隊在獲當地僧侶同意下，於2018年12月開始在晚上室外環境最低溫達-18°C下展開聖洞的挖掘工作，以避免影響參拜人士。團隊最新刊於《科學》的報告指，團隊夜以繼日的努力取得成果。在洞穴的沉積物中發現到丹尼索瓦人的線粒體DNA居於當地，當時已有現代智人湧入東亞。無參與研究的牛津地質年代學家湯姆·海姆指，雖然丹人骨頭非常罕見，但研究證明丹人在北半球比想像中普遍存在。事實上，丹人基因在亞洲人基因組中的存在，也表明這些古人類在亞洲很普遍。研究亦證明西伯利亞以外是能夠找到丹人的基因，有參與研究的馬克斯普朗克演化人類學研究所、古人類學家斯萬特·帕博指：「每年我都說我們會找到，至今已有十年。」團隊採集了大量樣本，包括燒焦的炭、1,310塊簡單石器、579塊犀牛與鬣狗等動物骨頭，團隊在北京的小組其後於沉積物中發現到人族mtDNA，相信是古人類在排便時釋出，而進一步分析顯示這些mtDNA與丹人最接近。團隊的澳洲小組則對同一批沉積物樣本進行鑑年，團隊利用熱螢光測年法測量當中礦物或最後被陽光照射後的時間，顯示4組有丹人mtDNA的沉積物歷史分別為10萬、6萬與4.5萬年。當年有參與丹尼索瓦洞樣本鑑年的湯姆·海姆在評論中指，最早的沉積物日期似乎高度可靠。焦炭顯示了居於洞內的人曾生火，他們亦有能力製作與使用簡單石器；洞穴的高位也可讓佔住的人容易監視到崖下的動物活動，甚至是其他現代智人遷徙情況。同期另一份刊於《科學》的斯萬特·帕博領導的研究，指在蒙古與北京的化石樣本，抽取到亞洲最古老基因，分別為3.5萬與4萬年歷史，當中亦含丹人的DNA，而現時已知與丹人的古人類雜交，最早於5萬年前出現。不過，這些丹人基因排序與現代新畿內亞和澳洲原住民中發現的不同。馬克斯普朗克演化人類學研究所古生物學家迪安多·馬西拉尼認為，智人一定已經遇到並與兩個丹人群族雜交，他們一個在亞洲大陸、一個在東南亞，這同樣進一步證明丹人曾人口眾多，且遍佈範圍廣泛。此前，有研究亦發現約九成的藏族人擁有現代人口極罕有的丹人EPAS1基因，該基因最先在丹尼索瓦洞樣本發現，可幫助紅血球更有效地使用氧氣，而過去假設丹人可能早已適應高海拔地區的生活，EPAS1在他們中廣泛流傳，最後遺傳至現代藏族人身上。但最新的分子測年表明，EPAS1僅在過去5,000年中迅速於藏族人身上流傳。無參與此兩個研究的加州大學默塞德大學考古學名譽教授馬克·阿爾登德弗只會對那些常年生活在高海拔地區的人們有利，因此推斷丹人可能只季節性地住在白石崖溶洞，張東菊團隊將需要找到核DNA來確認此說法。