自閉症とは何か、スペクトラムはどのくらい多様なのか。
自閉症スペクトラムは、単に自閉症、自閉症スペクトラム障害（ASD）、または自閉症スペクトラム状態（ASC）と呼ばれることもあり、社会的相互作用、言語的および非言語的コミュニケーションに問題があり、しばしば反復行動や制限された興味を特徴とする神経発達障害の緩やかな定義群を識別します。また、感覚刺激に対する異常な反応や、同じものを好む、あるいは日常生活に異常なまでに固執するなどの共通点があります。
自閉症は一般にスペクトラム障害と呼ばれ、人によって症状が異なるため、どのような自閉症者であっても、自閉症に関連する特徴のすべてではなく、いくつかを示す可能性が高く、その程度や頻度も様々です。自閉症者の支援ニーズには大きな差があり、言葉を話さない人もいれば、話し言葉に堪能な人もいます。
自閉症は、神経発達障害のひとつで、一般に、広く深いスペクトルを持ち、人によってその症状が大きく異なると考えられています。ある人は高い支援を必要とし、言葉を発しないこともあり、発達の遅れを経験します。これは、他の診断を併存している場合に起こりやすいことです。また、支援ニーズが比較的低い人もいます。言語能力や知的能力は典型的ですが、社会性や会話能力が非典型的で、興味の対象が狭く、言葉足らずで衒学的なコミュニケーションをとることがあります。スペクトラムモデルは、軽度から重度までの連続体として理解されるべきではなく、自閉症は個人によって全く異なる症状を示す可能性があることを意味しています。