Phản ứng dây chuyền
Trong hóa học và vật lý hạt nhân phản ứng dây chuyền là "chuỗi các phản ứng" trong đó sản phẩm hoặc sản phẩm phụ của phản ứng này là tác nhân gây ra các phản ứng tiếp theo.

Trong quá trình đó tùy theo khối lượng, trạng thái hóa-lý của khối vật liệu, và trạng thái môi trường mà thất thoát tác nhân sẽ xảy ra với mức độ khác nhau, dẫn đến "phản ứng dây chuyền" được duy trì ở mức độ khác nhau. Trong phản ứng dây chuyền, việc đảm bảo một phản hồi tích cực, ít thất thoát tác nhân, sẽ dẫn đến một chuỗi tự khuếch đại của các sự kiện phản ứng.

Ví dụ kinh điển của "phản ứng dây chuyền" là phân hạch của urani U dưới tác động của neutron. Khi một neutron kết hợp với một hạt nhân U sẽ vỡ ra (phân hạch), sinh ra các hạt nhân con và cỡ 2-3 neutron mới. Những neutron thứ cấp này nếu gặp được hạt nhân U khác thì sẽ gây ra phân hạch hạt nhân urani đó. Tùy theo mức độ để thất thoát neutron mà sẽ có mức độ phản ứng dây chuyền khác nhau. Trong thực tế người ta dùng giá trị định lượng bằng số đặc trưng cho số neutron trung bình gây ra được phản ứng kế tiếp trong khối, và gọi là "hệ số nhân neutron hiệu dụng K".

Xác suất để neutron gặp được hạt nhân U và gây ra "phản ứng dây chuyền" tùy thuộc vào các yếu tố khối lượng, mật độ, hình dạng, mức độ làm giàu, độ tinh khiết, nhiệt độ, và môi trường xung quanh. Trong số đó khối lượng có vai trò quan trọng nhất, và khối lượng tối thiểu cần thiết để duy trì phản ứng dây chuyền gọi là "khối lượng tới hạn".

