Leverkusen · Nach fast drei Monaten Pause geht es für Bayer Leverkusen in der Europa League in Aserbaidschan weiter. Der Gegner ist dem Tabellenführer der Bundesliga aus der Gruppenphase noch wohlbekannt.
In der jüngeren Vergangenheit ging es so oft um die Serie von Bayer Leverkusen, die immer wahrscheinlicher werdende Meisterschaft und den möglichen Pokalsieg, dass die Europa League beinahe ein wenig in Vergessenheit geraten ist. An diesem Donnerstag (18.45 Uhr/RTL+) steigt die Werkself wieder in den Wettbewerb ein. Im Hinspiel des Achtelfinales geht es zu einem wohlbekannten Gegner: Qarabag Agdam.
Gespielt wird im Tofik-Bakhramov-Stadion in Baku, weil Bergkarabach, die Heimatregion des aserbaidschanischen Meisters, ein Krisengebiet ist. Zur Erinnerung: Am 9. November traf Bayer bereits in der Gruppenphase auf den Klub und setzte sich nur mit einiger Mühe am Kaspischen Meer durch, Victor Boniface erlöste die Leverkusener mit einem verwandelten Elfmeter in der Nachspielzeit. Das Hinspiel allerdings endete mit einem 5:1 das Team von Trainer Xabi Alonso.
Dennoch dient der Auftritt in Baku als Warnung für das Wiedersehen in der K.o.-Runde. Etwaige Bedenken, dass die Europa League nun den historischen Lauf der Werkself stören könnte, wischt Simon Rolfes beiseite. Geht es nach dem Sportgeschäftsführer des Werksklubs, kann es gar nicht genug Englische Wochen geben. "Das passt uns in den Kram, wir haben gerne viele und häufige Spiele im Europapokal", betonte der 42-Jährige nach dem 2:0-Sieg in Köln. Auch die weite Anreise über mehrere Zeitzonen hinweg bereite ihm keine Sorgen: "Wir hatten schon das letzte Mal einen guten Ablauf, sodass es mit der Zeitverschiebung überhaupt keine Probleme gab."
Beinahe drei Monate ist es her, dass der Tabellenführer der Bundesliga zuletzt auf der internationalen Bühne gespielt hat. Durch den Gruppensieg konnten sich die Rheinländer während der Zwischenrunde entspannt zurücklehnen. Das Ziel ist nun klar definiert: Viertelfinale.
"Es wird eine anstrengende Reise und ein sehr intensives Spiel", ist Jonathan Tah überzeugt. "Wir wissen, dass es dort nicht einfach ist. Diesen Gegner darf man nicht unterschätzen – auch, wenn es vielleicht nicht der namhafteste im Wettbewerb ist. Gut, dass wir schon die Erfahrung mit ihnen haben."
In einer Saison voller Bestmarken macht eine auch Mut für Baku. Wettbewerbsübergreifend hat Bayer in jedem seiner letzten 17 Auswärtsspiele mindestens ein Tor erzielt. Das ist ein eingestellter Klubrekord und gelang der Werkself zuvor im Jahr 2016. "Die nächsten zwei Wochen sind sehr wichtig"; sagte Alonso. Ohnehin hat der Spanier schon mehrfach erklärt, dass er die Spielzeit in kleinere Etappen mit spezifischen Zielen für sich und die Spieler unterteilt. Diese Vorgaben bleiben intern, nach außen gab er eine relativ vage Beschreibung: "Wir wollen in Europa League und Bundesliga so weitermachen."
Gute Nachrichten gab es derweil aus der Trainingseinheit am Dienstag: Arthur, der im Sommer nach Leverkusen wechselte und sich zwei Muskelsehnenverletzungen im Oberschenkel nacheinander zugezogen hatte, ist genesen und konnte erstmals wieder Teile des Mannschaftstrainings mitmachen. Gut möglich, dass der brasilianische Nationalspieler im Endspurt der Saison mitmischen kann – aber auch hier gilt: Schritt für Schritt.