Lemgo · Die Forscherin Helene Dörksen hat ein Verfahren entwickelt, mit dem sich schon am dritten Tag das Geschlecht eines Eis bestimmen lässt. Mit ihrer revolutionären Methode will sie europaweit das Töten von männlichen Küken abschaffen.
Nur mit Licht gelingt es Helene Dörksen festzustellen, ob sich in einem Ei ein männliches oder weibliches Küken entwickelt – und dass schon am dritten Bruttag. Die Professorin für Mathematik an der Technischen Hochschule Ostwestfalen-Lippe (TH OWL) in Lemgo leitet ein Projekt zur frühen Geschlechtsbestimmung der Tiere, um damit das Kükenschreddern zu verhindern. Das ist zwar hierzulande seit 2022 verboten, Tierschutzorganisationen wie Foodwatch kritisieren aber, dass einzelne Geflügelzüchter das Töten ins europäische Ausland verlagern würden. Dort ist es in vielen Ländern erlaubt. "Das ist herzzerreißend, wenn man das hört", sagt Dörksen. "Kein Lebewesen hat es verdient, gleich am ersten Tag vernichtet zu werden."
Die Methode von Dörksens Team setzt weitaus früher an als aktuell praktizierte Verfahren. Dabei wird das Geschlecht der Eier über spezifische Hormone oder die DNA bestimmt; diese Anwendungen funktionieren aber erst ab dem neunten Bruttag und sind kostenintensiv. Bis zum 13. Bruttag darf eine Geschlechtsbestimmung vorgenommen werden, weil die Embryos laut einer Studie bis einschließlich dem zwölften Tag kein Schmerzempfinden besitzen. Männliche Eier werden aussortiert und verfüttert. Dörksen nutzt nun Laserlicht, dass biochemische Strukturen im Ei fluoreszieren lässt. "Dieses Leuchten ist nichts anderes als ein biologischer Fingerabdruck", erklärt die Wissenschaftlerin, "wobei sich weibliche und männliche Bruteier eben unterscheiden."
Nicht nur das Leuchten aber spielt eine Rolle, sondern auch der Zeitfaktor, also, wie lange es leuchtet. Dabei geht es um Billionstel von Sekunden. Mit Hilfe eines sehr empfindlichen Spektografs wird das Licht zudem analysiert und in Signale umgewandelt. Da kommt die Mathematikerin ins Spiel. "Man muss sich das Licht als eine Riesenmatrix von Zahlen vorstellen, in denen sich die Informationen über das Geschlecht verbergen", sagt die 49-Jährige. Für die Grundmethode entzifferte Dörksen die Matrix noch von Hand, längst hat aber eine Software die Aufgabe übernommen. Die Trefferquote sei sehr hoch, erklärt sie. Vier Patente hält Dörksen bereits auf ihre Entwicklung.
Alternativen zum Töten von Eintagsküken werden in der Geflügelbranche dringend gesucht. Der Bedarf ist enorm. Bis 2022 wurden allein in Deutschland jährlich rund 45 Millionen männliche Küken entweder geschreddert oder später durch Gas getötet. Der Grund: Hähne legen keine Eier, bringen weniger Fleisch und brauchen mehr Futter. Für den industriellen Einsatz aber ist Dörksens Methode noch nicht geeignet. Die Technik funktioniert bisher nur unter Laborbedingungen, muss sehr fein justiert werden und ist sehr empfindlich. Ziel sei es aber, so die Wissenschaftlerin, eine robuste Maschine zu entwickeln, die große Mengen von Eiern durchleuchten kann. "Die Erwartungen der Industrie liegen bei etwa 100.000 Eiern pro Tag", sagt Dörksen. Dafür müssten dann mehrere Geräte parallel geschaltet werden.
Wie lange es dauert, ein solches Gerät bis zur Marktreife zu entwickeln, kann die Mathematikerin nicht sagen. Das Projekt sei eine Querschnittsaufgabe, an der verschiedene Fachbereiche der Technischen Hochschule beteiligt seien, wie etwa die Technik und die Biochemie. Später brauche es auch einen Maschinenbauer, außerdem sei unklar, inwieweit die Industrie und der Bund das Vorhaben unterstützten. Letztendlich müsse sich ihre Methode irgendwann auf dem Markt behaupten. Schon jetzt gebe es andere Verfahren, an weiteren werde in Deutschland und im Ausland geforscht. "Eier sind ein Grundnahrungsmittel, daher werden sicher unterschiedliche Methoden nebeneinander genutzt werden", sagt Dörksen. Noch gebe es für ihr Projekt Fördergelder, auch 3,5 Millionen Euro für ein Nachfolgeprojekt. Die Anträge seien gestellt. "Wir hoffen natürlich, dass es weitergeht", sagt Dörksen. Und dass, wenn sich ihre Methode durchsetzen sollte, auch europaweit männliche Küken gar nicht erst ausgebrütet werden.