Le 5 mai 1988, la prise d'assaut de la grotte d'Ouvéa faisait 19 morts indépendantistes. Pour monter l'opération, l'armée terrorise les Kanak, renouant avec les méthodes de la guerre d'Algérie, comme le montrent des témoignages recueillis à l'époque par la mairie d'Ouvéa.
En cette fin d'avril 1988, deux événements dominent l'actualité : l'élection présidentielle et la prise d'otages de gendarmes français à Ouvéa par des indépendantistes kanak. Sur fond de référendum sur l'indépendance de 1987, dont les termes ont été décidés à Paris, c'est le résultat de tensions qui durent depuis des années. Le 22 avril au matin, sur Ouvéa, une des îles de l'archipel de Nouvelle-Calédonie (Kanaky en langue locale), les indépendantistes, menés par Alphonse Dianou, attaquent la gendarmerie de Fayaoué – initialement pour l'occuper jusqu'à l'élection présidentielle –, où les trois permanents ont été récemment renforcés par 28 gendarmes mobiles. Quatre militaires sont tués par balles, et 27 otages emmenés en deux groupes. L'un sera libéré quelques jours plus tard, les 16 hommes de l'autre transportés dans la grotte « des guerriers », non loin de Gossanah, au nord de l'île.
Une île en état de siège et une population terrorisée
Paris mobilise l'armée de Nouvelle-Calédonie, plusieurs escadrons de gendarmerie mobile, dépêche 48 super-gendarmes du GIGN, des parachutistes, des fusiliers marins, et même le 11e choc (troupes d'élites dépendant des services secrets)… L'île est en état de siège et la population est terrorisée. À force de pressions, y compris de tortures (lire ci-dessous) auxquelles Bernard Pons, le ministre RPR de l'Outre-Mer « aux pleins pouvoirs », aurait assisté sans broncher (selon plusieurs témoignages recueillis en mai 1988 par le comité Pierre-Declercq de l'Union calédonienne, et la mairie d'Ouvéa que nous reproduisons ici), la grotte est repérée le 27 avril. Des négociations commencent, sous la houlette du capitaine des GIGN Legorjus et du procureur Bianconi, qui se livreront eux-mêmes (avec cinq autres gendarmes) ce jour. Selon Legorjus, qui dit l'avoir expliqué à Pons, « une reddition était possible » après la présidentielle, mais ce dernier, relayant la volonté du premier ministre Jacques Chirac, décide de donner l'assaut (avec l'accord du président Mitterrand) le 5 mai au matin. Il dure plusieurs heures et fera 19 victimes, dont 12 – fait anormalement élevé selon les médecins légistes – morts d'une balle dans la tête, ce qui accréditerait la thèse d'exécutions sommaires avancée par les indépendantistes. Et même si une amnistie générale pour les preneurs d'otages et les militaires impliqués dans les morts suspectes a été décrétée à la suite des accords de Matignon de juin 1988, le doute subsiste.