Au Palais Galliera, la première exposition parisienne de Paolo Roversi, le révélateur de mode
Le musée de la mode consacre, jusqu'au 14 juillet, le plus parisien des photographes italiens. Une superbe monographie muséale, la première en France, de cet artiste qui traque la beauté depuis cinquante ans.
Une photo minuscule en noir et blanc est épinglée à l'entrée de l'exposition. Ce tirage gélatino-argentique de 9,5 × 6 cm, de 1956, est le premier de Paolo Roversi. Il a 9 ans et tire le portrait de Maria, sa sœur aînée, qui part au bal dans sa nouvelle robe de princesse. « Cette élégance qui marque un moment à la fois solennel, affectueux et joyeux, sera le fil conducteur du travail de Paolo Roversi », analyse Sylvie Lécallier, commissaire de cette première monographie muséale parisienne qu'offre le Palais Galliera au maestro de 76 ans. De la chambre noire du début aux cimaises gris perle de la fin, l'exposition s'affranchit de toute chronologie et privilégie une plongée poétique dans son univers. Le premier mur de Polaroid - des visages nus comme des extases de la peinture sacrée - met à l'évidence l'artiste qu'est ce photographe de mode. Appellation qu'il revendique.
« À la différence de beaucoup de mes confrères qui ont ce complexe de "la mode", je ne trouve pas ça du tout péjoratif. Au contraire, c'est une discipline noble parce que nous sommes les photographes de la joie de vivre, de l'élégance, du bien-être, de la créativité, de l'imaginaire, de la rêverie. On nous oppose toujours aux photographes de guerre. Nous sommes les photographes de paix », nous dit ce natif de Ravenne, cité sur l'Adriatique dans le nord-est de l'Italie, « mais je suis napolitain d'esprit. Pour moi, la vie doit être joyeuse ».
« Depuis son tout premier tirage, Paolo a tout gardé, même les photos ratées »
Sylvie Lécallier, commissaire de l'exposition au Palais Galliera
Ce projet d'exposition a commencé avant le Covid. Le temps long induit par la pandémie lui a été profitable. Mémoire photo du Palais Galliera, Sylvie Lécallier a passé des mois à regarder les milliers de clichés des archives du photographe dans son célèbre Studio Luce, près du parc Montsouris à Paris. « Depuis son tout premier tirage, Paolo a tout gardé, même les photos ratées », constate-t-elle. « Pourquoi ? Parce que je n'aime pas jeter… Avec le temps, on change de point de vue sur une image. Par exemple, ce Polaroid de la "Main rouge" (Audrey Marnay en Comme des Garçons, 1997) que j'ai trouvé complètement raté quand j'ai fait le peeling (décoller la gélatine). Dix ans après, je l'ai redécouvert et j'ai réalisé que c'était le plus beau de la série. J'aime me laisser exploiter par le hasard, par le destin, j'aime les images qui surviennent par accident. »
Pas de cartel, peu de textes de salle et juste un livret en appui pour cette visite qui mise sur l'émotion directe du spectateur. « Nous avions envie qu'il puisse regarder les images pour ce qu'elles sont, s'arrêter, s'arrêter longtemps, ne pas se dire qui est ce mannequin, qui est ce couturier, pour passer aussitôt à autre chose. Dans une époque submergée par les images que l'on scrolle sur un téléphone, que le spectateur prenne le temps de la contemplation. Nous voulions redonner une place à la matérialité des images avec ces Polaroid, cet objet presque magique, petit, brillant…», souligne la commissaire, érudite et sensible. Paolo Roversi ajoute : « Et non pas comme toutes ces images qui nous passent sous la main, défilent sur l'écran, et qui n'ont aucune odeur, aucune présence. »
Sur les milliers de documents d'archives, ils en ont choisi 120 : beauté omniprésente qui laisse le public silencieux, regard direct comme chez August Sander, usage de la couleur en peintre comme Matisse, et en photographe comme William Eggleston. « Nous avons été guidés par son rapport à la lumière qui révèle les formes. La dualité entre la lumière du studio dont il ouvre grand les fenêtres, la lumière artificielle d'une torche, dont il se sert comme d'un pinceau, de la pénombre qui renvoie aux souvenirs de sa chambre d'enfant où la lumière traversait les persiennes durant la sieste et rendait tout mystérieux, explique la commissaire. Il fallait aussi souligner les constantes qui marquent son style : le travail à la chambre, le travail en studio, le Polaroid bien sûr, les longs temps de pause, et son rapport d'artiste aux créateurs et aux mannequins. »
Comme l'affiche de l'exposition qui trône sur les quais du métro (le portrait de Molly Bair en robe Chanel couture de 2015 pour Vogue Italia), la patte de Paolo Roversi n'a pas besoin d'explication pour frapper l'imaginaire. Sans doute snobé par le monde de la culture du fait de ce wall power (ce pouvoir d'attraction d'une œuvre) qui le rend accessible à tous, Paolo Roversi souffre d'un excès de beauté. En art contemporain comme dans la mode, ce critère est jugé désuet, voire mineur. « La beauté, c'est un mystère, nous dit-il. J'essaie de la dévoiler à chaque fois que je travaille, mais jamais complètement. J'essaie de m'en rapprocher sans la toucher vraiment. Qu'elle reste un mystère intouchable. J'aime bien flotter, de façon vague, sur mon travail. » Il n'aime pas mettre des mots sur la beauté, ni se définir ou s'analyser. « Le style n'est pas une chose logique ou arithmétique. Ça n'a rien à voir avec la technique, l'utilisation d'un Polaroid ou un certain type de lumière. Le style d'un artiste, c'est son âme qui se révèle quand il s'exprime. »
Être un Italien en France, c'était comme vivre sur une île déserte
Paolo Roversi
Cette exposition consacre cinquante ans de carrière à Paris. « Être un Italien en France, c'était comme vivre sur une île déserte, avoir son propre univers par rapport au reste du monde. Je suis arrivé ici comme reporter en 1973. Je me suis fait des amis qui travaillaient dans la mode, qui m'ont instruit et m'ont fait découvrir des magazines, Vogue, Harper's Bazaar, et avec eux, Helmut Newton, Guy Bourdin, Erwin Blumenfeld, Richard Avedon, Irving Penn… J'ai aimé ce milieu qui offrait beaucoup de liberté et de place à la photo créative. Aujourd'hui, cela a beaucoup changé, il y a plus de contraintes, moins de budget, il est plus difficile de préserver sa liberté. »
Si, en un demi-siècle, tous les couturiers ont défilé devant son objectif, ses grands complices de la mode partagent cette soif de liberté radicale, tels les Japonais Yohji Yamamoto et Rei Kawakubo de Comme des Garçons. « J'ai rencontré Rei lors de son premier défilé à l'hôtel de Crillon à Paris au début des années 1980. Notre relation m'a tellement enrichi, son travail est complètement génial. Elle m'a toujours stimulé dans mes recherches photographiques, notamment lorsque j'ai expérimenté l'éclairage à la lampe torche. » Pour la campagne printemps-été 1997 de Comme des Garçons, il s'en sert comme d'un crayon lumineux, jouant ainsi sur la densité et les contrastes des couleurs, sur la dynamique des volumes. « Les créateurs sont les compositeurs qui écrivent la partition, les modèles en sont les instruments de musique, et le photographe en est l'interprète », aime-t-il répéter, au fil des ans.
Pour lui qui travaille toujours en musique, le sujet est le centre du monde, comme chez August Sander et Nadar, ses premiers grands maîtres. « Avec un modèle, il s'installe une sorte d'amitié photographique, d'estime réciproque qui donne plus de liberté, qui permet d'aller plus loin. Il n'y a plus ces hésitations, cette timidité qui freinent la créativité. J'ai beaucoup de respect pour les grands mannequins qui, par leur humanité, incarnent la femme. Elles ne posent pas juste avec un sourire et une position plus ou moins intéressante devant l'objectif. Elles sont des artistes capables, sans script, ni story-board, ni décor, de remplir d'un regard et d'un geste toute une scène, celle du studio vide », dit-il, devant les portraits de Natalia Vodianova (2003), qui semble surgir de la nuit des temps. « Plus que de très beaux yeux, elle a un regard, intéressant, profond, intense, sensuel. Intrigant comme elle. »
Cet homme doux et courtois revendique la simplicité comme sa principale qualité, et la nostalgie comme son principal défaut. Jeune, il lisait Sartre, Camus et les existentialistes. À la maturité, il a découvert Proust. « L'humanité et la gentillesse de Paolo, qui ne sont pas si répandues dans le monde de l'art et de la mode, apportent une authenticité à ses portraits, témoigne Sylvie Lécallier. Il n'y a pas de décalage entre ses images, ses archives, mes recherches, et la personne en face de moi. »
«Paolo Roversi» jusqu'au 14 juillet 2024, au Palais Galliera, 10, Avenue Pierre Ier de Serbie, Paris 16e.