Défense : les Pays-Bas choisissent des sous-marins français
L'industriel français Naval Group, héritier des arsenaux et de la Direction des constructions et armes navales, a de nouveau le vent dans le dos. Le chef de file européen de la construction navale vient de remporter une course à plusieurs milliards d'euros en remportant l'appel d'offres des Pays-Bas qui doit renouveler sa flotte de sous-marins. Si le projet est entériné par le Parlement néerlandais, le groupe naval français livrera quatre sous-marins du programme Barracuda. Ces engins fuselés d'une centaine de mètres de long ne seront pas équipés de la propulsion nucléaire, à la différence de ceux qui composent la flotte française, mais utiliseront une motorisation diesel.
Trois ans après avoir perdu le « contrat du siècle » avec l'Australie, l'industriel français, dont l'État détient 62,5 % du capital, se positionne donc comme un acteur clé d'un marché hautement concurrentiel qui devrait progresser de 50 % dans les prochaines années. Les sous-marins silencieux et discrets sont devenus une arme de premier plan dans l'arsenal des flottes, de par leur capacité à faire du renseignement auprès des côtes, à attaquer des cibles depuis la mer et à contourner les défenses des navires les plus puissants, à commencer par les porte-avions.
Un modèle taillé pour les missions océaniques
Il s'agit pour Naval Group du premier succès à l'export de son sous-marin Barracuda. Son projet a été préféré à l'allemand Thyssenkrupp Marine Systems (TKMS) et au suédois Saab, qui avait fait alliance avec le constructeur naval néerlandais Damen. Le contrat, qui doit encore être négocié dans le détail, entre dans la catégorie des achats supérieurs à 2,5 milliards d'euros et pourrait s'élever entre 4 et 6 milliards, selon le quotidien néerlandais De Telegraaf. Les quatre engins seront assemblés dans les chantiers navals français du groupe à Cherbourg, même si l'accord prévoit un transfert technologique.
La marine des Pays-Bas cherchait un modèle capable de faire la liaison entre la métropole et les îles néerlandaises dans les Antilles, ainsi que de participer aux manœuvres de l'Otan en haute mer. À la différence des sous-marins concurrents allemands, suédois et néerlandais, la classe Barracuda, créée à l'origine pour participer à la dissuasion nucléaire française, est taillée pour les missions océaniques. Rapide et particulièrement silencieux, ce modèle dispose d'une autonomie de 80 jours à la mer pour un équipage de 60 personnes.
L'offre française avait cependant provoqué des remous aux Pays-Bas, où plusieurs voix ont évoqué l'importance de soutenir l'industrie nationale à travers le projet Saab-Damen. Elle devra encore passer le cap du Parlement néerlandais, avant la signature de contrat. Après l'échec surprise de la vente en Australie, on préfère encore, au sein de Naval Group, rester prudent.