Le ciel européen devient menaçant pour les constructeurs automobiles chinois. Ce jeudi 7 mars, les douanes européennes ont commencé à enregistrer les voitures électriques made in China, sur ordre de la Commission européenne. Les BYD, Geely et SAIC pourraient subir de sérieux vents contraires sur le Vieux Continent, car cette décision ne pourrait être qu'une première étape avant la mise en place d'onéreux droits de douane. Un scénario qui porterait atteinte au principal atout des produits chinois : leur prix ultra-compétitif.
Cette décision est le résultat d'une enquête ouverte en octobre 2023, pour déterminer si les voitures électriques chinoises bénéficient de subventions illégales. Visiblement, les enquêteurs ne sont pas repartis bredouilles de leurs visites en Chine. Sans parler clairement d'aides illicites, la Commission européenne assure qu'elle dispose « d'éléments de preuves tendant à montrer » que les voitures électriques en provenance de Chine sont subventionnées. Et ce, sous diverses formes : « transfert direct de fonds », « recettes publiques abandonnées ou non perçues » et « fourniture, par les pouvoirs publics, de biens ou de services moyennant une rémunération moins qu'adéquat ». Autrement dit, certains constructeurs auraient bénéficié de biens ou services sous-facturés grâce à l'État chinois.
Pas vraiment un scoop
On imagine que les industriels européens ne seront guère surpris par ces découvertes. Comme la Commission européenne, Capital a mené sa petite enquête. « J'ai déjà vu un équipementier chinois avec un moteur électrique deux fois moins cher qu'en Europe. En fait, leurs équipes avaient travaillé avec l'université de Pékin. Ils avaient eu accès gratuitement à un prototype qui valait 300 000 euros », nous a confié un connaisseur du secteur automobile. Un autre professionnel du secteur n'arrivait pas à élucider les tarifs imbattables des modèles électriques chinois : « Il y a un peu de magie dans leurs prix. ».
Côté chinois, on minimise le poids des aides étatiques. Pour Michael Shu, président de BYD Europe, la compétitivité chinoise vient plutôt d'une avance technologique. « Nous avons investi dans cette technologie beaucoup plus tôt et beaucoup plus fortement que nos concurrents », déclarait le dirigeant en février au Financial Times.
Autre argument des acteurs chinois : la Chine subventionne peut-être ses voitures électriques, mais la France ne fait-elle pas pareil lorsqu'elle finance chaque leasing social à hauteur de 13 000 euros ou lorsque des milliards d'euros pleuvent sur les usines de batteries dans les Hauts-de-France ? Un spécialiste du secteur déboulonnait cette ligne de défense dans nos colonnes : « Quand l'Europe défend son industrie, elle le fait sur son propre territoire, tandis que la Chine accompagne ses entreprises sur le territoire des autres. » Mais nul doute que le gouvernement chinois va encore reprocher à l'Union européenne une manœuvre « protectionniste ».
En attente des résultats de l'enquête
La suite de la procédure dépendra des résultats définitifs de l'enquête européenne. « La perception de droits compensateurs (...) pourrait être jugée appropriée » si les enquêteurs estiment que les industriels européens subissent « un préjudice important ». L'enregistrement mis en place le 7 mars pourrait d'ailleurs servir à mettre en place des droits de douane de façon rétroactive sur les voitures électriques chinoises qui débarquent actuellement sur le Vieux Continent.
Entre 2022 et 2023, les ventes des constructeurs chinois en Europe ont grimpé de 75 %, à 353 276 unités, selon des données du cabinet Inovev. Ce succès commercial encourage les constructeurs chinois à accélérer leur installation en Europe. Le rival de Tesla, BYD, projette déjà de construire une usine en Hongrie. SAIC, maison-mère de la fructueuse marque MG, étudie également l'installation d'un site de production sur le continent. Reste à savoir si la mise en place d'éventuelles restrictions ne va pas décourager les groupes chinois. On peut se demander aussi si de telles mesures sont dans l'intérêt des constructeurs européens, tant la filière du véhicule électrique dépend des machines et des batteries chinoises. Et alors que l'offre de voitures électriques accessibles n'est pas si vaste, la taxation des modèles chinois risque de restreindre encore plus le choix des consommateurs.