(Sunrise) Parfois, le résultat final ne représente pas nécessairement la véritable issue du match. Le Canadien en a encore eu la preuve, jeudi soir.
Anton Lundell a inscrit le but décisif en tirs de barrage et les Panthers de la Floride ont vaincu les Montréalais 4-3, au Amerant Bank Arena.
Après une prolongation spectaculaire, au cours de laquelle les deux formations ont obtenu de bonnes occasions de marquer, Lundell a servi une tasse de café à Samuel Montembeault pour confirmer la victoire des siens. Aleksander Barkov et Cole Caufield avaient aussi marqué lors de la fusillade.
Vingt-huit points séparaient les deux équipes avant la première mise en jeu de la rencontre, mais la troupe de Martin St-Louis n'a pas semblé intimidée du tout. Elle a répondu au jeu physique des Panthers, mais elle a également montré ce qu'elle pourrait devenir avec un peu plus d'expérience.
« Nous avons joué un excellent match, a insisté St-Louis. Il n'y a pas grand-chose que tu ne peux pas aimer, sauf le résultat. Les joueurs savent la façon dont ils ont joué et c'est décevant de ne pas être récompensés. Nous sommes passés à un autre niveau ce soir. C'était un match plaisant à diriger. Je suis très encouragé. »
Les Panthers (40-16-4) sont devenus la deuxième équipe de la LNH à atteindre le plateau des 40 victoires cette saison, après les Rangers de New York, et ils ont battu le Canadien (23-28-9) pour une troisième fois en autant de duels en 2023-24.
Barkov, le capitaine des Panthers, s'est mis en évidence grâce à un but et deux mentions d'assistance, mais celui du Tricolore, Nick Suzuki, n'a rien eu à lui envier. Il a donné le ton avec plusieurs bonnes occasions de marquer et il a lui aussi obtenu un but et deux aides.
« Ce n'est rien de nouveau pour lui. Il a trouvé une constance de capitaine cette année, a analysé St-Louis. Il n'y a rien qui impressionne Suzy ou qui l'arrête. Il n'a peur de personne et il est en train de faire sa place dans la LNH. »
Sam Reinhart a touché la cible en avantage numérique et en désavantage numérique pour les Floridiens, qui occupent le premier rang de la section Atlantique. Anthony Stolarz a bloqué 28 rondelles.
Alex Newhook et Juraj Slafkovsky ont également trouvé le fond du filet pour l'équipe montréalaise, qui n'a pas gagné à Sunrise depuis le 28 décembre 2018. Samuel Montembeault a conclu le match avec 32 arrêts.
« Nous nous prouvons que nous pouvons tenir le coup contre n'importe qui, n'importe quand, a déclaré le défenseur Arber Xhekaj. Nos standards sont très élevés. Ça fait mal de perdre, mais tu dois retenir toutes les bonnes choses que nous avons faites ce soir. »
Le Bleu-blanc-rouge reprendra l'action samedi soir, lorsqu'il terminera son passage en Floride en se mesurant au Lightning de Tampa Bay.
Plus serré que prévu
Les Panthers ont amorcé la rencontre avec aplomb et ils ont appliqué beaucoup de pression sur leurs adversaires dès les premières minutes. Montembeault a notamment dû se signaler sur un bon tir de Sam Bennett, à la suite d'un revirement de David Savard.
À l'autre bout de la patinoire, Stolarz a fermé la porte à Suzuki avant de mettre la table pour le premier but des siens.
Le gardien des Panthers a effectué un dégagement le long de la bande et la rondelle a été déviée du patin par Carter Verhaeghe. Reinhart l'a saisie au centre et il l'a ensuite refilée à Barkov, qui a trompé la vigilance de Montembeault d'un tir des poignets vif.
Les célébrations n'ont duré que 83 secondes. L'équipe locale a ouvert la zone neutre et Xhekaj a décoché une longue passe, d'une ligne bleue à l'autre, en direction de Suzuki. Le capitaine du Tricolore s'est amené seul devant Stolarz et il a pris sa revanche avec un tir par-dessus la mitaine.
Aidés par une supériorité numérique, les Panthers ont connu un début de deuxième engagement aussi convaincant que le premier. Le Canadien a su résister, mais le rythme a été établi et il a été difficile à freiner.
Les hommes de Paul Maurice ont passé de plus en plus de temps en zone ennemie, épuisant les Montréalais. Johnathan Kovacevic a écopé une pénalité, qui a été écoulée, mais lorsque Savard est allé au cachot pour une deuxième fois dans le match, la défensive a finalement cassé.
Placé le long de la bande à droite, Barkov a glissé le disque vers Matthew Tkachuk, près de la ligne des buts. La peste des Panthers a immédiatement repéré Reinhart dans l'enclave, qui a dégainé rapidement pour redonner les devants aux siens.
Tranquillement, les visiteurs ont repris leurs esprits et ils ont cogné à la porte dans les dernières secondes. Slafkovsky a d'abord été frustré par Stolarz, ce qui a causé une mise en jeu avec trois secondes à écouler. Suzuki a ensuite gagné la mise en jeu pour permettre au Slovaque de faire bouger les cordages tout juste avant le son de la sirène.
L'avantage numérique du Canadien a vécu des hauts et des bas au dernier tiers, menant à un but pour les deux équipes. Newhook a d'abord accepté une remise de Caufield pour loger le disque par-dessus l'épaule gauche de Stolarz, mais Reinhart a été chirurgical aux dépens de Montembault alors qu'Oliver Ekman-Larsson était assis au banc des pénalités.
« Ce n'est pas plaisant, a dit Montembeault à propos du but égalisateur de Reinhart, en infériorité numérique. Je pense que quand je l'ai regardé par la suite, j'aurais peut-être aimé ça le jouer différemment. Je m'attendais plus à une passe. C'est un bon lancer, mais c'est frustrant. Nous avions joué une bonne troisième période et je pense que nous aurions mérité de gagner. »