Six Nations : après des années noires, le réveil de l'Italie portée par sa génération dorée et Gonzalo Quesada
Passée tout près de la victoire contre la France (13-13), la Nazionale a confirmé en faisant chuter l'Écosse (31-29), sa 14e victoire dans le Tournoi.
Depuis son intégration dans le Tournoi en 2000, l'Italie fait débat. La question est récurrente : la Nazionale a-t-elle sa place dans la compétition phare du rugby européen ? Avant cette édition 2024 du Six Nations, le bilan était lourd : 13 victoire, 1 nul et 106 défaites. Des voix s'avancent régulièrement pour la mise en place d'un système de relégation-accession avec le Tournoi B qui rassemble notamment la Géorgie, dont certains militent pour son intégration à l'échelon supérieur. Des discussions vaines puisque le Comité des Six Nations défend bec et ongles l'Italie, qui offre des garanties économiques bien plus importantes, notamment au niveau des droits télé.
Place au terrain, maintenant. La Nazionale va mieux, beaucoup mieux. Lors de la dernière journée du Tournoi 2022, l'Italie était allée s'imposer à Cardiff face au pays de Galles (21-22), après une folle course d'Ange Capuozzo conclu par un essai d'Edoardo Padovani. Superbe et émouvante explosion de joie des Transalpins, qui mettaient fin à 40 défaites d'affilée, en sept ans, dans la compétition. Dans la foulée, la tournée d'automne des Transalpins a confirmé l'embellie : malgré un revers embarrassant en Géorgie en juillet (28-19), l'Italie a, pour la première fois de son histoire, fait chuter l'Australie à l'automne (28-27).
Le choix fort de Louis Lynagh
Ce spectaculaire retour de flamme - qui avait débuté avec de bons résultats chez les U20 - avait été brutalement douché lors de la dernière Coupe du monde en France, où les joueurs de Nazionale avaient été lourdement battus par les All Blacks (96-17) puis les Bleus (60-7), lors de la phase de poule. Brutale fin de l'embellie. Sauf que l'arrivée à la tête de la sélection italienne de Gonzalo Quesada, bien connu en France pour avoir notamment entraîné le Stade Français Paris (champion de France 2025), a reboosté une équipe qui compte dans ses rangs une génération dorée, avec les Ange Capuozzo, Paolo Garbisi, Tommaso Allan et un petit nouveau, Louis Lynagh, fils de Michael, l'ancienne icône des Wallabies.
Le réveil a eu lieu ce samedi dans un Stade Olympique de Rome à guichets fermés. L'Italie a mis fin contre l'Écosse à deux longues séries noires : avant son succès contre le XV du Chardon (31-29), sa dernière victoire dans le Six Nations remontait à mars 2022 et son dernier succès à domicile dans la compétition datait de mars 2013 contre l'Irlande (22-15). Dans cette même édition, l'équipe alors entraînée par Jacques Brunel s'était également offert de la France (23-18) et obtenu son meilleur résultat dans la compétition avec une 4e place.
Cette année, les Transalpins pourraient faire encore mieux, au moins aussi bien (ils sont 4e), puisqu'ils ont déjà ramené un match nul de Lille contre la France (13-13) et auraient même pu s'imposer si Garbisi n'avait pas manqué sa dernière pénalité dans des conditions rocambolesques. Gonzalo Quesada, perfectionniste mais humble a l'extrême, refuse de tirer la couverture à lui : ««Cette victoire est géniale, mais je n'ai rien transformé, j'ai accompagné un travail qui avait déjà débuté, la Fédération italienne fait du bon boulot et elle est sur la bonne voie.»
«Un groupe qui a faim, qui a beaucoup d'envie, qui se donne toujours à 100%»
Et le technicien argentin, ancien ouvreur des Pumas (meilleur réalisateur de la Coupe du monde 1999), d'ajouter : ««J'ai la chance d'avoir un groupe qui a faim, qui a beaucoup d'envie, qui se donne toujours à 100%. Il faut juste les guider et depuis le premier jour, mon rôle a été de les convaincre qu'on pouvait jouer pendant quatre-vingt minutes à haut niveau et à haute intensité.» Son capitaine Michele Lamaro reconnaît néanmoins que «depuis que Gonzalo est là, on prépare des matches avec beaucoup d'attention et de concentration».
Contre le XV du Chardon, les Italiens n'ont pas connu de trou d'air, leur problème récurrent. Au contraire, ils ont su monter en puissance et maintenir leurs efforts. Louis Lynagh a d'abord transpercé la défense écossaise en récupérant une lumineuse ouverture au pied de Garbisi (44e, 21-22), avant d'inscrire un troisième essai inscrit par Varney (56e minute) et de résister au retour des joueurs des Highlands.
««Nous n'avons rien gagné, cette victoire n'est qu'une étape, clame Gonzalo Quesada. On n'a gagné qu'un match, ce n'est pas une finale. Je sais déjà ce qu'on peut améliorer et j'aurais beaucoup de choses à montrer aux joueurs lundi. Le Tournoi n'est pas fini, on a encore des opportunités de bien faire et je ne veux pas les laisser passer.» Reste un dernier match, à Cardiff, samedi prochain (15h15) contre le pays de Galles. Pour éviter de terminer à la 6e et dernière place du Tournoi comme lors des huit dernières éditions. Mais cela semble bien parti...