«L'Arnacoeur». Si ce titre évoque un film romantique, il pourrait tout aussi bien désigner un type d'escroquerie en ligne en très forte progression : les arnaques sentimentales. En 2023, le site Cybermalveillance.gouv a enregistré une augmentation de 91% des demandes d'assistance pour ce secteur : 1 200 victimes ont contacté la plateforme, contre 600 en 2022.
Jean-Jacques Latour, directeur de l'expertise cybersécurité de Cybermalveillance.gouv, affirme que même si les demandes ne représentent que moins d'1% du total des arnaques répertoriées par la plateforme, cela constitue néanmoins un véritable «phénomène». Selon lui, les chiffres rapportés sont probablement «très en deçà de la réalité». Le nombre de victimes pourrait être «facilement multiplié par 10».
Un riche entrepreneur qui demande de l'argent
L'auteur de «romance scam», comme on l'appelle dans la langue de Shakespeare, approche sa victime sur «les réseaux sociaux ou sur les applications de rencontre», précise Jean-Jacques Latour. C'est le début d'un processus laborieux. En utilisant des messages, voire des vidéos et des photos - qui ne sont, bien sûr, pas authentiques - l'escroc crée une relation amoureuse avec sa victime, ce qui lui permet ensuite de lui extorquer de plus en plus d'argent.
Le mode opératoire diffère selon la proie choisie. Lorsque les victimes sont des femmes, l'escroc prend souvent le visage «d'un riche entrepreneur, quelqu'un qui vit de ses rentes ou d'un légionnaire en opération extérieure», indique l'expert. Sous ces prétextes, il sollicite de l'argent en invoquant des «problèmes médicaux ou administratifs, ou encore des factures impayées». Le faux amant peut aussi prétendre toucher prochainement «un héritage ou des actions de la vente d'une société mais avoir besoin de fonds pour payer un avocat».
Jusqu'à 50 messages par jour
Lorsque la victime est homme, l'escroc devient alors «une jeune femme des pays de l'Est, fraîchement divorcé avec un enfant en bas âge. Elle est follement amoureuse» et prête à rejoindre son soi-disant amant en France, affirme Jean-Jacques Latour. L'arnaqueur prétend alors avoir besoin «d'argent pour payer son voyage ou faire face à des problèmes administratifs».
Le discours des escrocs est «très rodé». Les arnaqueurs «envoient jusqu'à 50 messages par jour, avec parfois des échanges téléphoniques, des SMS avec de petits cœurs et beaucoup de compliments», explique l'expert. Le voleur entretient l'historique de la conversation. Il note tous les détails pour pouvoir les rappeler à la victime. «Toutes les catégories socio-professionnelles sont touchées par l'arnaque sentimentale», remarque Jean-Jacques Latour qui parle de «manipulation psychologique» : «C'est du lavage de cerveaux, les escrocs ont une emprise sur les victimes.»
Des prêts à la consommation pour payer l'escroc
Finalement, l'escroc parvient à s'immiscer dans la vie de sa victime, qui attend avec impatience le prochain message. En parallèle, l'arnaqueur demande de plus en plus d'argent. Pour gagner la confiance de sa proie, le fraudeur est prêt à tout. «Il peut se passer des jours voire des semaines entre deux demandes d'argent», explique le spécialiste. Certains versent même une partie des fonds soutirés à la victime pour donner vie à leur scénario. «L'escroc demande 1 000 euros en promettant de rembourser la victime. Il envoie 300 euros dès le lendemain avant de demander encore plus», détaille l'expert. «On a vu des gens se faire liquider des montants de plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines de milliers d'euros. Des victimes qui n'avaient pas de gros moyens sont même allées jusqu'à faire des prêts à la consommation ou hypothéquer leur maison pour payer l'escroc», raconte Jean-Jacques Latour.
«Bien souvent, ce ne sont pas les victimes qui réagissent, elles sont sous emprise, mais c'est plutôt la famille qui nous contacte», indique l'expert. Depuis la crise sanitaire, les cas d'arnaques sentimentales progressent. Le confinement a donné des idées aux «cybercriminels qui ont découvert de nouvelles manières de se faire de l'argent via Internet». Le «vivier de victimes potentielles» s'est aussi fortement agrandi. De nombreux utilisateurs des réseaux sociaux ont appris à en faire usage pendant cette période. Pour éviter de tomber sous le charme de ces escrocs 2.0, Jean-Jacques Latour donne un conseil «n'envoyez jamais d'argent à quelqu'un que vous n'avez jamais vu».
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