L'ancienne parlementaire PCF du Val-de-Marne est la première élue à avoir porté la constitutionnalisation de l'IVG. Au Sénat, elle a été la porte-voix des luttes sociales et féministes, sans jamais craindre de défendre des combats d'avant-garde.
Elle s'en souviendra, de ce 4 mars 2024. « Une journée comme on en vit rarement. On est fière et quel soulagement après ces années de lutte », confie Laurence Cohen. Ce jour-là, l'ancienne sénatrice PCF assiste au vote des parlementaires, réunis en Congrès, entérinant l'inscription de l'IVG dans la Constitution.
Les jours suivants, la communiste reçoit un courriel de l'Élysée l'invitant à participer à la cérémonie de scellement. « J'étais très surprise », sourit-elle en toute modestie. L'initiative constituait pourtant la reconnaissance de son engagement pionnier en faveur de la constitutionnalisation du droit à l'avortement.
La première à porter l'inscription de l'IVG dans la Constitution
La communiste est en effet la première élue à porter cette mesure. Alors vice-présidente de la délégation aux droits des femmes du Sénat, elle signe dès 2017 conjointement avec la présidente du groupe CRCE Éliane Assassi, la proposition de loi visant à inscrire l'IVG dans la Loi fondamentale. Mais le texte ne sera pas débattu faute d'avoir été inscrit à l'ordre du jour.
L'année suivante, elle obtient tout de même l'organisation d'un débat dans l'Hémicycle sur le sujet. « Quand on en a parlé pour la première fois, beaucoup de parlementaires étaient dubitatifs parce qu'ils s'interrogeaient sur l'intérêt d'une telle disposition », se remémore-t-elle. Pourtant, comme elle le souligne, l'accès à l'IVG pâtit déjà de la fermeture de 130 centres dédiés à l'avortement et des campagnes de propagande réactionnaires sur Internet. Mais le gouvernement regarde ailleurs.
En 2022, le contexte politique change. La Cour suprême des États-Unis abroge en juin l'arrêt Roe vs Wade, qui protégeait l'accès à l'avortement dans le pays. Le mois suivant, Laurence Cohen dépose une nouvelle proposition de loi visant à constitutionnaliser ce droit en France. Avant de retirer son texte pour soutenir celui de sa collègue Mélanie Vogel (EELV). Par souci d'unité d'abord, et pour créer les conditions effectives que ce texte aboutisse enfin.
Laurence Cohen n'est pas sénatrice pour satisfaire son ego. Le sens de son engagement n'a qu'une seule boussole : être utile au plus grand nombre. Aux femmes, contraintes parfois de faire des kilomètres pour avorter faute de maternité ou d'hôpitaux de proximité dans leur département. Aux salariées en lutte – infirmières, aides-soignantes, caissières, femmes de ménage de l'Ibis Batignolles –, toutes soumises aux affres du capitalisme et du patriarcat.
C'est d'ailleurs pour « combattre les injustices » que cette femme de 71 ans, à la simplicité et au naturel réconfortants, a choisi en 1974 de s'engager au PCF. Née en 1953, Laurence Cohen vient d'un milieu ouvrier. Sa mère, issue d'une famille de communistes italiens, est femme de ménage, puis, plus tard, secrétaire de direction. Son père, déporté à Mauthausen pendant trois ans pour des faits de résistance, enchaîne ensuite les petits boulots, avant de devenir policier. Ils vivent avec ses frères dans un logement exigu du 19e arrondissement parisien. Adulte, Laurence rencontre Fabien Cohen, son mari, et le rejoint à Gentilly, dans le Val-de-Marne, où ils militent ensemble au PCF.
C'est en 2000 qu'elle devient secrétaire départementale du PCF Val-de-Marne, tout en exerçant son métier d'orthophoniste. À l'époque, il n'était pas très courant de voir une femme à la tête d'une fédération, qui plus est si influente.
La porte-voix des luttes dans l'hémicycle du palais du Luxembourg
En 2003, Marie-George Buffet lui propose de devenir responsable de la commission droits des femmes et féminisme du PCF. Elle travaille main dans la main avec les associations féministes pour l'égalité salariale, la fin des violences domestiques, le renforcement du droit à l'IVG, l'abolition de la prostitution, etc. Laurence Cohen consacre son temps à battre le pavé, d'une manifestation à l'autre, puis à être la porte-voix des luttes dans l'hémicycle du palais du Luxembourg.
La sénatrice du Val-de-Marne y dénonce la dégradation croissante du système de santé publique, jusqu'à lancer le « tour de France des hôpitaux » aux côtés de ses collègues Alain Bruneel et Pierre Dharréville. Sans oublier son combat pour la création d'un pôle public du médicament.
Dans un autre registre, elle cosigne le premier rapport parlementaire sur l'industrie pornographique avec pour objectif de provoquer un « électrochoc » dans la société sur les pratiques de ce secteur maltraitant à l'égard des femmes. S'il reste encore du chemin à parcourir pour bousculer les mentalités, Laurence Cohen ne compte pas s'arrêter là, même en retraite – elle a choisi de ne pas se représenter après deux mandats consécutifs (2011-2023). Le 8 mars, elle a manifesté, pour la première fois, avec sa petite-fille de 17 ans. « Elle est féministe, comme mes quatre autres petites-filles », sourit-elle. La relève semble assurée.