Guerre en Ukraine : face à la menace russe, l'armée de Kiev s'enterre sur le front
De la position s'échappe une agréable effluve de résine de pin d'une tranchée fraîchement renforcée de rondins et de lattes en bois. Un parfum qui descend jusque dans les abris de cette ligne défensive creusée il y a moins d'un mois dans la région de Soumy, à une vingtaine de kilomètres de la frontière avec la Russie. Béton armé, portes blindées de dix centimètres d'épaisseur et couche supplémentaire de terre jetée par-dessus ces casemates disposées toutes les quelques dizaines de mètres : « Cela pourrait encaisser une FAB-500 ! », s'enthousiasme le militaire chargé de la visite, en évoquant ces bombes aériennes russes gavées de 500 kg d'explosifs qui ravagent depuis plusieurs semaines tous les secteurs de la ligne de front.
Plutôt calme l'année dernière, la région de Soumy est pilonnée depuis trois semaines par l'artillerie et l'aviation de Moscou — conséquence vraisemblable des récentes incursions par des unités russes pro-ukrainiennes dans les régions de Koursk et Belgorod de l'autre côté de la frontière. Un autre soldat se montre moins confiant, mais reconnaît : « Les gars bossent du matin au soir, ils font du bon boulot, ça avance bien. »
Dents de dragon
Les gars, c'est ce groupe d'ouvriers en veste fluo rassemblés quelques mètres plus loin pour une pause cigarette. Au centre, Oleksandr, contremaître trapu, admet que la période n'est pas franchement idéale pour un chantier de cette ampleur : la fonte des neiges et la pluie fine qui ruisselle au même moment le long de son casque de chantier ont transformé la riche terre noire de la région en une glaise collante qui menace en permanence de s'effondrer à mesure que l'on creuse. « C'était un peu compliqué au début, mais on a pris l'habitude, tous les gars sont des ouvriers expérimentés », résume-t-il en haussant les épaules.
La position, installée des deux côtés d'une importante route de la région, prend forme, sous les coups de godets d'une imposante pelleteuse. Sur les bas-côtés, une pile de « dents de dragons », ces petites pyramides de béton conçues pour ralentir d'éventuelles avancées de véhicules blindés, attendent d'être installées en amont.
Si des soldats surveillent avec calme le trafic routier, pas un seul uniforme ne pointe parmi le groupe d'ouvriers finissant nerveusement leurs cigarettes : les hommes qui s'attellent depuis un mois à la construction de cette fortification sont des employés d'Avtomahistral-Pivden, le géant ukrainien de la construction routière.
Ils ne sont pas les seuls. Pressé par le temps, pressé surtout par ces avancées russes qui ont étalé au grand jour le manque de préparation des lignes défensives ukrainiennes dans l'est du pays, Kiev a entamé depuis plusieurs semaines un titanesque chantier de construction de lignes défensives. Celles-ci devront, dans les mois à venir, pouvoir encaisser le choc d'une nouvelle offensive russe que beaucoup considèrent désormais inéluctable. Près de 2 000 kilomètres de fortifications réparties sur trois lignes défensives, a détaillé le président ukrainien Volodymyr Zelensky, qui s'est rendu sur place, tout récemment, louant le « bon rythme » des travaux.
Troisième ligne défensive
Lancé tardivement au mois de décembre, accéléré après la chute d'Avdiïvka en février, l'effort a mis en lumière les limites en ressources des forces ukrainiennes, sous-dotées en unités de génie. En 2023, elles n'ont pas pu combiner contre-offensive estivale et construction de fortifications.
Le gel de l'aide américaine et la pénurie de munitions qui s'est ensuivie a aussi forcé l'armée ukrainienne à adopter une posture défensive des plus précaires. D'où l'indispensable recours aux entreprises du BTP ukrainien. Dans la région de Soumy, qui partage avec la Russie une frontière longue de près de 500 kilomètres, elles sont déjà plus d'une dizaine à l'ouvrage, sociétés locales renforcées par l'arrivée d'entreprises venues de l'ouest du pays.
Mais leur travail reste pour l'heure cantonné à la troisième ligne défensive, la moins susceptible d'être sous le feu russe. Dix kilomètres plus près de la frontière russe, au bord d'une route déserte où passent de temps en temps des minibus évacuant des civils de villages bombardés, une tranchée de 600 mètres a été creusée dans un champ. Ici, pas d'imposante pelleteuse hydraulique, de vestes fluos ou d'abris en béton armé.
« On a arrêté les travaux à cause du temps », explique sous la pluie Vitali, le frêle ingénieur en chef du bataillon. Il pointe une position parmi la quinzaine que cette unité de la 117e brigade de défense territoriale a creusée ces quatre derniers mois. La météo ralentit les travaux, tout en clouant au sol drones kamikazes et bombardiers russes. Aujourd'hui, aucune de ces explosions qui résonnent depuis deux semaines ne se fait entendre.
« On est encore loin de la ligne Maginot »
Bourru et souriant, le commandant de Vitali sourit : « On est encore loin de la ligne Maginot. » En s'engouffrant dans la tranchée en zigzag, marquée par l'odeur de résine ; il ajoute : « Mais elle est déjà prête. Des tranchées comme celle-là, ça peut s'améliorer et se renforcer à l'infini. Au final, ce qui compte c'est d'avoir une position de tir. »
Plantée au bord d'une route sur un champ légèrement vallonné, la position surplombe la route menant directement à la frontière russe. À défaut d'une véritable pelleteuse de chantier, Vitali a récupéré une petite excavatrice auprès du 91e régiment du génie, originaire de la région, et deux tracteurs à des agriculteurs locaux. Et à défaut d'ouvriers spécialisés, ce sont une trentaine de soldats du bataillon, épuisés et psychologiquement trop atteints par les combats pour retourner sur la ligne de front, qui ont été mis au travail.
« Ce ne sont pas les gars les plus frais, certains d'entre eux sont tellement effrayés qu'ils portent leur gilet pare-balle même lorsqu'ils creusent », déplore l'homme, en observant les dents de dragon qui pointent quelques centaines de mètres en amont.
« On manque de ressources et de finances. La Russie confie ce travail à des spécialistes, des types du génie ; chez nous, ce sont les soldats qui creusent, tout en devant en même temps défendre leurs positions. Voilà la situation. » Elle se répète tout le long de la ligne de front, y compris dans des régions du Donbass et dans le Sud, où la construction de fortifications s'effectue souvent sous le feu direct de l'artillerie russe.
Les levées de fonds organisées par les unités de l'armée ukrainienne pour pallier le manque de moyens ne servent plus seulement à acheter drones, lunettes de visée ou véhicules tout-terrain, mais aussi pelleteuses et autres engins de chantier. Étirée au maximum de ses capacités, l'armée ukrainienne se recroqueville, encaisse, et attend la prochaine offensive russe, quelque part le long de ces 1 500 kilomètres de lignes de front.
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