Le ralentissement de la demande de véhicules électriques a fait chuter les prix mondiaux du lithium, le panier suivi par Benchmark Mineral Intelligence ayant perdu plus de 80 % au cours des 12 derniers mois. Cette situation a déjà contraint de nombreux producteurs du monde entier à arrêter leur production et à supprimer des emplois.
En Chine, qui représentait environ un quart de la production mondiale de lithium en 2023, les analystes s'attendent à ce que l'exploitation de la lépidolite - un minerai de roche dure relativement coûteux pour la production de lithium - prenne un coup, car un effondrement prolongé des prix rend la production coûteuse insoutenable.
"L'exploitation de la lépidolite et les nouveaux projets en Chine et dans le monde entier sont fortement affectés par les prix, tandis que d'autres types de mines de lithium offrant des avantages relatifs en termes de coûts, notamment les saumures en Amérique du Sud, continueront à se développer rapidement", a déclaré Susan Zou, vice-présidente de Rystad Energy.
Le cabinet de conseil a revu à la baisse ses prévisions de croissance de la production de lithium extrait en Chine en 2024, passant de 54 % à environ 12 %, principalement en raison du ralentissement de la production de lépidolite. Au niveau mondial, il s'attend désormais à une croissance de 27 % de la production de lithium extrait, contre 42 % précédemment.
Près de la moitié de la production chinoise de lithium en 2023 provenait de la lépidolite, a déclaré l'agence de tarification Fastmarkets, ajoutant que les volumes de ce minerai ont plus que doublé au cours des deux dernières années pour atteindre 114 500 tonnes métriques d'équivalent de carbonate de lithium (LCE).
Le traitement d'une tonne de LCE à partir de la lépidolite en Chine coûte environ 80 000 yuans (11 120 $) à 120 000 yuans, alors qu'il faut environ 40 000 yuans et 60 000 yuans pour obtenir le même volume à partir de dépôts de saumure et de spodumène, respectivement, selon les analystes.
Cela compromet la rentabilité de l'exploitation de la lépidolite en Chine, où le ralentissement de la demande de VE et la surabondance de l'offre ont fait chuter les prix au comptant du carbonate de lithium à environ 100 000 yuans, alors qu'ils avaient atteint des sommets proches de 600 000 yuans en novembre 2022.
Cinq analystes basés en Chine prévoient que les prix au comptant resteront dans la fourchette de 100 000 yuans à 120 000 yuans en 2024 ou augmenteront légèrement, malgré une hausse des contrats à terme stimulée par la demande de réapprovisionnement après les vacances du Nouvel An lunaire.
LE MARCHÉ EST VRAIMENT MAUVAIS
La Chine se classe au quatrième rang pour ce qui est des réserves de lithium. Pékin a fait pression pour plus d'investissements afin d'accélérer l'exploitation minière pour répondre à la demande du secteur des batteries et pour réduire sa dépendance à l'égard des importations.
Une grande partie de ces investissements a été réalisée dans la province méridionale de Jiangxi, où se trouvent certains des plus récents projets de lépidolite riches en kaolinite, un minéral argileux à faible teneur en lithium dont la production coûte environ 120 000 yuans par tonne de LCE, selon le cabinet d'études CRU.
Parmi ces projets figurent la nouvelle et vaste mine Jianxiawo du géant des batteries pour véhicules électriques CATL et la mine Huashan de Yongxing Special Materials Technology.
CATL a obtenu les droits d'exploration pour Jianxiawo en avril 2022 avec une offre de 865 millions de yuans, selon le gouvernement de Yichun, le centre minier de la province.
"Les projets, y compris la mine de Jianxiawo, sont confrontés à des marges négatives et à un risque très élevé de réduction de la production", a déclaré Yin Yiwei, analyste principal à la CRU.
CATL et Yongxing n'ont pas répondu immédiatement aux courriels demandant des commentaires.
Les spéculations du marché selon lesquelles CATL avait suspendu la production à Jianxiawo ont déclenché une hausse des actions des mineurs australiens le mois dernier, mais CATL a déclaré à l'époque que les opérations étaient normales.
"Le marché est vraiment mauvais. Les producteurs de Yichun tentent de survivre avec des coûts plus élevés et des prix médiocres", a déclaré un expert minier travaillant pour une grande entreprise de Yichun.
Une enquête menée auprès de 11 producteurs de carbonate de lithium de Jiangxi et publiée par Mysteel le 28 février a révélé une suspension généralisée de la production en février.
Yan Yun, secrétaire du comité de Yichun du parti communiste chinois au pouvoir, a reconnu que le secteur des batteries au lithium de la ville avait été touché par la chute des prix et l'inadéquation entre l'offre et la demande.
"Mais nous pensons toujours que l'industrie a de grandes perspectives", a-t-il déclaré au journal officiel Jiangxi Daily, alors que l'industrie automobile mondiale s'oriente vers un avenir électrique.
Li Liangbin, président de Ganfeng Lithium, une importante société minière chinoise qui produit principalement du spodumène, estime que la lépidolite a un rôle à jouer.
"La lépidolite, en raison de ses coûts relativement élevés et de ses volumes importants, est une variable flexible qui peut contribuer à maintenir l'équilibre entre l'offre, la demande et les prix du lithium", a-t-il déclaré.
(1 $ = 7,1941 yuans chinois)