Lithium : l'avenir des mines en débat dans l'Allier
C'est le premier test grandeur nature sur la capacité de la France à relancer l'extraction minière, pour réduire sa dépendance à un certain nombre de matériaux critiques, comme le souhaite le gouvernement.
La Commission nationale du débat public (CNDP) a lancé, mardi 12 mars, la consultation publique sur la création d'une mine de lithium à Échassières dans l'Allier, porté par le groupe Imerys et présenté comme « le plus important projet minier en métropole depuis plus d'un demi-siècle ». L'investissement est estimé à plus d'un milliard d'euros, pour une ouverture prévue en 2028 avec une durée d'activité d'au moins vingt-cinq ans.
« Tout n'est pas plié »
Le débat va s'étaler sur quatre mois, avec une quinzaine de réunions. La CNDP publiera son compte rendu en septembre et Imerys aura trois mois pour apporter ses réponses. « Tout n'est pas déjà plié, contrairement à ce que croient beaucoup de gens. Dans 65 % des cas, des modifications sont apportées au projet », assure Mathias Bourrissoux, le président du débat.
Au total, Imerys table sur une production annuelle de 34 000 tonnes de lithium, qui équipera en batteries 700 000 voitures électriques, soit environ un tiers de la capacité des quatre gigafactories prévues dans le nord de la France. Le dossier est fortement soutenu par l'État, compte tenu de sa dimension stratégique. Le lithium n'est quasiment pas produit en Europe et son extraction est concentrée dans trois pays : l'Australie, le Chili et la Chine.
Mais l'ampleur du projet suscite beaucoup d'inquiétudes dans un département où l'exploitation minière, qui a démarré au XIXe siècle, a laissé des traces douloureuses, avec des sols contaminés à l'arsenic et au plomb.
Interrogations sur l'impact environnemental
« La mine propre, on n'y croit guère », affirmait un intervenant, lors de la première réunion publique à Moulins. Beaucoup de questions ont tourné autour des conséquences environnementales du projet, sur l'utilisation ou non de produits chimiques, sur l'avenir des déchets de la mine, ou encore sur les ressources en eau, avec un projet qui aura besoin d'au moins 1,2 million de mètres cubes par an.
« Nous ne sommes pas contre cette mine par principe, mais nous voulons avoir des précisions sur ce qui va être mis en place pour en limiter les impacts et pour l'instant nous restons sur notre faim », affirme Ysaline Jean-Jacques, cheffe de projet à France Nature Environnement (FNE).
Certains évoquent aussi le flou entourant les retombées économiques. « Vous annoncez 2 210 emplois induits et 1 970 emplois indirects durant la phase d'exploitation. Ça veut dire quoi ? », interpelle un syndicaliste de la CGT. L'entreprise promet de fournir bientôt une étude sur le sujet et affirme qu'elle embauchera, de son côté, entre 500 et 600 personnes.
La promesse d'une mine « responsable »
Les dirigeants d'Imerys s'efforcent d'apporter les réponses point par point. « Nous nous engageons à créer une mine responsable, même si elle ne sera pas sans impact, c'est vrai », affirme Alan Parte, vice-président chargé des projets lithium d'Imerys, en évoquant « un surcoût de 20 % pour mieux tenir compte des enjeux environnementaux ».
Selon lui, le choix d'une mine souterraine va permettre de préserver des dizaines d'hectares. Le concassage se fera directement dans les galeries, afin de limiter le bruit et la poussière en surface. Le minerai sera ensuite envoyé dans une canalisation d'une quinzaine de kilomètres vers une plateforme de chargement, de laquelle il sera expédié – par train – à l'usine de conversion pour y être transformé en hydroxyde de lithium.
Construite sur une friche industrielle, l'usine n'utilisera que l'eau traitée par la station d'épuration. « Pour l'ensemble du projet, l'eau sera recyclée à 90 % et nous ne toucherons pas aux nappes phréatiques », affirme Alan Parte. Mais les riverains s'inquiètent du pompage dans la Sioule, en cas de sécheresse. Dans sa plaquette de présentation, le groupe n'exclut pas « la création de réserves d'eau ». Il prévoit aussi d'utiliser celles dont il dispose déjà.
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Sept permis de recherche en France
Au 1er janvier, sept permis exclusifs de recherche ont été délivrés dans l'Hexagone. Outre celui de l'Allier, trois sont situés dans le Bas-Rhin et trois autres dans la Vienne. Huit autres permis sont en cours d'instruction.
En Europe, des dizaines de projets d'exploration sont également recensées, comme en Finlande, en Espagne, en Bosnie, ou encore en Grande-Bretagne.
Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la demande mondiale de lithium, qui a atteint près de 131 000 tonnes en 2022, devrait être multipliée par 3,5 d'ici à 2030, et par 8 d'ici à 2040.