(Séoul) Né il y a 12 ans à Pékin, le géant chinois de l'internet ByteDance, connu dans le monde pour être la maison-mère de TikTok, se trouve dans le collimateur des autorités américaines.
La Chambre américaine des représentants examinait mercredi un projet de loi qui prévoit l'interdiction de TikTok aux États-Unis si le réseau social ne coupe pas les liens avec sa maison-mère ByteDance et plus largement avec la Chine.
Quelle est l'importance de ByteDance ?
ByteDance est devenue l'une des entreprises les plus valorisées au monde, à 225 milliards, selon la société d'intelligence économique CP Insights, devant l'entreprise spatiale d'Elon Musk SpaceX et OpenAI, le créateur de ChatGPT.
Elle est surtout connue pour avoir créé la plateforme TikTok, lancée en 2017 et qui rassemble aujourd'hui plus de 1 milliard d'utilisateurs.
TikTok est la version internationale de l'application Douyin (son nom en mandarin), lancée en 2016 et destinée au seul marché chinois.
Depuis sa création, ByteDance a diversifié son activité et s'est lancée dans le commerce en ligne et la réservation de voyages, entre autres. Le groupe a également créé une application pour éditer des vidéos.
Dans le monde, il compte plus de 150 000 employés dans plus de 120 villes.
Ses ventes ont dépassé les 110 milliards de dollars en 2023, a rapporté Bloomberg en décembre, un chiffre supérieur aux revenus estimés de son compatriote chinois Tencent.
N'étant pas coté en Bourse, ByteDance n'est pas tenu de publier ses résultats, mais les médias estiment que son chiffre d'affaires tutoie ceux des plus grandes entreprises du monde.
Qui possède ByteDance ?
TikTok a déclaré que 60 % de ByteDance étaient détenus par des investisseurs institutionnels, dont le gestionnaire américain d'actifs BlackRock.
Les fondateurs de ByteDance possèdent 20 % des parts, le reste étant détenu par les employés du groupe, selon TikTok.
Immatriculé aux îles Caïmans, le groupe compte parmi ses investisseurs le japonais SoftBank ou encore le fonds d'investissement américain KKR.
Trois des cinq membres de son conseil d'administration sont américains, encore selon TikTok.
D'après le site de ByteDance, une société chinoise détient 1 % de Douyin, la version chinoise de TikTok.
Mais TikTok a déclaré qu'il s'agissait d'une obligation imposée par la loi chinoise et que cela n'avait aucune incidence sur les activités internationales de ByteDance.
Pourquoi ByteDance inquiète-t-elle Washington ?
Des parlementaires aux États-Unis s'inquiètent des liens entre TikTok et les autorités chinoises, y voyant pour les 170 millions d'utilisateurs américains un risque de voir leurs données personnelles transférées vers la Chine.
Aux États-Unis, les partisans du projet de loi affirment que le groupe chinois ByteDance ne peut aller à l'encontre de demandes du gouvernement chinois.
Plusieurs États et le gouvernement fédéral ont d'ailleurs interdit l'utilisation de l'application sur les appareils officiels du gouvernement, invoquant des risques pour la sécurité nationale.
En 2020, l'application avait déjà été menacée d'interdiction par Donald Trump, qui l'accusait d'espionnage.
Le réseau social avait alors admis, après un article du site BuzzFeed, que des employés établis en Chine avaient eu accès à des données relatives à des utilisateurs américains, mais s'était défendu de les avoir transmises au Parti communiste chinois.
Qu'en est-il dans d'autres pays ?
En 2020, TikTok a été interdit en Inde, après des affrontements meurtriers à la frontière avec la Chine.
En mars 2023, le Parlement britannique a annoncé l'interdiction de TikTok sur tous ses appareils et son réseau, emboîtant le pas à une mesure prise une semaine plus tôt par le gouvernement britannique.
En 2023, le gouvernement fédéral des États-Unis et la Commission européenne ont interdit le téléchargement et l'utilisation de TikTok sur les appareils professionnels de leurs employés.
Quelle est la réaction de ByteDance et TikTok ?
Toutes les deux affirment qu'il n'y a aucun risque que les données des utilisateurs américains soient transférées aux autorités chinoises.
Le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, a assuré devant le Congrès américain ne jamais avoir reçu de demandes du gouvernement chinois en ce sens et assuré que, le cas échéant, il refuserait.
En outre, TikTok a restructuré l'entreprise de manière à ce que les données des utilisateurs américains restent dans le pays.
Mais en cas d'adoption du projet de loi, TikTok saisira les tribunaux américains, a rapporté l'agence Bloomberg.
Qu'en est-il de la Chine ?
La Chine a déclaré à plusieurs reprises qu'elle s'opposerait à une vente forcée de TikTok.
« Les États-Unis n'ont jamais trouvé de preuves que TikTok menace leur sécurité nationale », a souligné mercredi un porte-parole de la diplomatie chinoise, Wang Wenbin.
Interdire TikTok aux États-Unis reviendrait à « se tirer une balle dans le pied », a-t-il conclu.