C'est l'un des plus grands nageurs français de l'Histoire. En remportant le titre olympique sur 100 mètres nage libre aux Jeux olympiques de Pékin en 2008, Alain Bernard s'est hissé au rang d'icône du sport français. Pourtant, avant de connaître la notoriété et d'entrer dans les foyers des Français, le natif d'Aubagne a galéré durant de longues années, dans un un sport peu médiatisé où il est extrêmement difficile de gagner sa vie.
Dans le cadre de notre série de reportages à l'approche des Jeux olympiques de Paris, nous sommes partis à la rencontre d'Alain Bernard. L'ancien recordman du monde nous a raconté comment la médaille d'or a changé sa vie. Galères financières, notoriété soudaine, premiers contrats signés avec ses sponsors et nouvelles opportunités rendues possibles grâce à la médaille : Alain Bernard se livre pour Capital et n'élude aucune question.
A quoi ressemblait votre vie avant la médaille d'or aux Jeux de Pékin en 2008 ?
Alain Bernard : Il faut savoir qu'en France, il n'existe pas de statut professionnel de nageur de haut niveau, c'est une triste réalité. Les années qui ont précédé ma médaille olympique étaient très compliquées sur le plan financier. A part quelques primes de résultat de la part de la fédération et de mon club, je n'avais quasiment aucune aide financière. Après avoir passé mon bac, j'ai pris une année sabbatique pour essayer de me consacrer entièrement à mon sport et me qualifier pour les Jeux d'Athènes en 2004, mais je n'y suis pas parvenu. J'ai alors décidé de passer un diplôme d'Etat, et je suis devenu maître-nageur. Cela m'a permis de donner des cours de natation en plus de mes 20 heures d'entraînement par semaine, afin de pouvoir payer mon loyer. Je redoublais d'effort pour essayer d'intégrer l'équipe de France, et j'essayais de trouver quelques contrats de sponsoring mais je n'y arrivais pas. C'était une période difficile.
En 2006, vous obtenez votre première médaille individuelle dans une grande compétition aux championnats d'Europe en petit bassin à Helsinki. L'année suivante, votre carrière internationale décolle…
Oui, et c'est tout sauf un hasard. En 2007, je décroche enfin mon premier contrat sponsoring grâce à la notoriété que je commençais à avoir avec mes bons résultats. Je signe un partenariat avec EDF et ma vie change complètement du jour au lendemain. Je peux enfin me consacrer pleinement à mon sport, sans avoir à me soucier de savoir comment j'allais payer mes charges et mon loyer. Cela m'a apporté une vraie stabilité financière et beaucoup de sérénité dans ma préparation.
Et comme par hasard, dans les mois qui suivent la signature de mon contrat avec EDF, je commence à performer sur le plan international. Je change de statut.
Comment cela se concrétise-t-il ?
Je bats le record du monde du 100 mètres nage libre au début de l'année 2008 (en demi-finale des championnats d'Europe à Eindhoven, NDLR). A partir de ce moment, je me considère enfin comme un nageur professionnel. C'est à cette période que j'ai pris conscience qu'il était possible de vivre de mon sport grâce aux partenariats avec des groupes privés. Même si à l'époque, les nageurs français qui vivaient de la nation se comptaient sur les doigts d'une main. Il y avait principalement Laure Manaudou et moi.
A l'été 2008, c'est la consécration. Vous remportez l'or olympique sur l'épreuve reine, le 100 mètres nage libre, aux Jeux de Pékin. Votre vie change-t-elle du jour au lendemain avec cette médaille ?
J'étais déjà très sollicité avant les Jeux de Pékin, grâce à mon record du monde du 100 mètres. J'étais surexposé avant les JO, mais la médaille d'or à Pékin a changé ma vie sur le plan financier. Les rémunérations auxquelles je pouvais prétendre avec les sponsors ont été multipliées par six avec mon titre olympique. Je n'avais plus à courir derrière les contrats, ce sont les sponsors qui venaient à moi, j'avais juste à choisir les bons.
"On ne voulait pas que l'histoire se termine mal, comme c'était le cas avec Philippe Lucas et Laure Manaudou"
Comment êtes-vous parvenu à gérer toutes ces sollicitations ?
Après le titre olympique, j'ai créé une équipe autour de moi avec un avocat et un agent pour m'aider à choisir les meilleurs partenaires et prendre les bonnes décisions. Nous avons temporisé afin de ne pas nous jeter sur les premières offres sans réfléchir, et avons attendu la fin de la saison 2008 pour négocier les contrats afin de faire fructifier au mieux ma notoriété liée au titre olympique.
Votre image est devenue très lucrative pour les annonceurs après le titre olympique…
Oui, je vais vous donner un exemple concret. Début 2009, je signe un partenariat avec la marque de maillots de bains Arena, qui m'offre 100 000 euros par an pour avoir le droit d'exploiter mon image. Lorsque je bats une nouvelle fois le record du monde du 100 mètres nage libre en avril 2009, les retombés médiatiques de la marque sont évaluées à 1,3 million d'euros. C'est la somme qu'aurait dû débourser Arena en espace pub pour bénéficier de la même exposition. C'est une affaire très rentable pour eux. Mais j'en ai aussi bénéficié en touchant une belle somme.
Après le titre olympique, vous devenez une véritable star en France. Comment avez-vous géré cette notoriété soudaine ?
Les gens me reconnaissent au supermarché ou dans la file d'attente au cinéma. Ils me sollicitent pour des photos et des autographes. Je ne m'y habituerai jamais. C'est très gratifiant mais aussi très dangereux. Toute la journée, on vous répète que vous êtes le plus fort, le plus rapide. Le piège, c'est de le croire. J'ai été très fort à un moment précis de ma carrière, mais en sport, on doit se remettre en question chaque jour. C'est très dur de gérer tout ça, je n'étais pas tout préparé.
J'ai essayé d'être encore plus professionnel et assidu dans mes entraînements durant cette période, parce que je me sentais redevable de mes partenaires, qui me suivaient sur le plan financier.
Comment y êtes-vous parvenu ?
Après mon titre olympique, mon agent me fait un tableau chaque semaine, qui récapitule toutes les sollicitations et les demandes qui me concernent. Ensuite, je valide ou non. Mais je sais qu'il refusait beaucoup de choses avant même qu'elles m'arrivent aux oreilles. Durant la période qui a suivi ma médaille d'or, j'étais invité à beaucoup d'événements qui étaient très tentants, mais mon entraîneur refusait automatiquement car il voulait que je me concentre sur l'entraînement. J'étais tiraillé entre profiter de ces évènements et me concentrer sur le sportif.
Toutes ces sollicitation ont-elles eu un impact sur vos performances sportives ?
Forcément. Le mercredi après-midi, je ne m'entraînais pas. J'en profitais pour faire des allers-retours sur Paris dans la journée pour répondre à des interviews, participer à des émissions télé. Je rentrais à pas d'heure le mercredi soir et j'allais m'entraîner le jeudi matin comme si de rien n'était. Evidemment, je n'étais pas reposé et ça pouvait créer des tensions avec mon entraîneur. On a donc décidé de faire appel à un préparateur mental pour mieux communiquer et gérer l'après-JO. On ne voulait pas que l'histoire se termine mal, comme c'était le cas avec Philippe Lucas et Laure Manaudou. Mais on n'avait plus la même vision pour atteindre mes objectifs. J'avais besoin de repos et lui voulait que je continue de m'entraîner à fond jusqu'aux championnats du monde 2009. Mon entraîneur avait raison, cela m'a permis de me protéger des sollicitations.
Comment avez-vous réussi à durer au plus haut niveau après la médaille d'or de Pékin ?
Après les championnats du monde 2009, j'ai profité de mon temps libre pour passer mon brevet de pilotage. C'était un rêve de gosse. Je voulais me prouver que j'étais capable de faire autre chose que d'aligner les longueurs dans un bassin. C'était une véritable échappatoire, qui m'a permis de rester au plus haut niveau jusqu'aux Jeux de 2012 à Londres. Sinon, j'aurais explosé en vol, j'en suis convaincu.
"Ma médaille d'or continue de m'ouvrir des portes encore aujourd'hui"
En 2012, vous décrochez une deuxième médaille olympique, le bronze sur le relais 4 x 100 mètres. Avait-elle une saveur différente par rapport à la première ?
C'est très différent de la médaille de Pékin. J'étais à la fin de ma carrière à Athènes et remplaçant sur le relais. Je n'ai pas participé à la finale. Je l'ai très bien vécu car une nouvelle génération de sprinteur s'est révélée. J'ai pu partir sereinement, la relève était assurée. Cette médaille de bronze avait une valeur particulière puisque j'ai fait mes débuts en équipe de France sur le relais. C'est une fin très symbolique.
Pensez-vous que votre vie aurait été différente sans votre médaille d'or olympique ?
Ma médaille d'or continue de m'ouvrir des portes encore aujourd'hui. Je suis devenu un modèle pour les jeunes, c'est très gratifiant. La médaille a forcément changé ma vie à jamais. Mais je n'oublie pas d'où je viens et ce que j'ai dû faire pour en arriver là. J'essaye de mettre des mots ou des actions là-dessus pour porter ces valeurs du sport qui me sont très chères.
A quoi ressemble votre vie aujourd'hui ?
J'ai envisagé d'entamer une reconversion dans la gendarmerie en tant que pilote à la fin de ma carrière mais je n'ai pas voulu laisser tomber mon sport. Aujourd'hui, j'ai un rôle d'entrepreneur et d'apporteur d'affaires pour développer des outils numériques dans la natation. Je fais également des conférences en entreprise sur les valeurs du sport. Je ne voulais surtout pas d'une activité qui soit très répétitive, comme j'ai fait pendant des années avec la natation. J'ai créé une start-up il y a un an et demi qui commercialise des caméras subaquatiques qu'on installe dans les bassins. Cela permet de réaliser des analyses vidéo des courses. Nous allons par exemple équiper le centre aquatique de Paris.
Quels conseils donneriez-vous aux nageurs français qui visent une médaille aux Jeux de Paris ?
Je leur conseille de ne rien laisser au hasard dans les quelques mois qui les séparent des JO. S'ils ont la chance d'être récompensés de leurs efforts, il faut qu'ils prennent le temps d'apprécier le moment. J'espère que la médaille leur ouvrira beaucoup de portes, comme cela a été le cas pour moi. Je leur conseille de continuer de se remettre en question dans leur vie, comme ils le font dans le sport au quotidien. Il faut qu'ils gardent cet état d'esprit pour leur reconversion et ça devrait bien se passer pour eux.