Le tritium est particulièrement rare sur Terre. Il s'agit d'un isotope d'hydrogène avec un proton et deux neutrons. La radioactivité du tritium fait de lui un gaz très important dans le cadre de la dissuasion nucléaire. C'est pourquoi, le ministère des Armées a annoncé dans un communiqué une «collaboration entre EDF et la Défense consistant à installer un service d'irradiation de matériaux sur le site» de la centrale de Civaux, dans la Vienne, rapporte Les Échos, le 18 mars 2024. Ainsi, le ministère des Armées fait savoir qu'il sera question «d'exploiter la puissance des deux réacteurs de Civaux pour, en marge d'une production d'électricité inchangée, irradier dans le cœur des réacteurs des matériaux particuliers contenant du lithium».
En outre, le communiqué détaille la procédure : «Une fois irradiés, ces derniers seront transférés vers un site du CEA [Commissariat à l'énergie atomique] afin de produire du tritium.» Cette collaboration était dans les tuyaux depuis les années 1990. Elle «fait partie d'une planification de longue date, habituelle des outils industriels de la Défense», indique le ministère. Afin de fixer «le périmètre des activités, les droits et les obligations de chacune des parties dans le respect des règles de gouvernance», une convention sera signée entre EDF, l'État et le Commissariat à l'énergie atomique.
Une activité qui contribue à la souveraineté
Le ministère des Armées s'est félicité de cette collaboration. «Cette activité nouvelle, qui contribue à la souveraineté à la fois de notre industrie et de notre Défense, est une bonne nouvelle pour le tissu industriel local, dont l'excellence est reconnue», peut-on lire. De son côté, EDF a précisé que «cette activité annexe viendra s'ajouter à la mission principale de production d'électricité». En outre, l'entreprise a indiqué que cette nouvelle activité n'aura pas «d'impact sur l'exploitation de la centrale de Civaux et sa finalité».