Le champion européen du cloud a inauguré hier dans son fief de Croix, près de Lille la mise en service de son premier ordinateur quantique. La célébration en grande pompe, en présence de Sylvie Retailleau, ministre de l'Enseignement supérieur et de la Recherche, et de Marina Ferrari, secrétaire d'Etat chargée du numérique, confirme les ambitions françaises dans l'informatique quantique. Ce nouveau champ scientifique, qui nous a déjà valu un Nobel, figure parmi les priorités de France 2030, le plan d'investissement national. 1,8 milliard d'euros ont été consacré à cette discipline, dans le but de faire émerger des champions nationaux.
Un ordinateur à photons
Baptisée MosaiQ, la machine acquise par OVHcloud pour un prix gardé secret, est le premier exemplaire livré par le fabricant français Quandela, une startup fondée en 2017 qui figure parmi les plus en pointe dans ce domaine. A la différence des ordinateurs traditionnels, à base de circuits électroniques et de silicium, MosaiQ s'appuie sur des photons, des particules de lumière qui remplacent les bits numériques classiques. L'intérêt de ces photons réside notamment dans leur capacité à stocker, traiter et transporter une quantité beaucoup plus importante d'informations.
A terme, l'ordinateur quantique porte l'espoir de surpasser les performances des ordinateurs traditionnels dans trois grandes catégories de tâches : le cryptage de données, afin de mieux sécuriser nos réseaux de télécommunication ; la simulation informatique, par exemple pour préparer une réaction chimique complexe, en vue de tester les effets potentiels d'un nouveau médicament ; l'optimisation combinatoire, une technique qui consiste à trouver la solution la plus efficace à un problème, pour déterminer les itinéraires les plus courts pour toute une flotte de véhicules de livraison par exemple.
La technologie n'en est toutefois qu'à ses balbutiements. Les ordinateurs quantiques font régulièrement des erreurs et nécessitent parfois de nombreux réglages qui les confinent, pour un temps encore, au stade d'outils expérimentaux. « Pour autant, ne pas investir maintenant, c'est déjà prendre du retard », estime Michel Paulin le directeur général d'OVH.
Les équipes de recherche et développement d'OVH Cloud, menée par Miroslaw Klaba, le frère du président et fondateur de l'entreprise, Octave, prévoient d'abord d'exploiter MosaiQ pour développer de nouvelles techniques de chiffrement, afin de mieux protéger les données de leurs clients, hébergées dans leurs data centers. Ses ingénieurs devront donc composer avec la puissance de MosaiQ, encore limitée à 2 bits quantiques (on dit aussi « qubits ») quand certains prototypes – développés par IBM, par exemple - en exploitent déjà plusieurs centaines. « Avant de s'installer au volant d'une Formule Un, il faut d'abord apprendre à conduire sur un simulateur, puis sur un karting. C'est cette étape que nous sommes en train de franchir », résume Fanny Bouton, directrice chez OVHcloud du programme d'accompagnement de 16 startups du secteur. La priorité est donc d'apprivoiser ce matériel très pointu, et pas seulement dans les rangs de l'hébergeur nordiste.
Car le champion européen du cloud entend aussi mettre cette machine high-tech à disposition de toute une communauté de Géo-Trouvetou, dans les startups du quantique et parmi les chercheurs et les universitaires. Après examen de leur candidature, les étudiants pourront même accéder gratuitement à ses capacités de calcul, afin de se familiariser avec cette nouvelle discipline et pourquoi pas, mettre en œuvre leurs premiers algorithmes.