À Sao Teotonio, bourgade du sud-ouest du Portugal, ce sont les immigrés d'Asie du Sud qui font vivre les serres et, dans les rues, les restaurants népalais et indiens sont plus nombreux que les enseignes locales.
Mesch Khatri, un Népalais de 36 ans, travaille à la collecte des fruits rouges, la principale activité économique de la région. Sa femme Ritu, 28 ans, tient le café le Nepali. Leur fils aîné, sept ans, ne parle que le portugais, un peu l'anglais mais pas le népalais.
Ce père de famille a débarqué en Europe par la Belgique mais a préféré s'installer au Portugal. « Là-bas, c'est très difficile d'avoir un permis de résidence. C'est pour ça que je suis venu ici. C'est plus facile d'obtenir des papiers », témoigne-t-il.
Arrivé en décembre 2012, il a obtenu sa carte de résident en 2018 et la nationalité portugaise en 2020.
Des décennies de déclin démographique
Sao Teotonio, 9 000 habitants, est une des sous-communes d'Odemira qui a vu sa population augmenter de 13 % en dix ans. Ce repeuplement s'est fait grâce à l'afflux de main-d'œuvre agricole issue de l'immigration, dans une région frappée par des décennies de déclin démographique provoqué par l'exode rural.
Avec une politique migratoire parmi les plus ouvertes d'Europe, le Portugal a vu sa population étrangère doubler en cinq ans, en partie grâce à l'arrivée de migrants d'Asie du Sud venus travailler dans l'agriculture, la pêche ou la restauration.
Un mouvement encouragé par le gouvernement socialiste au pouvoir depuis fin 2015, mais qui pourrait basculer à droite à l'issue des élections du 10 mars.
Un peu moins de 500 000 en 2018, le nombre d'étrangers a atteint le million l'an dernier, soit un dixième de la population du pays ibérique, selon des données provisoires fournies à l'AFP par l'Agence gouvernementale pour l'intégration, les migrations et l'asile (Aima).
Si les Brésiliens restent de loin le premier contingent immigré (quelque 400 000 ressortissants), les Indiens (58 000) et les Népalais (40 000) sont déjà plus nombreux que les résidents venus d'ex-colonies en Afrique, comme le Cap-vert ou l'Angola.
Également sans liens historiques avec le Portugal, les Bengladais et les Pakistanais ont, eux aussi, fait irruption dans le Top 10 des pays d'origine.
Pays au taux de vieillissement le plus élevé d'Europe
« La principale raison pour laquelle le Portugal a vu augmenter le nombre d'immigrés ces dernières années, c'est qu'il a besoin d'eux », résume le président de l'Aima, Luis Goes Pinheiro, en soulignant qu'il s'agit du pays au taux de vieillissement le plus élevé d'Europe après l'Italie.
Loin de la « mer de plastique » formée par les serres de Sao Teotonio, dans une région reculée du nord-ouest du pays, Luis Carlos Vila dépend aussi de la main-d'œuvre étrangère pour cueillir ses pommes. « Il n'y a pas le choix, la population est âgée et il n'y a plus d'ouvriers agricoles », explique-t-il.
Dans ses vergers de Carrazeda de Ansiaes, six Indiens s'affairent à couper des arbres. « J'aime le Portugal. L'argent est bon, le travail est bon, l'avenir est bon. En Inde, il n'y a pas d'avenir », dit l'un d'eux, Happy Singh, dans un anglais hésitant.
Obtention facile de papiers avec le travail
Le Portugal, pays d'émigration au XXe siècle, était déjà devenu un pays d'immigration au tournant du XXIe. Ces dernières années, il y a eu « une croissance significative, avec quelques aspects nouveaux », commente Jorge Malheiros, spécialiste des migrations à l'Université de Lisbonne. « Quel que soit l'indicateur, c'est un des pays les plus généreux » en matière de politique migratoire en Europe, explique le géographe.
Depuis 2007, la loi portugaise permet à tous ceux qui déclarent des revenus du travail d'obtenir des papiers ; ils n'ont plus à attendre de processus extraordinaires de régularisation.
Autre changement majeur en 2018, lorsque le gouvernement socialiste a accordé le droit à la régularisation, y compris à ceux qui n'étaient pas entrés légalement sur le territoire.
Un nouvel amendement introduit en 2022 prévoit même un visa temporaire de six mois pour les étrangers à la recherche d'un emploi.
Le regroupement familial favorisé
Dédiée à l'aide aux immigrés, l'ONG Taipa s'est recentrée au fil des années sur leur intégration dans la région. « Il y a dix ou quinze ans, nous n'étions pas prêts pour ça, confie sa responsable Teresa Barradas. C'est un défi très important pour une communauté plus fermée qui n'était pas habituée à des différences culturelles aussi grandes. »
Au-delà, « le principal problème » pour l'accueil des migrants reste le manque de logements, « surtout pour les familles ».
Selon la loi portugaise, elles ont le droit de se regrouper et « cela joue un rôle très important pour démonter les préjugés car nous voyons que nos voisins sont une famille au complet dont les enfants vont à l'école avec les nôtres », fait-elle valoir.
Les enquêtes d'opinion montrent que « le Portugal figure parmi les pays européens où la population ne désigne pas l'immigration comme un des principaux problèmes de son quotidien, contrairement à ce qui se passe à travers toute l'Europe, et que sa réaction au phénomène migratoire reste positive », confirme le patron de l'agence pour l'accueil des étrangers, Luis Goes Pinheiro, .
Si les sondages électoraux prédisent une nouvelle poussée d'un parti d'extrême droite créé en 2019, l'immigration ne figure qu'au septième rang des priorités de son programme.