Le biographe d'Oppenheimer met en valeur les leçons du film de Nolan
L'adaptation de Christopher Nolan se concentre sur l'«actualité» du personnage et son influence sur notre époque, estime Kai Bird auteur de la biographie de l'inventeur de la bombe atomique, écrite il y a plus de vingt ans.
Kai Bird vient de rentrer du festival de littérature de Jaipur, où il a signé des exemplaires de sa biographie de Robert Oppenheimer, le père de la bombe atomique, à des centaines de jeunes Indiens. Un vent d'air frais pour un livre publié il y a quasiment vingt ans.
Il doit cette seconde jeunesse au succès fracassant d'Oppenheimer, le blockbuster que Christopher Nolan a basé sur sa biographie du scientifique. Intitulée Robert Oppenheimer: Triomphe et tragédie d'un génie, elle avait remporté le prix Pulitzer en 2006. «C'est vraiment un phénomène étonnant», confie l'historien Kai Bird à l'AFP. «Je suis probablement le biographe le plus chanceux de la planète.»
Le film de Christopher Nolan constituait la quatrième tentative d'adaptation de ce livre de 720 pages consacré à Oppenheimer, un scientifique d'abord acclamé en héros avant d'être publiquement humilié quelques années plus tard. Les précédents essais n'avaient pas réussi à convaincre les patrons des studios hollywoodiens: ils trouvaient le sujet trop difficile, trop controversé ou trop compliqué, selon Kai Bird. «Avec le recul, j'en suis heureux, parce que Nolan est ensuite arrivé. Et il a produit quelque chose qui est tout à fait spécial, à mon avis», poursuit le biographe, co-auteur du livre avec Martin J. Sherwin.
«Menace réelle»
Même avec une durée de trois heures, le film ne peut pas restituer l'ensemble d'un ouvrage conçu pendant 25 ans, entre les recherches nécessaires et la rédaction. La biographie revient notamment sur l'enfance aisée d'Oppenheimer, avec nounous et chauffeurs dans un luxueux appartement new-yorkais orné d'œuvres de Picasso, Cézanne et Van Gogh. Le livre aborde également les multiples crises et pensées suicidaires du scientifique pendant sa vingtaine. Et la fin de sa vie, passée dans une petite maison en bord de plage dans les Caraïbes. Mais Kai Bird salue cette adaptation, qui a su se concentrer sur l'«actualité» du personnage et son influence sur notre époque. «La jeune génération voit le film et se rend compte qu'elle et ses parents sont devenus trop complaisants à l'égard de la bombe» atomique, observe-t-il.
La semaine dernière, le président russe Vladimir Poutine a de nouveau évoqué la «menace réelle» d'une guerre nucléaire liée à son invasion de l'Ukraine. Le biographe estime également que le manque de scientifiques prêts à intervenir dans le débat public, dans une époque bouleversée par des changements technologiques majeurs comme le développement de l'intelligence artificielle, est une conséquence directe du traitement réservé dans les années 1950 à Oppenheimer, décrédibilisé à cause de ses sympathies communistes.
Il «a été humilié et détruit en tant qu'intellectuel public, précisément parce qu'il utilisait son expertise scientifique pour s'exprimer sur la prolifération nucléaire», rappelle le biographe. «Cela envoie un message aux scientifiques du monde entier: "Prenez garde à ne pas sortir de votre étroit domaine d'expertise"».
«Ère atomique»
L'écrivain note d'ailleurs que la chasse aux communistes menée par le maccarthysme il y a plus de 70 ans structure encore plus qu'on ne le pense la vie publique actuelle d'une Amérique ultra-polarisée. Le mentor de Donald Trump, l'avocat Roy Cohn, était le principal conseiller du sénateur Joseph McCarthy, rappelle-t-il. «Il y a donc un lien direct entre les deux», estime-t-il.
Dimanche, Kai Bird et son épouse assisteront à la cérémonie des Oscars à Hollywood. Son smoking est déjà prêt. Ils soutiendront Oppenheimer, ultra-favori étant donné ses 13 nominations, avec une attention particulière pour la catégorie de la meilleure adaptation. Quoi qu'il arrive, le film lui a déjà permis de vivre son scénario de rêve. Sur le tournage au Nouveau-Mexique, il a pu rencontrer Cillian Murphy, qui prête ses traits au scientifique. «Lorsqu'il s'est approché, je n'ai pas pu résister», confie le biographe. «J'ai crié: "Oh, Dr Oppenheimer, cela fait des décennies que j'attends de vous rencontrer"». Le scientifique «nous a donné l'ère atomique» et «il symbolise cette époque dans laquelle nous vivons toujours», commente-t-il. «En ce sens, il est l'homme le plus important qui ait jamais vécu.»