La Croix : Le 29 mars 1924, Madeleine Delbrêl se convertissait au catholicisme à l'âge de 20 ans. Comment a-t-elle découvert la foi ?
Père Bernard Pitaud : Madeleine Delbrêl était fille unique de parents qui n'étaient guère croyants, mais elle était allée au catéchisme et avait fait sa première communion. Elle était devenue radicalement athée à 15 ans, écrivant deux ans plus tard un texte intitulé Dieu est mort, vive la mort. Elle y dépeignait la vie comme une sinistre farce débouchant sur la mort et sur le néant. Sa conversion a donné sens à une existence qui n'en avait pas. « J'avais été et je suis restée éblouie », dira-t-elle.
Comment en est-elle venue à cet « éblouissement » ?
Père B. P. : Ce moment a été précédé par une recherche religieuse « raisonnable » où elle a cherché à savoir si l'hypothèse de l'existence de Dieu avait un sens. Elle avait entrepris cette recherche parce qu'elle fréquentait de jeunes croyants de son âge, notamment Jean Meydieu qu'elle aimait. Ces jeunes étaient intelligents – Jean Meydieu était ingénieur issu de l'École centrale –, ils aimaient la vie, tout comme elle, mais ils étaient croyants et pratiquants. Cela lui posait question, et comme elle était très honnête intellectuellement, elle s'est obligée à se demander sérieusement si le catholicisme était croyable. Elle est arrivée à la conclusion que poser l'hypothèse que Dieu existe est loin d'être absurde et que l'on peut même y croire. Elle a replacé Dieu dans son paysage vital.
Au terme de sa recherche, elle s'est mise à genoux pour prier. Elle a dit plus tard de ce moment : « J'ai cru que Dieu me trouvait. » Le verbe croire exprime sa foi, sa certitude, que c'est Dieu qui l'a trouvée et non l'inverse. Intellectuellement, c'est elle qui trouve Dieu, mais dans la foi quand elle se met à genoux, c'est lui qui la trouve.
Quelles ont été les suites de cette conversion ?
Père B. P. : Engagée dans le scoutisme, Madeleine réfléchit sur sa foi et son avenir avec un groupe de cheftaines, qu'elles appellent « La Charité de Jésus », animé par l'abbé Jacques Lorenzo, son accompagnateur spirituel. Elles travaillent, entre autres, les Actes des Apôtres. Au contact des louveteaux, visitant aussi des personnes malades ou âgées, elles vivent une maturation de leur foi et essaient de discerner leur avenir. C'est ce qui aboutira en 1933 au départ de trois d'entre elles à Ivry.
Pour quelle mission et dans quel cadre ?
Père B. P. : Madeleine Delbrêl et ses amies ont décidé d'aller vivre en milieu pauvre et incroyant, après avoir fait des études d'assistantes sociales. Elles devaient d'abord s'installer à Clichy. Mais au cours de l'été 1933, les familles des jeunes femmes se sont émues de ce projet et en ont dissuadé certaines. De huit, le groupe est passé à trois. Il a fallu trouver un autre lieu pour un projet plus modeste.
L'abbé Lorenzo leur a trouvé un poste dans un centre social paroissial à Ivry : accueil, distribution de colis, infirmerie, visites dans les familles… À partir de 1939, Madeleine sera assistante sociale à la mairie, avec des responsabilités plus larges sur le secteur dont Ivry faisait partie.
Pourquoi Madeleine Delbrêl s'est-elle dirigée vers les « gens de la rue » plutôt que vers la vie religieuse ?
Père B. P. : Elle avait songé un temps à entrer au Carmel, mais ses parents étaient séparés, et elle a préféré rester à proximité de sa mère tout en consacrant sa vie à Dieu. En même temps, elle rendait régulièrement visite à son père, retiré à Mussidan, en Dordogne, où Madeleine était née.
Elle voulait être le Christ au milieu des gens. C'est le cœur de sa spiritualité : témoigner de la charité du Christ dans le monde, dire sa foi par l'exemple de sa vie, l'authenticité du don que l'on fait de soi-même, et par la parole quand l'occasion s'en présente.
Elle aurait pu fonder une communauté ou entrer dans un ordre apostolique. Pourquoi a-t-elle fait le choix de rester laïque ?
Père B. P. : La question s'est posée. Mais des prêtres parisiens en responsabilité à cette époque, consultés par l'abbé Lorenzo, leur ont conseillé de rester laïques. Le pape Pie XI promouvait alors l'Apostolat des laïcs, particulièrement l'Action catholique, et le cardinal Verdier, archevêque de Paris travaillait dans le même sens. Beaucoup de responsables de l'Église avaient conscience de l'importance qu'allait revêtir le laïcat dans les années à venir.
Dans le titre de votre livre, vous évoquez « l'appel du désert ». De quel désert parlez-vous ?
Père B. P. : Madeleine Delbrêl parlait du « désert des foules », c'est-à-dire de l'absence de Dieu pour les foules incroyantes. Elle et ses compagnes s'installent à Ivry-sur-Seine pour que Dieu y soit nommé, prié, là où il ne l'est pas. Le désert est aussi une référence à Charles de Foucauld dont elle a lu les écrits spirituels et la biographie. Elle était pétrie de sa pensée, lui qui se voulait, dans un désert de sable, présence de Jésus-Christ au milieu des musulmans.
Quelles suites a connues l'action des Équipes Madeleine Delbrêl ?
Père B. P. : Elles n'ont jamais été très nombreuses, 18 au maximum. Le centre était basé rue Raspail à Ivry. Elles ont fondé une autre équipe dans Paris, deux dans le bassin de Longwy, qui ont perduré longtemps, d'autres en Normandie et dans l'Yonne plus éphémères. Des équipières sont parties en Afrique et en Algérie… Après la mort de Madeleine en 1964, les Équipes ont fondé l'association des Amis de Madeleine Delbrêl et ont commencé à publier ses écrits. Elles ont fini par disparaître avec la mort des dernières compagnes. Aujourd'hui, quelques jeunes femmes ont manifesté le désir de reprendre le flambeau et un petit groupe s'est mis en route. La spiritualité de Madeleine Delbrêl continue d'inspirer et d'attirer des jeunes.
(1) Auteur avec Gilles François de Viens à moi. Le désert est un immense appel, Nouvelle Cité, 2024, sur la conversion de Madeleine Delbrêl.