(Ottawa) GC Strategies vient de perdre sa cote de sécurité du gouvernement fédéral. Il s'agit d'une nouvelle tuile pour l'entreprise au cœur du fiasco financier entourant l'application ArriveCAN. Elle se retrouve donc ainsi complètement exclue du processus d'approvisionnement. C'est la deuxième firme de consultants, après Dalian Enterprises inc., à voir sa cote de sécurité suspendue par le ministère des Services publics et de l'Approvisionnement (SPAC) en quelques jours.
Le Ministère a également annoncé qu'il suspend les contrats de Coradix Technology Consulting. Celle-ci ne pourra plus soumissionner lors d'appels d'offres jusqu'à nouvel ordre. Elle conserve toutefois sa cote de sécurité et pourrait donc continuer d'obtenir des contrats de plus petite envergure pour lesquels les ministères ou agences n'ont pas besoin d'être approuvés par SPAC.
« La question demeure : pourquoi SPAC n'a-t-il pas agi pour protéger l'argent des contribuables canadiens lorsqu'il a été alerté pour la première fois en mai 2023 », a réagi la directrice générale de la firme montréalaise Botler AI, Ritika Dutt, qui avait soulevé des irrégularités. Elle estime que le gouvernement aurait pu récupérer une partie des fonds versés à ces firmes de consultants.
Dalian et Coradix forment une coentreprise et sont inscrites au Répertoire des entreprises autochtones du gouvernement fédéral. Le président et fondateur de Dalian, David Yeo, est membre de la Première Nation d'Alderville, en Ontario. Il a été suspendu de son poste de fonctionnaire à la Défense nationale, la semaine dernière, après la découverte d'un conflit d'intérêts puisqu'il était en même temps consultant pour le même ministère. La Presse a également révélé la semaine dernière qu'il détenait depuis 2011 des comptes dans des paradis fiscaux. Un geste qui n'a rien d'illégal en soi, mais qui devrait servir de « drapeau rouge », selon le chef de la direction de la firme d'enquêtes privée Vidocq, Jonathan Légaré.
Ottawa s'est donné pour objectif d'accorder annuellement au moins 5 % de la valeur totale de tous les contrats gouvernementaux à des entreprises autochtones, soit l'équivalent de la proportion de la population autochtone au pays. Cela représente environ 1 milliard par année. Ce programme fait également l'objet d'une révision du ministère des Services aux Autochtones dans la foulée du scandale d'ArriveCAN.
« Protéger l'intégrité »
Dans deux brefs communiqués diffusés mercredi après-midi, le Ministère rappelle qu'il peut « prévenir, détecter et répondre aux situations d'actes répréhensibles présumés » et « protéger l'intégrité, l'équité, l'ouverture et la transparence du système d'approvisionnement fédéral. »
La suspension de la cote de sécurité de GC Strategies mercredi et celle de Dalian vendredi font en sorte qu'elles ne pourront plus obtenir aucun contrat fédéral, et ce, jusqu'à nouvel ordre.
Les contrats de GC Strategies étaient déjà suspendus depuis le mois de novembre, mais « à peu près au même moment où la vérificatrice générale a commencé [son audit] », avait affirmé le ministre Jean-Yves Duclos il y a trois semaines. Cela signifie que l'entreprise était exclue des processus d'approvisionnement et des contrats futurs, mais elle pouvait toujours obtenir de petits contrats qui ne nécessitaient pas l'approbation de SPAC. La perte de sa cote de sécurité constitue donc une sanction encore plus sévère.
Un récent rapport de la vérificatrice générale fait état d'une explosion des coûts d'ArriveCAN. La première version de l'application a coûté 80 000 $, mais la facture a fini par atteindre près de 60 millions. GC Strategies, qui ne compte que deux associés, avait obtenu pour 19 millions de contrats, dont trois sans appel d'offres. Dalian était la deuxième firme qui avait obtenu le montant le plus élevé avec 8 millions.
Ces firmes de consultants n'effectuent pas le travail elles-mêmes, mais prennent une commission sur les contrats et le sous-traitent à des consultants experts en informatique. L'un des associés de GC Strategies, Krisitian Firth, avait déjà indiqué en comité parlementaire que la commission oscillait entre 15 % et 30 %, selon les normes de l'industrie.
Irrégularités avant ArriveCAN
Botler AI, qui a eu des liens d'affaires avec GC Strategies, avait lancé l'alerte auprès de l'Agence des services frontaliers du Canada (ASFC) en 2021, soit avant que n'éclate le scandale entourant l'application ArriveCAN.
Ses dirigeants, Ritika Dutt et Amir Morv, l'ont décrite comme une « entreprise fantôme » et n'ont pas hésité à parler de « corruption systémique » dans l'appareil gouvernemental, lors de leur témoignage en octobre devant le Comité permanent des opérations gouvernementales et des prévisions budgétaires de la Chambre des communes. GC Strategies, qui agissait alors comme consultant pour Dalian et Coradix, avait approché Botler AI pour un projet de robot conversationnel destiné à l'ASFC. GC Strategies, Dalian et Coradix ont rejeté ces allégations.
L'ASFC a lancé une enquête interne et deux fonctionnaires ont été suspendus. Ceux-ci estiment avoir été victimes de représailles. La Gendarmerie royale du Canada a également ouvert une enquête.
La valeur des contrats obtenus par Dalian depuis 2008 totalise 149,5 millions, dont plus de 3 millions pour les contrats accordés par la Défense nationale, selon les données tirées des comptes publics.
SPAC a lancé une compilation sur la valeur des contrats de GC Strategies depuis que l'entreprise a été fondée en 2015 puisque la confusion demeure. Ni le ministère, ni le ministre, ni les documents soumis au Parlement ne permettent d'établir un portrait clair. SPAC soutient que la valeur totale des contrats de GC Strategies est de 59 millions. Une réponse à une demande de renseignement soumise à la Chambre des communes indique qu'elle s'élèverait plutôt à 96 millions. Une compilation effectuée par La Presse à partir des données ouvertes du gouvernement donnait 258 millions, mais le ministère a indiqué que ses propres données étaient incomplètes et peu fiables.
Avec Vincent Larouche, Joël-Denis Bellavance et William Leclerc, La Presse