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Des géologues belges ont testé pendant deux semaines en Slovénie un robot minier capable de détecter la présence de minéraux dans la roche, a annoncé l'Institut des Sciences naturelles dans un communiqué jeudi. Avec leur projet "Robominers", l'équipe de géologues vise à développer la "mine du futur", dans un contexte où la demande en métaux rares est en constante croissance.
"Actuellement, nous importons la grande majorité de nos matières premières critiques de l'extérieur de l'Europe. Mais ce n'est pas parce que nous ne les avons pas ici", explique Christian Burlet, géologue à l'Institut des Sciences naturelles. Certains de ces minerais sont en effet également présents dans les sols européens. Ils se trouvent toutefois "dans de petites mines abandonnées et inondées, dont l'exploitation n'est pas rentable avec les méthodes actuelles. Il faut donc trouver un moyen de les extraire dans des conditions sûres et avec un impact minimal sur l'environnement", poursuit-il.
Leur idée est ainsi de concevoir une machine capable de creuser des galeries de manière autonome, de sélectionner les minerais intéressants en cours de route, puis de les ramener à la surface, en créant le moins de déchets possibles.
Des tests ont été réalisés pendant deux semaines dans la mine de Mezica, en Slovénie. Une destination qui n'a pas été choisie au hasard. "Nous visons des petites veines avec des minerais hautement concentrés, difficiles à extraire. En Belgique, il y en a beaucoup, mais ces mines sont trop instables ou complètement inondées", explique Giorgia Stasi, géologue belge également impliquée dans le projet.
Lors des tests, les instruments ont fonctionné comme prévu et aucun problème majeur n'a été rencontré par l'équipe de géologues. A terme, leur objectif sera de remplacer les humains par une "multitude de [ces] petits robots" dans les mines, afin que "plus personne ne doive descendre sous terre".