* L'élection présidentielle se termine ce dimanche
* Vladimir Poutine devrait remporter un cinquième mandat
* Des responsables russes dénoncent des frappes ukrainiennes
* Des milliers de Russes ont manifesté "contre Poutine"
par Guy Faulconbridge et Andrew Osborn
MOSCOU, 17 mars (Reuters) - Vladimir Poutine est quasiment assuré de remporter une victoire écrasante dimanche à l'issue de l'élection présidentielle en Russie malgré les manifestations symboliques de quelques milliers d'opposants à midi devant les bureaux de vote.
Le président russe, parvenu au pouvoir fin 1999, devrait obtenir un nouveau mandat de six ans et ainsi, à terme, dépasser en longévité Joseph Staline au Kremlin.
Cette élection, commencée vendredi, est organisée avec en toile de fond la guerre en Ukraine, ordonnée en février 2022 par Vladimir Poutine avec le lancement d'une "opération militaire spéciale" dans ce pays.
L'Ukraine a multiplié ces derniers jours les attaques contre les raffineries pétrolières en Russie, a bombardé des régions russes et cherché à mener des incursions transfrontalières via des forces supplétives.
La réélection de Vladimir Poutine ne fait guère de doutes en l'absence de rival crédible parmi les trois autres candidats, d'autant que son principal opposant, Alexeï Navalny, est mort en détention le mois dernier.
Le Kremlin espère une participation élevée pour prouver le soutien de la population russe à son président. Quelques heures avant la fermeture des bureaux de vote à 18h00 GMT, le taux de participation dépassait au niveau national les 67,5% du précédent scrutin présidentiel en 2018.
Les partisans d'Alexeï Navalny avaient appelé les Russes à un "midi contre Poutine", en se rendant tous en milieu de journée dans les bureaux de vote.
Il a été impossible d'estimer de manière indépendante l'ampleur de la participation à cette contestation alors que des dizaines de milliers de policiers et de membres des forces de l'ordre ont exercé un contrôle strict sur le déroulement du scrutin.
Des journalistes de Reuters ont constaté un afflux d'électeurs, des jeunes en particulier, à midi dans des bureaux de vote de Moscou, Saint-Pétersbourg et Ekaterinbourg, avec des files de plusieurs centaines voire milliers de personnes.
Certains de ces électeurs ont dit être venus à cette heure en signe de protestation contre Vladimir Poutine même si rares étaient les signes distinguant les éventuels contestataires des autres citoyens.
Des rassemblements d'opposants ont eu lieu à midi devant les bureaux de vote installés dans les représentations diplomatiques russes de plusieurs pays en Europe et en Asie.
A Paris, plusieurs dizaines de personnes se sont réunies au Trocadéro avec des slogans tels que "Poutine illégitime" ou "Retrait des troupes en Ukraine".
Ioulia Navalnaïa, veuve d'Alexeï Navalny, a pour sa part participé à une manifestation devant l'ambassade de Russie à Berlin.
En Russie même, des incidents isolés ont émaillé depuis vendredi les opérations de vote, avec le déversement de liquide teinté dans des urnes ou des tentatives d'incendie de bureaux de vote. Ils ne devraient avoir aucune conséquence sur l'issue probable du scrutin.
(Rédigé par Guy Faulconbridge à Moscou, Andrew Osborn à Londres et Lidia Kelly à Melbourne, avec Sarah Meysonnier à Paris; version française Camille Raynaud et Bertrand Boucey)