Pour célébrer les cinquante ans de la Golden Globe Race, premier tour du monde historique en solitaire sans escale, dix-huit skippeurs s'élanceront des Sables-d'Olonne le 1er juillet.
«Parfois je me réveille le matin en me demandant si je ne suis pas dingue ! Ma plus grande peur, ce sont les grosses tempêtes des mers du Sud. Je n'ai jamais affronté de telles conditions avec ce type de bateau très lent, c'est l'inconnu. » Pompier à Perth, l'Australien Kevin Farebrother n'est pas une tête brûlée. Affairé à bricoler sur son voilier de 35 pieds (10,67 m) en teck dans le port de plaisance des Sables-d'Olonne, il peaufine son embarcation. La gestion des risques, ça le connaît. Par trois fois, il a gravi l'Everest, dont deux en tant que guide. Mais tourner seul autour de la terre sur une coquille de noix, sans aucune technologie moderne ni aide à la navigation par satellite, comme il y a un demi-siècle, représente un nouveau sommet pour ce passionné de voile qui a nommé son monocoque Sagarmatha (mont Everest en népalais).
«On vit au rythme du soleil et des étoiles…»
Comme lui, dix-sept autres navigateurs de treize nationalités différentes s'élanceront des côtes vendéennes le 1er juillet prochain pour célébrer le cinquantième anniversaire du départ de la Golden Globe Race, premier tour du monde historique en solitaire sans escale réalisé par un homme, Robin Knox-Johnston. Seul concurrent à revenir à Falmouth (Angleterre) après 312 jours de mer (8 abandons dont celui, atypique, du Français Bernard Moitessier), le navigateur britannique avait remporté la doyenne des courses au large, la Golden Globe Race, organisée par le Sunday Times en 1968-1969. Cinquante ans plus tard, c'est une flotte deux fois plus importante qui appareillera, cette fois des Sables-d'Olonne (lire encadré), sur le même type de monocoque, pour la deuxième édition de cette épreuve historique, ancêtre du Vendée Globe.
« En 1968, quand j'ai eu connaissance de cette course, j'avais 23 ans. Je n'avais ni l'expérience ni les moyens d'y participer. Cinquante ans plus tard, c'est un peu le contraire… » sourit Jean-Luc Van den Heede, deux fois sur le podium du Vendée Globe (3e en 1989-1990 et 2e en 1992-1993) et détenteur du record du tour du monde à l'envers contre vents et courants dominants (122 jours en 2004). Barbe blanche bien taillée, ce Sablais d'adoption, doyen de la flotte (72 ans), n'a pas réfléchi longtemps lorsqu'il a appris la renaissance de cette épreuve. « J'ai réfléchi une semaine, dit-il. C'est un rêve de gosse de réaliser un tour du monde sur le bateau de monsieur Tout-le-Monde ! »
À une époque où accomplir le tour de la planète en moins de 80 jours est deve- nu banal (Armel Le Cléac'h a remporté le Vendée Globe 2016-2017 en 74 jours), choisir de mettre plus de 300 jours a de quoi interpeller. VDH, lui, se réjouit à l'avance de cette routine en mer : « J'ai plus de plaisir à naviguer sur ce type de bateau que sur un 60 pieds Imoca (bateau du Vendée Globe). On vit au rythme du soleil et des étoiles. C'est une vie qu'on devrait adopter plus souvent. » Antoine Cousot (46 ans), ancien convoyeur de bateaux de plaisance, ne cache pas son inquiétude mélangée à de l'excitation : « Dix mois seul, c'est un véritable voyage intérieur, ce n'est pas une course de régatiers autour du monde comme le Vendée Globe, mais une course d'endurance, d'usure. Se parler à soi-même est normal, mais pendant dix mois ça va être long… » Depuis quelques mois, ce père de trois enfants travaille avec un psychologue. « On est face à une dimension plus grande que nous. C'est très rare aujourd'hui, où on est dans l'hypercommunication. Il n'y a que la traversée d'un désert qui est comparable », explique celui qui emmène à bord une centaine de bouquins, dont la Longue Route, de Bernard Moitessier, loin de la chasse au poids pratiquée par les skippeurs dans les courses modernes. « Je l'ai déjà lu 5 fois, mais je vais approfondir », lâche-t-il dans un éclat de rire.
La jauge des voiliers est simple : tous les concurrents navigueront sur des bateaux de 32 à 36 pieds (9,75 à 10,97 m), conçus avant 1988, avec le même équipement de l'époque. Ces voiliers, de conception robuste (6,2 tonnes à vide), avec des quilles longues et des safrans attachés au bord de fuite, sont de conception semblable au Suhaili, le bateau victorieux de 32 pieds de celui qui allait devenir sir Robin Knox-Johnston. Sans ordinateur, GPS, téléphone par satellite ni de dessalinisateur, les skippeurs navigueront à l'ancienne avec des cartes marine en papier, entre observation des étoiles et sextant, sans pilote automatique, avec juste une rigole dans la bôme pour récupérer l'eau de pluie afin de survivre. La BLU, une radio ondes courtes, sera leur unique moyen de communication entre concurrents et avec la terre quand le réseau le permettra.
« La sécurité est un point fort du règlement. Les bateaux ne seront pas autorisés à descendre en dessous de 46 degrés sud, donc ils subiront moins de tempêtes que dans le Vendée Globe, souligne Patrice Carpentier, directeur de course, cinq tours du monde au compteur. Ces bateaux-là sont de vrais coffres-forts, très stables avec une vitesse moyenne de 6 nœuds et des pointes à 8 nœuds sous spi, soit une moyenne quotidienne de 150 milles. Le seul problème, c'est le régulateur d'allure, ancêtre du pilote automatique, qui ne tient pas très bien dès que le bateau avance "vite". Enfin, pour des raisons de sécurité évidente, chaque skippeur aura à bord un GPS sous scellés, à n'utiliser qu'en cas d'extrême nécessité. » Pour faire vivre au public cette aventure, quelques entorses à l'histoire ont été nécessaires, comme une balise de positionnement sur chaque bateau afin de visualiser leur parcours et un téléphone satellite bridé avec lequel les skippeurs pourront écrire jusqu'à 4 messages de 100 caractères au maximum par jour et ne recevoir que les appels de la direction de course lors de la vacation hebdomadaire.
Confrontés à eux-mêmes pendant près d'un an, le temps va-t-il leur peser ? « La voile est un des rares sports sans public, précise Jean-Luc Van den Heede, qui ambitionne de gagner. Dix mois, c'est long mais on n'a pas besoin de spectateurs pour se motiver tous les jours. Je n'en ferais pas une maladie si je terminais huitième, par exemple, mais ça me ferait chier si je ne finissais pas. » En 1969, alors qu'il était sur le point de gagner, Moitessier avait finalement décidé de changer de cap pour continuer à naviguer autour du monde et « sauver (son) âme », avant de jeter l'ancre à Tahiti, laissant Knox-Johnston l'emporter. Un mythe était né. Certains seront-ils tentés de poursuivre en mer leur « longue route » ?