John Surico s'est mis à séparer ses restes alimentaires il y a sept ans. A l'époque, ce résident de l'arrondissement du Queens devait traverser tout le quartier pour trouver un site de collecte de ses déchets organiques, congelés sur plusieurs jours dans son frigo.
"Il fallait être motivé" se souvient-il. "Mais maintenant, je n'ai qu'à descendre en bas de chez moi."
Un progrès environnemental majeur
Après le Queens et Brooklyn, la municipalité prévoit d'équiper toute la ville de ces nouvelles poubelles marron et orange d'ici la fin de l'année. L'an prochain, le tri deviendra obligatoire, sous peine d'amende..
L'enjeu est de taille pour une cité qui génère quotidiennement 11.000 tonnes d'ordures, dont un tiers de déchets alimentaires. L'an dernier, la collecte des déchets organiques ne représentait que 3% du total ramassé, selon les chiffres de services de propreté (DSNY).
"C'est une réalisation incroyable", a lancé, début janvier, le maire Eric Adams, lors de l'inauguration en grande pompe d'une extension du plus grand site de compost de la ville, dans le quartier de Staten Island.
Une méthode controversée
La nouvelle méthode de compostage adoptée par la ville, le tas statique aéré par tuyaux, permet de réduire de moitié le temps de transformation. Cependant, une partie des déchets n'est pas transformée en compost mais alimente un digesteur produisant du gaz de ville par méthanisation.
Grâce à la nouvelle méthode accélérée, la ville va pouvoir désormais traiter quelque 95.000 tonnes de déchets organiques par an.
"New York est en train de devenir un modèle national sur les questions d'environnement", a affirmé Jenifer Rajkumar, élue du Queens à l'assemblée de l'Etat de New York.
La ville va également renforcer le réseau de "smart bins", des poubelles "intelligentes" sur les trottoirs dans lesquelles les New-Yorkais peuvent déposer leurs déchets organiques à toute heure.
Un impact négatif sur les acteurs locaux
Pour autant, la communauté historique du compost, acteurs associatifs et bénévoles, a accueilli ce tournant avec réserve. La suppression des subventions accordées aux associations locales de compostage met en péril leur existence.
D'une part, parce qu'une partie considérable des déchets ramassés n'est pas transformée en compost, mais alimente un digesteur situé à Brooklyn, qui produit du gaz de ville par méthanisation.
L'autre raison tient à la suppression concomitante des subventions accordées aux associations existantes, dans le cadre d'un plan d'économies de la municipalité, qui met en péril l'ensemble du milieu.
Big Reuse, la plus importante d'entre elles, a dû se séparer de 16 de ses 19 employés, explique Gil Lopez, membre de l'organisation, et risque de perdre son principal site, situé dans le Queens.
Un manque de soutien municipal
Plusieurs membres du conseil municipal ont plaidé pour un rétablissement des financements municipaux, mais "le maire n'a pas cédé", regrette Gil Lopez.
Malgré les appels du conseil municipal, le maire Eric Adams refuse de rétablir les financements.
La start-up Mill a fait un don de 350.000 dollars, qui n'a fait que repousser l'échéance d'une poignée de mois.
"Personne ne veut financer du compostage de proximité si la ville ne s'engage pas", avance Marisa DeDominicis, co-fondatrice de l'association Earth Matter NY, qui permet à l'île de Governors Island, dans la baie de New York, de composter ses propres déchets organiques.
"Je sais que quand on est à la tête d'une ville, il faut surveiller ses finances, (...) mais il faut prendre en compte la dimension humaine", argue Andrea Lieske, d'Earth Matter NY. "L'idée, c'est de se rassembler autour du compostage et d'un système durable."
Au-delà des sites eux-mêmes et de leur gestion, le compostage de proximité implique de nombreux jardins communautaires et autres lieux qui s'appuient sur la logistique des associations et leurs connaissances techniques.
Un modèle imparfait
Les historiens du compostage à New York soulignent, en outre, que le bilan carbone d'activités de proximité est sensiblement meilleur que celui du ramassage collectif, dont les camions parcourent parfois plusieurs dizaines de kilomètres jusqu'à leur destination finale.
Big Reuse, comme d'autres, travaille aussi avec des écoliers, lycéens, étudiants, entreprises, lors d'actions de sensibilisation à la valorisation des déchets organiques.
Pour Gil Lopez, "c'est tout un mouvement à New York que l'on prive de service".
Les acteurs du compostage soulignent que le bilan carbone du ramassage collectif est moins bon que celui du compostage de proximité. De plus, le système actuel ne prend pas en compte l'aspect pédagogique et social du compostage, porté par les associations locales.
Un avenir incertain
L'avenir du compostage à New York est incertain. La ville se dirige vers un modèle à grande échelle, mais au détriment des acteurs locaux et d'une approche plus humaine et durable.