((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(Ajouter des détails, un arrière-plan) par Alexandra Schwarz-Goerlich et John O'Donnell
Cette semaine, un haut responsable américain chargé des sanctions mettra en garde l'Autriche et la Raiffeisen Bank International contre les dangers de leurs activités en Russie, accentuant ainsi la pression sur la plus grande banque occidentale de ce pays.
Dans le cadre d'une nouvelle impulsion donnée par Washington à l'application des sanctions, Anna Morris, fonctionnaire du Trésor américain chargée des flux d'argent illicite, encouragera les banques autrichiennes à examiner leur exposition à la Russie et à "prendre des mesures d'atténuation".
Mme Morris parlera d'une nouvelle autorité américaine en matière de sanctions qui "accroît les risques pour les banques" et les encouragera à "se protéger du commerce lié à la base militaro-industrielle de la Russie, sous peine d'être coupées du système financier américain", a déclaré mercredi l'ambassade des États-Unis à Vienne.
Les États-Unis sont le régulateur le plus puissant du monde, principalement parce qu'ils peuvent couper l'accès d'une banque au dollar, pierre angulaire de la finance internationale. La perte de l'accès au dollar pourrait plonger n'importe quelle banque dans une crise.
Mme Morris est la dernière responsable américaine à se rendre en Autriche, l'un des pays européens qui entretiennent les liens les plus étroits avec la Russie. Son avertissement sévère représente une nouvelle tentative de pression sur la RBI, qui traite d'importants volumes de paiements en provenance et à destination de la Russie.
RÉSISTANCE
Cette visite fait suite à un décret du président américain Joe Biden en décembre dernier, menaçant de sanctions les institutions financières qui aideraient la Russie à contourner les sanctions.
Un porte-parole du ministère autrichien des finances a déclaré que M. Morris rendrait visite aux autorités gouvernementales et aux entreprises pour parler, en général, du blanchiment d'argent et des sanctions.
RBI, qui fait partie d'un groupe industriel à la base de l'économie autrichienne, a déclaré qu'elle discutait souvent des sanctions avec les autorités de réglementation et qu'elle respectait toujours ces règles.
Washington se heurte à une forte résistance de la part des hommes politiques et des fonctionnaires autrichiens, dont certains ont défendu RBI.
Bien que l'Autriche soutienne publiquement l'Ukraine, plusieurs responsables ayant parlé à Reuters ont déclaré qu'ils hésitaient à rompre complètement des liens vieux de plusieurs décennies avec la Russie , pensant qu'il serait toujours possible de rétablir les relations.
Récemment, l'Autriche a fait pression sur l'Ukraine pour qu'elle suspende RBI de la liste noire ukrainienne, en attendant de soutenir de nouvelles sanctions de l'Union européenne contre la Russie, ont déclaré à Reuters des personnes au fait de la situation.
L'Autriche et la banque souhaitaient que celle-ci soit retirée d'une liste ukrainienne baptisée "sponsors internationaux de la guerre", qui vise à jeter l'opprobre sur les entreprises qui font des affaires en Russie et soutiennent l'effort de guerre, par exemple en payant des impôts.
Vienne reste une plaque tournante pour l'argent liquide en provenance de Russie et de ses anciens voisins soviétiques, et l'Autriche entretient des liens étroits avec la Russie par le biais de gazoducs et de financements essentiels.
Bien que la banque italienne UniCredit ait également des activités en Russie et soit tout aussi réticente à s'en séparer, RBI est bien plus grande et est devenue un test de la détermination occidentale à mettre fin aux liens avec la Russie.
RBI avait l'intention de se séparer de ses activités en Russie, qui fournissent des moyens de paiement à des centaines d'entreprises du pays, après avoir subi la pression des régulateurs internationaux . Mais deux ans après le début de la guerre, peu de choses ont changé.
Les autorités russes ont clairement fait savoir à RBI, qui compte environ 2 600 entreprises clientes, 4 millions de titulaires de comptes locaux et 10 000 employés, qu'elles souhaitaient qu'elle reste parce qu'elle permet les paiements internationaux, a déclaré une source à Reuters.
La présence de RBI en Russie a suscité des divisions au sein de sa direction et parmi les banques régionales qui la contrôlent, certains préconisant le départ de la banque.