Dans « la Révolution matérielle », qui vient de paraître, Jean-Claude Daumas montre que l'histoire de la consommation en France depuis le XIXe siècle est celle des transformations de notre monde. Ces extraits en présentent les enjeux et la démarche.
«L'histoire de la consommation n'est pas anecdotique. Michelet en a l'intuition lorsque, en 1846, il évoque dans "le Peuple" la diffusion des étoffes de coton parmi les ouvriers, "une révolution peu remarquée, mais grande", qui touche à la fois au vêtement, à la propreté et à la décoration du logement. (…) "Ces changements qu'on croit futiles ont une portée immense. Ce ne sont pas là de simples améliorations matérielles, c'est un progrès du peuple dans l'extérieur et l'apparence, sur lesquels les hommes se jugent entre eux ; c'est, pour ainsi parler, l'égalité visible. Il s'élève par-là à des idées nouvelles qu'autrement il n'atteignait pas. (…)"
Tout est dit : la démocratisation du vêtement grâce à l'industrie, la diffusion du bien-être et de la mode parmi les ouvriers, l'émergence d'une nouvelle culture de la consommation et la transformation des rapports entre les classes dans l'espace public, ce sont là autant d'aspects d'une "révolution" qui pourtant ne concerne que les "choses banales" qui peuplent notre monde quotidien. Pour Michelet, faire l'histoire de la consommation, c'est reconstituer l'évolution d'un phénomène complexe aux multiples dimensions dont la place est centrale dans nos sociétés. Il a fallu longtemps, pourtant, aux historiens pour reprendre ce programme. (…)
En 1961, Fernand Braudel lance une vaste enquête sur la "vie matérielle" qui recouvre en fait tous les aspects de la consommation et qu'il conçoit comme une étude des "habitudes" et des "héritages". (…) Cette période se clôt sur la publication (de son) grand livre, "Civilisation matérielle et capitalisme", qui décrit la dialectique entre l'ordinaire, autrement dit le domaine de la répétition indéfinie des mêmes gestes, et le superflu, ce privilège des riches "qui font l'essai des plaisirs dont la masse s'emparera" tôt ou tard et sont ainsi à l'origine du changement. (…) L'histoire de la consommation ne constitue pas un domaine très fréquenté jusqu'aux années 2000, qui voient enfin se multiplier les recherches qui font écho aux interrogations contemporaines sur la dynamique de la "société de consommation". (…) Cependant, (…) sans que personne n'ait tenté jusqu'ici de rendre compte de la dynamique globale de la consommation dans la France des XIXe et XXe siècles en embrassant à la fois acteurs, objets, pratiques et représentations. C'est précisément l'ambition de ce livre, qui propose une histoire qui brasse large et refuse les simplifications.
L'étude de la consommation passe nécessairement par celle des consommateurs. Alors qu'ils sont trop souvent traités comme de simples figurants dans une pièce dont ils sont pourtant les personnages principaux, on les mettra au cœur de l'analyse en reconstituant leurs désirs, leurs préférences, leurs stratégies et leurs comportements, tout en les situant dans les cadres sociaux collectifs afin de dégager des modes de consommation socialement différenciés. (…) Cependant, (…) il convient d'opérer une série de déplacements par rapport aux interrogations traditionnelles. Il faut d'abord élargir le cercle des acteurs (…) pour tenir compte de l'action de toutes les forces – industriels, distributeurs, spécialistes du marketing, publicitaires, médias, pouvoirs publics, mouvements consuméristes, etc. – qui contribuent à façonner la consommation. Par ailleurs, la consommation est un phénomène qui ne s'exprime que dans et par les choses, d'où la nécessité d'en faire quelque chose comme une histoire matérialiste. Les biens de consommation ont toujours une double dimension, à la fois matérielle (fonction, matériau, forme, prix) et symbolique, laquelle renvoie aux conditions intellectuelles et sensibles qui leur donnent un sens. (…) Enfin, il s'agit de retracer les transformations de la distribution sociale des objets et des pratiques de consommation en les situant dans le temps long afin de dégager les régimes de consommation qui se sont succédé depuis le moment où le capitalisme industriel a commencé de s'emparer de la production des biens de consommation jusqu'aux transformations contemporaines de la consommation de masse et à sa remise en cause au nom du "développement durable".
En somme, et on retrouve ici la veine de Michelet, la consommation doit être considérée comme un de ces "objets globalisants" dont on ne peut traiter qu'en tirant de multiples fils. Aussi voudrait-on se faire rencontrer une histoire économique qui s'intéresse à l'offre des marchandises et à leur commercialisation, une histoire sociale attentive aux choix des individus, aux différences de genre et de classe, aux inégalités de répartition et au développement de modèles socialement différenciés de consommation, et enfin une histoire culturelle qui s'attache au sens que prend la possession des objets pour les individus et les groupes. C'est à l'intersection de ces trois approches que ce livre cherche à se situer en adoptant une perspective globale. (…)
La consommation (…) est socialement différenciée, chaque groupe social ayant ses propres habitudes de consommation qui sont déterminées à la fois par ses conditions de vie et de travail, sa culture et son niveau de revenu. Depuis Maurice Halbwachs, la sociologie de la consommation qui se fonde sur l'analyse des budgets des ménages ne cesse de faire la démonstration qu'il existe des pratiques de consommation propres à chaque classe, les différents groupes sociaux ne consommant pas les mêmes biens et services, ni de la même manière. Si l'analyse en termes de classes est pertinente, c'est que, sur l'ensemble de la période, la société française est divisée en groupes sociaux qui se différencient par leurs conditions d'existence, leur style de vie et leur manière de penser. Cependant, une telle analyse a forcément quelque chose d'approximatif, car les statistiques sociales existantes ne sont pas l'expression directe des classes sociales et de leurs rapports. Il ne s'agit pas seulement de décrire les modes de consommation des principaux groupes sociaux qui se cristallisent dans les budgets des ménages et les rapports spécifiques que ceux-ci entretiennent avec la consommation, mais aussi leur transformation. (…)
L'histoire de la consommation n'est pas celle d'un mouvement continu et linéaire d'accroissement de la consommation, car les Français du début du XXIe siècle ne consomment pas seulement beaucoup plus que leurs homologues de 1840, ils consomment autre chose et différemment en raison de l'élévation des niveaux de vie, du progrès technique et de l'extension des frontières de la production marchande. De plus, ce n'est pas seulement la structure du budget des ménages qui a été profondément transformée, mais aussi le système des inégalités de consommation entre groupes sociaux. En somme, c'est toute la structure de la consommation qui a été complètement bouleversée, mais ce bouleversement s'est réalisé à travers la succession de régimes de consommation foncièrement différents. (…)
Ce livre commence avec les années 1840, car c'est seulement à partir de ce moment que, en France, se produit une véritable rupture lorsque, avec l'avènement du capitalisme industriel, la production marchande s'empare des biens de consommation, ce qu'elle fait sur une échelle toujours plus large à mesure que le processus d'urbanisation et de salarisation sépare production et consommation. De 1840 jusqu'au début du XXIe siècle, on peut distinguer cinq régimes de consommation successifs : un régime dualiste qui associe consommation de luxe et consommation de nécessité mais que la hausse des niveaux de vie et l'essor des classes moyennes remettent progressivement en cause ; une consommation élargie à toute la société à la Belle Époque, mais qui reste marquée par de profondes dénivellations ; le blocage du passage à la consommation de masse entre les deux guerres ; le triomphe de la consommation de masse pendant les Trente Glorieuses ; et, enfin, les transformations actuelles de celle-ci dans un contexte de faible croissance, de délitement de la société salariale et d'individualisation croissante des comportements.
C'est parce qu'elle ne se confond pas avec une chronique impressionniste des menus faits du quotidien que l'histoire de la consommation peut contribuer à faire comprendre les enjeux du présent. (…)
La période ouverte dans les années 1970-1980 n'a pas substitué à la consommation de masse une « hyperconsommation » qui, affranchie de toute détermination sociale, culminerait dans un hédonisme narcissique. (…) La consommation continue d'être déterminée par les ressources économiques et culturelles que les consommateurs peuvent mobiliser et qui dépendent étroitement de leur place dans la société. Au demeurant, la hiérarchie sociale des consommations est restée globalement stable depuis la fin des Trente Glorieuses. (…) Cela ne signifie pas que rien n'a changé. Tout au contraire, car la dynamique même de la consommation a été transformée en profondeur.
Pendant les Trente Glorieuses, c'est toute la société qui a été emportée par un puissant mouvement d'accroissement de la consommation où les cadres (…) jouaient un rôle pionnier, et les classes populaires comme les petites classes moyennes pouvaient nourrir l'espoir de rattraper leur niveau de vie dans un délai raisonnable. Aujourd'hui, non seulement cette perspective n'a plus rien de réaliste, ce qui entraîne déception et ressentiment, mais les modes de consommation des principales catégories sociales divergent de plus en plus. Un double constat s'impose en effet : d'un côté, la distance entre les consommations des classes moyennes et des classes populaires ne cesse de se creuser, et de l'autre, une profonde différenciation est à l'œuvre à l'intérieur même de chacun de ces deux blocs.
La quasi-stagnation du pouvoir d'achat et l'accroissement des dépenses pré-engagées imposent aux milieux populaires des pratiques de stricte économie et, pour les ménages les moins bien pourvus, la réduction des dépenses qui apparaissent les moins nécessaires, les loisirs, la culture et les vacances, en sorte que les taux de pratique populaire ne cessent de reculer depuis trois décennies. Au contraire, les cadres et les professions intellectuelles supérieures accumulent les consommations coûteuses et distinctives, les professions intermédiaires se situant pour leur part entre les cadres et les classes populaires. Mais c'est sans doute la question du logement qui sépare le plus profondément les deux groupes. (…) Bien plus, on peut parler de véritable régression (concernant les classes populaires), car, à contre-courant du mouvement général, le taux de propriété ne cesse de reculer parmi (elles), ce qui consacre l'effacement du rêve d'ascension sociale qu'incarnait la propriété du pavillon (…). Par ailleurs, les services (culture, loisirs, vacances, services domestiques, santé, éducation) qui rendent la vie plus facile et plus agréable tracent une ligne de partage entre classes populaires et classes moyennes (…) très significative car il s'agit de besoins où, d'un côté, les contraintes budgétaires obligent à faire des sacrifices, quand, de l'autre, les dépenses vont de soi, voire alimentent des pratiques d'ostentation. Même si l'aspiration à "être comme tout le monde" n'a pas disparu, les différences dans l'évolution des revenus sont désormais si grandes que les classes populaires, dans leur ensemble, expriment une profonde inquiétude face à un avenir dans lequel elles ne peuvent plus se projeter.
L'hétérogénéité croissante des modes de consommation des classes populaires s'explique par leur fragmentation. L'opposition entre les stables et les précaires se traduit par une dualisation des modes de consommation, les premiers s'efforçant de s'aligner sur le mode de vie des classes moyennes, (…) quand les seconds sont contraints à une consommation de nécessité qui les prive de toute réelle possibilité de choix et les oblige à de continuels sacrifices. Qui plus est, le chômage creuse les inégalités. (…) La masse des travailleurs pauvres est condamnée à une consommation de survie. (…) Pendant les Trente Glorieuses, l'écart entre les différentes couches de la classe ouvrière n'était pas assez grand pour bloquer ce que Michel Verret appelait "la dialectique d'entraînement vers le haut, qui porte sans cesse la masse de la classe ouvrière à rejoindre son avant-garde et à reconstituer sur elle sa moyenne" ; aujourd'hui, cette dialectique fonctionne beaucoup moins bien, tant sont profonds et nombreux les clivages qui divisent les classes populaires. En somme, c'est la fin du rêve du bien-être pour tous grâce à la diffusion de la consommation que permettaient la croissance et le plein-emploi.
Les classes moyennes ne forment pas davantage un bloc homogène, car cadres et professions intermédiaires s'opposent tant du point de vue du niveau de revenu que des aspirations et des goûts. (…) En définitive, si le mode de consommation des cadres tend à les rapprocher des classes supérieures, les petites classes moyennes penchent de plus en plus du côté des classes populaires sans toutefois se confondre avec elles, si bien qu'il n'est pas exagéré de parler de tendance à l'écartèlement des classes moyennes.
La divergence croissante des modes de consommation à laquelle on assiste depuis les années 1970-1980 est la conséquence inévitable du délitement de la société salariale, qui forme de moins en moins un continuum aimanté par la catégorie des cadres. Certes, la société de consommation des Trente Glorieuses n'avait pas fait naître une consommation uniforme, mais les évolutions divergentes des revenus et la croissance des inégalités que l'on enregistre depuis entraînent une fragmentation inédite des modes de consommation. Cette évolution pose clairement la question de l'évolution ultérieure d'une consommation de masse qui ne repose plus désormais, comme pendant les Trente Glorieuses, sur le contrat implicite d'une élévation continue du niveau de vie de tous.
Il reste que, pour toutes les catégories sociales, l'accroissement de la consommation continue d'être synonyme d'accès au bonheur. Cependant, et cette ambivalence est relativement nouvelle, de plus en plus de consommateurs sont déçus par une consommation qui ne parvient pas à remplir l'existence et préoccupés par la pression que notre mode de vie exerce sur l'environnement. Aussi voit-on renaître, mais dans un tout autre contexte, la dénonciation du consumérisme et du matérialisme qui a accompagné la naissance de la société de consommation et que la critique écologiste radicalise en dessinant la perspective d'une "frugalité choisie". (…) Dans cette conception, sobriété rime avec réduction drastique de la consommation, seuls devant être désormais satisfaits les "besoins essentiels". Cependant, la distinction entre besoins essentiels et superflus ne va pas de soi. (…)
À rebours de cette approche, des agences publiques, des groupes de réflexion et des réseaux de chercheurs ont élaboré des scénarios prospectifs qui ne séparent pas consommation et production et décrivent des trajectoires réalistes et cohérentes qui visent à réduire la consommation d'énergie et de ressources naturelles, à couvrir intégralement les besoins grâce aux énergies renouvelables et à atteindre la neutralité carbone en 2050 sans pour autant réduire le niveau de vie. (…) L'important est que, loin de faire reposer toute la responsabilité de l'évolution vers une "consommation durable" (…) sur les seules épaules des consommateurs, ces scénarios l'inscrivent dans un processus de transformation globale. (…) Au total, il ne s'agit pas de "rendre la consommation taboue" et de renoncer à y "trouver du sens et du plaisir", mais d'écologiser tout notre mode de vie afin d'en réduire l'impact sur l'environnement. »