Les xénogreffes, avenir de la transplantation d'organes ?
« Dans dix ou quinze ans, on peut raisonnablement espérer que les xénogreffes permettront de résoudre la pénurie mondiale d'organes. Et même imaginer – pourquoi pas ? – que chaque patient aura à sa disposition une sorte de cochon médicament personnel sur lequel on pourra prélever reins, cœur, poumons ou foie en cas de défaillance terminale », prédit Alexandre Loupy dans un grand sourire.
Promesse d'un chercheur trop enthousiaste ? Ce néphrologue français, directeur de l'Institut de transplantation multi-organes de Paris, ne parle pas en l'air. L'étude qu'il a cosignée en août dernier dans la prestigieuse revue scientifique The Lancet rappelle la contribution majeure de son équipe dans la réussite de la greffe d'un rein de porc sur un patient en état de mort cérébrale réalisée un mois plus tôt à l'hôpital Langone de New York. Et le séminaire organisé à Paris les 28 et 29 mars par la Société Francophone de transplantation avec les meilleurs experts mondiaux a montré que dans le domaine des xénogreffes, terme qui désigne toute transplantation d'organe d'une espèce biologique différente de celle du receveur, on n'arrête pas les progrès.
Humaniser génétiquement l'animal
La dernière prouesse en date remonte au 16 mars et a été réalisée par une équipe du Massachusetts General Hospital de Boston. Elle a bénéficié à Richard Slayman, un patient de 62 ans souffrant d'insuffisance rénale chronique et placé sous dialyse depuis 2023 après que le rein qu'il avait reçu en 2018 d'un donneur humain s'est dégradé. Cette fois, c'est le rein d'un porc qui lui a été transplanté, mais un porc qui a été, au préalable, génétiquement modifié.
Pourquoi ? « Parce que la barrière immunologique entre les espèces est l'obstacle sur lequel les xénogreffes sont longtemps venues s'échouer », rappelle Alexandre Loupy. Car si le porc est un donneur de choix pour l'homme en raison de fortes similarités anatomiques, ses cellules produisent des molécules qui, une fois introduites dans le corps humain, vont provoquer une réaction du système de défense du receveur entraînant le rejet quasi immédiat du greffon.
« Pour contourner l'obstacle, on utilise une technologie récente et révolutionnaire appelée CRISPR-Cas9, qui consiste, grâce à des ciseaux moléculaires, à éditer le génome du porc, c'est-à-dire à inactiver certains gènes et à en insérer d'autres pour, en quelque sorte, humaniser l'animal et favoriser sa compatibilité », résume Alexandre Loupy.
C'est ce procédé qui a permis de relancer, ces dernières années, une recherche qui a longtemps stagné après les espoirs suscités, dans les années 1960, par les premières expérimentations avec des singes donneurs. Le modèle porcin, lui, paraît promis à un meilleur avenir. Depuis 2021, cinq patients en état de mort cérébrale ont déjà reçu des reins de porc génétiquement modifiés et deux autres patients ont reçu un cœur de porc génétiquement modifié, mais sont morts après quelques semaines.
Qui pour accepter un greffon de cochon ?
« La question est maintenant de savoir quel est l'état de santé de Richard Slayman, le dernier greffé », souligne Alexandre Loupy. « On sait, pour l'instant, que la chirurgie s'est bien passée et que sa fonction rénale a repris normalement. Si l'on évite le phénomène de rejet pendant au moins trois mois, on pourra parler de succès prometteur », poursuit-il. Une aventure que lui et son équipe suivent avec attention pour avoir fourni à leurs collègues américains la solution thérapeutique qui réduit le risque inflammatoire cause de la détérioration du greffon.
Si l'avancée est confirmée, cela représenterait un immense espoir pour tous les patients dont la survie dépend du don d'un rein. Aux États-Unis, ils seraient plus de 88 000 dans cette attente, mais seulement un tiers en bénéficiera faute de donneurs en nombre suffisant. En France, la proportion est à peu près la même : 20 000 patients en liste d'attente pour entre 3 000 et 4 000 transplantations par an.
Les xénogreffes changeront-elles la donne ? « Il reste encore beaucoup de progrès à faire mais la recherche et la clinique avancent à grands pas, surtout aux États-Unis qui ont su faire preuve d'une persévérance dans le financement qui a manqué à l'Europe et à la France », regrette le professeur Gilles Blancho, directeur de l'Institut de transplantation urologie néphrologie du CHU de Nantes. L'autre défi que devra relever ce domaine de recherche en pleine évolution est celui de l'éthique.
Comment appliquer une procédure expérimentale et incertaine sur des patients vivants ? Pour l'instant, la question se heurte, en France, aux lois de bioéthique qui interdisent tout essai de la sorte. Si cet obstacle réglementaire devait être, un jour, levé, il restera encore celui de l'acceptation sociale d'une telle opération.