Lors d'un appel téléphonique avec son homologue philippin Gilberto Teodoro, M. Austin a "réaffirmé l'engagement indéfectible des États-Unis envers les Philippines" à la suite de l'obstruction par la Chine, sur le deuxième haut-fond Thomas, "d'une mission philippine légale de ravitaillement", selon un communiqué du Pentagone.
M. Austin a souligné le soutien apporté aux Philippines dans la défense de leurs droits souverains et de leur juridiction.
Les Philippines envoient régulièrement des bateaux sur le deuxième haut-fond Thomas pour ravitailler un petit groupe de soldats affectés à la garde d'un navire de guerre qui s'est volontairement échoué sur un récif il y a 25 ans.
Les Philippines sont furieuses de ce qu'elles appellent les agressions répétées des garde-côtes chinois autour d'éléments contestés situés à l'intérieur de la zone économique exclusive de Manille, qui s'étend sur 200 milles.
Lundi, la Chine a mis en garde les Philippines contre un comportement prudent et la recherche du dialogue, affirmant que leurs relations se trouvaient à la "croisée des chemins", alors que les affrontements entre leurs garde-côtes au sujet de leurs revendications maritimes aggravaient les tensions.
La Chine, qui revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, a accusé les Philippines d'empiéter sur son territoire et affirme avoir pris les mesures nécessaires contre les navires. Elle a demandé aux États-Unis de ne pas intervenir.