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Le pape François est attendu samedi soir à Rome pour la veillée pascale après avoir annulé vendredi sa participation au Chemin de croix, une décision inattendue qui a renouvelé les interrogations sur sa santé de plus en plus fragile.
Le souverain pontife, âgé de 87 ans, présidera à 19H30 (18H30 GMT) la veillée de Pâques à la basilique Saint-Pierre, en présence de milliers de pèlerins du monde entier, avant la messe dimanche matin et la bénédiction "Urbi et Orbi", retransmise en mondovision.
Sa présence samedi a été confirmée par le Vatican à la mi-journée, malgré l'annulation vendredi soir, à la dernière minute, de sa venue au Chemin de Croix au Colisée "pour préserver sa santé".
La temporalité de cette annulation - intervenue quelques instants avant le début de la cérémonie, obligeant les organisateurs à retirer à la hâte le fauteuil du pape - et la communication laconique du Vatican ont contribué à relancer les interrogations sur la santé chancelante de Jorge Bergoglio.
"La Via Crucis du pape fragile", titre samedi le quotidien La stampa tandis qu'Il Messaggero y voit un "renoncement de François".
"Il s'agit d'une simple mesure de prudence", avait nuancé auprès de l'AFP une source vaticane, assurant que la santé du pape, qui est apparu "en forme" ces dernières heures, ne donnait lieu à "aucune inquiétude particulière".
Le jésuite argentin avait déjà annulé sa participation à la "Via Crucis" en 2023, mais cette décision faisait suite à une hospitalisation de trois jours pour une bronchite et avait été communiquée en amont.
Marathon
Pilier central du calendrier catholique, la Semaine Sainte, qui implique de nombreuses cérémonies s'achevant avec Pâques, peut s'apparenter à un marathon pour un octogénaire qui se déplace depuis deux ans en fauteuil roulant.
Ces derniers jours, l'évêque de Rome avait honoré ses engagements jusqu'à présider comme prévu l'office de la Passion du Christ pendant près de deux heures vendredi après-midi.
Mais il est récemment apparu fatigué et avait été contraint à plusieurs reprises de déléguer la lecture de ses discours en invoquant une bronchite, pour laquelle il avait passé des examens dans un hôpital de Rome fin février.
Cette nouvelle annulation risque de relancer les interrogations sur sa capacité à continuer de gouverner l'Eglise catholique et ses 1,3 milliard de fidèles, un refrain familier depuis plusieurs mois.
Malgré une lourde opération de l'abdomen en 2023, François, qui ne prend jamais de vacances, continue de se soumettre à un rythme effréné au Vatican, où il peut recevoir une dizaine d'interlocuteurs en une matinée.
Son âge et sa santé précaire semblent toutefois le rattraper: il n'a plus voyagé depuis sa visite à Marseille en septembre et a dû annuler son déplacement à Dubaï pour la COP28 en décembre en raison d'une bronchite.
Son déplacement annoncé aux confins de l'Asie et de l'Océanie cet été, que le Vatican n'a pas officialisé jusqu'ici, semble plus que jamais incertain.
François a toujours laissé "la porte ouverte" à une éventuelle renonciation, dans la lignée de son prédécesseur Benoît XVI. Mais dans une autobiographie publiée mi-mars, il a redit ne pas avoir de "raison sérieuse" de renoncer à sa charge, une "hypothèse lointaine" qui se justifierait seulement en cas de "grave empêchement physique".