Dans un entretien diffusé à la télévision suisse le 9 mars 2024, le pape s'est adressé aux ukrainiens en ces termes : « Ayez le courage de négocier, de hisser le drapeau blanc ». Kiev a immédiatement réagit jurant de ne «jamais» se rendre face à la Russie : « Notre drapeau est jaune et bleu. C'est le drapeau pour lequel nous vivons, nous mourrons et triomphons. Nous ne hisserons jamais d'autres drapeaux», a rétorqué le chef de la diplomatie ukrainienne, Dmytro Kuleba.
Les déclarations de François ont provoqué un véritable tollé auquel s'est associé Sviatoslav Chevtchouk, primat de l'Eglise grecque-catholique ukrainienne : « L'Ukraine est blessée, mais insoumise ! (…) Croyez-moi, personne n'a dans la tête l'idée de se rendre, même là où les combats se déroulent aujourd'hui. » Le soir-même, Rome a tenté de rectifier le tir, en vain, dans un communiqué expliquant que la formule «drapeau blanc» signifiait ici «une cessation des hostilités, une trêve obtenue avec le courage de négocier» plutôt qu'une reddition. Dans le dossier ukrainien, force est de constater que le pape n'a jamais trouvé la bonne mesure. Dès l'invasion russe, il avait été très critiqué pour ne pas avoir désigné clairement la Russie comme l'agresseur. Dans la foulée, il avait nommé l'année dernière un cardinal comme médiateur pour œuvrer à des négociations de paix. Un échec cuisant.
Cette fois-ci, les évènements prennent de l'ampleur. Le nonce apostolique à Kiev a été convoqué au ministère ukrainien des Affaires étrangères deux jours plus tard. Dans un communiqué publié sur les réseaux, le ministère a exprimé sa déception et a rappelé que la seule paix acceptable est celle formulée par l'Ukraine : « Le nonce apostolique Visvaldas Kulbokas a été informé que l'Ukraine était déçue par les propos du souverain pontife concernant le « drapeau blanc » et la nécessité de « faire preuve de courage et de négocier » avec l'agresseur ». Le ministère a rajouté que le Pape devrait envoyer des signaux sur la nécessité « d'unir immédiatement les forces pour garantir la victoire du bien sur le mal » au lieu de lancer des appels qui légalisent le droit du fort et qui l'encouragent à ignorer les normes du droit international ». Plus que jamais, François est appelé à faire bouger ses lignes. Golias