Plusieurs usines dans le monde exploitent l'énergie des marées. Mais les contraintes environnementales et les coûts semblent dissuader pas mal de velléités plus récentes. Sauf peut-être du côté de Liverpool. La ville croit en un projet fou sur la rivière Mersey.
L'énergie marémotrice, c'est celle qui se cache dans le va-et-vient des marées. Une énergie renouvelable, puisqu'elle nous est offerte par une combinaison des forces de gravitation de notre Lune et de notre Soleil. Et qui plus est donc tout à fait prédictible. Un atout de taille par rapport au solaire et à l'éolien. En France, d'ailleurs, elle est exploitée depuis le milieu des années 1960. Par l'usine marémotrice de La Rance en Bretagne (voir notre reportage en immersion dans une turbine de La Rance). Pendant plusieurs décennies, elle est restée la plus puissante au monde. Et elle fonctionne toujours très bien.
L'énergie marémotrice a du potentiel
Le potentiel estimé de l'énergie marémotrice n'est pas négligeable. Il est de quelque 25 térawattheures (TWh) pour la France. Soit environ 5 % de notre consommation d'électricité. Pourtant, les projets d'usines marémotrices sont aujourd'hui rares. Il n'y en a aucun dans notre pays. Au-delà de leur coût et des potentiels conflits d'usage, la raison principale est à chercher du côté de leur impact environnemental. Pour construire l'usine de La Rance, il a ainsi fallu couper l'estuaire de la mer pendant trois longues années. Un coup dur pour l'écosystème.
Les lagons marémoteurs pourraient apporter une solution. Le principe : construire des lagons artificiels qui repousseraient les infrastructures des usines marémotrices plus loin des côtes. Ce type de projets aurait aussi l'avantage de s'inscrire dans des projets de territoire visant par exemple à protéger le trait de côte.
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Un projet de lagon marémoteur a été imaginé il y a quelques années déjà dans la Swansea Bay, à l'ouest de la Grande-Bretagne. Il a connu de nombreux rebondissements. Des réadaptations techniques. Des dossiers administratifs et financiers difficiles à monter. Reconnaissons que construire 25 km de digue, ce n'est pas rien. L'investissement pourrait s'élever à 10 milliards d'euros. Mais les porteurs du projet continuent d'y travailler.
Et l'idée vient de rebondir du côté de Liverpool. La ville a fait savoir qu'elle envisage de construire une usine marémotrice sur la rivière Mersey pour exploiter l'un des plus grands marnages du Royaume-Uni. Pas moins de 28 turbines et des différences de hauteur d'eau qui peuvent atteindre les 10 mètres. L'usine de 700 mégawatts (MW) serait capable de produire de l'électricité à marée montante et à marée descendante. Elle deviendrait ainsi la plus grande du monde et elle pourrait alimenter plus d'un million de foyers.
L'option retenue n'est pas ici celle de la construction d'un lagon artificiel au large. Jugée trop chère et trop coûteuse aussi en matériaux. Mais plutôt, celle de la création d'une lagune à l'aide d'une sorte de barrage sur la rivière. De quoi, pour les autorités, concevoir également le Mersey Tidal Power comme une structure susceptible de former un lien cyclable et piétonnier sur la rivière et de relier Liverpool et la péninsule de Wirral. Elle pourrait aussi protéger la ville contre les inondations qui la menacent dans le contexte de réchauffement climatique et d'élévation du niveau des mers. Grâce à l'intégration d'écluses, le trafic fluvial pourra, quant à lui, être maintenu.
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Pour mener à bien le projet, la ville travaille depuis plusieurs années en collaboration avec les développeurs de celle qui est, depuis 2011, la plus grande usine marémotrice au monde, la Sihwa Lake Tidal Power Plant, en Corée du Sud. Le projet s'apprête désormais à entrer dans une phase de planification formelle. Toutefois, les défis qui restent à relever sont nombreux. Ils sont d'ordre réglementaire, d'abord. Puis d'ordre technique, encore. Mais également d'ordre financier. Et la ville ne cache pas que le soutien du gouvernement pour ce projet de plusieurs milliards de livres pourrait lui être précieux.
Le maire de Liverpool compte créer des milliers d'emplois locaux pour finaliser l'usine marémotrice Mersey Tidal Power d'ici une décennie et aider sa ville à atteindre son objectif de zéro émission net fixé pour 2040. Soit 10 ans avant la date annoncée par le Royaume-Uni.