Surnommée le « Petit Tibet », cette région isolée de l'Inde est l'un des plus beaux territoires de l'Himalaya
Dans l'extrême nord de l'Inde, il existe un territoire où des montagnes ocre alternent avec les villages-oasis et où des monastères bouddhiques sont construits sur des collines à plus de 4000 mètres d'altitude, le Ladakh.
- Visite de Leh, capitale à 3500 mètres d'altitude
- Immersion dans la vallée fertile de la Noubra
- Le tour des monastères de la vallée de l'Indus
- Un trek entre ciel et terre
- Diaporama : un voyage d'hiver au Ladakh, les photos exclusives du Figaro
Imaginez un désert sculpté dans la montagne. Les falaises seraient ocre et deviendraient pourpres au coucher de soleil. Des gorges s'entrebâilleraient et des falaises éclateraient de tous les côtés. Le long des rivières laiteuses pousseraient des abricotiers, des saules et des peupliers. Sur les crêtes trôneraient des maisons blanches aux toits plats et des monastères. Chaque matin, des moines souffleraient dans des trompes et feraient tourner des moulins de prière. Cet endroit existe, c'est le Ladakh, région de l'extrême nord de l'Inde, dans l'Himalaya. Altitude moyenne : plus de 3000 mètres. Surnom : le Petit Tibet, en raison de sa proximité avec la région autonome chinoise.
Lorsque la Chine a annexé le Tibet en 1950, des milliers de réfugiés sont venus ici, dans cette région bouddhiste depuis le Xe siècle. À l'Est, une gorge abrite la plus forte concentration de monastères bouddhiques au monde, c'est la vallée de l'Indus, dernière frontière atteinte par Alexandre le Grand. Au nord, des champs de blé et d'orge moutonnent entre les dunes, c'est la vallée de la Nubra. Partout, des possibilités de treks où on passe des cols à plus de 5000 mètres et où peut espérer voir la panthère des neiges.
Visite de Leh, capitale à 3500 mètres d'altitude
On la remarque d'abord par le hublot de l'avion : la ville s'étend par grappe entre les pentes de sable. C'est Leh, la capitale du Ladakh, située à 3500 mètres d'altitude. Quand on arrive, un grand bâtiment brun attire le regard. C'est le palais royal (300 Roupies), avec ses neuf étages, bâti au XVIIe siècle. Là-haut, on voit la vieille ville, la pyramide du Stok Kangri (6153m) et la chaîne du Zanskar. À côté, un sentier mène au monastère de Stemo (1430) et sa statue du bouddha du futur. Des drapeaux de prières colorés claquent au vent, silence. On voit des maisons en construction : Leh est une ville qui grandit dans la poussière.
Ces quartiers ont peu d'intérêt, contrairement à la vieille ville, le poumon de Leh. Main Bazar est un dédale de ruelles où se concentrent des restaurants, des magasins de souvenir et des boutiques de pashmina, ces châles en laine fine de chèvre de l'Himalaya. Ici, se croisent des touristes en sac à dos, des villageois en fourrure, des guides en veste goretex. Sur le trottoir, des vieilles femmes vendent des produits de leurs jardins, des pommes, des abricots, des navets. Des rues filent dans tous les sens, une au hasard : nous voilà sur un terrain de polo, face à un stupa ou devant un moulin à prières. Une autre mène : elle mène à un bâtiment au toit doré, le temple Chokhang, siège officiel de l'Association bouddhiste du Ladakh.
Immersion dans la vallée fertile de la Noubra
C'est une vallée de champs fertiles, qui contraste avec le désert. Une vallée dessinée par le glacier de Siachen, champ de bataille le plus haut du monde, entre l'Inde et le Pakistan. Altitude : 6000 mètres. Température : - 60 degrés l'hiver. Le bas de la vallée de la Noubra n'est pas si haut : 3000 mètres, d'où cette verdure. Pour y aller, on emprunte le Khardung-la, col routier le plus haut du monde, 5360 mètres. On traverse un poste de l'armée, un petit monastère.
Sur la route qui redescend, on voit des marmottes et des yaks. La rivière Shyok roule en contrebas, des dunes séparent les villages Hunder et Diskit. On voit des chameaux de Bactriane. Les commerçants des pays d'Asie centrale les utilisaient pour transporter des chargements. Beaucoup d'entre eux ont été abandonnés ici lorsque la route de la soie a été fermée au commerce. Ici, on est au bout du monde, ou presque, c'est grandiose. On vient voir une statue géante du Bouddha Maitreya, 32 mètres de haut. Il veille sur un vieux monastère blanc accroché à une crête, celui de Diskit (30 Roupies). À l'intérieur, on voit le trône du Dalaï-Lama et des couples en quête d'enfant venir implorer un phallus géant.
Le tour des monastères de la vallée de l'Indus
Il est sur une colline, en plein silence. Devant lui, d'énormes stupas dorés. En contrebas, des maisons blanches, celles des moines. Le monastère bouddhique de Thiksey (30 Roupies) est l'un des plus réputés du Ladakh. Il est situé dans la vallée de l'Indus, fleuve qui a donné son nom à l'Inde, fleuve qui compte parmi les sept cours d'eau sacrés du pays. La vallée de l'Indus, c'est aussi la dernière frontière atteinte par Alexandre Le grand, roi de Macédoine, plus grand conquérant de l'histoire de l'Antiquité. Après s'être emparé de la Perse, il avait filé jusqu'en Inde, où il avait conquis le Pendjab puis de la vallée de l'Indus. C'était au IVe siècle, avant que le Ladakh ne soit bouddhiste.
Aujourd'hui, la vallée abrite la plus forte concentration de monastères bouddhiques au monde. Ils sont partout, perchés sur des crêtes, le long des eaux vertes de l'Indus. Au sud de la vallée, un monastère sur un éperon rocheux, celui de Chemrey. Il coiffe des maisons blanches et surplombe des champs de colza. De l'autre côté de l'Indus, il y a le monastère de Hemis (200 Roupies), le plus riche du Ladakh, bâti au XVIIe siècle. On raconte qu'il a échappé au saccage Moghole parce qu'il était dissimulé par le brouillard. Plus au nord, sur la route de Kargil, le monastère d'Alchi (prix variable), le plus vieux du Ladakh, fondé au XIe siècle. Il s'élève sur les bords du fleuve sacré dans un village oasis où tout est ocre.
Un trek entre ciel et terre
Et voilà, la chaîne du Karakoram s'étire devant nous, ses gorges et ses aiguilles comme une muraille. On est au col de Lasermo, à 5438 mètres, point culminant d'un trek qui relie la vallée de l'Indus à la Noubra. Sommes-nous encore sur terre ? Où commence le ciel ? Le Ladakh vous fait poser ce genre de questions. Prenons l'un des treks les plus connus, celui de la vallée de la Markha, entre Spituk et Hemis. On passe des crêtes dorées, des villages oasis, des pentes sableuses. On traverse des cols plus haut que le Mont Blanc, le Ganja La (4961m) et le Kongmaru La (5260m).
Dans les villages, des femmes extraient de l'huile d'abricot à la main, les champs sont labourés par des dzos, bovins issus d'un croisement entre yak et zébu. Parmi les treks les plus beaux, celui de Rumtse à Tso Moriri. Il emmène dans la région du Changthang, un plateau de haute altitude avec des lacs magnifiques comme le Tso Moriri, immense tache bleue au milieu du désert. L'essentiel des treks se fait l'été mais de plus en plus d'agences organisent des treks l'hiver : celui sur le Zanskar gelé, par exemple. Pendant neuf jours, on fait comme les habitants, on marche sur le fleuve par -30 degrés, seule manière d'accéder à la vallée quand les routes sont fermées. Dans le parc national d'Hemis, il y a aussi le trek spécial léopard des neiges, où l'on peut espérer voir des loups, des bouquetins du Ladakh, des moutons bleus et des mouflons tibétains.
Diaporama : un voyage d'hiver au Ladakh, les photos exclusives du Figaro
Carnet de route
Comment s'y rendre. Prendre un vol pour Leh depuis New Delhi (5 vols quotidiens). Liaisons aériennes directes aussi depuis Chandigarh et Mumbai.
Quand s'y rendre. Meilleure période : entre le printemps (mai) et le début de l'automne (jusqu'au début octobre). L'hiver, l'essentiel des hôtels est fermé mais des agences organisent des treks.
Altitude. La capitale, Leh, est à 3500 mètres au-dessus du niveau de la mer. S'acclimater en arrivant : 48 heures de repos peuvent être nécessaires.
Permis. À l'exception de Leh et de sa région proche, vous aurez besoin d'un permis pour vous déplacer. S'obtient facilement auprès des agences.