Théâtre : à Saint-Agil, l'Échalier fait salle pleine
« En vivant à la campagne, il s'agit de ne pas perdre le fil de l'invention collective, technique, industrielle, scientifique, mais aussi artistique. Nous ne vivons pas reculés, nous vivons espacés », défend le Théâtre de l'Échalier dans sa brochure de programmation annuelle. Depuis sa création en 2000, cette agence rurale d'actions culturelles et artistiques, établie à Saint-Agil, l'un des cinq villages formant, depuis 2018, la commune nouvelle de Couëtron-au-Perche (Loir-et-Cher), revendique « le droit à la beauté et à l'exigence artistique pour ses habitants », selon Françoise Lesellier, sa présidente.
Dans ce territoire de la grande ruralité, l'un des moins densément peuplés de l'Hexagone (1), les salariés et bénévoles de cette association, soutenue par les élus locaux, appliquent à la lettre « les droits culturels ». Ici, l'offre artistique n'a rien à envier à celle des grandes villes. François Morel, Alexis HK ou Renan Luce ne se font pas prier pour jouer dans l'ancienne grange du village transformée en salle de spectacle. « La réussite d'un tel projet repose sur la conjonction de trois éléments : une volonté politique, la rencontre de compétences professionnelles et d'un accompagnement citoyen fort par le bénévolat », avance Frédéric Maurin, l'un des fondateurs du projet.
180 000 € de subventions par an
Ici, le public, de tous âges et de tous milieux sociaux, se laisse guider, les yeux fermés. « On ne confond pas populaire et populiste, soutient Frédéric Maurin. Quand on propose Héroïnes, un spectacle qui parle des femmes dans l'agriculture, on s'adresse au plus grand nombre sans perdre de vue notre très haut niveau d'exigence. » Les spectacles font jauge pleine : « À chaque fois, de nouvelles personnes découvrent le lieu : des néoruraux, des gens qui viennent de plus loin, d'autres qui ont mis plus de temps à franchir le pas », observe Florent Violante, administrateur, l'un des deux salariés permanents.
Bénéficiant de subventions publiques substantielles à hauteur de 180 000 € par an, provenant de l'État et des collectivités territoriales, l'Échalier a conduit en 2018 des travaux d'agrandissement et d'isolation du bâtiment. « C'est un théâtre en ordre de marche de 100 places, chauffé, avec des gradins fabriqués par un ébéniste local », détaille Frédéric Maurin, qui présida aux destinées du Syndicat national des scènes publiques (SNSP), présentant furtivement la scène, occupée ce jour-là par une marionnettiste en résidence.
Des coopérations avec des médiathèques et musées locaux
Ces dernières années, le projet s'est étoffé autour de la lecture publique, entraînant dans son sillage l'ouverture d'une librairie dans un tiers-lieu de la commune voisine de Mondoubleau, tandis que le Salon des bonimenteurs (2) fait venir chaque année des auteurs et illustrateurs de littérature jeunesse. L'Échalier multiplie les coopérations avec la médiathèque, le musée de la commanderie templière d'Arville, le Cheptel Aleïkoum – une troupe de circassiens qui, attirée par l'effervescence de la vie culturelle locale, s'est installée dans le village il y a quinze ans –, ou encore les scènes nationales la Halle aux grains à Blois et l'Hectare à Vendôme.
Dans cet élan, l'école, collée à la grange et vidée de ses élèves dans les années 1980, a été mise à disposition par la communauté de communes pour accueillir bientôt les pratiques culturelles des habitants. Insatiables, les membres de l'Échalier, eux, ne font pas mystère de leur désir d'accentuer leur action pour répondre au sentiment d'abandon. « Quand nous sommes arrivés, il n'y avait rien culturellement, admet la présidente. Nous nous sommes pris en main. » Comme si l'émancipation des habitants par la culture n'était pas seulement réservée aux citadins.
(1) 20 habitants au km2. Saint-Agil compte 250 habitants et Couëtron-au-Perche, 1 000 habitants.
(2) La prochaine édition aura lieu le 13 avril.