(Washington) D'anciens outils en pierre découverts dans l'ouest de l'Ukraine pourraient constituer la plus ancienne preuve connue de la présence des premiers hommes en Europe, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Les pierres ébréchées, délibérément façonnées à partir de roches volcaniques, ont été extraites d'une carrière à Korolevo dans les années 1970. Les archéologues ont utilisé de nouvelles méthodes pour dater les couches de roches sédimentaires entourant les outils à plus d'un million d'années.
« Il s'agit de la plus ancienne preuve datée de l'existence d'un type d'être humain en Europe », a expliqué Mads Faurschou Knudsen, géophysicien à l'université d'Aarhus, au Danemark, et coauteur de la nouvelle étude.
Selon lui, on ne sait pas exactement quels ancêtres humains ont fabriqué les outils, mais il pourrait s'agir de l'Homo erectus, la première espèce à marcher debout et à maîtriser l'utilisation du feu.
« Nous n'avons pas de restes fossiles, nous ne pouvons donc pas être sûrs », a déclaré Roman Garba, archéologue à l'Académie tchèque des sciences et coauteur de l'étude.
Les outils en pierre ébréchée étaient probablement utilisés pour couper la viande et peut-être pour gratter les peaux d'animaux, a-t-il ajouté.
Les chercheurs suggèrent que les outils pourraient dater de 1,4 million d'années, mais d'autres experts affirment que la méthodologie de l'étude suggère qu'ils pourraient avoir un peu plus d'un million d'années, ce qui les place à peu près dans la même fourchette de dates que d'autres outils anciens mis au jour en Espagne.
Les plus anciens outils en pierre de ce type ont été découverts en Afrique de l'Est et remontent à 2,8 millions d'années, a indiqué Rick Potts, qui dirige le programme sur les origines humaines de la Smithsonian Institution.
Le site ukrainien est important, car « il s'agit du site le plus ancien situé aussi loin au nord », ce qui suggère que les premiers hommes qui se sont dispersés depuis l'Afrique avec ces outils étaient capables de survivre dans des environnements divers.
« Les humains les plus anciens, dotés de cette technologie d'outils en pierre, ont pu coloniser tous les endroits, de la chaude Ibérie (Espagne) à l'Ukraine, où il fait au moins très froid pendant les saisons ― c'est un niveau d'adaptabilité étonnant », a souligné M. Potts.