Alors voilà, après le vétéran Diogo mobilisé pour un premier aperçu de Dragon's Dogma 2, c'est maintenant le néophyte de l'équipe - moi - qui s'y colle. Excepté la démo' gratuite sur Xbox 360, malgré ma passion assumée pour l'écurie Capcom, je n'avais jamais vraiment tâté de leur franchise action-RPG médiévale, réputée pour sa fanbase aussi enthousiaste que persévérante et ses mécaniques "à l'ancienne" dans un écrin technologique du plus bel effet.
Pour cette nouvelle présentation, nous avons pu explorer deux fichiers de sauvegarde soigneusement préparés à l'avance, avec une grosse heure de jeu sur chacun d'entre eux. Nous avons commencé par une petite escapade avec le chevalier-mage, peut-être la classe qui souligne le plus grassement l'expérience de Hideaki Itsuno avec la franchise Devil May Cry ; dans l'armure d'un beau brun ténébreux avec une lame double (complètement irréaliste), nous enchaînons les combos, explosions magiques et détonations arcaniques pour étourdir les gobelins sur notre chemin. Ensuite, nous avons testé l'archer-mage, une classe à distance reposant quasi-exclusivement sur ses flèches enchantées pour imposer son tempo. Arc à la main, nous avons arpenté le bord de mer à la poursuite de griffons, et exploré de mystérieuses cavernes remplies d'autels secrets et de manticores.
Tout frais tout flamme
Au-delà de ses visuels somptueux, Dragon's Dogma 2 frappe instantanément par l'aspect organique de l'univers, au sens où les règles du jeu - pourtant clairement énoncées - se fondent vite dans l'action grâce à une approche très systémique. Par exemple, en épiant mon voisin de table, je l'ai vu tenter d'échapper à un griffon furibond grâce à un téléphérique en bois. Grosse erreur, car la bête a fondu sur la plateforme pour la pulvériser d'un coup de griffes. Voilà toute l'équipe qui dégringole vers les abysses sans espoir de survie. Les affrontements ne sont absolument pas scriptés, mais le soin apporté aux environnements et aux différents mécanismes ludiques fait émerger des situations finalement très cinématiques d'instants de jeu ordinaires.
Il y a peu, Hideaki Itsuno prévenait que Dragon's Dogma 2 ne contiendra pas de voyages rapides (ou si peu) car l'aventure se trouve bien dans la progression et pas dans l'arrivée. Ces quelques heures tendent à lui donner raison. Une simple randonnée entre deux villages peut devenir une véritable mission de survie quand le crépuscule nous surprend, et que, soudain, les grognements des ogres et gobelins retentissent à travers la prairie. Ce qui était jusque-là un défouloir sympathique s'est mué en cauchemar brutaliste. Même poser un feu de camp aux emplacements prédéfinis peut s'avérer dangereux si la zone n'est pas correctement sécurisée. Bref, c'est vivant. Ce qui compte, ce ne sont pas les icônes sur la carte ou même leur contenu ; c'est notre progression d'un point à l'autre. Les promesses semblent tenues.
Les pions aussi m'ont étonné. En quittant le village de départ, je décide d'escalader une montagne pas vraiment prévue pour l'exploration - on peut, certes, s'accrocher à quelques parois saillantes ou se laisser tomber vers des prises salvatrices, mais c'est du hors-pistes complet. Cela n'a pas empêché mes acolytes de comprendre mes intentions. Avant que je ne comprenne bien ce qu'il se passe, je les vois ouvrir un chemin et me précéder dans mon entreprise. Ils ne se sont pas contentés de me suivre. Des compagnons réagissant quasiment à l'instinct, mais qui nous ensevelissent tout de même sous une gamme limitée de dialogues répétitifs durant les phases d'exploration... On leur pardonnera ; trop heureux de récolter les plantes et autres loots pour nous, les pions nous facilitent la vie. Et s'avèrent assez prodigieux au combat. Durant ces deux heures, ils se sont parfois fourrés dans des situations complexes, mais leurs soins, sortilèges et protections sont absolument vitaux pour survivre.
Vouivre et laisser mourir
Dragon's Dogma 2 met un point d'honneur à distinguer ses classes. Avec des compétences radicalement différentes, vous ne risquez pas de jouer l'archer-mage comme un chevalier-mage (à moins d'appeler la mort de vos vœux). Par exemple, l'archer-mage va assez peu agripper ses ennemis. Bien que les bandes-annonces aient copieusement vanté l'aspect "Shadow of the Colossus en Grèce antique" du produit final, l'absence totale de compétences au corps-à-corps force à bien évaluer l'environnement. Dézinguer un manticore dans une caverne exiguë est excessivement facile grâce aux flèches ricochet, qui répandent des nuées de projectiles électriques dans les cavités rocheuses, mais lutter contre trois misérables harpies relève de l'épreuve de foi quand on se retrouve en pas chassés à flanc de falaise. Un mauvais coup de griffe suffit à tomber ou se faire plaquer contre le mur (ce qui est très, très mauvais signe).
À l'inverse, le chevalier-mage finit par s'épanouir dans les grands espaces grâce à l'une de ses attaques spéciales : imitant Kaïn Highwind dans Final Fantasy 4, le guerrier arcanique se téléporte dans les airs, puis retombe avec une attaque perforante éclatant tous les ennemis au sol... ou transperçant le crâne d'un ogre faisant trois mètres de haut. De là, cette technique évasive devient un moyen de grimper instantanément sur la bestiole, plutôt que d'entamer une périlleuse ascension depuis sa cuisse velue. Pour ces classes de mêlée légères, escalader un monstre sert surtout à infliger des dégâts massifs en frappant la tête.
Notre progression pas-très-héroïque - ponctuée de chutes disgracieuses et de morts franchement évitables - s'est vue rythmée par une succession de quêtes, en ville, avec une nuée de PNJs plutôt bien doublés proposant des missions à tire-larigot. Nous n'avons pas vraiment pu juger cet aspect du jeu ; le temps de prendre nos marques, expérimenter quelques tactiques en terres sauvages et trouver notre chemin, nous n'avions déjà plus le temps d'accomplir la moindre quête substantielle. Sans doute qu'elles seront beaucoup moins chronophages si vous commencez dans les règles, depuis le tutoriel.
Par contre, ce que l'on peut en dire, c'est que Dragon's Dogma 2 reproduit assez fidèlement la progression dans un jeu de rôles type Donjons & Dragons. Notre toute première épreuve consistait à passer un poste de garde réservé aux humanoïdes félins. Les joueurs observateurs se planqueront dans les chariots commerciaux en passagers clandestins. Les moins futés finiront par dégoter un masque de lion dans une échoppe... Comme si le maître du jeu finissait par nous débloquer avec une bonne vieille solution à la con sortie du chapeau. Pour les néophytes, cela paraîtra péjoratif ; pour les amateurs, c'est un argument d'achat.
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Preview du 28 septembre 2023 à 09h00 sur PC, PS5, Xbox X|S Dragon's Dogma 2 nous repasse le même sermon