Ce début de saison est placé sous le signe de la jeunesse. L'âge moyen des vainqueurs en World Tour est de 25 ans et 6 mois avec six victoires pour des coureurs n'ayant pas encore soufflé leurs 23 bougies (Isaac Del Toro, Oscar Onley, Lennert Van Eetvelt x2, Olav Kooij et Laurence Pithie). Plusieurs coureurs ont débuté cette année dans le peloton professionnel et ont montré durant ces trois premiers mois leur potentiel, d'autres se sont révélés après une ou deux premières saisons plus compliquées.
Isaac Del Toro (UAE Team Emirates), le fonceur
Vainqueur du Tour de l'Avenir 2023, le Mexicain était attendu dans le peloton professionnel pour ses débuts. Mais personne ne pouvait imaginer que pour sa deuxième étape en World Tour sur le Tour Down Under, Del Toro ferait le coup du kilomètre pour s'imposer. Le jeune de 20 ans a terminé l'épreuve australienne à la troisième place du classement général après un dernier podium au sommet du Mount Lofty lors de la 6e étape.
Plus jeune vainqueur en World Tour cette saison, le Mexicain s'est ensuite distingué sur le contre-la-montre du Tour de l'Algarve, finissant 4e devant des spécialistes comme Filippo Ganna, Wout Van Aert ou Mattia Cattaneo, confirmant ses bonnes aptitudes de rouleur. Le néo-professionnel sera au départ des Strade Bianche, samedi, au côté de Tadej Pogacar.
Paul Magnier (Soudal-Quick Step) à toute vitesse
L'incompréhension des commentateurs après sa victoire surprise sur la deuxième manche du Challenge de Majorque résume bien son début de saison. Personne ne l'attendait, on pensait que Luke Lamperti avait gagné mais non, Paul Magnier avait battu facilement au sprint Alberto Dainese, vainqueur d'étape sur le Tour d'Espagne en septembre dernier.
À 19 ans, pour sa première saison professionnelle, l'Isérois a récidivé au Tour d'Oman dans une arrivée en légère montée. Alors qu'il était censé faire le poisson pilote, son sprinteur n'a pu le suivre, et ses adversaires non plus. Cette saison, le Français devrait alterner entre peloton professionnel et courses U23, à moins que ses performances incitent Patrick Lefévère à lui faire sauter des étapes.
Laurence Pithie (Groupama-FDJ), un parfum de classiques
Si les qualités du Néo-Zélandais étaient connues, le coureur de Marc Madiot semble avoir passé un cap en ce début de saison. Le sprinteur puncheur a parfaitement lancé son année, remportant la première classique World Tour, la Cadel Evans Great Ocean Road Race. Cette première victoire confirmait les bonnes jambes aperçues sur le Tour Down Under, trois étapes dans le top 5.
Mais le plus surprenant a été sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne, quand le Néo-Zélandais fut l'un des seuls à pouvoir suivre une attaque de Van Aert dans un mont pavé. Même si le puissant puncheur (1,85 m, 74 kg) a fini par craquer dans une bosse, laissant échapper le trio victorieux, Pithie a fait forte impression et sera à suivre lors des prochaines classiques flandriennes.
Casper Van Uden (dsm-firmenich-PostNL) parmi les lourds
Le Néerlandais avait prouvé qu'il était un coureur rapide la saison passé, mais Casper Van Uden ne semblait pas pouvoir gagner de gros sprints. Dès son premier jour de course cette année, le sprinteur de 22 ans a levé pour la première fois les bras en professionnel. Sur l'AlUla Tour, Van Uden a remporté la première étape devant Dylan Groenewegen et Tim Merlier, rien que ça. En ce début de saison, seuls trois coureurs ont réussi à battre le Belge, Van Uden en fait partie, c'est dire la performance exceptionnelle du Néerlandais.
Et si le sprinteur de la formation dsm-firmenich-PostNL n'a pas réussi à gagner de nouveau par la suite, le Batave a pris des places d'honneur. Van Uden a aussi prouvé sur le Samyn, mardi, qu'il était capable de bien passer les petits monts, lui qui a fini dans le bon groupe, sans réellement pouvoir sprinter (20e). Le Néerlandais devrait se diriger vers Tirreno-Adriatico la semaine prochaine, avant d'enchaîner avec les classiques flandriennes.
Antonio Morgado (UAE Team Emirates), pas encore gagnant
« Ce jeune était le seul à pouvoir suivre Pogacar lorsque l'entraînement se poursuivait après 6 heures d'entraînement, à une moyenne de 40 km/h », déclarait-on dans le staff émirien en début de saison quand on leur parlait d'Antonio Morgado. Le Portugais de 20 ans est le seul des cinq coureurs à ne pas avoir gagné, mais le néo-professionnel s'est montré dans beaucoup de courses cette saison et notamment sur le Samyn, deuxième, battu d'un rien. Le protégé d'UAE avait cependant affirmé ne pas aimer ce genre de courses après l'épreuve, trop plate et avec des pavés.
Lui préfère les courses avec plus de bosses et des arrivées « punchy ». Pourtant, les entraîneurs d'UAE devraient l'envoyer sur les classiques flandriennes avec Gand-Wevelgem, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix au programme. Preuve que sa 25e place sur le Nieuwsblad, dans le groupe des favoris, a convaincu.