Une heure et demie après avoir franchi jeudi à Brest la ligne d'arrivée de l'Arkéa Ultim Challenge en deuxième position, après 53j.1h.12' de course, Thomas Coville a rejoint à 16 h 10 le ponton du quai Malbert. À bord du bateau, Cathy, sa femme, Jeanne, sa fille, Patricia Brochard, co-présidente de Sodebo, et plusieurs membres du team qui l'accompagnent.
Ovationné par le public, le skippeur de Sodebo Ultim 3, la barbe drue, les traits marqués, les yeux humides, livre de premiers mots chargés d'émotion, sous le regard attendri et admiratif d'Olivier de Kersauson, avec qui il effectua son premier tour du monde en 1997 (Trophée Jules-Verne). À quelques mètres se tient Charles Caudrelier, lauréat de l'épreuve sur le Maxi Edmond-de-Rotschild, venu saluer son dauphin.
« C'était une super compétition, une première. On ne savait pas ce qui allait nous arriver, commence Coville, avant de sortir de sa poche un petit morceau de bois flotté qu'il avait emporté avec lui. Dans ce genre de projet, on se livre et on donne tout. Vous avez devant vous un mec qui est juste comme ce bois flotté, qui est lavé par la mer et qui trouve ça beau parce que c'est simple. Voilà, je ressemble à ça, lavé par la mer, comme ce bout de bois. »
« Il n'y a pas de mots, poursuit-il, quand on lui demande de décrire ce qu'il ressent. Il faut imaginer 53 jours durant lesquels vous n'avez pas vu de visage et là, d'un coup, ça vous submerge. En fait, je ne m'y attendais pas. Quand tu passes la ligne, tu es encore dans la compétition. Il y a 24 heures, je parlais encore avec Armel (Le Cléac'h). Vous êtes immergé dans votre univers. Il n'y a plus que cet engin, que j'ai ramené presqu'en entier. Il manque quelques bouts mais ça ne se voit pas beaucoup, ils sont plutôt sous l'eau. »
« Il n'y a pas beaucoup de moments dans votre vie où vous êtes capable de vous engager autant »
Le marin a également évoqué l'intensité de l'engagement que nécessite un tel défi autour du globe à bord de multicoques volants. « Il n'y a pas beaucoup de moments dans votre vie où vous êtes capable de vous engager autant, lance-t-il. Mon premier tour du monde, c'était avec ce monsieur (il montre Olivier de Kersauson), c'est lui qui a mis la graine, qui m'a montré l'endroit. Si, à l'époque, on avait fait le tour du monde comme je le voulais, on n'aurait jamais fini. C'est lui qui m'a maté et m'a dit que pour gagner, il fallait finir. Aujourd'hui, on n'a pas gagné, mais on a fini. »
Coville est ensuite revenu sur la course, « qui a pris un autre relief quand on a eu nos problèmes de foil dans l'Atlantique Sud (à la descente), beaucoup trop tôt. Mais je n'ai jamais lâché. Quand je suis reparti de Tasmanie (escale technique pour réparer le système de descente de foil), c'était très engagé, il y avait une grosse mer, avec 6-7 mètres de creux, et 35-40 noeuds de vent. Mais pour rester dans la compétition, il fallait repartir à ce moment-là. »
« J'ai été longtemps à la lutte avec Armel, poursuit-il. D'être en confrontation avec un mec de ce niveau, vous vous acceptez mieux. Vous savez qu'il est très fort et vous jouez avec lui. J'étais beaucoup plus en paix avec moi pendant ce tour du monde que pendant mes records. »
Thomas Coville, l'homme aux neuf tours du monde, a enfin rendu hommage à Charles Caudrelier. « Sa trace, c'est ce qui m'a fait le plus rêver durant ce tour du monde. Ça me plaît d'être deuxième derrière lui et ça me plaît d'être devant Armel. Je voudrais aussi parler de Tom Laperche qui est un très grand champion en herbe, d'une maturité incroyable. »