Pour la centième fois, l'Ensemble baroque de Toulouse joue les cantates de Jean-Sébastien Bach
Depuis 17 ans, une troupe de bénévoles reprend les chefs-d'œuvre du compositeur allemand. Chaque représentation rassemble plusieurs centaines de personnes dans l'église Saint-Exupère et tente de respecter les conditions de l'époque du musicien.
Lancé dans le projet de faire découvrir au public l'intégrale des 200 cantates de Bach, à raison d'environ une par mois, l'Ensemble baroque de Toulouse donne dimanche la 100e, 17 ans après le début de cette aventure de toute une vie.
«Sans aucun doute, il y avait dès le début l'idée un peu débile d'un défi qui nous obligerait sur les années, d'une fidélité des musiciens mais aussi du public», se souvient, espiègle, Michel Brun, le fondateur de l'Ensemble baroque et instigateur du projet baptisé Cantates sans filet. «Et c'est devenu une réalité», se réjouit-il.
Depuis, l'ensemble joue bénévolement et gratuitement les cantates un dimanche après-midi par mois environ, hors congés scolaires, le rituel n'ayant été perturbé que par la pandémie du Covid. Et ce défi au long cours se double d'une autre particularité: ces récitals invitent le public à participer.
Le nom Cantate sans filet s'explique en effet par le fait qu'elle n'est répétée, en public, qu'une heure et demie avant d'être jouée, qu'elle est expliquée par Michel Brun, et que le public est convié à chanter le choral final de chacune.
L'idée est d'ainsi évoquer les conditions de l'époque de Jean-Sébastien Bach, quand celui-ci, maître de chapelle à Leipzig (est de l'Allemagne) devait composer dans l'urgence et faire apprendre à ses musiciens ces œuvres accompagnant chaque liturgie dominicale. «Ces cantates, ce sont des chefs-d'œuvre, mais des chefs-d'œuvre un peu secrets», précise Michel Brun. Seules 200 sur les 300 que Bach a composées entre 1723 et 1750 ont traversé les siècles jusqu'à aujourd'hui.
Pour la violoniste Véronique Delmas, qui était de la première des cantates et en a joué la majeure partie, Bach «réunit les gens autour de quelque chose qui nous dépasse même si on n'est pas croyant». «Il y a une spiritualité dans sa musique qui rassemble et quand tout le public chante le choral à la fin, c'est quand même magique», déclare-t-elle à l'AFP.
Pour chaque cantate, ce sont plusieurs centaines de personnes qui remplissent l'église Saint-Exupère, édifice baroque du centre-ville. Et c'est ce qui enthousiasme le flûtiste Frédéric Naël, récent directeur du conservatoire du Tarn qui a rejoint il y a quelques mois l'aventure pour avant tout démocratiser l'accès à la musique classique. Dans le public habituel du baroque, il y a un «tri par l'âge et la catégorie sociale», déplore-t-il, alors que dans les cantates, «il n'y a pas ce filtre-là».
«C'est extrêmement varié, renchérit sa compagne Laurence Martinaud, premier violon. À chaque fois il y a des gens debout au fond, on se dit: ça marche! Cette musique est accessible à tous».
«1300 personnes ont assisté à la cantate»
En 17 ans, il y a eu des moments très forts : la première d'abord, la cantate 72, donnée deux fois le même jour pour cause de trop forte affluence, ou la 147 dont le choral Jésus, que ma joie demeure est le plus connu de toutes. «Ce jour-là, 1300 personnes ont assisté à la cantate» dans la cathédrale Saint-Étienne de Toulouse, raconte Michel Brun. «Et quand je me suis retourné pour faire chanter le public, j'ai eu l'impression de prendre une énorme claque de musique, j'ai été bouleversé aux larmes.»
Des épisodes plus durs ont aussi failli interrompre le projet, comme le décès en 2013 de Laurent Pellerin, violon solo de l'Ensemble, premier violon de l'Orchestre du Capitole, mari de Mme Delmas et co-instigateur des cantates avec M. Brun. Ce dernier a également failli arrêter l'an passé, jugeant la diminution des subventions de l'Ensemble incompatible avec la poursuite de sa mission.
Mais à 67 ans, il tiendra finalement bien dimanche la baguette de la 100e représentation des cantates, la n°100, jouée exceptionnellement à la Halle aux Grains (2200 places), salle habituelle de l'Orchestre du Capitole. En attendant la 200e...