L'explosion des dividendes profite-t-elle à l'économie réelle ?
► Les dividendes sont réinvestis selon une logique mondialisée et financière
Benjamin Coriat, professeur émérite à l'université Sorbonne Paris Nord et membre du collectif des Économistes atterrés
Non, les dividendes versés par les entreprises du CAC 40 ne profitent pas à l'économie réelle. En effet, les titres de ces groupes sont avant tout détenus par de gros investisseurs, notamment des fonds de pension – les petits porteurs ne constituent qu'une toute petite minorité des actionnaires –, et les dividendes perçus peuvent certes être réinvestis, mais en suivant une logique mondialisée et financière (en quête de rentabilité), et donc sans effet sur l'activité française.
Plus largement, ces entreprises sont « hors sol », dans la mesure où 80 % de leur activité est réalisée à l'étranger. De ce fait, toutes les sommes éventuellement réinvesties par ces entreprises, une fois les dividendes versés, le sont majoritairement hors de France.
Cette déconnexion entre la santé florissante de ces grosses sociétés du CAC 40 et l'économie domestique est parfaitement illustrée par le contraste actuel entre ces dividendes records et les indicateurs économiques tricolores, marqués par le ralentissement de la croissance et un chômage qui repart à la hausse. Bien sûr, ces entreprises font travailler des salariés français et réalisent des investissements sur notre sol, mais cette contribution à l'économie nationale est sans commune mesure avec le gigantisme de leurs profits et dividendes.
En outre, les entreprises du CAC 40 ne sont pas en reste, à l'image des sociétés américaines, pour racheter leurs propres actions, une pratique qui permet de faire mécaniquement croître leur valeur boursière. Ici, il s'agit tout simplement de destruction de valeur, sans aucun effet bénéfique pour l'économie réelle.
La problématique est la même pour les multinationales étrangères. Leurs dividendes records ne suscitent que peu de retombées dans leur pays d'origine du fait de leur activité mondialisée. En outre, elles s'organisent pour être « hors sol » sur le plan fiscal notamment, afin de payer l'essentiel de leurs impôts dans des États où les taux d'imposition sont bas, voire quasi nuls dans certains paradis fiscaux. Prenez les géants américains de la tech : ce sont les champions des dividendes et de l'optimisation fiscale ! Les efforts de l'OCDE pour instaurer un impôt mondial minimal de 15 % – quand la France affiche un impôt sur les sociétés à 25 % – démontrent bien tout le chemin qu'il reste à parcourir.
Face à une telle situation, il faut, d'une part, continuer à lutter structurellement contre la concurrence fiscale entre États afin d'établir un système qui profite à chaque État, et non aux moins-disants. D'autre part, je suis partisan de solutions temporaires : à profits exceptionnels, prélèvements exceptionnels. Par exemple, quand les profits d'une entreprise dépassent, d'un certain niveau à définir, la moyenne de ses profits des trois dernières années, on pourrait lui appliquer une taxation avant toute distribution de dividendes. Cela permettrait notamment de financer la transition environnementale, qui manque cruellement de moyens. Ce serait une manière de rétablir un lien entre résultats records et économie réelle.
► Nous avons besoin de ces capitaux pour faire grandir les entreprises
Édith Ginglinger, professeure de finance à l'université Paris Dauphine-PSL
Avant tout, rappelons qu'un groupe verse des dividendes lorsque ses résultats sont bons. Autrement dit, cela signifie que nous avons en France des fleurons qui excellent, notamment dans le luxe ; leur réussite est enviée dans le monde entier, il faut s'en réjouir. Sans eux, notre économie serait plus pauvre. Évidemment, il n'est pas question de dresser un tableau idyllique. Les mêmes entreprises sont régulièrement pointées du doigt dans le débat public, car elles pourraient être davantage imposées.
Précisons ensuite que les dividendes n'enrichissent pas réellement les actionnaires. En effet, lorsqu'une entreprise dégage des dividendes, le cours de l'action est ajusté à peu près du même montant. L'effet est donc assez neutre pour les actionnaires. En revanche, le versement de dividendes permet de déplacer des fonds d'entreprises à maturité vers celles qui sont en croissance. Et c'est en cela que les dividendes profitent à l'économie réelle.
Contrairement à ce que pensent une partie des Français, les dividendes ne restent pas dans des comptes bancaires, ils sont réinjectés. Nous avons besoin de ces capitaux pour faire grandir les entreprises qui feront l'économie de demain. Ce sont notamment des start-up qui doivent financer de nombreux projets prometteurs mais qui ne sont pas en capacité de le faire faute de résultats. Des investisseurs peuvent aussi choisir d'injecter leurs dividendes dans les entreprises non cotées en Bourse. C'est le principe du private equity, ou capital-investissement. Cette démarche, très rentable mais risquée, s'est considérablement développée ces vingt dernières années. À l'échelle mondiale, l'ordre de grandeur des montants investis en private equity correspond à celui des dividendes (en France c'est 50 % environ du total des dividendes).
Alors oui, il est vrai que les dividendes ne bénéficient pas dans leur intégralité à l'économie française, 40 % de l'actionnariat du CAC 40 ne réside pas dans l'Hexagone. Mais les 60 % restants, ce sont notamment des investisseurs institutionnels, tels que le géant français Amundi, qui œuvrent à faire circuler ces capitaux.
Enfin, n'oublions pas qu'une partie des Français sont actionnaires, souvent sans en avoir conscience, d'une entreprise du CAC 40. En effet, l'argent mis dans une sicav ou une assurance-vie ne dort pas mais est placé. Dans l'imaginaire collectif, il y a d'un côté les grands et méchants actionnaires et de l'autre les petits épargnants. Cette lecture binaire ne correspond pas à la réalité, car tout est lié. Les Français manquent d'une culture financière, à la différence des Américains, qui connaissent bien mieux les mécanismes du marché. Et pour cause, le système de retraite par capitalisation fait de chaque Américain un actionnaire.