(Ajoute les efforts pour contacter PacifiCorp pour obtenir des commentaires, les commentaires des avocats des plaignants, les détails, les paragraphes 3-4 et 9) par Clark Mindock
Un jury de l'Oregon a ordonné mardi à PacifiCorp (Berkshire Hathaway's BRKa.N ) de payer au moins 29,2 millions de dollars à neuf propriétaires et à un camp de vacances dont les propriétés ont été endommagées par des incendies de forêt en 2020 qui, selon eux, ont été déclenchés lorsque la compagnie d'électricité de l'Oregon n'a pas coupé ses lignes électriques en cas de vents violents.
Le verdict a été rendu à l'issue d'un procès qui s'est ouvert le 27 février devant le tribunal du comté de Multnomah à Portland, où PacifiCorp a son siège.
PacifiCorp n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Le procès, que Reuters a pu suivre via le réseau Courtroom View Network, était le deuxième d'au moins trois prévus cette année pour servir de test afin de déterminer combien PacifiCorp doit aux habitants et aux propriétaires d'entreprises de l'Oregon, dont les maisons et les propriétés ont été ravagées par une série d'incendies qui ont ravagé certaines parties de l'État pendant le week-end de la fête du travail en 2020, causant près de 1,9 milliard de dollars de dégâts matériels et d'autres préjudices, selon une estimation de l'État.
L'entreprise pourrait devoir verser des milliards de dollars pour indemniser les propriétaires de maisons et d'entreprises qui affirment que les incendies ont endommagé environ 2 400 propriétés dans tout l'État. Les victimes ont affirmé dans leur action collective de 2020 que PacifiCorp avait l'obligation de faire fonctionner ses équipements électriques en toute sécurité, mais qu'elle avait négligé de les éteindre.
La société a déclaré qu'elle faisait appel des précédents verdicts prononcés à son encontre. Elle a également réglé des plaintes distinctes liées aux incendies et a déclaré qu'elle continuerait à régler d'autres plaintes "raisonnables".
L'année dernière, un autre jury avait déjà déterminé que PacifiCorp était responsable des incendies, estimant que la société avait fait preuve de négligence grave en ne fermant pas les lignes électriques qui s'étaient enflammées lors de vents violents et avaient déclenché des incendies dans tout l'État. Ce procès concernait 17 personnes dont les maisons ou les propriétés avaient été endommagées, mais les conclusions relatives à la responsabilité s'appliquent à tous les plaignants dans le cadre de l'action collective.
Le jury a également fixé les dommages-intérêts punitifs, qui sont réservés aux défendeurs dont le comportement est jugé particulièrement grave, à 25 % des dommages-intérêts compensatoires . Cette décision s'applique également à tous les plaignants, ce qui devrait favoriser leur recouvrement global.
Le montant du verdict de mardi dépassera 42 millions de dollars une fois que les dommages-intérêts punitifs et les autres ajouts effectués après le procès seront pris en compte, ont déclaré les avocats qui représentaient les plaignants dans un communiqué.
En janvier, un autre jury a ordonné à PacifiCorp de verser au moins 62 millions de dollars à neuf propriétaires dont les propriétés ont été endommagées par les incendies.
La société a défendu ses efforts de prévention des incendies, affirmant que les coupures d'électricité n'étaient pas nécessaires compte tenu de ce qu'elle savait. Elle a également déclaré que les plaignants n'avaient pas établi que son équipement était responsable des incendies.
En 2020, les incendies de forêt dans l'Oregon ont brûlé environ 1 900 miles carrés (1,22 million d'acres), détruisant environ 5 000 structures ou plus et tuant au moins neuf personnes.
Le gouvernement américain a également menacé de poursuivre l'entreprise pour les dommages causés aux ressources naturelles et les coûts de lutte contre les incendies liés à l'incendie de Slater en 2020 dans le sud de l'Oregon et le nord de la Californie.