JO Paris 2024 : et si la Russie n'envoyait pas ses athlètes ?
Officiellement, les athlètes russes et biélorusses seront admis sous bannière neutre lors des prochains Jeux olympiques et paralympiques de Paris 2024. Officieusement, il se dit qu'en Russie, la mise au ban des athlètes dans la capitale française serait vue comme une humiliation par le régime en place. Suffisant pour envisager une absence totale des athlètes russes l'été prochain, une première depuis les Jeux de Los Angeles en 1984 où l'URSS avait décidé de ne pas envoyer de délégation aux États-Unis.
Jeux de l'amitié et soft power
Face aux menaces de déclassement sur la scène olympique, le pays en guerre contre l'Ukraine depuis 2022 a, ces derniers mois, tenter de redonner une impulsion à sa diplomatie sportive. Le 21 février, les Jeux du Futur se sont ouverts à Kazan, mêlant des disciplines sportives et électroniques. Une première compétition internationale pensée directement par Vladimir Poutine qui a annoncé, dans la foulée, la tenue des Jeux des Brics (1), dans la même ville de Kazan, du 12 au 23 juin prochains. La compétition devrait « accueillir des athlètes de plus de 50 pays », selon l'ancien joueur de water-polo et ministre des sports de la République du Tatarstan, Vladimir Leonov.
Plus symbolique encore, Poutine souhaite renouer avec les Jeux de l'Amitié, dont la dernière édition date, curieusement, de 1984, année des Jeux de Los Angeles boycottés par l'URSS. L'objectif ? Recevoir à Moscou et Yekaterinburg, du 15 au 29 septembre prochains, des délégations de pays partenaires pour disputer des épreuves, dans ce qui ressemble comme deux gouttes d'eau à une copie des Jeux olympiques. En 1984, les Jeux de l'Amitié comprenaient 22 disciplines olympiques (soit toutes les disciplines présentes à Los Angeles à part le football et la natation synchronisée) ainsi que le tennis de table, le tennis et le sambo (un art martial créé en URSS dans les années 1930).
De fait, face à cette volonté de démontrer un soft power russe retrouvé, un boycott du régime de Vladimir Poutine aux Jeux de Paris reste « une hypothèse tout à fait envisageable », estime Lukas Aubin, directeur de recherche à l'Institut de relations internationales et stratégiques (IRIS), spécialisé sur la géopolitique du sport et de la Russie. « La probabilité pour que les Russes soient présents reste plus importante que l'inverse. Mais une petite musique monte progressivement dans les médias russes, selon laquelle les athlètes russes et biélorusses ne seraient pas forcément respectés à Paris et qu'il faudrait ne pas y aller. »
Une stratégie risquée
Pour autant, le régime russe aurait-il intérêt à boycotter les Jeux, puissant vecteur de propagande, notamment en cas de moisson importante de médailles ? « Depuis la chute de l'Union soviétique, on constate que les boycotts ne sont plus trop efficaces, estime Lukas Aubin. Il est plus utile d'être présent qu'absent, pour profiter de la plateforme médiatique qu'un événement comme les Jeux olympiques génère. » Même avec des athlètes sous bannière neutre, « Poutine pourra continuer à user de son discours qui consiste à dire que la Russie se bat envers et contre tout, qu'elle est là malgré l'adversité », estime le spécialiste.
« La Russie aurait tout à perdre en ne venant à Paris, juge une source au Comité international olympique (CIO). Cela renforcerait le sentiment de sa mise au ban sur le plan international et je doute que Poutine ne profite pas, à sa manière, de la vitrine que sont les Jeux. » Plus diplomatiquement, la même source rappelle aussi que la trêve olympique, « aussi symbolique soit-elle », doit permettre aux athlètes russes et biélorusses de venir disputer les épreuves en « s'émancipant de toutes les questions géopolitiques ».
À cinq mois des Jeux de Paris 2024, certains athlètes russes et biélorusses n'attendent d'ailleurs pas le feu vert de leur dirigeant pour se donner les moyens de participer. Selon une étude du média indépendant russe Holod, publiée en juillet 2023, plus de 200 athlètes russes ont déjà fait la démarche pour obtenir une autre nationalité. En l'occurrence, souvent, israélienne. Si ces derniers obtiennent une double nationalité et une qualification dans leur discipline, ils ont, dans les faits, l'opportunité de choisir la nation avec laquelle ils veulent concourir. « Changer de nationalité leur fait courir un risque vis-à-vis de l'État russe », rappelle Lukas Aubin. « Tout dépend des discours que ces athlètes tiendront individuellement. Si le discours est anti-Poutine, ils seront en danger. »
(1) L'acronyme BRICS désigne le rapprochement de quatre pays aux vastes territoires, les BRIC : le Brésil, la Russie, l'Inde et la Chine, auxquels s'est ajoutée l'Afrique du Sud en 2011.