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Quatre mois après avoir fait vaciller Tyson Fury, la star du MMA Francis Ngannou poursuit son chemin dans la boxe et remet les gants pour défier un autre poids lourd des rings, le Britannique Anthony Joshua, vendredi en Arabie saoudite.
Le Camerounais de 37 ans avait choqué le monde des sports de combat pour ses débuts en boxe anglaise le 29 octobre dernier en envoyant Tyson Fury, champion WBC des lourds et grandissime favori, au tapis au troisième round et en bousculant le "Gipsy King" comme jamais.
La décision -controversée- des juges était finalement allée en faveur de Fury mais le "Predator" avait failli signer l'un des plus grands exploits de l'histoire de la boxe. S'il n'a pas décroché la victoire, Ngannou était en tout cas reparti de Ryad avec toute l'estime du monde de la boxe, faisant honneur à sa réputation de redoutable puncheur.
Après Fury, c'est donc Anthony Joshua, ancien détenteur des titres WBA, IBF et WBO de la catégorie, qui a accepté le défi Ngannou et le deal lucratif qui vient avec.
Joshua reste sur une victoire convaincante par arrêt de l'arbitre contre le Suédois Otto Wallin en décembre, sa troisième victoire de 2023 après deux défaites contre l'Ukrainien Oleksandr Usyk, l'homme qui l'avait déchu de ses ceintures.
- "L'enfer" -
"Vendredi, ça va péter donc je suis impatient de montrer mes qualités techniques et combattre cette personne qui pense pouvoir me mettre KO", a lancé Joshua à Ngannou. "Je pense que je peux le mettre KO. Absolument. J'adorerais le mettre KO et montrer ce que je vaux."
"Il doit être prêt à encaisser les coups qui viendront dans sa direction parce que je suis un homme qui se tiendra devant lui et qui lui fera vivre l'enfer", a averti le Britannique
"Bien sûr que je peux mettre Joshua KO", lui a répondu Ngannou. "Je pense que si je réussis à frapper mon adversaire, je le met KO. La question est de savoir comment frapper. C'est la chose la plus difficile."
"Mais je crois en ma détermination, en mon dévouement. Je crois au travail que je fais pour obtenir ce que je veux."
Avec cette deuxième incursion sur un ring, Ngannou poursuit donc son chemin en boxe anglaise, la discipline qui le faisait rêver avant qu'il ne se consacre aux arts martiaux mixtes.
- Fury en bord de ring -
Parti de rien pour atteindre les sommets de l'UFC, la plus prestigieuse ligue de MMA au monde, le Camerounais, désormais dans la ligue concurrente PFL, espère maintenant poursuivre ses deux carrières en parallèle.
"Ça a toujours été le plan. Après avoir quitté l'UFC, on a soutenu Francis dans son envie de faire de la boxe. C'était très important pour lui et c'était sa priorité", explique ainsi à l'AFP Pete Murray, patron de la PFL. "Cela a beaucoup joué dans sa signature chez nous, le fait de lui offrir cette flexibilité en plus de lui permettre d'être compétitif en MMA."
Pour son premier combat de boxe, "tout le monde a sous-estimé Francis, y compris Tyson Fury", poursuit-il. "Maintenant pour son deuxième combat, je ne pense pas que AJ sous-estime Francis autant que Tyson. Je suis confiant dans le fait que Francis va montrer à AJ encore plus de capacités techniques et physiques que contre Tyson. Je pense que Francis va continuer à choquer le monde, plus seulement dans les cages mais dans le ring également."
Parmi les observateurs en bord de ring, les deux hommes pourront apercevoir Tyson Fury, qui combattra le 18 mai prochain Oleksandr Usyk pour le titre unifié des lourds. Le vainqueur deviendra le premier champion incontesté des poids lourds depuis Lennox Lewis, qui a détenu toutes les ceintures majeures entre 1999 et 2000.