L'industrie sidérurgique mondiale est responsable d'environ 8 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone (CO2), et plus de la moitié de la production totale a lieu en Chine.
Mais si la Chine a promis de prendre des mesures pour lutter contre les émissions du secteur, elle est à la traîne en ce qui concerne les objectifs de remplacement des hauts-fourneaux à charbon par la technologie plus propre des fours électriques à arc, qui utilisent des déchets recyclés plutôt que du minerai de fer comme matière première.
Pékin s'est fixé pour objectif de produire 15 % de son acier brut par la voie du four électrique à arc d'ici 2025, et de porter cette part à 20 % d'ici la fin de la décennie.
Mais la part de l'acier produit par FEA n'était que de 10 % l'année dernière, contre 9,7 % l'année précédente, selon David Cachot, directeur de recherche à la société de conseil Wood Mackenzie.
La capacité actuelle des aciéries électriques chinoises, d'environ 150 millions de tonnes métriques, suffirait à atteindre l'objectif de 15 %, mais les taux d'utilisation sont restés faibles, a déclaré le groupe de réflexion américain Global Energy Monitor (GEM) dans un rapport publié mardi.
Bien que l'objectif de 15 % de la Chine soit considéré comme relativement peu ambitieux, il permettrait néanmoins de réduire les émissions du secteur sidérurgique chinois de 8,7 %, avec des émissions de CO2 par tonne inférieures d'environ 38 % à celles des produits issus des hauts fourneaux conventionnels, a déclaré le GEM.
Toutefois, l'approvisionnement limité en ferraille, la baisse de la demande d'acier et les restrictions en matière d'approvisionnement en électricité ont nui à la rentabilité des installations de FEA, a déclaré Jessie Zhi, co-auteur du rapport de GEM. Les progrès ont également été freinés par la construction de nouvelles capacités de hauts-fourneaux.
"La Chine s'est engagée à développer des technologies plus écologiques, mais chaque investissement dans la technologie des hauts fourneaux ... représente un investissement important de la part des sidérurgistes et, par conséquent, on assiste à un doublement des technologies basées sur le charbon", a déclaré M. Zhi.
À l'heure actuelle, la plupart des déchets d'acier de la Chine sont utilisés par les hauts fourneaux traditionnels. Certaines installations de fours électriques à arc ont été obligées de se tourner vers la fonte brute comme matière première, ce qui rend la production plus intensive en carbone.
L'augmentation de l'approvisionnement en ferraille, ou le passage à la fonte à réduction directe (DRI) à base d'hydrogène comme matière première alternative, seront essentiels au succès des aciéries électriques en Chine.
La réduction directe du fer est un moyen plus propre de transformer le minerai de fer en fer, qui peut ensuite être transformé en boulettes pouvant être utilisées dans le four électrique à arc.
"La DRI permet de réduire les émissions de 70 à 80 %, mais tout dépend de la disponibilité des boulettes de minerai de fer qui les composent. L'offre est actuellement limitée", a déclaré Chris Bataille, expert en décarbonisation des secteurs "difficiles à réduire" à l'université de Columbia.
Selon lui, la Chine pourrait produire les trois quarts de son acier par FEA d'ici à 2050, une fois qu'elle aura construit les infrastructures nécessaires et qu'elle disposera des matières premières nécessaires.
"Leur problème immédiat est de savoir ce qu'ils vont faire de leur capacité excédentaire", a-t-il déclaré.