En Arménie, la dépendance à la Russie limite le rapprochement avec l'Occident
Plus l'attente s'allonge, moins Garéguine Amirkhanian espace ses cigarettes. Comme chaque hiver, ce septuagénaire arménien retrouve la moitié de sa famille à Volgograd, en Russie. Vingt heures de minibus, voire plus si la neige et les douaniers font des leurs. Le premier poste frontière, celui avec la Géorgie, est engorgé de camions. « À chaque fois c'est pareil… Ce n'est pas comme si j'étais le seul à voyager », grogne-t-il en tirant une nouvelle cigarette du paquet.
Que Garéguine Amirkhanian soit rassuré, le gouvernement arménien prévoit de doubler les capacités de contrôle sur cette frontière en 2024 pour la désengorger. Une évidence, au vu des liens qui unissent Russie et Arménie. C'est par cette route que des milliers d'Arméniens mènent leur vie à cheval avec la Russie. Un impératif, aussi : l'Arménie dépend en partie de l'argent envoyé par ces familles pour huiler les rouages de son économie.
Échanges commerciaux en hausse
La presse occidentale a parfois titré sur la « prise de distance » qu'aurait opérée l'Arménie vis-à-vis de Moscou ces derniers mois. L'immobilisme de l'armée russe lors de la reconquête de l'enclave séparatiste du Haut-Karabakh par l'Azerbaïdjan à l'automne 2023 y est pour beaucoup. Des déclarations de hauts responsables arméniens trahissent une exaspération. Début mars, l'Arménie a envoyé une demande de retrait des gardes-frontières russes, qui assuraient jusqu'à présent le service de douanes de l'aéroport international Zvartnots d'Erevan. Mais le ressentiment ne fait pas forcément une politique étrangère.
Malgré des errements dans la relation bilatérale, la base russe de Gyumri, au nord, et ses quelque 10 000 soldats, demeure pour l'Arménie une sorte de garantie de survie en cas d'invasion hypothétique par l'Azerbaïdjan, que ne compense pas le rapprochement avec la France (voir repères). Le ministre des affaires étrangères russe, Sergueï Lavrov, l'a rappelé en novembre : « Nous sommes ici historiquement et nous n'allons nulle part. »
Sur le plan économique, les échanges entre les deux pays ne font que croître. Les exportations vers la Russie, premier partenaire de l'Arménie, ont bondi de plus de 200 % au premier semestre 2023. Une hausse en partie gonflée par le business du contournement des sanctions contre la Russie, une partie des marchandises interdites transitant via l'Arménie. Des secteurs entiers dépendent en outre du marché russe, à commencer par la joaillerie, la taille et le sertissage de diamant, troisième poste d'exportations du pays, après l'or et les voitures importées.
« Une amitié ne se brise pas à la première maladresse »
Mi-décembre, un bureau russe dédié à l'exportation a ouvert ses portes à Erevan, pour faciliter le commerce. C'est le geste qu'attendait Marat Hovsepian, 31 ans, pisciculteur de Lanjazat, un village proche de la capitale, pour rappeler ses clients en Russie. « Avec le Covid c'était devenu compliqué d'exporter. Le problème est qu'on ne mange pas assez de poissons en Arménie », déplore le jeune homme entre ses bassins.
À l'épuisette, Marat Hovsepian attrape un Salmo ischchan, sorte de truite endémique d'Arménie. Elle frétille, son t-shirt est trempé. De l'autre côté des monts caucasiens, les Russes en raffolent. « Gros comme ça, je peux le vendre trois fois plus cher qu'aux grossistes d'Erevan. » Un restaurant, collé à son élevage, sert ses truites grillées. Le menu est en russe.
Au-delà des agrégats économiques, l'attrait de la Russie demeure puissant en Arménie. Parler russe reste une fierté et signale une éducation bien menée. Les étudiants qui n'ont pas les moyens d'aller en Europe vont s'instruire dans les universités russes. Les cousins accueillent et déploient leur réseau arménien. Le boulot, quelle que soit son envergure, y est toujours mieux payé là-bas qu'ici. À l'avant du minibus, Garéguine Amirkhanian relativise les tensions entre Moscou et Erevan : « Une amitié ne se brise pas à la première maladresse. » Après deux heures à fumer, le vieil Arménien est autorisé à poursuivre sa route vers la Volga.
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Paris et Erevan renforcent leur partenariat militaire
Le ministre des armées Sébastien Lecornus'est rendu, le 23 février, en Arménie afin d'y signer un accord de coopération militaire avec son homologue arménien et de nouveaux contrats d'armement.
Des premiers contrats de vente de matériel militaire à l'Arménie avaient été annoncés le 23 octobre 2023, portant sur 50 véhicules blindés de combat, trois radars de surveillance aérienne, et des missiles antiaériens.
Ce rapprochement sécuritaire avec Erevan, voulu par l'Élysée, marque une rupture pour la politique française dans le Caucase, caractérisée jusqu'alors par une posture de médiateur neutre entre l'Azerbaïdjan et l'Arménie.