Hébergement d'urgence : le Palais de la femme, un siècle d'histoire
C'est en 1910, à l'initiative du Groupe des maisons ouvrières, grâce aux dons d'Amicie Piou, veuve Lebaudy, que le bâtiment a été construit. « Jules Lebaudy avait fait sa fortune dans le sucre, raconte le sergent-major Marc Muller, historien de l'Armée du salut. Il avait à peu près trempé dans toutes les affaires du moment et sa veuve a décidé d'employer son argent autrement, dans l'esprit du catholicisme social, qui visait à construire des habitations confortables pour les ouvriers, nonobstant l'absence de revendications sociales. »
À cette période donc, l'immeuble abrite près de 700 chambres à destination des jeunes hommes venus de province pour travailler dans les usines de l'Est parisien. « Il y a de l'eau et de l'électricité à tous les étages, et les commodités sur le palier, ce qui est très moderne », précise Marc Muller. Tout le rez-de-chaussée du Palais de la femme, dont le hall d'accueil, le self et la bibliothèque avec ses photographies des régions d'origine des ouvriers imprimées dans le vitrail des fenêtres témoignent de cette époque. Mais, très vite, la Première Guerre mondiale arrive, les jeunes ouvriers sont mobilisés et le bâtiment se vide.
Le combat de Blanche et Albin Peyron
C'est alors que l'Armée du salut change la destinée de l'édifice. Depuis les années 1860, en Grande-Bretagne, un pasteur méthodiste, William Booth, et sa femme Catherine se mettent en tête d'annoncer l'Évangile jusque dans les foyers ouvriers, minés par la pauvreté. En 1865 est fondée l'Armée du salut, qui, pour porter ce combat, reprend toute la phraséologie militaire, envoyant des volontaires en uniforme sur les « champs de bataille » et nommant des « officiers », hommes et femmes. En France, trois jeunes femmes débarquent en 1881 pour annoncer ce message, au départ fort mal accueilli. L'une aura pour aide de camp Blanche Roussel, jeune fille de pasteur qui décide de vouer sa vie à l'Armée du salut. Mais un certain Albin Peyron, qui la courtise, la convainc de le faire ensemble.
Blanche et Albin Peyron vont alors devenir officiers de l'Armée du salut en France. En plus de leur œuvre d'évangélisation, ils vont développer des activités sociales. En servant ses « soupes de nuit », Blanche mesure la misère des ouvriers qui logent sous les ponts, notamment des femmes. Elle se met alors en tête de racheter le 94 rue de Charonne pour y créer des logements. Pour trouver les millions de francs qui leur manquent, les époux lancent une gigantesque souscription, qui rencontre un grand succès. Le Palais de la femme est inauguré en 1926. Le nom de chaque donateur est inscrit sur une petite plaque apposée au-dessus des portes des 630 chambres. Il s'agit alors de loger non pas les femmes de la rue, mais les « midinettes », ces employées qui, le midi, pique-niquent sur les bancs, avec le but affiché de les soustraire aux dangers de l'espace public.
Un public qui a changé depuis les années 2000
« C'est ce public de jeunes femmes qui travaillent que le Palais de la femme va loger jusque dans le début des années 2000 », reprend Marc Muller. Mais, à partir des années 1990, précise-t-il, « l'État s'intéresse à la manière dont l'Armée du salut gère ses finances, les activités d'évangélisation et les œuvres sociales étant jusque-là mélangées, ce qui va pousser l'association à se professionnaliser ». Parallèlement, le bâtiment s'est beaucoup dégradé. Entre 2006 et 2009, une grande rénovation est lancée, qui va non seulement agrandir l'ensemble des chambres, les réduisant au nombre de 300, mais aussi créer de nouveaux dispositifs financés par l'État, ce qui va profondément changer le public accueilli.
En particulier arrivent de nombreuses femmes précaires, dont un certain nombre avec enfants. Un centre d'hébergement et de stabilisation (CHS) dédié aux familles va ainsi être créé, de façon séparée par rapport au CHS « personnes isolées », et à la résidence sociale, pour éviter les conflits douloureux avec certaines femmes séparées de leurs enfants. Une crèche va être ouverte, ainsi que des cuisines partagées et un atelier d'insertion, trois dispositifs également accessibles au public extérieur. Pour répondre au vieillissement des pensionnaires, une pension de famille permettant d'accueillir des locataires, le temps qu'ils le souhaitent, a aussi été ouverte. De plus, pour faire face aux besoins grandissants de places d'hébergement, un Abri de nuit accueille une quarantaine de femmes pendant la trêve hivernale. Enfin, alors que l'État presse les associations d'accueillir des migrants, le Palais reçoit une vingtaine de jeunes majeurs exilés. Depuis une dizaine d'années en effet, à l'issue d'une consultation, la mixité a été votée. Mais les hommes ne dépassent pas 15 % des effectifs.