La crise climatique n'attend pas et certains pays comme la France misent notamment sur le nucléaire pour atteindre la neutralité carbone d'ici 2050. Mais la complexité et la lenteur de mise en œuvre des projets de nouveaux réacteurs ne sont-ils pas un obstacle pour atteindre rapidement leurs objectifs climatiques ?
Concernant le changement climatique, tous les experts s'accordent à dire qu'il y a urgence à intervenir. Le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) publié en 2023 constate que le réchauffement au niveau mondial a déjà atteint 1,2 °C par rapport à l'ère préindustrielle. Nous devons prendre des mesures immédiates pour contenir ce réchauffement sous la barre des 2 °C à l'horizon 2100, afin de préserver nos conditions de vie sur Terre.
Six nouveaux réacteurs nucléaires en France : suffisant pour le climat ?
La France a choisi de miser sur le nucléaire pour décarboner sa production électrique et atteindre ainsi ses objectifs climatiques. D'ailleurs, le mix électrique français est déjà dominé par l'atome, mais face à l'électrification massive des usages qui va naturellement entraîner une hausse de la demande, la construction de six nouveaux réacteurs de type EPR2 est prévue. Par la suite, la possibilité de construire huit nouveaux réacteurs sera étudiée.
Mais avons-nous le temps de construire ces nouveaux EPR ? Ne sera-t-il pas trop tard pour le climat lorsqu'ils entreront en service ? Récemment, le PDG du constructeur de réacteurs à l'uranium non enrichi, AtkinsRéalis, a déclaré au Financial Times que « nous devenons tous trop optimistes » en ce qui concerne les chantiers de réacteurs nucléaires. Selon lui, il faudrait « ralentir un peu, passer plus de temps sur la phase de planification ».
Ralentir sur le calendrier des EPR, n'est-ce pas risqué pour le climat ?
Mais avons-nous le temps de ralentir ? En France, les six nouveaux réacteurs, prévus pour être installés sur des sites existants, n'entreront pas en service avant 2035 pour la première paire et 2042 pour la troisième paire, si tout se passe comme prévu. Or, on l'a déjà vu avec le chantier de Flamanville : quand on parle d'EPR, il peut toujours y avoir des surprises et des retards.
Or, compte tenu de l'urgence climatique, on peut se demander si l'atome constitue un bon outil. En réalité, les six prochains EPR ne seront qu'une des clefs permettant de répondre aux enjeux environnementaux. Et ce ne sera pas la seule. La France compte déjà un parc nucléaire de 56 réacteurs dont il est question de prolonger la durée de vie jusqu'à 80 ans pour certains. Parallèlement, les énergies renouvelables vont progresser pour permettre de produire une électricité décarbonée, dans un temps plus rapide que les nouveaux réacteurs. Ainsi, la construction de nouveaux réacteurs, au rythme actuel, ne permettrait pas de répondre à elle seule aux objectifs environnementaux de la France. C'est la raison pour laquelle elle est accompagnée d'autres solutions comme la prolongation du parc nucléaire existant et les énergies renouvelables telles que l'hydroélectricité, le stockage, le solaire photovoltaïque, l'éolien et la biomasse.
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Même si la construction de grands barrages hydroélectriques parait compliquée sur le territoire, il n'en va pas de même pour les autres énergies renouvelables. Ainsi, les panneaux solaires fleurissent un peu partout sur les toitures, que ce soit chez les particuliers, mais également sur les grands bâtiments. Une loi a même prévu une obligation pour doter les grands parkings d'ombrières photovoltaïques. Les projets d'éolien sur terre et en mer se multiplient aussi et le législateur a assoupli les règles pour accélérer l'aboutissement de ces projets.
Pour autant, l'affirmation précitée du PDG d'AtkinsRéalis invitant à prendre davantage de temps sur la phase de conception des projets de réacteurs n'est pas dénuée de bon sens. Prendre le temps d'approfondir l'étude des projets permettrait peut-être de mieux les chiffrer, que ce soit en termes de coût et de délai, voire de choix technologique, évitant ainsi les déconvenues ultérieures. Pour prendre un exemple récent à ce sujet, le montant des six prochains EPR a déjà explosé. Initialement évalué à 51,7 milliards d'euros, il est passé à 67,4 milliards d'euros. Une augmentation qui s'expliquerait par l'allongement des délais d'élaboration des plans génériques du réacteur.