Au moment de décliner ses inspirations, d'Andrés Iniesta à Luka Modric, Salim Akkal n'oublie pas de glisser le joueur qui l'a marqué pendant sa jeune carrière de semi-pro. « Nabil Bentaleb... Il est arrivé à Angers à l'automne 2021, se souvient le milieu du Puy. Il s'entraîne avec nous, la réserve, pour se refaire une condition physique et retrouver du rythme. Il était à la cave après son départ de Schalke 04 et plein de blessures, il s'est accroché pour revenir. Il ne pouvait disputer que les matches amicaux avec nous, mais il faisait des dégâts. » Même timide, Akkal (24 ans) a pu bénéficier de ses « conseils » : « Sur le placement, la façon de se positionner dans les espaces, par rapport aux partenaires, de durcir mon jeu. Il diffusait son intelligence tactique. Un vrai joueur de foot. »
Bentaleb a retrouvé le groupe pro d'Angers début 2022, et Akkal a été tout près de connaître son baptême en L1 à ses côtés, le 29 janvier 2023, à Brest (4-0 pour les Bretons). « Le coach Abdelaziz Bouhazama me connaissait depuis longtemps, entre ma formation au SCO et mon expérience de la réserve, glisse-t-il. Je suis souvent monté avec les pros à l'entraînement, et il m'a convoqué pour ce premier groupe à Brest. »
Akkal a préféré ne pas rentrer en Île-de-France
Akkal a finalement quitté le club de sa jeunesse l'été dernier, pour la seconde fois, après une drôle d'expérience à l'USM Alger, fin 2020, alors qu'il était stagiaire-pro dans l'Anjou. « J'avais rejoint l'USMA via Antar Yahia, un grand monsieur, j'avais signé pour plusieurs saisons. Mais ça n'a pas pris, il y avait trop de statuts là-bas, dit-il. En résiliant, j'ai fait le choix de la passion plutôt que de l'argent, je gagnais très bien ma vie à l'USMA, près de 6 000 euros nets par mois. »
Ce milieu relayeur infatigable ne regrette rien, et il se félicite d'appartenir à « l'aventure Le Puy », en Coupe de France, avec un quart de finale contre Rennes jeudi à Geoffroy-Guichard (20h45), comme en National 2 (2e de la poule A, à un point d'Aubagne). « J'aurais pu rejoindre un club de National cet hiver, mais je me régale ici, sourit Akkal. Déjà, l'été dernier, j'ai préféré venir au Puy plutôt que de signer dans un club d'Ile-de-France. Je ne me voyais pas vivre chez ma mère à mon âge... même si ça lui aurait fait plaisir ! Ma mère, Hassina, est très importante pour moi, surtout depuis le décès de mon papa, quand j'avais 15 ans. Mais les potes du quartier, les habitudes d'antan, cela n'aurait pas été l'idéal ! »
Originaire des Tilleuls, au Blanc-Mesnil (Seine-Saint-Denis), Akkal a débuté tout jeune dans le club de la ville, aux côtés d'un certain Pape Gueye. Ils avaient passé un essai ensemble, au Havre, et seul son copain, aujourd'hui à l'OM, a été pris. Il a aussi côtoyé des joueurs solides (Amine Adli, Melvin Bard, Pierre Kalulu, Niels Nkounkou...) en équipe de France U18, lors des Jeux Méditerranéens 2018. Quand on lui reparle d'un contrat pro, plus tard, ce titulaire indiscutable du Puy élude, modestement : « Je veux continuer à progresser. »