Par Catherine Mills, maîtresse de conférences émérite à l'université Paris-I la Sorbonne.
Ses travaux sur les transformations du système capitaliste en impérialisme ou capitalisme de monopole, puis en capitalisme monopoliste d'État sont primordiaux. En 1917, Lénine, dans l'Impérialisme, stade suprême du capitalisme, dégage cinq caractères fondamentaux de l'impérialisme, stade monopoliste du capitalisme : la concentration élevée de la production et du capital et la création des monopoles ; la fusion du capital bancaire et du capital industriel et la création du « capital financier » ; l'exportation de capitaux ; la formation d'unions internationales capitalistes monopolistes se partageant le monde ; enfin, l'achèvement du partage territorial du globe par les plus grandes puissances capitalistes.
À propos de la concentration de la production et des monopoles, il souligne le développement prodigieux de l'industrie et le processus rapide de la concentration de la production dans des entreprises toujours plus grandes. Lénine considère que la concentration, à un certain degré de développement, conduit tout droit au monopole.
Il précise que cela se situe lors de la « dépression » de « vingt-deux années » depuis 1873. Il évoque les groupements capitalistes monopolistes – cartels, trusts, avec les profits élevés de monopoles. Il précise qu'en Russie également, le capitalisme est devenu monopoliste. Cependant, il ne considère pas le relèvement du taux de profit, dû à la « dévalorisation du capital », des capitaux suraccumulés.
Concernant les banques, leur nouveau rôle et le capital financier, Lénine indique que les opérations bancaires se développent et se concentrent, les banques deviennent de tout-puissants monopoles. Il se réfère à Hilferding (le Capital financier, 1910) et souligne la « fusion ou interpénétration des banques et de l'industrie » avec « la domination d'une oligarchie financière ».
Il montre, pour l'Allemagne, mais aussi pour l'Angleterre et la France, que s'étend rapidement le réseau des canaux financiers qui embrassent tout le pays, centralisant les capitaux et revenus. Il précise que, au cours de la première décade du XXe siècle, la progression formidable marque un tournant concernant l'extension des monopoles et du capital financier.
Pour Lénine, l'exportation de capitaux caractérise le capitalisme actuel. Il se réfère à l'énorme suraccumulation des capitaux dans les pays développés et explique qu'il s'agit d'« augmenter les profits par l'exportation de capitaux à l'étranger, dans les pays arriérés » et que cette nécessité est due à la « maturité excessive » du capitalisme dans certains pays où les placements « avantageux » font défaut au capital.
Il évoque « les vieux pays colonisateurs », comme l'Angleterre ou la France, et leurs placements dans les colonies de façon particulièrement « avantageuse ». Et souligne que ces pays se sont partagé le monde avec les colonies, et l'« aggravation de la lutte pour le partage du monde ». Il montre la corrélation de l'impérialisme et du renforcement de l'oppression et des antagonismes, suscitant la résistance croissante des peuples éveillée à la conscience nationale.
Dès la fin octobre 1917, il évoque le début de la transformation du capitalisme monopoliste en ce qu'il appelle le capitalisme monopoliste d'État. Lénine souligne que c'est la guerre qui a accéléré les transformations structurelles durables du capitalisme, notamment en Allemagne. Il caractérise le « socialisme de guerre » comme capitalisme monopoliste d'État en temps de guerre. Il considère cette transformation du système qui commence à se dessiner dans la Catastrophe imminente et les moyens de la conjurer (1917).
Cela annonce une transformation systémique profonde. Il veut l'utiliser pour une autre construction sociale, fondée sur des nationalisations face aux immenses difficultés de la révolution en Russie en 1917. Dans les années 1960, Paul Boccara va considérablement développer ses travaux originaux sur la phase du capitalisme monopoliste d'État, avec les transformations structurelles en France comme l'importance nouvelle du secteur et du financement publics, la Sécurité sociale, les nationalisations, mais aussi sous d'autres formes, notamment en Europe.