Le Royaume-Uni accuse l'État chinois de cyberattaques contre des élus et institutions
A quelques mois des élections législatives britanniques, Londres a accusé lundi l'État chinois d'avoir mené des cyberattaques contre des parlementaires critiques de Pékin et contre la Commission électorale du Royaume-Uni, annonçant des sanctions et une convocation de l'ambassadeur chinois.
Cette affaire vient s'ajouter à une succession de crises entre les deux pays ces dernières années, bien loin de "l'âge d'or" voulu en 2015 par l'ex-Premier ministre britannique David Cameron, aujourd'hui ministre des Affaires étrangères.
Le vice-Premier ministre Oliver Dowden est venu annoncer devant le Parlement que "des acteurs affiliés à l'État chinois" avaient commis "deux cyberactions malveillantes".
"Il s'agit du dernier épisode d'une série d'activités hostiles de la Chine, qui comprennent le ciblage d'institutions démocratiques et de parlementaires au Royaume-Uni et dans d'autres pays", a-t-il affirmé.
Lundi après-midi, le gouvernement américain a de son côté annoncé l'inculpation de sept pirates informatiques associés au gouvernement chinois, accusés "d'intrusions informatiques ciblant des personnes perçues comme critiques de la Chine, des entreprises et des politiques américains".
La Commission électorale britannique, qui supervise les élections au Royaume-Uni, avait annoncé en août 2023, sans nommer la Chine, avoir été victime d'une cyberattaque de la part d'"acteurs hostiles" qui ont eu accès à son système pendant plus d'un an entre 2021 et 2022.
L'attaque avait permis d'avoir accès à des serveurs contenant notamment des copies des registres électoraux avec les données de 40 millions d'électeurs, selon les médias britanniques.
Mais selon M. Dowden, ces "tentatives d'ingérence dans la démocratie du Royaume-Uni n'ont pas abouti".
L'intrusion "n'a pas eu d'incidence sur la sécurité des élections", et n'aura "aucun impact sur la manière dont les gens s'inscrivent, votent ou participent aux processus démocratiques", a-t-il précisé.
Mais pour montrer sa fermeté à quelques mois des élections législatives au Royaume-Uni, qui doivent avoir lieu d'ici la fin de l'année, "le ministère des Affaires étrangères convoquera l'ambassadeur chinois pour qu'il rende compte de la conduite de la Chine dans ces incidents", a déclaré M. Dowden.
- "Trop passifs" -
Deux individus et une organisation de pirates informatiques affiliés à l'État chinois, APT31, vont aussi faire l'objet de sanctions pour le cyberespionnage de parlementaires critiques de Pékin en juillet 2021.
Les sept ressortissants chinois inculpés au États-Unis pour "complot en vue de commettre des intrusions informatiques" et des "fraudes électroniques" font également partie de ce groupe, a indiqué le ministère américain de la Défense dans un communiqué.
Interrogé lundi sur des informations de presse faisant état des accusations britanniques, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a lui estimé qu'il faut se fonder sur "des preuves objectives", plutôt que de "diffamer d'autres pays sans base factuelle, sans parler de politiser les questions de cybersécurité".
Se voulant rassurant, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a déclaré que le Royaume-Uni ferait "le nécessaire" pour maintenir sa sécurité, et se protéger face au "défi historique" que pose une Chine "de plus en plus affirmée".
En septembre 2023, Rishi Sunak avait déjà dénoncé auprès de son homologue chinois Li Qiang des "interférences" de Pékin au Parlement de Westminster, après la révélation de deux arrestations pour espionnage survenues six mois auparavant.
"Pendant des années, le comportement du gouvernement chinois n'a pas été contrôlé et nous avons été trop passifs ici au Royaume-Uni", a déclaré Iain Duncan Smith, influent député conservateur sanctionné par la Chine pour avoir critiqué le traitement de la minorité musulmane ouïghoure.
"L'annonce d'aujourd'hui devrait marquer un moment décisif" pour le Royaume-Uni dans sa relation avec la Chine, a-t-il espéré lors d'une conférence de presse qui avait lieu avant l'annonce. "Il est vraiment temps que nous reconnaissions (...) que (le gouvernement chinois) a une influence malveillante et donc, qu'il est devenu une menace", a-t-il ajouté.