Les sociétés européennes de recouvrement de créances sont passées du festin à la famine dans un contexte d'effondrement du nombre de prêts bancaires qui tournent au vinaigre. Les sociétés de recouvrement de créances bancaires impayées, qui ont prospéré au lendemain de la crise de la dette souveraine dans la zone euro, repensent leurs modèles d'entreprise et envisagent des rapprochements avec des concurrents après que le COVID-19, une crise énergétique et des taux d'intérêt élevés depuis deux décennies n'aient pas déclenché une nouvelle vague de défauts de paiement. Les banques du sud de l'Europe ont en grande partie achevé les opérations de nettoyage qui ont alimenté la vague de créances douteuses et ont attiré des sociétés d'investissement étrangères telles qu'Apollo APO.N , Cerberus, PIMCO, Elliott et Lone Star, tandis que les mesures de soutien du gouvernement ont contribué à maintenir les entreprises et les ménages sur pied. Les prêts non performants (NPLs) se sont maintenus à 1,8 % du total des prêts bancaires en Europe pendant six trimestres consécutifs, selon les données officielles. En Italie, le plus grand marché du continent pour les créances douteuses, les ventes ont totalisé l'année dernière 31 milliards d'euros (34 milliards de dollars), soit un tiers du pic de 2018. À l'époque, la quasi-totalité des cessions provenait des banques, alors que plus de la moitié du total en 2023 était constituée de reventes. Les actions de certains des principaux acteurs du continent, dont le suédois Intrum INTRUM.ST - le plus grand collecteur de créances d'Europe - et le leader italien DoValue DOVA.MI , ont atteint des niveaux record ce mois-ci, les investisseurs se demandant si les efforts de restructuration de leurs activités peuvent fonctionner. Les deux sociétés ont refusé de faire des commentaires. "Plusieurs acteurs sont en train de se métamorphoser", a déclaré Francesco Cataldo, directeur du cabinet de conseil PwC Strategy& à Milan. Il est important de maintenir les gestionnaires de prêts en activité, car ils peuvent donner une nouvelle vie à des actifs - parfois des entreprises ou des propriétés - qui sont immobilisés dans des procédures d'insolvabilité ou de restructuration, ce qui favorise la croissance économique. COÛTS DE LA DETTE PLUS ÉLEVÉS, FLUX DE CRÉANCES DOUTEUSES PLUS FAIBLES De nombreux organismes de recouvrement ont non seulement cessé d'acheter de nouveaux créances douteuses maintenant que le coût de la dette rend l'opération économiquement non viable, mais ils se débarrassent également des actifs achetés dans le passé. Intrum, dont les actions ont chuté de 78 % cette année, a vendu en janvier un portefeuille nominal de 33 milliards d'euros à Cerberus, conservant la gestion des prêts et utilisant les liquidités pour réduire sa dette récemment dégradée. Elle travaille avec des conseillers pour améliorer sa position d'endettement. De même, la banque italienne Mediobanca MDBI.MI a abandonné en octobre son activité d'investissement dans les prêts non productifs et a vendu sa branche qui détenait un montant nominal de 6,5 milliards d'euros de prêts non productifs. Le modèle "capital light" d'Intrum a été adopté la semaine dernière par AMCO, gestionnaire de créances douteuses appartenant à l'État italien, lorsqu'il a présenté une nouvelle stratégie sur trois ans, déclarant qu'il réduirait les prêts sous gestion et ramènerait sa dette financière à zéro. "Les banques ont des niveaux de créances douteuses minimaux et des réserves de capital élevées", a déclaré AMCO, soulignant la baisse structurelle des flux de nouveaux créances douteuses et la concurrence croissante dans le secteur, où les entreprises doivent se conformer à la nouvelle réglementation de l'Union européenne d'ici à la mi-2024. La bonne santé du portefeuille de prêts des banques menace également les sociétés de recouvrement qui n'ont jamais investi directement dans les prêts non productifs, s'appuyant plutôt sur des contrats avec les prêteurs qui externalisent le recouvrement des créances. Ces contrats pluriannuels risquent de ne pas être renouvelés à mesure qu'ils expirent. La société italienne doValue, qui est soutenue par le groupe japonais SoftBank 9984.T et dont un contrat clé avec UniCredit CRDI.MI se termine en 2025, devrait présenter d'autres sources de revenus lors de la présentation de sa nouvelle stratégie jeudi. Ses actions ont perdu 47% cette année après avoir annoncé une perte en 2023 sur une dépréciation de ses opérations en Espagne, où elle a perdu un contrat important en 2022. LE RENOUVEAU DES FUSIONS ET ACQUISITIONS Dans un marché encombré, les fusions sont un moyen évident pour les sociétés de recouvrement de réduire la concurrence et d'augmenter leur taille. Mais les banquiers d'affaires affirment que les faibles performances des spécialistes des créances douteuses cotées en bourse rendent les valorisations peu attrayantes pour les vendeurs. De nombreuses transactions ont été envisagées mais n'ont pas abouti ces dernières années, les modèles d'entreprise étant variés, il est difficile de fixer des prix qui inciteraient les grands fonds d'investissement à vendre les sociétés de recouvrement de créances qu'ils ont achetées à l'époque de l'essor économique, ont déclaré les banquiers. Les espoirs d'une reprise des fusions-acquisitions reposent désormais sur l'acquisition par le groupe fintech ION, pour 1,3 milliard d'euros, du gestionnaire de prêts italien Prelios auprès du fonds spéculatif américain Davidson Kempner. Évaluée à environ neuf fois son bénéfice de base, Prelios pourrait servir de référence pour de futures transactions, ont déclaré deux sources du secteur. ION a obtenu l'autorisation du gouvernement ce mois-ci pour acheter Prelios et doit maintenant obtenir l'approbation de la banque centrale. Elle devrait ensuite fusionner Prelios avec Cerved, une autre entreprise de NPL qu'elle a achetée en 2021. Les autorités italiennes s'inquiètent des problèmes d'un secteur qui est essentiel pour les milliards d'euros de prêts déchargés par les banques, ont déclaré des personnes familières avec leurs réflexions. "Bien que les nouvelles entrées de NPL soient faibles, il ne faut pas oublier que, rien qu'en Italie, quelque 250 milliards d'euros de dettes à problèmes sont encore largement en circulation. Derrière ces prêts, il y a des entreprises et des familles dont les problèmes d'endettement ne sont pas résolus", a déclaré M. Cataldo. (1 $ = 0,9144 euro)