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Un éleveur américain qui avait tenté de créer une espèce hybride de mouflons géants en important du matériel génétique d'Asie centrale a plaidé coupable mardi de violation des lois sur la protection de la faune.
Sur une période allant au moins de 2013 à 2021, Arthur Schubarth, 80 ans, propriétaire d'un ranch dans l'Etat du Montana (nord-ouest) destiné à l'élevage de gibier pour des réserves de chasse, a illégalement importé du Kirghizstan du matériel ADN prélevé sur un mouflon argali, plus grand mouton de montagne du monde, à des fins de clonage et d'insémination illicites, selon des documents judiciaires.
A partir de ce prélèvement ADN, il a fait cloner par un laboratoire génétique des embryons, qu'il a implantés à des brebis de son troupeau, aboutissant à la naissance le 15 mai 2017 d'un mouflon argali mâle, qu'il a baptisé "Montana Mountain King", alias MMK, selon les mêmes sources.
Avec l'aide d'au moins cinq complices non identifiés, Arthur Schubarth a ensuite utilisé la semence de MMK pour inséminer des brebis d'autres espèces de moutons afin de réaliser des croisements.
Le but était de créer des animaux plus gros et donc plus rémunérateurs afin de les vendre à des réserves de chasse.
L'accusé a "violé à la fois les lois internationales et la loi Lacey, qui préservent la viabilité et la santé des populations animales à l'état naturel", a indiqué Todd Kim, un responsable du ministère de la Justice chargé de la protection de l'environnement et des ressources naturelles.
Arthur Schubarth a plaidé coupable de deux chefs d'accusation passibles chacun d'une peine maximale de cinq ans de prison et d'une amende de 250.000 dollars, selon le ministère de la Justice. L'audience de prononcé de sa peine a été fixée au 11 juillet.