Yémen : en déclin, la branche d'al-Qaïda se dote d'un nouveau chef
Saad al-Awlaki, membre influent du réseau djihadiste, âgé d'une quarantaine d'années et recherché par les États-Unis, a été nommé pour succéder à Khalid Batarfi dont la mort avait été annoncée le 10 mars dernier par al-Qaïda.
Le nouveau chef de la branche d'al-Qaïda au Yémen, Saad al-Awlaki a été désigné en plein déclin de l'organisation djihadiste, en proie à des crises financière et interne. L'organisation a revendiqué dans le passé des attaques aux États-Unis et en Europe, notamment l'attentat meurtrier contre Charlie Hebdo en 2015 à Paris. Saad al-Awlaki est un membre influent du réseau djihadiste, âgé d'une quarantaine d'années et recherché par les États-Unis. Il a succédé à Khalid Batarfi, dont la mort a été annoncée le 10 mars par al-Qaïda dans la péninsule arabique (Aqpa).
Selon des sources yéménites proches du groupe, ce dernier est décédé des suites d'une maladie dont il souffrait depuis plusieurs années. La nomination de Saad al-Awlaki est «un renouveau majeur pour l'organisation, qui souffre d'une crise financière et des conflits avec plusieurs tribus yéménites», affirme le chercheur spécialisé dans les groupes djihadistes, Assem Al-Sabri.
Une influence réduite ces dernières années
Née en 2009 de la fusion des factions yéménite et saoudienne d'al-Qaïda, Aqpa est considérée par Washington comme la branche la plus dangereuse du réseau extrémiste sunnite. Elle s'est développée dans le chaos provoqué par la guerre civile qui ravage le Yémen depuis 2014, entre le gouvernement soutenu par l'Arabie saoudite et les rebelles houthis proches de l'Iran, mais elle a subi de multiples défaites ces dernières années, perdant territoires et combattants.
Les attaques d'Aqpa dans le pays, tant contre les forces gouvernementales que les rebelles, ont nettement diminué depuis la mort de son ex-puissant chef Qassim al-Rimi, tué par une frappe américaine au Yémen en février 2020, et remplacé par Khalid Batarfi. Les crises internes ont également mis un frein à ses opérations à l'étranger, ajoute Assem Al-Sabri. Son nouveau leader va s'atteler à resserrer les rangs du groupe, et pourrait même chercher à relancer les attaques dans les pays occidentaux, estime l'expert.
Large soutien des responsables religieux et des tribus locales
Saad al-Awlaki figure sur la liste des personnes recherchées par les États-Unis pour avoir «publiquement appelé à des attaques» contre le pays et ses alliés, selon le site du gouvernement américain. Washington offre une récompense pouvant aller jusqu'à six millions de dollars pour des informations à son sujet. Membre du Conseil consultatif d'Aqpa, il bénéficie d'un large soutien des responsables religieux et militaires du groupe, qui comptent sur lui pour mobiliser les troupes, affirment à l'AFP des sources yéménites proches de l'organisation, sous couvert d'anonymat.
Selon un responsable tribal ayant également requis l'anonymat, Saad al-Awlaki entretient aussi de bonnes relations avec les puissantes tribus locales, notamment dans la province de Chabwa, l'un des fiefs de l'organisation dont il est lui-même originaire. Il pourrait «user de ses relations pour restaurer l'emprise tribale de l'organisation, en particulier à Chabwa», décrypte pour l'AFP une source tribale sous le sceau de l'anonymat.
Cette province du sud du pays, tout comme la région voisine d'Abyan, est le théâtre de heurts fréquents entre les combattants d'Aqpa et les troupes gouvernementales, notamment les forces séparatistes entraînées par les Émirats arabes unis. La propagande d'Aqpa s'est focalisée ces derniers temps sur la lutte contre ces forces, souligne Ayman al-Tamimi du Middle East Forum.