Au musée du Jeu de paume, à Paris, l'exposition « Politiques du visible » ne s'en tient pas à l'iconographie légendaire de l'Américaine, mais montre vingt-cinq ans d'œuvres tout autant engagées et le plus souvent inédites.
On ne la connaît, le plus souvent, que pour son travail à la Farm Security Administration (FSA), agence fédérale instituée dans le cadre du New Deal voulu par le président Roosevelt et destinée à endiguer la pauvreté dans les zones rurales après le krach de 1929 et la Grande Dépression.
On ne connaît même parfois Dorothea Lange (1895-1965) que pour une seule de ses photographies, Migrant Mother, prise aux abords du campement de fortune de cette famille victime, déjà, de l'industrialisation des vallées fertiles de l'Oklahoma, de l'Arkansas, de l'Alabama, du Texas, du Missouri.
Cette image emblématique figurant Florence Owens Thompson et ses enfants, réalisée en février ou mars 1936 à Nipomo, Californie, parmi six autres cadrages, est, comme toute la commande, disponible gratuitement auprès de la Bibliothèque du Congrès américain. Étant désormais l'un des clichés les plus reproduits, commentés, recyclés, instrumentalisés au monde, il n'est pas inutile de citer une partie de ce qu'en dira son auteur qui, n'ayant pu renseigner à l'époque que son âge – 32 ans –, affirmera, beaucoup plus tard : « Elle était assise là, sous cette tente à un pan, ses enfants blottis contre elle, et semblait savoir que mes photographies pourraient l'aider, et c'est pourquoi elle m'a aidée. Il y avait comme une sorte d'égalité. » Identifiée et localisée longtemps après, Florence Owens Thompson n'a pas réalisé l'immense utilité sociale de ce constat photographique qui permettra, notamment, de créer des camps d'hébergement. Ainsi déclarera-t-elle : « Je n'en ai rien obtenu. J'aurais préféré qu'elle ne m'ait pas prise en photo. »
Ne se pencher sur l'œuvre de Dorothea Lange qu'à travers le prisme de son travail à la FSA, même si sont agrandies les microfiches de ses très riches notes de terrain qui illustraient à l'époque la revue progressiste Survey Graphic, dans laquelle écrivait son mari sociologue Paul Schuster Taylor, serait très réducteur. Comme d'habitude, Marta Gili, qui clôt en beauté douze ans d'une programmation au Jeu de paume particulièrement brillante, d'actualité, engagée et féministe, est allée plus loin que les institutions qui l'ont précédée en faisant rayonner, avec la curatrice de l'exposition, Pia Viewing, le travail documentaire inédit du début et de la fin de vie de cette grande militante du documentaire. Car sortie dès 1932 de son studio de portraitiste, travail qu'elle ne trouve plus approprié à la situation politique et sociale explosive faite de soupes populaires et de manifestations de rue, la voilà qui vit son baptême du feu avec la puissante grève générale des ports et docks.
« Vivre une vie consacrée au visible, c'est une entreprise considérable »
Touchée, en empathie, sans jamais se départir de son regard analytique, capable de donner une énorme puissance émotionnelle à des corps dont elle capte d'incroyables gestuelles, elle brosse le décor qui sera celui du livre de Steinbeck les Raisins de la colère. Pendant la guerre, le magazine Fortune lui passe une commande sur les chantiers navals Kaiser, à Richmond, qui, construisant des bateaux de guerre avec des éléments préfabriqués, embauchent les migrants ayant fui leurs fermes. Des femmes et des Noirs apparaissent dès lors sur les images de Dorothea Lange. Puis la voilà qui suit plusieurs générations de Japonaises se retrouvant dans dix camps d'internement répartis dans sept États à la suite de Pearl Harbour. Travail inédit, comme celui consacré à un avocat commis d'office en Californie.
Si proche de l'histoire des gens, si prête à dénoncer les inégalités les plus intolérables, la photographe est obligatoirement frustrée. Alors qu'elle est interviewée, un an avant sa mort, elle déclare en toute humilité : « Il faudrait vraiment utiliser l'appareil photo comme si l'on devait être frappé de cécité demain. Vivre une vie consacrée au visible, c'est une entreprise considérable, quasiment inaccessible, mais quand on parvient à produire de bonnes photographies, c'est dans cette direction-là qu'il faut aller. Je n'ai fait que l'effleurer, à peine l'effleurer. »