En constante progression avec son club de Toulouse, le pilier de 22 ans a pu profiter de la période de doublons pour exprimer l'étendue de son talent.
En concurrence avec le pilier du XV de France Dorian Aldegheri et les internationaux David Ainuu et Nepo Laulala, Joel Merkler a profité de la politique du Stade de Toulousain pour prendre sa chance lors des revues d'effectif.
Ugo Mola et son staff font plus que confiance à l'international espagnol qui a disputé 13 matchs sur 19 possibles en Top 14.
Surveillé par Fabien Galthié
C'est bien connu, le poste de pilier droit est un des postes les plus recherchés en club, mais aussi en sélection. Le XV de France en est le parfait exemple.
Après avoir annoncé sa retraite internationale suite à la Coupe du Monde de 2023, Uini Atonio a été sollicité par Fabien Galthié. Le sélectionneur des Bleus n'a pas encore trouvé le successeur du colosse rochelais.
Malgré la révélation Georges Henri Colombe Reazel ou les doublures Spili Falatea, Dorian Aldegheri, voir Thomas Laclayat. Aucun pilier ne semble encore être considéré comme un titulaire pour le staff tricolore.
Le XV de France était donc à l'affut de l'évolution de Joel Merkler. Petit problème dans l'opération, le pilier d'1m94 pour 113 kilos a déjà été sélectionné pour la sélection nationale espagnole. L'Espagne, pays de naissance et de formation du joueur du Stade Toulousain.
Mission quasi-impossible pour le XV de France
Malheureusement pour le staff des Bleus, un joueur ayant déjà été sélectionné pour un autre pays ne peut être éligible pour la France qu'à trois conditions possibles : être né dans le deuxième pays que l'on veut représenter, avoir un de ses deux parents nés dans ce pays, ou même un grand-parent. Ce qui n'est absolument pas le cas de Joel Merkler.
La seule dérogation qui lui permettrait de porter le maillot floqué du coq serait d'activer la clause ''transfert olympique''. Pour cela, le pilier devrait participer au tournoi de qualification olympique… de rugby à 7. Un plan farfelu auquel il faudrait ajouter la possession d'un passeport français et l'accord du comité olympique espagnole.
Autant dire qu'il n'y presque aucune chance de voir le Toulousain revêtir la tunique bleue. En revanche, une autre sélection peut chiper le joueur évoluant dans le championnat français : l'Angleterre.
Le père de l'international espagnol est né en Angleterre, le XV de la Rose a donc la possibilité de sélectionner Joel Merkler. Une raison supplémentaire pour Uini Atonio de poursuivre sa belle carrière avec le XV de France jusqu'au mondial de 2027, en attendant la relève.